Глава двенадцатая

Дженг подошел к воротам, около которых стояли пятеро охранников, не сводящих с него ненавидящих взглядов.

– Ты жив, тварь, только потому, что хозяин запретил тебя трогать! – произнес один из них. – Будь моя воля, ты бы уже обливался кровавыми слезами!

– А я бы тебя просто убил, – пожал плечами волк. – Если хочешь умереть, то никто тебе не мешает попробовать на меня напасть.

– Хозяин запретил.

– Тогда открывай дверь. Вероятнее всего, больше мы с тобой никогда не встретимся, так что извини.

– Кто его знает, земля круглая. – Охранник указал на открывающиеся ворота. – Обратно лучше не возвращайся, второй раз твой трюк с крыльями не пройдет.

– Учту.

Дженг вышел из усадьбы и направился к роще. Когда отошел от усадьбы метров на двадцать, ворота закрылись, а вдоль периметра поднялись автоматические пушки. Они провожали его стволами, и волк шкурой почувствовал, как оператору за пультом очень хочется нажать кнопку активации.

Он не спеша дошел до рощи, хотя ему хотелось бежать. Стволы пушек Дженг ощущал почти физически, как и снаряды, которые те готовы были выплюнуть. Едва добравшись до кустов, волк лег на черную землю, засыпанную прошлогодней опавшей листвой, и уставился в ночное небо с яркими светлячками звезд и спутников.

Дженг вздохнул. Его то бил озноб, то он начинал потеть, внутри что-то скрипело и булькало. Слабость накатывала волнами – все-таки три быстрых перевертывания за короткое время никому не давались легко.

Сумрак понемногу рассеивался, близилось утро. Скоро взойдет солнце, и тогда следует ждать нашествия полиции. Ему это не принесет ничего хорошего.

Нужно срочно отсюда уходить, но как, если внутри все дрожит? Он достал из мешка банку консервов, открыл ее дрожащими руками и начал жадно есть, надеясь, что еда успокоит и приведет в чувство.

Дженг услышал шум и поднял голову: над рощей завис полицейский флаер, шаря слепящим прожектором по деревьям и кустам. Второй начал барражировать вдоль опушки, отстреливая осветительные ракеты. Третий аппарат опустился на землю у рощи, и из него выпрыгнул десяток полицейских в броне и с автоматами. Не дожидаясь восхода, полицейские начали прочесывать рощу. Видимо, на самом деле этот маг – большая шишка. Надо бежать отсюда, и как можно быстрее, иначе обнаружат.

Как только мысль оформилась в мозгу, дрожь прошла, озноб тоже, а в кровь хлынул адреналин. Дженг забросил пустую банку в кусты, лег на землю и начал мысленно представлять себя волком – сильным, быстрым и неутомимым.

Полицейские уже подходили к его укрытию, с зависшего в небе флаера луч прожектора дотянулся до куста, под которым он лежал. Дженг еще и сообразить не успел, что происходит, как оказался в волчьем обличье. Тем и хороша звериная составляющая, что многое делает без осмысления, следуя заложенным инстинктам. Он прокрался к краю рощи, а потом, дождавшись, когда прожекторный луч ушел в сторону, рванул по степи.

Бежал он резво, так как на бегу добавил мышц в ногах, удлинил их, тем самым увеличивая длину шага. Волк мчался со скоростью никак не меньше сотни километров в час. Пришлось даже удлинить хвост, иначе заносило на поворотах. Благодаря внесенным в тело изменениям, он за пятнадцать минут добрался до городских кварталов, оставив полицейских далеко позади.

Сумрак превратился в легкую пелену, которая уже не могла его скрыть, и вряд ли стоило в волчьем облике появляться на улицах города. Полчаса, максимум час, и прохожих появится столько, что его обязательно заметят, а это грозит новым преследованием.

Дженг повернул и по городским окраинам направился в сторону космопорта. Его никто не преследовал. Две темные точки полицейских флаеров по-прежнему кружили над рощей.

Когда над горизонтом появилось желтое солнце, Дженг уже находился в овраге недалеко от космопорта. Там он обернулся в человека, и уже через двадцать минут одетый в обычный полетный комбинезон мужчина вошел в здание космопорта. У него проверили документы, оказавшиеся в полном порядке, и пропустили на летное поле. Через час Дженг уже летел в челноке к орбитальной станции. Он потребовал выпивку, ссылаясь на страх полета, и пил до стыковки со станцией. Там добрался до нужного шлюза, занял свою каюту и лишь после этого разрешил себе расслабиться. Больше часа он провел в душе, где его трясло и тошнило. Потом с трудом добрался до постели и заснул, едва успев пристегнуть ремни безопасности. Сам отлет звездолета волк проспал, как и вылет из Солнечной системы.

Командир десантной роты Герон обошел лагерь. Археологи окружили палатками и сборными домиками место раскопок, оставив в середине площадку для размещения находок – на ней постоянно кто-то копошился, ползая на коленях с лупой и сканером. Здесь же упаковывали найденные артефакты в ящики для отправки в космопорт, тут же приземлялся и транспортный флаер.

Сразу за домиками археологов начинались горы.

Далекие вершины прятались в серо-зеленых облаках. Временами их разгонял ветер, и тогда в лучах багрового светила огромные ледники сверкали, словно бриллиантовые россыпи. Подняться к вершинам с этой стороны было невозможно, слишком круто вздымались вверх базальтовые скалы, и это больше всего нравилось Герону. По крайней мере, с этой стороны нападения можно было не ждать.

Стоянку своей роты ему пришлось устроить на каменистом плато, тем самым перекрыв небольшую проселочную дорогу и выход из леса.

После того как Герон лично запрограммировал маршруты боевых роботов, чтобы они постоянно кружили по периметру, а сверху прикрыл лагерь зондами, сканирующими местность днем и ночью, расставил опытных разведчиков в скрытых дозорах, а на скалах – снайперов, то и со стороны леса отпала опасность внезапного нападения.

Плато протянулось на огромное расстояние. Многочисленные глыбы, валяющиеся повсюду, снижали видимость. Там было сложнее всего, и командир десанта мог только надеяться, что неприятель не выберет это направление для атаки. Впрочем, зонды контролировали эту часть постоянно на несколько десятков километров вглубь, и пройти незаметно было почти невозможно. Смущало только слово «почти».

Командование крейсера отказало Герону в дополнительных силах. Он их понимал: в конце концов, это же не военные действия, а всего лишь археологические раскопки, и производятся они не на враждебной планете, а во вполне мирной и лояльной к империи колонии.

В случае же атаки Герону обещали подбросить местный полицейский спецназ и обеспечить воздушным прикрытием. Время подлета истребителей-перехватчиков установили примерно в полчаса.

К тому же имеется полная рота, четыре боевых робота, несколько хороших брустверов, с которых хорошо просматривалось плато, – чего еще желать?

Но внутри Герона росла тревога. Она была глупой и нелогичной, однако игнорировать ее он не мог и каждый час обходил посты, заставляя делать то же самое своего заместителя Кочета.

После очередного обхода командир обнаружил в своей палатке Ирфана, начальника экспедиции, главного археолога империи и профессора лучшего столичного университета, научные звания и заслуги которого приходилось выговаривать очень долго. Хорошо, что они сразу договорились называть друг друга по именам.

– Как погулял, командир? – осведомился археолог, пожилой мужчина с уже наметившимся круглым брюшком и живыми карими глазами. – Все ли спокойно в окрестностях лагеря?

– Нормально. – Герон пожал плечами. – Пока нам ничего не угрожает.

– Вот и хорошо, а то мне требуется помощь твоих бойцов.

– Какая?

– Идем со мной, я покажу.

Ирфан вышел из палатки, и командиру десанта пришлось поневоле следовать за ним.

До места раскопок было больше двухсот метров. Оно представляло собой огромный котлован, заполненный мягкой породой, в котором возились рабочие и археологи.

– Мы обнаружили это. – Профессор показал вниз. – Видишь?

Герон посмотрел вниз: дно котлована покрывали кости.

– Еще одно захоронение?

– Это настоящая сенсация! – Ирфан торжествующе улыбнулся. – Уже сейчас можно сказать, что мы обнаружили нечто, никому ранее не известное!

– Неужели на этой планете когда-то жили такие же люди, как мы? – спросил командир десанта, мрачно глядя вниз. – Кости очень похожи.

– С чего вы решили? – поморщился профессор. – Откуда им взяться в тысяче световых лет от Земли? Нет, это останки не людей, а местных туземцев. Чем-то они, конечно, похожи на нас, но сходство не настолько большое, чтобы кричать о том, что мы нашли наших праотцев. Головы у них больше, а сами они, несомненно, меньше. Кости хрупкие – это связано с меньшей гравитацией, да и выглядели аборигены несколько иначе. Думаю, если бы мы встретились, то посчитали их уродцами. Генетический анализ показывает разницу между людьми и туземцами примерно в тридцать процентов, а это очень высокий показатель!

– Ну, если передо мной не люди, то меня это не интересует. Да если честно, то и старые кости мне неинтересны. Раскапывать кладбища и захоронения, по моему мнению, кощунственно.

– Да как вы не можете понять, что это не захоронение!

– А что?

– Скорее всего, место ритуального жертвоприношения! Кстати, аборигены были разумными существами, и даже более, чем мы. Примерный уровень интеллекта, по оценкам генетиков, выше человеческого на пару десятков единиц.

– И что из этого?

– Все эти существа убиты одним способом. И сделано это не случайно, а с какой-то важной целью.

– С какой?

– Боюсь даже предположить. – Ирфан вытащил серебряный оберег и поцеловал. – Хотя кое-какие мысли имеются.

– Верите в Бога? – Герон с ироничной улыбкой покосился на него. – Вам же вроде по должности не положено. Вы, люди науки, руководствуетесь только логикой, и никакой мистики.

– Зря вы так говорите, лично я как раз уверен, что чистый разум, не замутненный инстинктами, и есть Бог. Кроме того, я верю в то, что наши предки были не глупее нас, и если они создали религию, то для этого у них имелись серьезные основания. Думаю, что, увлекшись наукой, мы потеряли многие знания. Впрочем, к нашему сегодняшнему случаю это не относится. Так вот эти существа жили здесь задолго до нашего появления и верили во что-то. Иначе зачем им было убивать своих сородичей, да еще таким варварским способом?

– Как их убили?

– Всем взрезали грудину и вытащили сердце.

– Обычный способ, – пожал плечами командир десанта. – Я сам учу своих бойцов убивать так же. Очень эффективно, обычно после этого никто не выживает. Хотя попасть в печень легче, но смерть от такого ранения мучительнее.

– Существует легенда, о которой мало кто знает. – Археолог опасливо огляделся по сторонам, не подслушивает ли кто. – Именно она привела нас сюда.

– О чем она?

– О некоем артефакте, дающем бессмертие тому, кто его обнаружит. А вместе с ним и знание множества вымерших рас, и даже знание богов. Представляете, что это за мина?!

– Приблизительно, – нахмурился Герон. – Скажите, Ирфан, а вы кому-нибудь говорили о том, что собираетесь искать?

– Нет, что вы! – Археолог всплеснул руками. – Я же не сумасшедший! Если бы я только заикнулся, здесь, на плато, трудилась бы не одна экспедиция, а десятка три. Поверьте, мои коллеги очень завистливы. Думаю, сюда бы примчалось все руководство университета и само бы контролировало раскопки.

– Проще говоря, вас оттерли бы от славы открывателя, – задумчиво произнес командир десанта. – Вы это хотели сказать?

– Да, и это тоже. – Ирфан помрачнел. – Когда я выбивал деньги на экспедицию, пришлось обращаться к имперским чиновникам, но истинную цель экспедиции я назвал только одному высокопоставленному лицу. Это он поставил обязательным условием, что экспедиция будет охраняться звездным десантом. Поэтому вы здесь.

– Ну что ж, кое-что стало понятно.

– Что именно?

– С борта крейсера поступила информация, что вашими раскопками заинтересовались оборотни.

– Оборотни?..

– Вам что-то известно об этом? – Герон заметил, что археолог не особенно удивлен. – Мне кажется, вы ожидали этого.

– Уверенности у меня не было никакой, но то, что подобное может произойти, я предполагал, – вздохнул Ирфан. – Дело в том, что у оборотней малая продолжительность жизни, и они давно ищут способ ее увеличить. Мне известно, что последнее время они активно искали источники, в которых упоминалось о «сосуде скорби» – именно так называется артефакт, который мы ищем.

– Откуда они могли узнать о вашей экспедиции?

– Не знаю. Вполне возможно, из своих источников. Правда, перед отъездом я имел разговор с одним человеком. Так вот он мне сказал, что нам следует быть очень острожными. Ему мне тоже пришлось рассказать, куда мы направляемся.

– Получается, имперская разведка знает, чем вы тут занимаетесь?

– Да, вы правильно догадались.

– А кто вас навел на это плато?

– Я обращался к известному черному колдуну.

– Что?! – расхохотался капитан. – Скажите, как согласуется с вашей наукой черная магия?

– С моей наукой – хорошо, – улыбнулся археолог. – Дело в том, что у всех известных нам народов имелись колдуны и маги. Магия, как таковая, заменяла им науку – кстати, довольно успешно. И знать такие вещи – моя обязанность.

– Но все-таки идти к колдуну, да еще к черному, чтобы найти следы давно исчезнувшего артефакта, мне кажется смешным.

– А кто еще может найти магическую вещь, кроме мага?

– Не знаю… Археологи, наверно.

– Так вот никто не нашел. А колдун ткнул пальцем в звездную карту и попал прямо в эту планету. А потом добавил, что мне придется вести экспедицию в то место, которое имеет отношение к мертвым. Это место называется Плато Мертвых. И вы сами видите, насколько точно название. Мы уже извлекли более пяти тысяч скелетов, а костей в котловане не уменьшилось. Знаете, о чем это говорит?

– Нет.

– О том, что мы, как никогда, близки к находке артефакта! В легенде говорится: для того чтобы наполнить «сосуд скорби», были принесены в жертву десять тысяч человек. Их души слили в этот сосуд, именно поэтому он приобрел такое могущество.

– Грустная история. Но многое стало ясно.

– Что именно?

– Что, вероятнее всего, оборотни отслеживали ваши передвижения по Галактике. Скажите, кому еще может понадобиться артефакт? Кого мне еще здесь ждать, кроме перевертышей?

– Вы шутите? – Археолог недоверчиво уставился на десантника. – Это же бессмертие! Если мы действительно найдем «сосуд скорби», то здесь появится столько желающих жить вечно, что ваших солдат просто не хватит, чтобы отгонять зевак.

– Понятно, – помрачнел Герон. – Но кого следует опасаться в первую очередь?

– Всех!!! Если мы его найдем – в чем я, кстати, не сомневаюсь, – здесь начнется настоящая война!

– Интересно, сколько может стоить ваш артефакт?

– Он бесценен! В летописях написано, что император Токур отдал за пустой сосуд шесть тысяч рабов, две тысячи девственниц и десять кораблей отборного зерна. Представляете, сколько стоит наполненный артефакт?

– Понятно. – Командир вздохнул. – Что ж, ничего хорошего вы мне не сообщили, только настроение испортили. А теперь скажите, зачем вам нужны мои люди?

– Кости. – Археолог снова показал вниз. – Их слишком много. Мне требуется помощь, чтобы перенести останки из котлована на плато, там лаборанты будут их сортировать.

– Вы жить хотите, профессор?

– Конечно.

– Тогда давайте сделаем так, чтобы каждый из нас занимался своим делом. Я буду вас защищать, а вы доставать свои кости.

– Но тогда мы провозимся здесь не один месяц!

– Обещаю, что подумаю над вашей просьбой. В конце концов, мне тоже интересно, чтобы все побыстрее закончилось.

Челнок ухнул вниз, а дальше Макс уже ничего не помнил. Его вжало в кресло так, что воздух вышибло из легких. В глазах потемнело, Лис потерял сознание и очнулся только тогда, когда его вытащили из кресла.

– Быстрее, быстрее! – кричал кто-то рядом. – Скоро они будут здесь. Нужно напасть на охрану, чтобы получить оружие. Еще пара мгновений, и здесь станет жарко. Вперед! Вперед!!! Не останавливаться! Работаем!..

Лис приподнял голову и увидел, что наемники бегут по бетонному полю космодрома, а на них с серого неба пикируют флаеры с военной раскраской. Неожиданно на бетонной плите рядом с Максом вскипел бетон, и парень понял, что, если останется лежать, его просто убьют. Наемникам не до него, колдунья бежит вместе с ними, а он остался один возле остывающего, потрескивающего керамической обшивкой челнока.

«Наконец-то свободен!» – подумал Лис, но почему-то мысль не доставила ему никакой радости. Возможно, потому, что в паре метров от него еще один лазерный луч прочертил дымящуюся борозду.

– Нет времени отдыхать, вор, – услышал Макс спокойный голос Грэга. Он повернул голову и увидел наемника, неспешно выходящего из челнока. – Тебе повезло, что мне пришлось вернуться за сумкой госпожи, иначе здесь бы и остался. Беги за мной, если хочешь жить! Вперед!

Макс тяжело привстал и увидел, как два луча ползут к нему, прорезая бетон. Раскаленная крошка ударила брызгами в лицо. Он вскочил и неуклюже, огромными прыжками помчался к долианцу, который стоял рядом с шаттлом, напряженно вглядываясь в сумрачное небо. Оттуда, падая в пике, стреляли из лазерных пушек флаеры в камуфляжной окраске.

– Беги за мной, не отставай! – буркнул Грэг. – Похоже, дождь скоро начнется.

Вдвоем они понеслись по бетонному полю, покрытому черными подпалинами бесчисленных взлетов и посадок, к зданиям космопорта. За их спиной чужие флаеры завывали двигателями и трещал расплавленный бетон. От здания на краю поля доносились чьи-то предсмертные крики, и над всем этим висело хмурое небо, закрытое серыми тучами.

Долианцы уже захватили диспетчерскую башню, оставив у дверей тела четырех мертвых охранников. Около руки Макса прошел лазерный луч, опалив кожу. Он испуганно вскрикнул, рванулся вперед и даже обогнал Грэга, на что тот только рассмеялся:

– А ты, когда хочешь жить, становишься очень резвым.

Грэг придержал Лиса и скрылся в здании.

Грета стояла в дверях, хмуро глядя, как Макс бежит, хватаясь за так некстати заболевший бок. Было что-то такое в ее взгляде, что заставило Лиса мчаться еще быстрее. Как только он влетел мимо нее в башню, колдунья захлопнула железную дверь, и на ней тут же вспух багровый след от лазерного луча.

– Ты как-то не очень спешил, – сказала Грета. – Решил умереть молодым?

– Нет, просто не рассчитывал, что они будут в меня стрелять. – Макс повалился на пол, тяжело дыша. Сил у него не осталось совсем. Легкие работали, как кузнечные меха, но воздуха не хватало, бок болел, а голос был хриплым, прерывистым. – Думал, нападавших больше интересуете вы.

– На тебе же не написано, что ты вор. Если бы такая надпись была, думаю, спецназовцы не промахнулись бы.

Сверху по широкой мраморной лестнице сбежал Грэг.

– Госпожа, из оружия нашли только парализаторы. Они бесполезны против флаеров и спецназа. Что будем делать? Если ничего не придумаем, нас расстреляют здесь, как в тире.

Девушка задумчиво прошлась по пустому офису, села в одно из кресел, сняла с шеи ожерелье и тронула его руками. Кристаллы засветились изумрудным светом. Грета закрыла глаза, потом произнесла усталым голосом:

– Оружие находится в соседнем здании, нам нужно туда.

– Понял. – Грэг хмуро оглядел наемников, окруживших его. – Нужно захватить соседнее здание, иначе погибнем. Выдвигаемся двойками. Первая пара пошла!

Два наемника открыли железную дверь и выскочили на бетон. Сразу же послышалось шипение лазеров. Флаеры висели над диспетчерской башней, прикрывая высадку спецназа. Долианцы невероятным рывком сумели проскочить обстреливаемый участок и скрылись в соседней трехэтажной «стекляшке». Тут же по команде Грэга следующая пара выскочила на улицу. Командир наемников проводил их взглядом и тронул девушку за плечо:

– Госпожа, мне нужно знать примерный вариант развития событий.

– Флаеры высадят людей и начнут поддерживать атаку с воздуха. В нападении будет участвовать… – колдунья посмотрела в хрустальный шар внутри светящегося ожерелья, – около тридцати человек. Думаю, мы сумеем от них отбиться, как только получим оружие. Потери минимальны.

– Спасибо, госпожа, – поклонился Грэг. – Этой информации достаточно.

Железная дверь открылась, и в нее влетел запыхавшийся наемник.

– Мы нашли оружейную комнату охраны, но она закрыта. Флаеры уже высаживают спецназ. Солдаты занимают позиции. Когда я сюда бежал, в меня стреляли снайперы.

– Переходим в соседнее здание! – Грэг мрачно усмехнулся. – Я понесу госпожу, кто-нибудь, возьмите вора.

– Флаеры ведут прицельный огонь.

– Дрок и Берн пойдут первыми, чтобы отвлечь внимание на себя. – Грэг ткнул пальцем в двух долианцев, стоящих у двери. – Затем я с госпожой и тот, кто понесет вора. Остальные – за нами с промежутком в десять секунд. Не подставляться!

Лиса забросил на плечо один из ближайших наемников.

– Вперед!

Долианцы выскочили на улицу и помчались по бетонному полю. Макс еще раз убедился, что они могут двигаться очень быстро даже с приличным грузом. Сверху с серого неба на них спикировал флаер и открыл огонь из скорострельной пушки. Взрывы выбрасывали вверх раскаленную бетонную крошку, но долианцы лавировали между разрывами, ловко уклоняясь.

Чтобы добраться до соседнего трехэтажного здания, им понадобилось секунд пять, хоть расстояние было около ста метров. Как только долианцы вбежали внутрь, взрывом снаряда разнесло огромное окно первого этажа, осколки полетели прямо в них, но остановились в воздухе, когда Грета подняла руку и что-то прошептала.

Сам вестибюль был типовым: стойка охраны из пластика в центре, несколько мониторов на металлических опорах, пол из темного пластика с прожилками под поделочный камень. Там сейчас лежали пятеро мертвых охранников. Огромные окна, безликие пластиковые панели и несколько диванов для посетителей. Из вестибюля выходили две двери: одна вела в подвал, другая – на лестницу.

– Склад оружия внизу, – сказал Грэг. – Бронированная дверь, на ней стоит электронная блокировка и кодовый замок.

– Я разберусь. – Грета исчезла за первой дверью.

Взвыл двигатель пикирующего флаера. Летательный аппарат пронесся мимо здания, стреляя из пушки. Снова полетели разбитые стекла, взрывом разнесло массивный стол из тонкого металла, за которым прятался один из долианцев. Тот едва успел откатиться в сторону, мрачно посмотрел на то, что осталось от стола, и сплюнул.

– Мне бы сейчас ракетную установку, и больше этот пилот бы здесь не летал!

– Скоро получишь, – пообещал Грэг. Он открыл входную дверь, пропуская внутрь последних запыхавшихся наемников. – Так, вор, спускаемся вниз, двое остаются здесь, дожидаясь остальных.

Макс тяжело встал, он уже отдышался и теперь тер заложенные от близкого разрыва уши. Слышал он все словно через слой плотного пластика, но Грэга понял. Возможно, потому, что тот добавил к словам пару угрожающих жестов.

Они стали спускаться по узкой лестнице.

– Без оружия мы, как быки на бойне, – вздохнул огромный наемник. – Давно я не чувствовал себя таким беспомощным.

– Так мы еще не воевали, – согласился с ним Грэг. – Нужно потом будет поблагодарить Бога за то, что у нас нет потерь.

– У наших врагов тоже.

– Что ж, добудем оружие, и все изменится.

Подвал начинался с большого зала, выкрашенного специальными красками в стальной цвет. В конце его колдунья, сжимая в руках сверкающее изумрудным цветом ожерелье, что-то шептала перед мощной дверью из бронепластика. Пятеро наемников, рассредоточившись по помещению, держали в руках парализаторы. Увидев прибывших, они расслабились.

– Как дела, госпожа? – спросил Грэг. – Сможете открыть?

– Не получается. – Грета убрала ожерелье в вырез комбинезона. – Сигнализацию отключила, электронику, которая блокирует засов, сожгла, но открыть не могу, нужен ключ.

– Дверь мощная, бронированная, многослойная – без взрывчатки не обойтись, а у нас ее нет. – Наемник взглянул на Лиса. – Сможешь открыть, вор?

– Без инструментов это невозможно, – пожал плечами Макс. – Но если очень нужно, то, конечно, открою. Если дадите подняться наверх на пару секунд.

– Зачем?

– Увидите.

– Поднимись с ним, Грэг. – Девушка с любопытством посмотрела на Лиса. – Давно хотела посмотреть его в деле. Долго не задерживайтесь.

Долианец подтолкнул Макса к двери:

– Бегом, вор! Нас сейчас убивать начнут. Спецназ, думаю, уже закончил высадку и окружает здание.

Они вернулись в верхний холл, где двое наемников, осторожно выглядывая через разбитое окно, следили за бегущими по взлетному полю темными фигурками.

– Как дела?

– Осталось еще двое наших. Ждем. Остальные ребята обыскивают верхние этажи, ищут спрятавшихся охранников – не хотят, чтобы им стреляли в спину. Спецназ действует строго по уставу: провели высадку, теперь окружают здание под прикрытием флаеров.

– Понятно. – Грэг взглянул на Макса. – Давай, вор, время идет. Что тебе здесь нужно?

– Кое-какую мелочь. – Лис наклонился над охранником, лежащим без сознания, залез в его карман, вытащил оттуда ключи и протянул Грэгу: – Думаю, это как раз от той двери в подвале.

– Так просто? – удивленно покачал головой тот. – Я думал, ты пришел сюда за чем-то нужным для открывания двери.

– Даже с моими инструментами, которых здесь нет, на такой сложный замок мне понадобилось бы минут двадцать, а их, как я понял, у нас нет. Но если нужно, я, конечно, могу поковыряться в замке отмычкой.

– Не нужно. Ты прав, вор. Молодец, хорошо соображаешь!

В открытую дверь влетели еще двое наемников.

– Что с оружием? Кодра ранили…

– Дьявол! – Грэг выругался и побежал вниз, подталкивая перед собой Макса. – Сейчас получите стволы, продержитесь пару минут.

В подвале он вставил ключ в замок и потянул массивную дверь на себя.

– Я думала, мне свое искусство продемонстрирует вор, – сказала Грета.

– Он оказался умнее, – ответил Грэг, открывая дверь. – Просто взял и вытащил ключи из кармана начальника охраны.

Оружия оказалось не так много, как рассчитывали наемники: десяток автоматов, несколько ракетных установок и парализаторы. Грэг начал раздавать стволы наемникам.

– Один флаер оставьте целым, все остальные сбивайте. Спецназовцев бейте без сожаления, они нам не понадобятся, а их оружие пригодится – здесь на всех не хватит.

Наемники, похватав автоматы, помчались обратно в холл, и уже буквально через минуту наверху раздался взрыв и следом звук падения.

– Один флаер готов, – констатировал Грэг. – Сейчас разберутся с другими. Что дальше, госпожа?

– Сначала нужно отбиться от спецназа. Если что-то у вас не будет получаться, я создам еще одного зверя.

– Хорошо, я буду это иметь в виду. Думаю, мы можем подняться наверх. Мои ребята уже расчистили пространство вокруг здания.

Раздалось еще два взрыва, затем в подвал наемники занесли раненого. Девушка долго водила руками над телом, и Макс увидел, как из раны сам собой выползает рваный окровавленный осколок пластика. Минут через пять наемник встал, ему вкололи обезболивающее из аптечки, и он вернулся наверх, в холл.

– Пойдем и мы, – кивнула Грета.

Они с Грэгом и Максом поднялись по лестнице.

Поддерживающие атаку спецназа флаеры были сбиты, но снайперы и три боевых робота не давали наемникам высунуться. Долианцы метким огнем положили полтора десятка бойцов – тех, кто пошел на штурм, решив, что наемники безоружны, и на этом все замерло в шатком равновесии. Никто не хотел рисковать.

– Госпожа, без вашей помощи нам не обойтись, – сказал Грэг, разобравшись с обстановкой. – Мы не можем выйти из здания, нас держат снайперы. Однако не стоит задерживаться здесь. Не сомневаюсь, что сюда уже выдвигаются другие группы спецназа.

– Хорошо. – Грета села на диван, стоящий в небольшом простенке – туда не залетали пули.

Через разбитое окно было видно бетонное поле, над которым низко висели черные дождевые тучи. На поле лежали три груды дымящегося железа и пластика, еще не так давно бывшие боевыми флаерами, за ними перебегали темные фигурки и катились, отблескивая темной броней, роботы. Долианцы лежали на полу, заваленном битым стеклом, изредка стреляя по спецназовцам. Ветер в разбитое окно заносил запахи горелого железа и пластика.

– Готовься, вор, тебе придется снова управлять зверем.

– А без этого никак? – Макс хорошо помнил свои прошлые ощущения. – Может быть, придумаете что-то другое?

– Другое? – Грета задумалась, потом кивнула сама себе. – А почему бы и нет? Заодно проверим, насколько ты изменился. Только помни о том, что ты сам напросился, вор.

– На что?!

– Скоро узнаешь. – Колдунья вытащила из кармана кусок мела и нарисовала на пластике небольшой круг. – Садись. Заклинание долгое, минуты на три-четыре, и мне нужно, чтобы все это время ты был неподвижен.

На поле раздалось два мощных взрыва, один из боевых роботов разлетелся на куски.

– Я могу отказаться? Мне бы не хотелось…

– Ты видишь другой выход или думаешь, что эти парни, которые стреляют в нас, исчезнут сами собой вместе с боевыми роботами?

– Кто его знает. Может, они решат, что мы для них трудная добыча.

– Вряд ли. Скоро сюда прибудет еще один взвод спецназа. Вояки и копы никогда не успокаиваются, пока не выполнят приказ. Садись в круг. Если мы не вырвемся с этого космодрома через полчаса, то погибнем.

– Может быть, наемникам удастся справиться?

– Имея по три обоймы на автомат против роботов и обвешанных броней спецназовцев? Долианцы хорошие воины, но не настолько, чтобы без оружия и брони пробиться сквозь огневой заслон. Готовься стать зверем и помни о том, что смерть – не самое страшное…

– Это кому как.

– Ты сядешь в круг или мне тебя туда затолкать, вор? – мрачно спросил Грэг, который, приподняв голову, напряженно следил за полем. – У меня уже трое раненых. Еще немного, и мы все здесь ляжем. Ну?!

– Вы не оставили мне выбора. – Лис сел в позу лотоса. – Как мне это уже надоело!

– Привыкай, – пожал плечами наемник. – Мало рождается людей, кому жизнь приносит только радость. Большинство, кроме боли и разочарования, так ничего и не видят до самой смерти.

– Замолчите оба! – Колдунья сама села на пол, отбросив в сторону осколки стекла, и положила ожерелье перед собой. – Мне нужно настроиться.

Она показалась в этот момент Максу очень красивой. Ветер ворошил ее волосы, изумрудные глаза блестели, алые губы шептали странные слова.

Какое-то время ничего не происходило, только слышались далекие выстрелы с бетонки и сухие одиночные из верхнего холла – там засел один из наемников с единственной снайперской винтовкой, что нашлась в оружейном боксе. Патронов у него было мало – всего две обоймы, – но именно он и обеспечивал настоящую защиту здания.

Лис мог видеть в окно серое небо, затянутое тучами. Скоро пошел дождь – мелкий, унылый, моросящий. Макс любил такую погоду, и не только потому, что количество прохожих на улице уменьшалось, а видимость сокращалась до пары десятков метров, но и оттого, что самые удачные ограбления у него получались именно в это время.

Кроме того, когда шел дождь, на Лиса накатывала грусть, окружающее в серой дымке неуловимо менялось, становилось призрачным, и казалось, что все не так плохо и жизнь может измениться.

Колдунья заговорила громко на чужом непонятном языке, настойчиво, словно кого-то уговаривая. Голос у нее изменился, стал резким, пронзительным, как порыв северного ветра.

И Лис ощутил, как серебристая пелена снова накрывает его мозг. Слова Греты впивались в туманную дымку кровавыми стрелами, расплывались странными письменами, и временами казалось, что если вслушаться, то можно понять, что она говорит.

Когда ее просящий голос превратился в гортанный крик, голова у Макса закружилась, ему стало дурно, он почувствовал себя так, словно снова оказался в невесомости, а потом его тело потеряло вес и стало подниматься вверх. Он болезненно сморщился, ожидая удара о потолок.

Макс испуганно открыл глаза и понял, что по-прежнему сидит в круге на полу, но тут его глаза снова закрылись, тело исчезло, и он ощутил себя странным прозрачным существом, которое, поднимаясь вверх, легко проходит через потолочное перекрытие. Ощущение было таким, словно он пробился сквозь желе. Здесь «медуза» остановилась, огляделась, и Лис увидел, что висит в высоком холле, где наемник-снайпер, прячась за массивным столом, вел стрельбу по взлетному полю. Долианец оглянулся, увидел прозрачное создание, вздрогнул, вытащил оберег и приложил его к губам, лицо наемника побледнело.

Макс улыбнулся, помахал ему длинной конечностью, переливающейся фиолетовыми искорками, – точнее, это сделала «медуза» – и продолжил подъем вверх. Через пару мгновений, пройдя через последнее перекрытие, Лис завис над крышей, глядя на подкрадывающихся вооруженных людей внизу и одинокий летательный аппарат, кружащий в темном небе.

«Медуза» какое-то время висела в воздухе, потом, отлетев чуть в сторону, стала опускаться вниз к бойцам спецназа, окружившим здание. Макс существом не управлял – «медуза», как и кармак, имела собственные мысли и желания, – он мог ему только советовать.

Бойцы начали встревоженно показывать друг другу на него, а потом стрелять. Пули пролетали сквозь прозрачное тело, не доставляя странному существу никаких неприятных ощущений.

– Убей их! – неожиданно прозвучал внутри Лиса знакомый голос. От него стало неприятно и даже больно. – Я создала тебя, ты обязан подчиняться мне. Вор, слышишь меня? Обуздай его и направь вниз! У нас мало времени.

«Я не знаю, как это сделать, – подумал Лис. – Я не управляю им. Он сам по себе».

– Сконцентрируйся! – сердилась девушка. – Слейся с ним в единое целое.

«Я пробую, но у меня не получается».

«Медуза» опустилась еще ниже.

– Убей или испытаешь настоящую боль!

Внутри Макса загорелся огонь, который стал пожирать его: сначала это было неприятно, потом невыносимо, и тогда в Лисе проснулись ярость и злость. От былого благодушия не осталось и следа. Существо опустилось на спецназовца и гневно ударило его прозрачным щупальцем. Но, похоже, никаких повреждений не нанесло – конечность свободно прошла сквозь человеческое тело и вышла с другой стороны.

– Ты можешь повредить только внутренние органы, – услышал он голос Греты. – Сейчас я тебе помогу.

Что-то вошло в него, и Макс вдруг почувствовал себя комком ментальной энергии, чем-то нереальным из мира снов и вечных страхов. Его тело стало легким и прозрачным. Он мог подняться до небес и даже выше, к глубокому черному космосу, и там уже ничто не смогло бы его остановить. Чтобы жить, ему требовалась только энергия, а ее было много вокруг.

– Вор! Не теряй зря времени. Я вижу в шаре, как к нам приближаются новые флаеры.

Лис неожиданно понял, как управлять «медузой». Для этого следовало только забыть о том, что он человек. Как только он понял это, сразу почувствовал, что прозрачное существо и есть он сам. На пробу Лис протянул вперед прозрачные щупальца. Они прошли сквозь одежду, бронежилет, кожу, мышцы, грудину бойца и ухватили пульсирующее сердце.

Сжать его не удалось – призрачные присоски прошли мимо. Но даже этого хватило, чтобы мышечный комок, гоняющий кровь по всему телу, остановился, а спецназовец упал, недоуменно глядя пустыми глазами в небо.

Макс, точнее, существо, которым он теперь себя ощущал, двинулся к другим бойцам. Теперь он просто подлетал ближе, выбрасывал вперед призрачные щупальца, обхватывал ими сердце, и человек умирал.

– Демон! Призрак!..

Крики умирающих людей возбуждали, а энергия, которая вытекала из них, давала «медузе» силу. Макс рос, увеличивался в объеме с каждым убитым, и ему все больше хотелось убивать, поскольку это давало пищу и делало его сильнее.

С каждым убитым бойцом «медуза» все больше обретала собственное сознание и начинала действовать сама по себе. Помощь Макса ему больше была не нужна. Он показал, как убивать, а дальше она действовала самостоятельно. Прозрачное существо плыло по космодрому в метре от почерневшего бетона, трогая сердца спецназовцев, и они умирали.

Скоро в живых не осталось никого, и «медуза» поплыла по кругу в поисках другой пищи. Но тут колдунья резким, неприятным голосом приказала ему опустить флаер на землю.

«Как я смогу это сделать? – растерянно подумал Макс. – Как только я трону сердце пилота, он умрет, и тогда аппарат разобьется».

– Ты сможешь его удержать. Это существо обладает немалой силой, просто подчини его себе.

Лис попробовал снова взять управление «медузой» на себя, но это удалось лишь отчасти, шар согласился с ним подняться вверх и заглянуть внутрь кабины флаера.

Растерянный пилот смотрел вниз, не понимая, что происходит на космодроме. Тела спецназовцев усеивали бетонные плиты, но на солдатах не было видно никаких повреждений. Возникало ощущение, что они просто заснули. Летчик что-то кричал в микрофон, и ему кто-то неразборчиво отвечал. «Медуза» зависла над ним, потом осторожно тронула его сердце. Человек умер, а аппарат сначала медленно, потом все быстрее стал заваливаться вниз. Он еще не падал – автопилот не давал ему сильно накреняться, – но снижался, причем слишком быстро.

– Не дай ему разбиться о землю! – выкрикнула Грета. – Иначе мы останемся здесь.

Макс растерянно посмотрел на мертвого пилота, потом на землю, которая быстро приближалась. Потом он ощутил, как наполняется энергией и силой, ему захотелось рвануться вверх, пробить плотную завесу облаков, вырваться с этой планеты и улететь в космос. Там, в пустоте, можно плавать в ласковых потоках энергий огромных звезд, никуда не спеша…

Он даже начал подниматься, пройдя сквозь падающий флаер, но его остановил голос колдуньи:

– Вор, опомнись! Ты не это существо, ты – тот, кто сидит внизу, в круге. Если разорвешь связь, твое тело умрет. Поспеши! Замедли спуск!..

Лис тронул рычаги управления, но его призрачные руки прошли сквозь мертвое железо.

«Не получается, – подумал он. – Что делать?»

– Поддержи силой, – посоветовала Грета. – Ты сможешь.

«Но как?..»

– Просто пробуй… То существо, в котором ты находишься, это умеет.

Лис, выскользнув из кабины, попробовал ухватить машину. Он пролетел сквозь нее, потом еще раз и еще и вдруг понял, что действовать надо медленно и осторожно, ощущая флаер как часть своего призрачного тела. Полного слияния не получалось, мешали работающие двигатели, бросающие машину из стороны в сторону.

Макс остановил их, коснувшись блока управления, потом бережно опустил флаер на бетон космопорта и начал подниматься вверх к космической пустоте, где так приятно дремать, качаясь на волнах энергии, исходящей от звезды.

– Вернись к своему телу, иначе погибнешь. Вор!..

Лис с трудом заставил «медузу» вернуться к зданию, медленно влетел внутрь и, опустившись через перекрытия, замер у своего распростертого тела.

Девушка что-то едва слышно произнесла, ожерелье заиграло изумрудными бликами, и все кончилось: Макс снова ощутил себя человеком, лежащим на полу. Как только это произошло, странное существо рассеялось. Его энергию поглотило ожерелье, а Лис полетел в черную пропасть, где на дне прятались боль и страх.

Ему было неприятно и тоскливо, тело казалось тесной чужой одеждой, плохо сшитой и приносящей боль при каждом движении. Макс глубоко и мерно дышал, пытаясь унять приступ тошноты.

– Вставай, вор, у нас нет времени на то, чтобы ждать, пока ты придешь в себя. – Колдунья тронула его за плечо. – Я знаю, ты в сознании и слышишь меня.

– Я чувствую себя так, словно побывал внутри мельницы для породы, – проговорил Макс. – Хруст как-то водил меня на рудник, и я видел, как там перемалывают все, что в них попадает, огромными чугунными шарами.

– Твое тело не пострадало, оно оставалось здесь все время. Все, что ты чувствуешь, лишь фантомные, несуществующие ощущения, загони их внутрь и вставай!

Лис попробовал приподнять веки, но ему и это не удалось.

– Не могу…

– Госпожа, мы должны уходить, – услышал он голос Грэга. – На сканере множество отметок – сюда летит больше десятка флаеров, а из космоса приближаются два космических истребителя-перехватчика. Мы растревожили улей, пора отсюда убираться.

– Возьми вора, он не в себе. Как наши дела?

– Двое раненых умерли, одному придется помочь уйти к предкам, – вздохнул долианец. – Вы сделаете это, госпожа?

– Это мой долг. – Девушка встала. – Отведи меня к нему.

– Госпожа, я понимаю, что это не мое дело, но у меня все больше крепнет ощущение, что вор несет на себе проклятие. – Грэг замялся. – Как только мы его взяли, смерть слишком часто стала посещать нас. Мы – хорошие воины, возможно, лучшие в империи, но сейчас все происходит не так, как обычно. Что-то мешает нам или кто-то. Мы думаем, это его вина. Позвольте мне забрать у него жизнь. Обещаю, он умрет быстро и легко.

– Этого я не могу пока позволить, – ответила Грета. – Без него мне не добыть артефакт, а это значит, что вы не получите своих денег – таков уговор. К тому же смерть сегодня пришла не только к нам. Ни один твой товарищ не остался неотомщенным – вор принес больше смертей спецназу, чем нам.

– Да, госпожа. – Грэг вздохнул. – Просто не знаю, как буду оправдываться перед старейшинами.

– Деньги помогут оплакать героев.

– Тут вы правы. – Грэг забросил тело Лиса на плечо. – Надеюсь, нам удастся добраться до нужного места без новых смертей.

– Сомневаюсь. – Девушка пошла вперед. – Слишком большие ставки. Думаю, на этой планете прольется немало крови.

– Я понял, госпожа, – помрачнел Грэг. – Что ж, примем смерть, как подобает воинам.

Колдунья подошла к мертвым наемникам и что-то прошептала над каждым, потом вернулась к раненому и заставила долианца положить рядом с ним Макса. Она поместила руку наемника Лису на грудь, потом, прошептав что-то на ухо раненому, ударила ножом – тем самым, которым приносила в жертву зверя в храме.

Долианец умер мгновенно, а Лис вдруг почувствовал, как энергия по холодеющей руке переходит к нему. Серебряная сфера внутри его сразу увеличилась, в ней что-то басовито загудело. Макс ощутил прилив сил, все его боли куда-то исчезли вместе с усталостью.

Он смог открыть глаза, а через пару мгновений и встать.

– Надеюсь, предки встретят моих товарищей с почестями. – Грэг опустился на колени перед мертвецами. – Скоро мы все уйдем вслед за ними.

– Может, и нет, – пожала плечами девушка. – Будущее скрыто от меня, но оно также скрыто и от других. Это узловая точка во времени, в ней решается судьба всего нашего мира.

– Пора идти, госпожа.

Грэг подтолкнул Макса:

– Поспеши, вор, иначе тебе снова придется превратиться в очередного зверя, чтобы сражаться с новыми врагами, которые спешат сюда.

Они вышли из здания, на серых бетонных плитах космодрома повсюду лежали тела спецназовцев, чуть дальше дымились остовы боевых роботов, расстрелянных из ракетных установок. Багровое солнце выбралось наконец из туч и теперь смотрело сверху на них надменно и предостерегающе.

Они прошли к флаеру, который с таким трудом Лису удалось посадить, наемники уже грузились в него. Летательный аппарат был рассчитан на взвод спецназа из пятнадцати человек. Наемников, несмотря на потери, набралось чуть больше, поэтому сидений на всех не хватило. Макса посадили на пол, трое наемников забрались в грузовой отсек, остальные кое-как разместились в салоне.

Долианцы время даром не теряли, они сняли разгрузки с запасными магазинами с мертвых спецназовцев и собрали оружие. Теперь у каждого наемника был автомат и пистолет. Кроме того, они еще нашли три ракетные установки, по паре ракет в каждой, и пять снайперских винтовок.

– Хватит на небольшую войну, – заметил Макс. Несмотря на то что он лежал в проходе и наемники, ходя по салону, перешагивали через него, чувствовал он себя замечательно – энергия мертвого наемника бурлила в его крови. – Вы должны быть довольны.

– Что ты знаешь о войне, вор? – фыркнул Грэг. – Поверь, оружия и патронов никогда не бывает много.

Дженг весь полет провел в каюте, ему не хотелось никого видеть и ни с кем разговаривать. Несмотря на то что выполнил задание, чувствовал он почему-то себя скверно. Много спал, хотя его мучили кошмары, в которых он превращался неизвестно в кого.

Только на Земле, на родине своих предков, Дженг осознал, насколько отличается от обычных людей. Нет, не зря от него сбегали человеческие самки и больше никогда не возвращались – видимо, они чувствовали его чуждость на подсознательном уровне. Не задумывался он раньше об этом, да и времени на бесплодные мысли не было, а вот теперь кошмары не давали покоя, напоминая, что он не такой. Кто он?.. Оборотень?.. Но почему самки оборотней тоже его избегают?.. Выходит, и они ощущают его чужим? Впрочем, все сто волчат, что тогда спустились в центр подготовки, все стали чужими. Тем, кто превратился в гигантских крабов и скорпионов, наверняка еще хуже. Конечно, если они живы, что совсем не факт. Их же отправляли в самые ужасные места планеты, где не выживали даже роботы…

Когда до Цитрины осталось не больше пятнадцати минут, корабль неожиданно начал тормозить и повис в пространстве. Всех пассажиров собрали в кают-компании, там их ждал капитан – высокий мрачный седой человек, одетый в строгий деловой костюм.

– Что за игры вы устраиваете? – спросила дородная женщина, обвешанная с ног до головы драгоценностями, как новогодняя елка игрушками. – Меня ждет на Цитрине муж, а он очень влиятельный человек. Почему не причаливаете к станции?

– Дело не во мне, и не в членах экипажа, и даже не в техническом состоянии звездолета, и уж тем более ни у кого из нас и в мыслях нет устраивать какую-то глупую игру. – Капитан грустно усмехнулся. – Просто нашему звездолету запретили подлет к орбитальной станции.

– Нас это не касается! Мы требуем продолжения полета! Мы заплатили за то, чтобы нас доставили к орбитальной станции. Извольте выполнять! Иначе мы вас по судам затаскаем. Вашей компании придется заплатить немало за эту вашу шутку.

– Боюсь, вы не понимаете, что происходит. Я бы с удовольствием причалил к станции, но есть одна закавыка.

– Какая еще закавыка?

– Что за шутки?!

– Сейчас вы все увидите и поймете.

Капитан вывел на экран изображения с обзорных камер. В черном вакууме космоса рядом с кораблем висели космические истребители-перехватчики с полным боевым вооружением. Когда офицер щелкнул пальцем по картинке, пассажиры услышали голос летчика:

– Всем кораблям запрещено подлетать к станции, все стыковки отменены. В случае если вы решите продолжать полет к станции, мне разрешено применить оружие.

– Да что же у вас происходит?! – спросил капитан. – Вы можете сказать? У меня пассажиры волнуются.

– На станции проблемы с безопасностью. Потерпите, через пару часов вас примут. Никакой другой информации вы не получите.

– Вот и все, что я могу сказать. – Капитан развел руками, выключая экран. – Ваши судебные иски не будут удовлетворены, потому что моя компания не имеет никакого отношения к происходящему. Искренне сожалею и приношу свои извинения. Предлагаю продолжить наш праздничный обед. Стюард, принесите пассажирам вина за счет компании.

Дженг вышел, когда пассажиры потянулись к принесенному вину. Оно было дорогим, с виноградников Земли, и ценилось знатоками выше других, производимых в империи. Терпкий изысканный вкус примирил всех с задержкой.

Волк дошел до рубки, связался с наставником и сообщил о том, что происходит. Ответ его озадачил.

– Мы ждали чего-то подобного. На Цитрине собрались все заинтересованные лица.

– Что это значит?

– Не все прибыли сюда легально. Возможно, некоторым пришлось применить силу, чтобы попасть на планету.

– Не понимаю…

– Твой друг находится внизу и отслеживает ситуацию. Он расскажет все, что тебе нужно знать для выполнения задания.

– Как мне его найти?

– Следуй на указаное место, и он сам найдет тебя.

– Приоритет задания?

– «Пять точек».

– Повторите.

Дженг даже вздрогнул. Наивысший приоритет!

– «Пять точек». Поторопись!

– Выполняю.

Дженг, озадаченный, вышел из рубки. Бром здесь, находится внизу, на поверхности планеты. Что же такое должно произойти, что наставники решились рискнуть ими обоими? «Пять точек»?.. Это значило, что он мог убивать, не раздумывая, и быть готовым умереть, так как достижение цели важнее его жизни. Он просто обязан выполнить поставленную перед ним задачу во что бы то ни стало: даже если придется уничтожить планету, он это сделает.

Корабль пришел в движение, голос капитана прозвучал из динамиков:

– Всем пассажирам занять свои места в каютах. Перехватчики вернулись в доки. Мы приближаемся к орбитальной заправочной станции. Через пятнадцать минут стыковка, после этого вас пригласят к выходу. Доброго пути вам всем. Удачи!

Дженг поспешил в свою каюту. Он быстро собрал вещи, которые легко уместились в небольшую сумку: запасные комбинезоны и обувь, кредитные карточки и немного наличных – этого вполне хватит, чтобы выжить в любом месте. Оружие не нужно.

Стыковка прошла в штатном режиме. На станции волка и других пассажиров отправили на санобработку. Такое с ним происходило впервые, и Дженга не успокоили слова о том, что на этой станции подобная операция считается рутинной и отработана до мелочей.

К сожалению, пройти иначе на станцию невозможно, только через этот коридор, контролируемый сканерами. Внутри у волка заледенело, словно кто-то шепнул ему: опасность! На Земле это закончилось плохо – его вычислили. А потом он долго не мог избавиться от слежки. Что же ему приготовили здесь?

Дженг знал, что прохождение через санпропускник не может нести в себе ничего для него страшного. Ну подумаешь, польют его из душа химическими реактивами, обработают обеззараживающими лампами, а одежду постирают и высушат. Ничего ужасного! Почему же у него ноги подгибаются от страха?

Предчувствие не обмануло. Как только на него хлынула вода, содержащая компоненты для бактериологической очистки, Дженг начал меняться, и уже через пару мгновений из кабинки вылетел разъяренный оборотень, появление которого привело дежурного в ступор. Правда, длился тот недолго. Человек заорал, вскочил и заколотил по кнопке тревоги. Это было последним, что он сделал в этой жизни. Огромный черный волк, не замедляя хода, оторвал ему голову и помчался дальше.