Глава одиннадцатая

Дженг несся по хорошо освещенным улицам, прижимаясь к домам, как испуганная шавка. Все его естество волка вскипало от мысли о том, что он трусит, хоть внутри холодный человеческий разум говорил о том, что людей недооценивать не стоит. Наверняка его скоро обнаружат. Спутники записывают все происходящее на поверхности. Вряд ли они не заметят появления волка в городе. Лучше всего перекинуться в человека, но тогда можно не успеть. В волчьем обличье он мог двигаться со скоростью флаера и не уставать, а именно это сейчас и требовалось. Он рисковал. Но что делать, если малолетние грабители отняли слишком много времени?

Дженг уже приближался к пригородам, дома становились ниже, улицы темнее, а видеокамеры пропали совсем. Наконец он выскочил из мегаполиса. Асфальт закончился, под ногами зашуршала трава, воздух очистился, в нем появились запахи цветов, земли, деревьев и мелких животных. Сейчас бы поохотиться! Догнать и порвать мелкую тушку, вгрызаясь в ее внутренности. Но, увы, он не имел на это права.

Волк вбежал в небольшую рощу, там лег в высокую траву и начал меняться. Тело скрутило, воздух вырвался из легких, привычная боль заполнила мозг. Дженг тихо завыл, катаясь и кусая землю. Минуты через две все закончилось. Он немного полежал, вглядываясь в спокойное темное небо, потом тяжело перевернулся на живот и встал. Болело все тело, от несуществующего хвоста до ушей и носа, но понемногу боль уходила.

Когда через пару минут она исчезла совсем, Дженг натянул на себя комбинезон взамен старого, грязного и двинулся к краю рощи. Там, присев за кустами, начал изучать небольшое поместье впереди, добавив глазам дальнозоркости. Трехэтажный кирпичный особняк трудно было рассмотреть из-за высокого массивного забора, который окружал здание, словно крепостная стена. Сходство с крепостью дополняли дозорные башни на углах, на которых находились охранники, вооруженные крупнокалиберными пулеметами и гранатометами.

Мощные металлические ворота – такие таран не возьмет. За ними на возвышении виднелись две небольшие башенки с автоматическими пушками, дальше крутилась антенна радара, а рядом на земле стояла ракетная установка в комплексе со спаренным лазером, предназначенная для сбивания флаеров и ракет.

Еще раз внимательно все рассмотрев, Дженг пришел к выводу, что построил эту усадьбу параноик, очень дороживший своей жизнью, поэтому попасть внутрь скрытно вряд ли удастся. А попасть на прием к колдуну легально имперская разведка не даст.

Задачка была непростой, требовалось оригинальное решение. Волк начал наращивать мышцы на ногах, решив, что сможет добежать до усадьбы и перепрыгнуть через пятиметровый забор раньше, чем охрана его подстрелит.

Он и сам понимал, что идея – так себе, шансы минимальны. Наверняка пространство у забора напичкано датчиками, камерами наблюдения и еще чем-нибудь малополезным для здоровья. Поднимется тревога, за ним начнут охоту, и до колдуна он не доберется никоим образом. Но ничего другого в голову не шло. Дженг уже приготовился к бегу и стрельбе, как вдруг увидел на дороге небольшой грузовик, направляющийся к усадьбе из города. Такие обычно используются для развозки продуктов по ресторанам и кафе. Волк решил подождать, пока тот проедет, и это спасло ему жизнь.

Когда машина подъехала к воротам, по всему периметру над забором поднялись автоматические скорострельные пушки, которые проводили грузовик стволами и опустились только тогда, когда он въехал во двор.

Дженг вздохнул: если бы рванул к забору, то уже валялся бы в траве, разорванный в клочья. Итак, земля отпадает. Остается воздух, но его охраняет зенитная батарея. На флаере и даже на джампе не пролетишь – подобьют. Вот если бы он умел летать, как Кодр, тогда у него был бы шанс: обычно радары не реагируют на птиц. Кодр бы наверняка смог выполнить это задание, но он мертв.

Волк вздохнул. Интересно, а смог бы он сам вырастить себе крылья? По логике это не намного сложнее, чем добавить мышц или нарастить хрящи. Конечно, он никогда еще такого не делал, но все когда-то приходится делать впервые.

У этого задания приоритет «четыре точки», а значит, его смерть не важна. И если он рискнет, его просто не поймут. Он должен либо выполнить поручение, либо умереть. Умирать не хочется – значит, надо отрастить крылья. Если не получится, тогда придется придумывать что-то еще.

Дженг лег в траву, закрыл глаза и начал представлять, как у него, от мизинцев рук к телу растет кожная складка. Он видел когда-то в одном музее птеродактилей и слышал объяснение гида, который рассказывал, что именно с удлиненного мизинца у этих тварей и начиналось крыло. Палец он удлинил, но глаза для проверки стал не открывать, боясь потерять расслабленное состояние. Дальше стал выращивать кожную складку, которая должна была соединить руки и туловище. Тут у него застопорилось. Какое-то время Дженг не понимал, в чем дело, потом догадался – мешает комбинезон. Не открывая глаз, разделся и снова лег на траву. После этого изменения пошли. Волку понадобилось примерно полчаса на то, чтобы вырастить крыло. Лишь тогда он открыл глаза и стал себя осматривать.

Получилось неплохо, он действительно теперь напоминал птеродактиля. Выросшие мизинцы доставали до земли, от них тянулась кожная складка, соединенная с телом. Когда он расправил крылья, то стал чем-то похож на огромного ската.

Дженг подпрыгнул и замахал руками – взлететь не получилось, не хватило силы. Волк снова лег и стал наращивать грудные и спинные мышцы. После этого еще раз попробовал взлететь, получилось чуть лучше, но все равно не так, как он рассчитывал. Требовалось какое-то другое решение. Такие крылья больше подходили для планирования.

Волк обошел рощу, нашел высокое дерево и залез на него, хоть это оказалось совсем непросто – складка мешала, да и длинный мизинец тоже. Но ему все-таки удалось залезть на верхушку, которая закачалась под его весом. Он встал на большой крепкий сук и прыгнул вниз, широко расправив свои новые крылья.

Он обреченно вздохнул, когда земля стала быстро приближаться, неожиданно тело взяло управление на себя, оно шире раскинуло руки, а мизинец еще немного подрос.

Волк в очередной раз убедился в том, что внутри его находится очень сложная программа, несущая в себе признаки сотни видов, именно она подправила ему крылья.

Он завис в воздухе, потом упругая струя теплого воздуха потащила его вверх к ночному небу, наполненному яркими чужими звездами. Наверху он почувствовал холод, пришлось выращивать волчью шерсть, чтобы не замерзнуть.

Его начало сносить в сторону города, и Дженг попробовал изменить направление, поднимая ноги. В какой-то момент он понял, как управлять полетом, после этого стал медленно приближаться к усадьбе, двигаясь по широкому кругу на высоте примерно полторы сотни метров.

Когда он приблизился к невидимой границе, его засекли. Ракетная установка ожила: башенка с лазером поднялась вверх, направляющие с ракетами стали поворачиваться, отслеживая нарушителя. Какое-то время Дженг обреченно ожидал старта ракеты или удара лазерного луча, но, видимо, охрана посчитала его неопасным. Лазеры повернулись в другую сторону, а направляющие опустились. Заметив, что за ним перестали следить, волк направился к крыше в крутом пике. С каждым мгновением управлять полетом удавалось все легче, видимо, подсознание само находило нужные решения.

Так и у людей. Пока ты пытаешься что-то освоить, у тебя мало что получается, но потом в какой-то момент все начинает происходить само собой. Так учатся управлению любым транспортным средством, в том числе и флаером. Уже через пару занятий перестаешь сжимать штурвал потными пальцами и сосредотачиваешься только на направлении, высоте и скорости, все остальное берет на себя тело.

Дженг приземлился на плоской крыше, отбив ноги – все-таки не стоило так круто пикировать. Но, увы, подобное знание приходит только после неудачных опытов. Главное, он оказался на нужном месте, теперь осталось превратиться из летающего ящера обратно в человека, прежде чем появятся охранники. Он слышал, как во дворе переговаривались.

– Это не птица, а что-то гораздо больше. Возможно, дельтаплан или «летающее крыло». Сейчас, я слышал, здорово научились летать с искусственным крылом и реактивным двигателем. Если спланировать с небоскреба, то можно и до нас долететь.

– Я думаю, что это все-таки птица. У зенитки управляющий модуль может отличать искусственные материалы от органики. Если бы он определил, что летит кто-то на парашюте или используя двигатель, то сбил бы лазером.

– С ближайшей вышки сообщили, что неизвестное существо лежит на основной крыше и не шевелится.

– Так, может, не стоит суетиться?

– А почему они решили, что это существо, а не птица?

– Говорят, что-то странное, непонятное, покрыто мехом.

– Меховая птица? Смешно. По крайней мере, не парашютист.

Волк услышал близкие шаги, приоткрыл один глаз и увидел, как на крышу вышли пять человек, вооруженные автоматами. Двое подошли близко, один тронул за крыло.

– Я не знаю, что это, но точно не парашютист и не дельтапланерист. К тому же эта тварь сдохла.

– Мохнатая зверюга с крыльями. Прямо летающий монстр какой-то, в первый раз такое странное существо вижу.

– Да нет, оно живое! Смотрите, грудь ходуном ходит. Может, какая-то больная птица? Новая порода? Сейчас же чего только не разводят. Ученые со своими генными опытами кого только уже не создали. Говорят, что даже птеродактилей смогли восстановить из костей. Возможно, где-то рядом есть ферма, на ней производят опыты, вот получили эту тварь, а она вырвалась из вольера и улетела. Надо посмотреть, что у нее за морда, может, действительно какой-то мутант?

– Что будем делать?

Из коммуникатора донесся резкий голос:

– Мертва не мертва, птица не птица – неважно! Сбросьте ее во двор, возьмите грузовик и отвезите в рощу, пусть там валяется. Думаю, хозяину не понравится, если какая-то дохлая тварь на его крыше будет вонять на всю округу.

Охранники подошли к Дженгу, подняли и потащили к краю. Что делать, волк не знал. Сражаться в виде птеродактиля смысла не было. Тот был неуклюж – руками-крыльями никого не ударишь.

Что ж, пусть сбрасывают и тащат в рощу. По крайней мере, он попытался выполнить задачу. Честно и до конца.

Когда до края крыши осталось не больше пяти метров, один из охранников неожиданно выпустил его из рук. Волк тяжело стукнулся о твердое пластиковое покрытие. Падение было довольно болезненным, у него даже дыхание сбилось.

– Смотрите! С этой тварью что-то происходит!

Дженг и сам это понял. Едкая горечь заполнила рот. Тело снова взяло управление на себя. Хорошо, если обернется в волка, а если нет? Как некстати будет, если он сейчас превратится в человека. Его же убьют!..

Макс дошел до лифта по серому безликому коридору и поднялся на самый верхний этаж. Здесь ничего не изменилось: все тот же узкий коридор, упирающийся в массивную черную дверь, желтый рычаг на стене и трос в пластиковой оболочке, за который нужно держаться, чтобы не улететь к потолку. Дверь на этот раз открылась без проблем. В самой рубке произошли кое-какие изменения: вместо двух кресел стояло только одно посередине, на стенах поменяли пластиковую обшивку, а от пробоины не осталось никаких следов.

Лис уселся в кресло, сверху тотчас опустился экран, а руку толкнул рычаг управления пушкой. Смотреть было не на что: чернота космоса и яркие далекие звезды за кормой. Макс немного потренировался в наведении прицела на них, потом ему это надоело, и он заснул. Правда, спалось ему неспокойно, что-то внутри предупреждало о том, что приближается опасность.

Проснулся он от далекого звука сирены. На экране в черноте космоса появились две серые тени, которые быстро догоняли их.

– Ты готов, парень? – раздался в наушниках громкий голос капитана. – Сейчас ты являешься нашим секретным орудием. Никто не знает, что у нас установлено столь примитивное оружие, как твоя пушка. Поэтому твоя задача проста: подпустить как можно ближе и подбить.

– Я вижу, за нами идут два корабля, а пушка одна.

– Стреляешь в один, потом ждешь, пока из трюма загрузится новая партия снарядов, и расстреливаешь второй линкор.

– А вы сами-то слышите себя? Это же военные корабли, неужели они будут ждать, пока у меня загрузится следующая партия снарядов? Да они разнесут ваш корабль и меня вместе с ним после первого выстрела!

– В прошлый раз ты сделал все, как надо, вор, и подбил крейсер. Думаю, и сейчас у тебя все получится. Мы на тебя надеемся больше, чем на остальное оружие. Готовься, преследователи уже близко, сейчас начнут стрелять.

Макс лег поудобнее и стал ждать. От серых теней к звездолету потянулись лучи лазеров. Включилось защитное поле. Звездолет затрясло от попадания лучей, он стал постепенно замедлять ход, так как щиты требовали энергии, а взять ее можно было только от двигателей.

Скоро скорость упала настолько, что чужие корабли подошли почти вплотную и Лис смог их рассмотреть. Это действительно были линкоры – огромные бронированные махины, облепленные множеством башенок с мощными лазерами и батареями торпед.

Лазерные башни, которыми управляли долианцы, открыли огонь. Силовое поле у военных кораблей было мощным, поэтому никаких повреждений они не получили, зато в ответ четыре десятка спаренных лазеров прошлись по оружейным башенкам звездолета, выводя их из строя.

– Приготовься, парень, – прозвучал голос капитана в наушниках. – Настает твоя очередь, постарайся не промахнуться. Надеяться нам больше не на что: один лазер уничтожен, второй чуть дышит.

– Пушка против линкора – это глупо.

– У нас хорошая пушка и самое главное – особые снаряды с очень интересной начинкой. Они вскрывают почти любую броню. Я отдал кучу денег за них, поэтому ты только попади, а уж через броню они пройдут, как нож сквозь масло.

На экране появилась Грета. Она взглянула на Макса своими изумрудно-ледяными глазами и улыбнулась ничего не выражающей улыбкой:

– Послушай, вор. Ты должен разрушить оба корабля, иначе нам не уйти.

– Это же линкоры! – обреченно откликнулся Макс. – Они созданы для боя. У них мощная броня и трехслойное защитное поле. Не знаю, на что вы рассчитываете. В прошлый раз мне просто повезло, да и корабль был один, и тот – крейсер.

– Ты изменился и продолжаешь меняться. – Колдунья посмотрела на него очень внимательно. Правда, изумрудные глаза были по-прежнему холодны, как взгляд змеи. – От того вора, которого я поймала в подвале своего замка, мало что осталось. Ты можешь тешить себя разными выдумками, но правда такова: ты никогда не станешь прежним. Обычный человек действительно не сможет попасть в два корабля. Даже у долианцев это не получится, хоть они рождаются с оружием в руках. А ты это сделаешь! И не забивай себе голову их броней и оружием. У каждого звездолета есть слабое место, и именно туда ты и вобьешь снаряд. Военные не ожидают от нас сопротивления, они подойдут вплотную, чтобы взять нас на абордаж, тогда ты и начнешь стрелять!

– Ничего не получится…

– Я видела в будущем, как ты подбиваешь оба корабля. – Грета безмятежно улыбнулась, и ее глаза вдруг наполнились изумрудной теплотой. Сердце Макса непроизвольно дрогнуло. – Ты несешь в себе нечто странное, чего я не понимаю, это поможет тебе.

– Но как?

– Просто освободи свой разум, прислушайся к тому, что у тебя внутри, и доверься этому. Пугать не хочу, но я только что связалась с адмиралом флота. Он сообщил, что если мы не спасем себя сами, то он ничего не сможет для нас сделать, потому что линкоры не отвечают. Ты понимаешь, что это значит?

– Нет.

– За нашу смерть заплачена очень большая сумма, если командиры решили игнорировать запросы своего начальства.

– Я не уверен в себе, но попробую… – пробормотал Лис.

– Верь в себя и в то будущее, что я видела! – продолжала убеждать его колдунья. – Сейчас мы покажем воякам, что наш звездолет подбит, уберем защитное поле, тогда они подойдут к нам вплотную, чтобы взять на абордаж.

– А если они нас расстреляют издалека из лазеров, воспользовавшись тем, что поля нет?

– Я тоже не сижу без дела, поэтому они будут делать так, как я сказала. Удачи, вор!

– Я постараюсь…

– Вот и хорошо.

Грета исчезла с экрана. На нем снова появился черный космос, блестящие звезды и две серые тени, догоняющие звездолет.

Итак, нужно расстрелять оба линкора. Только и ему, и всем, кто находится в рубке, понятно, что это невозможно. Колдунья сказала, что внутри Лиса находится нечто, что ему поможет, нужно только прислушаться. Но как это сделать?

Макс постарался заглянуть внутрь себя, естественно, ничего не увидел, пожал плечами и стал ждать, когда военные корабли окажутся в зоне действия пушки.

Военные не торопились. И даже то, что преследуемый ими звездолет неожиданно вздрогнул, его дюзы перестали извергать синее пламя, а защитное поле задрожало разноцветным маревом и погасло, не заставило их ускориться. Впрочем, Макс их понимал. Куда спешить? Звездолет подбит. Видно, что лазерные башни повреждены, двигатели смолкли, а поле исчезло. Никуда он не денется. Сейчас можно спокойно сделать облет, как требует инструкция, а потом выбросить абордажную команду.

Только десантники не знают, что имеется еще одна орудийная башня, в которой сидит Макс. «И им неизвестно их будущее, а оно у них не очень хорошее», – так сказала Грета.

Линкоры подошли ближе и разделились, заходя с двух сторон, как голодные львы, загоняющие отбитого от стада быка. На экране перед Лисом замелькали данные о том, что оба линкора в пределах досягаемости. Он навел перекрестие прицела на один из кораблей и стал ждать, когда некто в нем скажет: пора! Чувствовал Макс себя при этом полным идиотом, потому что внутри все тряслось от страха.

Он знал, что не сможет подбить корабли, из-за этого их возьмут на абордаж, а потом десантники убьют всех.

Он вздохнул и вдруг понял, что рука взмокла от выступившего пота. Лис вытер ее об обшивку кресла и снова уставился на экран. Когда ему стрелять? Сейчас? Позже?.. Или совсем не стрелять? Убьют же! Убьют!..

Макс затрясся мелкой дрожью, и вдруг внутри словно кто-то включил серебристый свет. Лису стало все равно. Он успокоился и принялся наблюдать за собой будто со стороны. В нем словно проснулся некий иной разум – холодный, отстраненный и невероятно могучий.

Итак, куда стрелять?

Лучше всего распороть борт там, где находятся двигатели или узел управления. Притом надо выбрать место, где броня потоньше. Очередь должна быть короткой, чтобы успеть перевести огонь на второй линкор. И стрелять нужно… сейчас!!!

Рука сама нажала гашетку, и очередь из десяти снарядов попала точно в цель – в середину корпуса, где за многослойной броней находилась рубка. Из пробитой обшивки вылетело облачко белого пара и куча мелких обломков. Капитан не обманул – начинка у снарядов была особой, иначе они бы не вскрыли броню звездолета, как тонкую жестянку.

Дальше рука Макса сама собой переместила перекрестие прицела на второй корабль.

Здесь Лис уже не жалел снарядов. Ему удалось зацепить две из пяти дюз, и подбитый дредноут потянуло в сторону навстречу собрату. Два корабля врезались друг в друга, и дальше оба уже сцепившейся бесформенной массой закувыркались, улетая в черный космос. Неожиданно в одной из разбитых башен заработали спаренные лазеры, кромсая спекшуюся массу, – должно быть, кто-то из десантников нажал на гашетку, а отпустить уже не смог, раздавленный металлом переборок.

Макс какое-то время смотрел на экран, не очень-то понимая, что происходит: внутри его сиял серебристый свет и царил покой. Потом Лис моргнул, и странное ощущение отстраненности исчезло.

Тут он услышал ликующий голос капитана:

– Ты снова сделал это! Парень, на моем корабле ты всегда будешь желанным гостем! Мне давно нужен настоящий бомбардир. Как у тебя это получилось? Если рассказать, то никто не поверит: из допотопной пушки подбить два военных линкора!..

Его прервал спокойный голос Греты:

– Вор, возвращайся в каюту, обед будет подан через полчаса, тебе хватит этого времени, чтобы переодеться и принять душ. Иди!

Лис пожал печами, встал и направился к выходу из рубки. Двумя фразами колдунья вернула его на место. Он все еще был пленником и обязан подчиняться приказам, если хочет выжить. У наемников и экипажа есть свои обязанности и права, а у него нет ничего. Да его и не существовало в этом мире, потому что давно его похоронили вместе с братом.

Макс вернулся в свою каюту, помылся, переоделся в полетный комбинезон и отправился в кают-компанию, где царили возбуждение и веселье. Капитан и два его помощника шумно праздновали невероятное спасение, пили вино и смеялись. Грэг, как всегда, был невозмутим, Грета – задумчива. Когда Лис вошел, она подняла свои ярко-зеленые глаза и посмотрела на него испытующим взглядом, словно надеясь увидеть что-то, потом пожала плечами и опустила взгляд.

Макса посадили рядом с капитаном, налили вина, которое пил он сам и его помощники, кроме того, принесли настоящего жареного мяса. Лис впервые за последнее время почувствовал себя человеком. Он наслаждался пищей и тонким ароматом земного напитка, слушая комплименты в свой адрес от благодарной команды.

После обеда Грэг решил проводить его до каюты. Открыв дверь, он сказал:

– Ты можешь думать о себе все, что угодно, но ты все еще вор, который нужен госпоже, чтобы достать какую-то редкую вещь. То, что ты подбил два линкора, всего лишь еще одно черное пятно твоей биографии. Если об этом узнают военные, то я за твою жизнь не дам и гроша.

– Не надо меня пугать, – вздохнул Макс. – Я и без того знаю, что в будущем меня не ждет ничего хорошего. Лучше скажите, кто находился в подбитых лазерных башнях? Те, кто высаживался вместе с вами на мою планету?

– Я – последний из тех, кто участвовал в твоем пленении, вор. – Грэг помрачнел. – Мои друзья погибли, но старейшины простили меня.

– Опасная у вас работа.

– Да, это так. Я отправил депешу на свою планету, и вчера пришел ответ. На орбитальной станции нас будет ждать новая команда. Отдыхай и помни, что, несмотря ни на что, мы все в одной лодке.

Он повернулся и ушел. А Макс шагнул в каюту, лег на кровать и заснул.

С этого дня начались монотонные дни. Он спал, ел и тренировался в пустом спортзале, куда иногда приходил Грэг. Иногда купался в огромном топливном танке, который наполнили очищенной водой по просьбе Греты. Иногда Макс заставал девушку там, но она, заметив его, молча одевалась и уходила. Так проходили унылые дни. Они все ближе подходили к конечной точке путешествия и на тридцать пятые сутки добрались до орбитальной станции, кружащей вокруг планеты Цитрина – той самой, где добывался типий и где их ждал спрятанный артефакт.

Дженг стал двигаться сразу, как только исчезли крылья. К его счастью, обернулся волком, и сразу все стало привычным: впереди – враги, которые хотят его убить, а перед ними – он, и отступать некуда. Он разорвал двумя быстрыми ударами охранников, которые тащили его по крыше, и рванулся в сторону. Увы, стрелять охрана умела.

Мощные пули со стальными наконечниками пробили тело, разрывая плоть и вырывая кровавые куски. Дженг испытал дикую боль, терпеть которую не было сил. Он хрипло, исступленно рычал. Правда, трудно назвать рычанием шипение, вырывающееся из пробитых легких.

– Готов! – констатировал один из охранников. – Теперь бы еще узнать, что это за тварь к нам прилетела?

– А тебе это надо? – усмехнулся второй. – Наше дело простое: мочить всех гадов, которые сюда прилетят или приползут, нам за это деньги платят. Берите, ребята, эту тушу и скиньте ее с крыши. Потом зацепим тросом за вездеход и вывезем в рощу. Хозяину проблем с властями не нужно.

– А что мы скажем?

– Ничего. Что тут скажешь: ворвался в усадьбу бешеный пес и порвал двух охранников? Кровищи-то сколько натекло! Слугам придется повозиться, пока все отмоют.

– Э… ты не спеши. – Первый подошел поближе. – Кажется, я знаю, что это за тварь.

– И кто это, по-твоему?

– Оборотень, только какой-то необычный!

– Нам-то какая разница? Сбросим ее вниз, а потом посмотрим, что с ребятами произошло. Кажется, эта тварь их серьезно зацепила.

– Разница есть даже для тебя. Оборотни быстро восстанавливаются, убить их можно только серебряными пулями. А они у тебя есть?

– Скажешь тоже! Какое серебро? Знаешь, сколько оно стоит?

Охранник наклонился над волком, и лапа с острыми когтями вошла в его живот под броней, пробивая себе путь к сердцу. Страж даже не успел вскрикнуть, как опрокинулся назад, глядя мертвыми глазами в темное небо.

– Добьем эту тварь! Близко не подходить. Стрелять в голову, этого никто не любит!

Дженг очнулся и открыл мутные глаза. Содержимое желудка противно подкатывало к горлу, но дышалось нормально. Он одним прыжком достал стрелявшего в него охранника, потом перекусил шею второму, стоящему рядом, затем снова замер, тяжело дыша. На шерсти пузырилась вытекающая из ран кровь. Как всегда после ранения и быстрого восстановления, перед глазами все расплывалось, а боль колыхалась внутри, словно огромное желеобразное облако.

Он принюхался: пахло порохом, свежей кровью, и не только его. Дженг начал пожирать тело огромного охранника. На еду ушло немного времени – мощные челюсти и острые зубы легко перегрызали кости и вырывали куски мяса. Огромный черный волк глотал куски плоти, не пережевывая. Через пару минут, утолив первый голод, он начал настороженно вслушиваться в окружающие звуки. Внизу со двора донеслись крики:

– Эта тварь напала на наших ребят! Разбирайте оружие! Вперед!..

Времени у волка было немного – минуты две, может, чуть больше – пять.

Дженг лег на землю и представил себе, как исчезают волосы, как пасть превращается в человеческий рот, а когти уходят внутрь, трансформируясь в слабые ногти. Прошло секунд тридцать, не более, и он почувствовал холод. Тело, покрытое потом, без шерсти, стало мерзнуть от легкого ночного ветерка. Дженг открыл глаза и встал. Выглядел он теперь нормально – обычным человеком, чувствовал себя тоже неплохо – раны заросли, не оставив никаких следов на коже.

Волк подошел к краю крыши, где бросил сумку при приземлении, переоделся в комбинезон и мягкие сапоги и остановился, задумчиво глядя на автомат. Потом с сожалением отбросил ненужную железку. Оружие расслабляет, стоит начать надеяться на него, и ты не сможешь себя защитить. Тот, кто надеется на оружие, всегда оказывается в опасности, потому что не ощущает страха, а значит, пропустит пулю или не заметит врага за спиной.

Открыв металлическую дверцу, Дженг начал спускаться по лестнице. Навстречу ему, тяжело топая сапогами, поднимались два охранника, вооруженные помповыми ружьями. Волк, не останавливаясь, выдвинул когти и убил их, пробив грудную клетку через пах – там не было бронежилета. Люди умерли, даже не успев вскрикнуть.

Дженг стряхнул кровь с рук на металлическую лестницу – комбинезон очистился сам, – и стал вспоминать схему здания, которую получил вместе с подробными указаниями о распорядке дня владельца. Ему следовало продвигаться к библиотеке, где уставший после многочасового приема гостей колдун обычно отдыхал и читал древние манускрипты, попивая крепкий чай особого сорта с множеством ароматов и запахов.

Дженг свернул влево, открыл еще одну дверь и вышел в большой светлый коридор. Здесь было тихо и пусто, только со двора по-прежнему пронзительно завывала тревожная сирена. Он остановился и осмотрелся.

Усадьба изнутри выглядела очень даже неплохо: светлые деревянные панели, мягкий свет, струящийся с прозрачного потолка, полы, покрытые блестящей каменной плиткой.

Дженг спустился еще по одной лестнице и оказался у нужной ему двери. Она была не заперта. Он повернул ручку и вошел. В библиотеке под потолком висела большая хрустальная люстра, освещающая огромное помещение, заполненное до потолка высокими книжными полками. От яркого света закрывались глаза – пришлось подождать, пока они приспособятся. На это ушла пара секунд, не больше. Но Дженг повернулся и вздрогнул, встретившись взглядом с высоким седым человеком. Тот сидел в глубоком кожаном кресле и с легкой улыбкой наблюдал за ним.

Колдун не боялся. Наоборот, похоже, появление волка доставило ему какое-то особое удовольствие. Хозяин усадьбы положил руку на грудь, вытащил из-под легкой, шелковой, ослепительно-белой рубашки огромный изумрудный кристалл, сразу засверкавший в ярком свете, и поднес его ко лбу, одновременно вглядываясь в Дженга. На лице его появилось легкое недоумение, потом он нахмурился.

– Кто вы? – спросил черный маг громким и суровым голосом. – Отвечайте! Я вижу, что вы обладаете частично животной и частично человеческой аурой. Следовательно, должны уметь говорить.

Волк толкнул ногой дверь, она закрылась. Тогда, сделав несколько шагов, он подошел и сел в кресло напротив, опустил руки на колени, правда, сначала убрав когти.

– Добрый вечер, – произнес Дженг. Инструкция гласила: «Объект не убивать ни в коем случае, а только выяснить, где находится некий предмет, который так необходим наставникам. Вести себя вежливо и корректно. В случае опасности для жизни силу не применять, разрешено только бегство». – Извините, что пришлось потревожить ваш покой и охрану.

– Пожалуй, вы правы. – Человек вздохнул, потом отпустил цепочку с кристаллом, и она легла на безукоризненно белую рубашку. – Разговор с гостем, пусть незваным, следует начинать с приветствия. Итак, добрый вечер и вам.

Дверь открылась, в библиотеку влетели три охранника с автоматами.

– Господин, отходите к двери, мы вас прикроем!

– Не быстро вы здесь появились. – Колдун мрачно посмотрел на телохранителей. – Насколько я помню, в инструкции написано о том, что врываться в библиотеку, когда я нахожусь в ней, запрещено. Почему вы здесь?

– Здесь убийца, он убил семерых наших! Вы в опасности!

Человек задумчиво взглянул на Дженга:

– Вы не собираетесь причинить мне зло?

– Я вас не трону. Даю слово чести, оно для меня много значит.

– Я разберусь с нарушителем сам. – Колдун повернулся к своей охране: – С этого момента он – моя проблема.

– Но он убийца!..

– Этот человек не собирается причинять мне зло, он сказал правду. Уходите.

Охранники вышли, недовольно морщась. Будь их воля, они снова бы открыли стрельбу, и это вряд ли привело бы к чему-нибудь хорошему.

– Итак, вернемся к нашим баранам. – Человек не спеша набил трубку и закурил. – Вы ворвались в мой дом, убили семерых моих людей. Я даже готов поверить, что вы сделали это, защищаясь. Потом пришли сюда и первое, что сказали: «Добрый вечер». Хорошее начало, мы обменялись приветствиями. Продолжим. Кто вы и что вам нужно?

– Меня интересует место, где находится «сосуд скорби», – произнес Дженг. – Вы написали статью, в которой заявили, что знаете его координаты.

– Интересуетесь археологией? – Колдун взглянул на него с любопытством. – Не думал, что безобидная публикация вызовет интерес столь странного существа. Если уж непонятные люди с аурой зверя стали приходить ко мне, то, наверное, я не очень хорошо понимаю, что совершил. Интересуетесь бессмертием?

– Да, интересуюсь.

– Разговор у нас не получится, пока я не узнаю, кто вы. Назовите свой вид.

– Вы же сами видели, что у меня животная и человеческая аура. Я – оборотень.

– Вы думаете, я никогда не видел оборотней? – Колдун весело рассмеялся. – Возможно, вы не знаете, но я участвовал в небольшой войне с ними в качестве боевого мага, поэтому аура их мне известна. У вас она иная.

– И тем не менее я оборотень, только видоизмененный. Как мне сказали наставники, в меня влили коктейль генов от давно потерянных видов.

– Что ж… – Мужчина задумался. – Вы не лжете, ложь я почувствовал бы сразу. Интересно, а в кого вы можете превращаться?

– В волка и немного могу менять человеческий облик.

– Этого определенно мало. – Колдун покачал головой. – В вас скрыт гораздо больший потенциал. Возможно, для того, чтобы вы его в себе открыли, требуются особые обстоятельства. Что ж, вы полностью удовлетворили мое любопытство, мне было интересно с вами беседовать, поэтому я вам кое-что скажу. Я обнаружил «сосуд скорби» по возмущениям магической среды и сообщил о его местонахождении одному известному археологу. Насколько мне известно, на эту планету уже отправилась экспедиция. Вам я открыть эту тайну не могу. Уходите.

Дженг покачал головой:

– Я тоже не могу уйти без ответа. Назовите планету, или я убью вас, как убил охранников. Вряд ли вам удастся защититься, используя магию. Я создан искусственно, соответственно, и моя защита имеет другой характер. Поверьте, лучше вам произнести название планеты.

– Угрожаете? – Человек взял в руки камень и выставил его перед собой. – Вы знаете, что это такое?

– Этот амулет дает вам огромную силу, он своего рода аккумулятор энергии, но на меня ваша магия, вероятнее всего, не подействует.

– Почему?

– Я не совсем человек и не совсем животное, и даже не оборотень в классическом смысле.

Говорить было тяжело, на это почему-то уходило немало сил. Возможно, так на Дженга действовал кристалл. В глотке пересохло.

Хозяин дома задумался.

– А как же слово, которое вы дали?

– Я пришел сюда за координатами планеты, рискуя своей жизнью. Для того чтобы добраться до вас, мне пришлось убить семерых охранников. Я дал слово, что не трону вас, и я его сдержу – сегодня, но завтра я вернусь и убью вас.

– В ваших словах присутствует своя, не совсем приятная для меня логика. – Колдун откинулся назад в кресло и задумался. Камень он по-прежнему держал перед собой, как своего рода щит. – Действительно, с такими существами, как вы, я еще не встречался. И возможно, на вас не подействует моя сила. Возможно, но не факт! Магия воздействует на всех живых существ, исключений пока не найдено. Правда, у оборотней имеется природная защита, которая пробивается с трудом. Может ли у измененного оборотня быть особая защита? Вполне. Вы дали слово и сегодня меня не тронете. Буду ли я завтра более защищен, чем сегодня? Может быть, да, а может, и нет. Риск. А нужен ли он мне? В конце концов, какого черта?!! Я не обещал хранить эту тайну, и, вероятнее всего, скоро ее узнают все живущие в империи. Что ж, я назову вам место. Вы меня убедили. Планета называется Цитрина. Где-то в ее горах находится Плато Мертвых, именно там следует искать «сосуд скорби». Вы удовлетворены?

– Огромное спасибо! – Дженг кивнул. – Вполне.

– Тогда уходите.

– Не буду вам больше докучать.

Волк поднялся и пошел к двери.

– Пропустить нарушителя к воротам, огня не открывать! – услышал он, как мужчина скомандовал в коммуникатор. – Пусть уходит с миром.

– Но, господин, он убил семерых наших ребят…

– И убьет еще больше, если вы его не отпустите. А что, если он решит отомстить мне за ваше нападение? Вы сможете его остановить?

– Мы убьем его, господин.

– А если нет? Ваши товарищи наверняка тоже считали, что смогут с ним справиться, теперь они мертвы, а наш гость жив и здоров.

– Мы хорошо подготовились…

– А если этого недостаточно? Я чувствую вашу неуверенность, поэтому откройте ворота и немедленно сообщите официальным властям, чтобы прислали сюда полицию. Пусть заводят дело о нападении на мою усадьбу и убийство семи моих охранников.

– А вы предусмотрительны. – Дженг улыбнулся и открыл дверь. – Всего вам доброго, черный маг. Кстати, не скажете, за что вам так хорошо платят?

– Я вижу будущее.

– А это будущее вы видели?

– Такие глупые вопросы мне задают часто. Отвечаю – нет. Я не могу смотреть каждый миг своей жизни, на это требуется слишком много времени. Я просто отслеживаю те моменты, когда мне угрожает опасность.

– Выходит, вы не посчитали мой приход опасностью?

– А разве со мной что-то случилось?

– Тогда еще раз вам всего доброго. – Волк остановился у открытой двери. – Надеюсь, вы не затаили на меня зла?

– Нет, вы меня позабавили.

– Тогда прощайте, думаю, меня с вами больше никогда не сведет судьба.

– Поживем – увидим.

Дженг закрыл дверь и начал подниматься по лестнице. Впервые в жизни он испугался – этот человек показался ему по-настоящему опасным.

Гаур вытер окровавленной рукой пот со лба и негромко простонал.

– Учитель? – прошептал один из учеников, поддерживающих его сзади. – Долго еще?

– Сколько осталось рабов?

– Меньше тысячи, но и нас осталось только трое. Остальные уже отдали свои души «сосуду скорби». Мы держимся из последних сил!..

– А как, по-вашему, себя чувствую я?

– Мы не знаем, учитель. Наверное, вас поддерживает вера. В нас она уже угасла…

– Немного осталось, просто стисните зубы и держитесь. Пейте кровь, она поможет.

– От нее болят желудки. Думаю, пятерых моих братьев убила именно она. Эта жидкость настояна на ненависти и страхе, потому что рабы знают, что их ждет. Первые еще пребывали в неведении того, что с ними произойдет. Последним же это известно. В них кипит ярость, и даже сонная настойка не помогает. Мы чувствуем это, и нам страшно.

– Держитесь, у меня нет для вас других слов.

Гаур поднял голову вверх. На безоблачном зеленоватом небе ни облачка. Багровое солнце бьет в глаза, от него горит и ссыхается кожа, покрываясь кровавой коркой. Даже императору жарко. Пятеро слуг обмахивают его со всех сторон огромными опахалами, но это не помогает – пот выступил крупными каплями на величественном челе. Токур выпил разведенное вино и мрачно посмотрел на жреца. К сожалению, для императора у Гаура тоже не было добрых вестей.

– Крепитесь, немного осталось, – пробормотал он чуть слышно, больше для себя. – Вам все равно легче, чем мне. У меня уже онемели все члены, во мне нет ни силы, ни желания, ни воли. Мне кажется, я давно уже мертв и в обители мертвых исполняю вечное наказание, наложенное на меня владыкой Нижнего мира. Я не могу остановиться, иначе энергия умерших душ разорвет меня, и тогда демоны заберут меня с собой. Я не могу продолжать, потому что мышцы ссохлись под этим палящим солнцем…

– Что вы сказали, учитель? – Ученик поддержал его, когда Гаур качнулся. – Вам плохо?

– Конечно. – Верховный жрец тоскливо усмехнулся. – Налейте мне крови полную чашу, а то в горле пересохло.

– Да, учитель…

Гаур выпил и посмотрел на слепящее солнце.

– Смеешься, багровая образина? Дай срок, я закончу ритуал и тогда посмотрим, кто кого величественнее, ты или я!..

Воины подвели следующий десяток рабов. Верховный жрец вырезал очередное сердце и хрипло рассмеялся. Увидев его лицо, ученики отшатнулись, но снова приблизились, повинуясь повелительному жесту. Только один метнулся в сторону и побежал к лесу, но стрела лучника догнала и воткнулась в спину беглеца. Уже через минуту его принесли и положили перед жрецом. Гаур взрезал ему грудину, достал сердце и снова рассмеялся. На этот раз в смехе звучали горечь и тоска.

Ветер метнул этот смех за скалу, где стояли шеренги рабов, и от этого звука они поежились, словно жаркий день стал вдруг зимней ночью.

То, что планета неплохо зарабатывала, можно было заметить сразу по обилию звездолетов на причальных платформах и многочисленной охране. Макс, глядя в обзорный экран, заметил три десантных крейсера и два десятка перехватчиков на отдельной взлетной платформе. Кроме того, по периметру станции высились лазерные башни, а в космосе плавали управляемые мины.

– Нравится? – спросил Грэг, появившись у него за спиной. – Меня это лично всегда впечатляет.

– Что именно?

– Вооружение.

– Солидно.

– Все, что мы видим, – лишь демонстрация мощи. Главное оружие – автоматические платформы – укрыто в трюмах. В случае опасности их выпускают в космос, и они уничтожают все вокруг. Их еще называют оружием возмездия.

– Почему?

– Потому, что они будут действовать даже тогда, когда от станции ничего не останется.

– Зачем вы мне это говорите?

– Ты же наш лучший бомбардир. Если госпоже удастся получить то, за чем мы сюда прибыли, то чтобы улететь с этой планеты, придется сражаться. И вполне возможно, с самой станцией.

– Здесь оружия столько, что ни один военный звездолет не продержится и часа, а у пассажирского судна вообще нет никаких шансов.

– Я сказал это для того, чтобы ты понимал, какой опасности мы себя подвергаем.

– Если бы я мог, то уже бы находился в сотнях парсеков отсюда.

– Но ты не можешь. Меня прислала госпожа. С момента стыковки ты должен находиться рядом со мной, не отходя ни на шаг.

– Боитесь, что я попрошу убежища у службы безопасности?

– Нет, имеются другие причины. А пока иди в каюту, влезай в новый комбинезон и готовься к высадке. Через пятнадцать минут стыковка.

Макс отправился к себе, натянул новый комбинезон и вышел в коридор. Около лифта его ждали колдунья и долианец. Наемник оказался без оружия, что для него, похоже, было непривычно. Он постоянно протягивал руки к пустому поясу, а потом разочарованно убирал.

– На станции могут находиться наши враги, и, пока к нам не присоединятся новые наемники, требуется осторожность, – сказала Грета. – Кроме того, здесь много сотрудников безопасности: их легко узнать. Они – единственные, кто имеет право носить оружие, и вести себя с ними следует предельно вежливо. Предупреждаю, если ты решишь обратиться к ним за помощью, то ничего хорошего тебе это не принесет: вероятнее всего, тебя просто изобьют и бросят в камеру. Стражей интересует только безопасность станции. Даже если ты окажешься сбежавшим преступником, объявленным в имперский розыск, тебе просто переломают все кости на тот случай, если ты вдруг решишь что-то устроить на станции, а потом посадят в изолятор до отхода моего звездолета. Понятно?

– Да, – Лис кивнул. – Буду тих и послушен.

– Хорошо, выходим.

Они спустились на лифте, прошли шлюзовой коридор и оказались в небольшом помещении. На экране появилась надпись: «Добро пожаловать на станцию планеты Цитрина. Вы находитесь в санитарной зоне. Вам необходимо раздеться, так как вся ваша одежда будет подвергнута санобработке. Выполняйте все указания, и вы не пострадаете. Если у вас есть оружие, положите его в сейф, тогда оно будет возвращено вам при отлете. Двигайтесь вперед, ориентируясь на световые указатели».

Макс с любопытством посмотрел на девушку. Ему было интересно, как та себя поведет. Но Грета, заметив его взгляд, лишь усмехнулась, сняла комбинезон, бросила его в контейнер, потом шагнула туда, куда указывала зеленая стрелка. Без одежды она выглядела очень даже неплохо. У нее оказалась роскошная грудь с небольшими розовыми сосками, тонкая талия, широкие бедра, стройные ноги и плоский живот.

– Вперед, парень, – подтолкнул его Грэг. – Нас ждут на той стороне. И закрой рот, а то захлебнешься слюной. Госпожа выше твоего плотского желания, ею можно только восхищаться!

– А почему здесь проводят санобработку? На предыдущей станции не было ничего подобного.

– Не видишь, что ли, сколько здесь народа? Если бы они этого не делали, давно бы вымерли. К этой станции часто причаливают охотники за планетами, а те на себе какой только заразы не несут. Шагай на обработку, вор, иначе тобой заинтересуется безопасность.

Макс снял комбинезон, аккуратно положил его в контейнер и шагнул вперед в мутную пелену белесого пара, пахнущего химикатами. Пройдя его, он оказался в узком коридоре, где сверкали ультрафиолетовые лампы.

– Встаньте в желтый круг на следы, упритесь руками в стену, – сказал женский голос. – Закройте глаза.

После того как Лис это сделал, в его тело ударили со всех сторон горячие струи воды, пахнущие химией. Его омыли со всех сторон, одновременно руку кольнуло несколько иголок.

– Вам поставлены необходимые прививки, взята кровь для дальнейшего генетического анализа. Следуйте дальше.

Лис сделал пару шагов и оказался в маленькой комнатке, где уже стояла в комбинезоне Грета. Он тоже стал одеваться, взяв одежду из контейнера. Девушка не обращала на него внимания, словно видела голых мужчин каждый день. Макс вздохнул, она улыбнулась.

– У тебя неплохая фигура, вор, но ты жилист и суховат. Мне нравятся более мускулистые мужчины.

– Как долианцы?

– Вроде того.

В комнату вошел Грэг. Макс впервые увидел его обнаженное тело и поразился, насколько оно мощное и мускулистое. Теперь он поверил рассказам о том, что наемники голыми руками могут разорвать человека.

– Вы можете идти дальше, – произнес женский голос. – У вас не выявлено опасных вирусов и бактерий, а на ваших телах нет скрытого оружия. Добро пожаловать на станцию!

– Идем! – Наемник шагнул вперед к открывающейся двери.

Макс вышел в круглый вестибюль, в котором их ожидали десять долианцев в темных очках. Наемники рассредоточились по кругу, словно готовясь к отражению нападения. Один из них, самый высокий и мощный, выступил вперед и поклонился девушке.

– Госпожа! Наши старейшины прислали нас для вашей защиты.

Потом он повернулся и уважительно склонил голову перед Грэгом.

– Прими, командир, наши соболезнования о тех, кто погиб, пусть их души успешно вернутся домой. Мы скорбим.

Грэг поклонился в ответ.

– Они были великими воинами, такими и останутся в нашей памяти.

– Госпожа! – Долианцы встали на одно колено. – Мы присягаем тебе на верность. Мы умрем за тебя, если потребуется, и будем с тобой до тех пор, пока ты не решишь освободить нас от клятвы!

– Я принимаю вашу клятву. – Девушка поклонилась в ответ. – Ваша верность будет вознаграждена. У вас есть для меня сообщение?

– Да, госпожа, – сказал плотный жилистый наемник с худым морщинистым лицом, изрезанным двумя полосками длинных шрамов. – Старейшины просили передать, что клан Волка прислал боевую команду на эту планету. Численность ее неизвестна, но они уже находятся на поверхности и готовы оспорить ваше право на артефакт.

– Как они туда попали?

– Незаконно высадились на поверхность в десантных капсулах.

– Спасибо за сообщение, хоть оно не было приятным. – Грета еще раз поклонилась. – Мы несколько раз столкнулись с оборотнями по дороге сюда, когда они пытались нам помешать узнать, где находится нужное место. Ваши братья убиты ими.

– Мы отомстим. – Худощавый повернулся к Грэгу и показал на Лиса: – Кто этот человек?

– Вор, нужен госпоже, как отмычка.

– Защищать?

– Оберегать до получения артефакта, дальше – как распорядится госпожа. Имеет мысли о побеге, в целом – неопасен.

– Принято, командир. Какие будут дальнейшие указания?

– Госпожа! – Грэг повернулся к девушке. – Слушаем вас.

– На рейсовом челноке спускаемся вниз. Приобретаем оборудование, одежду и провизию для похода. Находим флаер и оружие, после этого отправляемся к нужному месту.

– Принято, двинулись.

Грэг пошел к выходу из зала, наемники выстроились таким образом, что Макс и девушка оказались окружены со всех сторон. Правда, уже метров через сто дорогу им преградила группа людей, одетых в серые комбинезоны сотрудников безопасности. Вперед вышел хмурый человек с маленькими, глубоко посаженными глазами.

– Кто такие? Куда направляетесь?

Грэг недоуменно посмотрел на них, потом повернулся к Грете:

– Чего им надо?

– Спроси сам.

– Послушайте, парни, мы идем к челнокам, чтобы улететь с вашей станции. Нам от вас ничего не нужно.

– У нас распоряжение губернатора. Он против того, чтобы вы спускались вниз. Приказано вернуть вас на звездолет и отправить обратно в космос.

– Что-то вы поздновато решили нас остановить, могли бы просто не допустить корабль к шлюзу.

– Идентификатор сработал только в санобработке, тогда и были получены данные о вас.

– А чем вызвано это распоряжение? – Пока Грэг болтал с охраной, Макс заметил, как другие наемники старательно загораживают девушку от взглядов безопасников. Грета уже вытащила ожерелье из-под комбинезона и что-то над ним шептала. – Почему мы не понравились губернатору?

– Я не обязан ничего вам объяснять.

– Подумай над тем, стоит ли нас сердить? – Командир наемников хмуро усмехнулся. – Мы понимаем твои проблемы, парень. Бывает, тоже подрабатываем охранниками, но распоряжение выполнять тебе. Советую подумать о том, что будет, если мы сочтем его абсурдным.

Вперед выдвинулись пятеро долианцев и встали перед охраной. Увидев это, начальник безопасников еще больше помрачнел:

– Хорошо, я расскажу. Поступило сообщение по дальней связи о том, что вы напали на губернатора планеты Трок и убили его.

Грэг усмехнулся:

– Отрицать не буду, он вел себя примерно так же, как ваш: пытался нас остановить, выставив в качестве живого щита таких же парней, как вы. О них ничего не говорится?

– Нет. – Начальник охраны расстегнул кобуру, его люди последовали его примеру, один начал что-то быстро говорить по коммуникатору. – Но еще сказано, что на планете вы уничтожили звено боевых истребителей и пять армейских флаеров.

– И ты, прочитав это, решил, что сможешь нас задержать, имея только парализаторы? – рассмеялся Грэг. – Воистину ты не очень умный человек!

– Мы выполняем свой долг! – Начальнику охраны явно не хотелось ссориться с наемниками, но и пропустить их он не мог. Его ладонь легла на рукоять парализатора. – Господа наемники, нам не нужны неприятности. Нам абсолютно все равно, что вы сделали и почему. Мы просто хотим, чтобы вы вернулись на свой корабль.

– Извини, но у нас на планете важные дела.

Колдунья неожиданно появилась между наемниками.

– На пол! – Ее камни ярко светились изумрудным цветом. Охранники упали как подкошенные. Начальник охраны побледнел и схватился за горло. Грета спокойно проговорила: – Своему начальству доложишь, что не смог нас задержать, так как слишком поздно пришло распоряжение. Думаю, это спасет тебя от наказания, но если вздумаешь продолжать погоню за нами, умрешь.

Она подняла ладонь перед его бледным лицом и начала ее сжимать, охранник сполз на пол, теряя сознание. Грета переступила через тело и пошла вперед. Грэг подобрал выпавший парализатор и усмехнулся:

– Говорил же, не стоит нас сердить…

Наемники с презрением посмотрели на лежащих охранников и двинулись дальше к лифту, там отряд спустился до грузовой платформы, где стояли пассажирские челноки.

Выйдя на платформу, Грета произнесла:

– Челнок придется захватить, иначе на космодроме нас будет ждать вооруженная до зубов полиция.

– Если захватим шаттл, придется иметь дело с армией, – возразил Грэг. – К тому же после получения сигнала о захвате, с планеты поднимутся истребители и попробуют нас сбить. Если не удастся им, то со станции вылетят перехватчики, а возможно, будут и те и другие.

– Да, пожалуй… – Девушка задумалась. – Ладно, попробуем купить челнок и не станем садиться на космодром. Тогда у нас появится немного времени. Кто-нибудь из вас сумеет опустить шаттл туда, куда я укажу?

– Да, госпожа, я смогу. – Один из наемников вышел вперед. – Сяду на любую неподготовленную площадку, но челнок после этого вряд ли взлетит.

– Это неважно.

– Как скажете, госпожа.

Они плотной настороженной группой подошли к дежурному, сидевшему в застекленной будке.

– Нам надо вниз на планету.

– Все на один рейс не поместитесь, в челноке находятся пассажиры.

– Мы подождем, когда будет готов новый шаттл. Просьба: на него больше никого не сажать.

– Вам это будет дорого стоить.

– Мы заплатим. – Грета протянула карточку имперского банка. – Это не проблема.

– Вообще-то мы такое не практикуем. – Дежурный провел карточкой по считывателю. – У нас не так много шаттлов, чтобы делать для кого-то исключение.

Грета потрогала ожерелье, и оно засветилось изумрудным цветом. Увидев его, дежурный побледнел.

– Колдовать на станции запрещено!

– Собираетесь помешать? – промурлыкала девушка. – И как?

– Я сообщу о вас начальнику охраны! – Служитель недовольно вздохнул, что-то проговорил в коммуникатор, услышав ответ, пожал плечами. – Приказано вас отправить вниз как можно быстрее. Будет вам челнок, но обойдется он в тысячу монет.

– Мы готовы доплатить за скорость еще пятьсот монет.

Дежурный что-то стал бурно говорить в коммуникатор, потом улыбнулся:

– Пилот уже идет, можете пройти на платформу, шестой посадочный терминал.

Они миновали шлюзовой коридор и вошли в челнок.

– Пилот – в рубку! – скомандовал Грэг. – Задраить люки и начать предстартовую подготовку. Госпожа, где будем садиться?

– На запасном космодроме. Он за городом, поэтому если кто-то решит подготовить для нас неприятный сюрприз, у него не будет на это времени.

– Принято.

Девушка прошла в рубку, а Макса втиснули в кресло и пристегнули ремнем.

В динамике раздался голос одного из долианцев:

– По шлюзовому коридору кто-то бежит – похоже, пилот. Что делать?

– Начинай предстартовую подготовку, как тебе сказали, – скомандовал Грэг. – Если летун не дурак, то вернется обратно. А если тупой, то не жалко.

Аппарат качнуло, потом он начал медленно отходить от станции.

– Едва успел, – прокомментировал наемник. – Но бегает быстро. Начинаем спуск. Приготовьтесь. Будут перегрузки.