Глава десятая

Макс с трудом доел завтрак. Синтетическая еда ему никогда не нравилась, а они уже третий день питались лишь армейскими пайками.

Чувствовал он себя отвратительно, так как плохо спал этой ночью. Снились жуткие кошмары, после которых внутри осталось ощущение дикого страха и какой-то невосполнимой потери. Долианцы сидели возле костра, завтракали, шутили, а вот Грета, как и Лис, выглядела неважно: круги под глазами, лицо бледное и усталое – похоже, и ее мучили плохие сны.

– Подъем! – Она выбросила пакет, который тут же подобрал один из наемников и уложил в вырытую для мусора ямку, решительно встала и зашагала к зарослям. – Пора двигаться дальше.

Грэг поднял Макса и подтолкнул вперед.

– Не отставай, без нашей защиты ты погибнешь.

– От вас самих защита небольшая, сами все больше к госпоже липнете, – съязвил Лис и тут же заработал затрещину. – Защитники!..

– Я бы с удовольствием поучил тебя разуму, но госпожа не разрешает, так что прикуси язык – дольше проживешь, – пробурчал наемник. – Может быть, мы тебе не кажемся хорошими бойцами, но не забывай, что, защищая госпожу и тебя, вор, многие из моих товарищей погибли.

– Это на вас нападают все, кому не лень. Но это ваша война, а не моя. Я никому не нужен. – Лис мрачно зашагал за поредевшей командой наемников. – Без вас я бы спокойно жил на своей маленькой планете, чувствовал себя великолепно, и мне бы не требовалась ничья защита.

– Думай, что хочешь, вор, только не отставай и поменьше болтай языком. Поверь, смерть по-прежнему с нами рядом, – бросил Грэг через плечо.

Макс догнал девушку и пошел в паре шагов от нее. Спорить не хотелось. Он и сам понимал, что глупо злить человека, который может тебя убить одним ударом.

Голубое светило не спеша вскарабкалось на небо, и все изменилось. Стало теплее, трава под ногами высохла, пронзительные крики ночных птиц смолкли. Грета резко свернула и двинулась прямо сквозь колючий кустарник. Когда пробились через заросли, перед ними открылась дорога, выложенная серыми каменными плитами.

– Что это? – удивленно спросил Макс. – Откуда это здесь?

– Разумные существа жили на этой планете и до людей, – пожала плечами девушка. – И еще неизвестно, кто из нас более разумен: мы или они. Думаю, если нам бы пришлось с ними соревноваться, то проиграли бы по всем статьям. Древние применяли магию там, где мы используем технологию, и тратили на создание нужных вещей гораздо меньше сил. Мы без машин ничего собой не представляем, а они без оружия выживали там, где нам не удалось прожить бы и минуты. Нам повезло, что мы пришли сюда, когда древние уже исчезли.

– А что с ними случилось?

– Большая магическая война. – Грета вздохнула. – Они призвали сущностей, которых не смогли контролировать, и те уничтожили всех.

– Откуда вы знаете?

– Рассказал хозяин храма. Кстати, эта дорога ведет к нему.

– Так мы возвращаемся?

– Нет, просто по ровной поверхности легче идти. – И девушка быстро зашагала вперед.

Они прошли километров десять по тракту, потом колдунья свернула на грунтовку, уводящую в сторону. Дорога уже поросла мелкой фиолетовой травой, видно было, что проселком пользовались редко, не чаще раза в год. Впрочем, это и понятно: в век флаеров мало кто пользуется колесным транспортом, обычно только тогда, когда требуется доставить тяжелые грузы.

Здесь Грета подозвала к себе Грэга.

– Эта дорога ведет к поселку, до него осталось чуть меньше километра. Нас здесь не ждут, но охрана имеется. Лучше всего, если ты пошлешь своих солдат вперед, пусть разберутся с теми, кто захочет по нам пострелять.

– Это дело! – Наемники повеселели, и двое бегом устремились вперед, радуясь, что для них нашлось занятие. – Мы быстро.

Грэг мрачно посмотрел им вслед.

– Мало нас осталось, госпожа. Старейшины не простят мне таких потерь.

– Не беспокойся. Я заплачу, сколько нужно, за каждого убитого и немного добавлю сверху.

– Я беспокоюсь о вашей безопасности. Чтобы обеспечить ее, мне нужны воины.

– Доберемся до корабля и свяжешься с родной планетой. Думаю, старейшины войдут в твое положение, а в ближайшем будущем я не жду неприятностей.

– А раньше ожидали? – спросил Макс, сам не понимая, почему его черт дернул за язык. – Просто любопытно: почему, зная о том, что впереди нас не ждет ничего хорошего, мы шли именно туда?

– Будущее не так просто, как тебе кажется. – Грета вытерла пот со лба и хмуро посмотрела на злое светило, повисшее в зените серо-зеленого неба. Становилось жарко, у Макса самого хлюпало в сапогах. – Когда воины идут в бой, разве они не знают о том, что их могут убить?

– Они надеются выжить, иначе бы никто с места не сдвинулся.

– Не говори о том, чего не знаешь, вор! – фыркнул Грэг. – Любой из долианцев готов умереть. Главное, ради чего?

– И ради чего имеет смысл умирать?

– Ради награды, – вздохнул наемник. – Семьи получат компенсацию, и ее будет достаточно, чтобы выжить их детям, а ты разве воровал не ради денег?

– Я не знал своего будущего, а вот вашей госпоже известно, кто и когда умрет. Так?

– Нет, вор. – Девушка остановилась и посмотрела на него. – Иногда я действительно могу это сказать, но чаще всего будущее имеет несколько вариантов.

– Так вы не знали, что они умрут?

– Знала и сообщила старейшинам, что из тех людей, кого они отправят со мной, обратно вернутся немногие. – Колдунья пожала плечами. – Они обдумали мои слова и решили, что если будет выплачена компенсация, это приемлемо. Люди Грэга знали, что большинство из них погибнет, но шли за мной.

– Не понимаю.

– Что тебе непонятно, вор? – Грета достала из кармана маленькую керамическую фляжку и сделала глоток из нее. Через небольшое время ее лицо порозовело, и она бодро зашагала вперед по проселочной дороге, уходящей к пыльному горизонту. – Если я скажу, например, что тебя через пару дней ждет смерть, что ты сделаешь?

Макс задумался.

– Ничего. Вы же не дадите мне сбежать и изменить свою судьбу?

– Конечно нет. Но тогда получается, что, идя с нами, ты знаешь, что движешься к смерти?

– Не по собственному желанию.

– Какая разница? Главное, что идешь. Мог бы лечь на землю, и тогда тебя бы понесли наемники, избивая через каждые десять метров. Но имеет ли смысл терпеть боль, если впереди тебя все равно ждет смерть? Мне известно, когда и где умру, только я не знаю, что делать с этим знанием? Что бы ты мне предложил: закрыться и не выходить из дома? А может, вырыть глубокий бункер и спрятаться там?

– Я не знаю.

– Мы все умрем, никто не живет вечно, но я постараюсь за то время, что мне отпущено, сделать как можно больше. А ты?

– А я просто хочу выжить.

– Но ты же все равно умрешь. Человек рождается и знает, что умрет, но разве это хоть что-то меняет?..

Дорога вывела их к огромному карьеру, огороженному колючей проволокой. Сразу за ним начинался небольшой рабочий поселок, выстроенный примерно из полусотни сборных домов. На центральную площадь наемники уже согнали десятка три обезоруженных охранников, рядом с ними стоял огромный мужчина в рабочем комбинезоне. К нему и направилась Грета.

– Мне нужен флаер, – сказала она. – Я знаю, что он у вас есть.

– Он нам самим нужен. – Великан с неудовольствием разглядывал девушку. – Это единственный транспорт, который соединяет нас с цивилизацией.

– Я возьму ваш летательный аппарат в любом случае, это не обсуждается.

– Тогда о чем мы говорим?

– О том, что вы хотите получить за него?

– Я не могу вам его отдать, без него мы погибнем. Деньги нам не помогут, если будет нечем питаться.

– Мы все равно его заберем, но если вы хотите, чтобы он к вам вернулся, пошлите с нами своего пилота.

– Триста монет, и я полечу сам.

– Вот это уже деловой разговор. – Колдунья махнула долианцам, и те убрали оружие. – Мы торопимся, так что идем к машине.

– Немедленно отправляйтесь на свои рабочие места! – заорал мужчина охране. – Еще не хватало, чтобы из леса какое-нибудь зверье вылезло. Я ненадолго, часа на три, так что не расслабляйтесь.

Они двинулись к крайним домам, где на небольшой площадке стоял десятиместный флаер.

– Я сам поведу, – произнес мужчина. – Это моя машина.

Он остановился, когда на его плечо опустилась тяжелая рука Грэга.

– У меня свой пилот, человек. И веди себя тихо. Ты жив только потому, что госпожа не любит убивать.

Мужчина хоть и был огромен, но рядом с долианцами чувствовал себя неуютно – те были выше и явно сильнее. Он хотел еще что-то сказать, но Грэг сжал ему плечо, и великан сморщился от боли.

– Я не хочу слушать те глупости, которые ты сейчас начнешь говорить, – прошипел наемник. – Веди себя тихо или умрешь. У меня плохое настроение. Понял?

Мужчина побледнел и сел на сиденье.

Один из долианцев вошел в кабину, следом – Грета, остальные разместились в салоне. Летательный аппарат был пассажирским, с иллюминаторами обзора, что очень не понравилось Грэгу. Но когда он обнаружил, что часть из них открывается и их можно использовать как бойницы, успокоился и сел в кресло.

– Куда вам нужно? – спросил мужчина. – Я знаю об этой планете все.

На удивление Макса наемник ответил вполне миролюбиво:

– В вашу столицу.

– А… – сразу успокоился великан. – Так вы не местные?

– Замечательный вывод! – фыркнул Грэг. – Я что, похож на кого-то из людей с этой планеты или кто-то из моих парней тебе напоминает обычного человека?

– Нет, конечно, но и у нас хватает богатых чудиков, которые нанимают себе в охрану инопланетян, бывает, даже оборотней…

– Оборотней? – сразу насторожился наемник. – И много их у вас?

– Около двадцати.

– А ваши богачи разве не знают, что это запрещено?

– Законы издает империя, но она далеко. А в наших богом забытых местах мы сами решаем свои проблемы.

– Понятно, тогда мы немного поработали на закон на вашей планете, – усмехнулся долианец. – Оборотни как бы это помягче сказать… большей частью расторгли свой контракт, из двадцати осталось лишь пятеро, по моим подсчетам.

– Интересно. – Мужчина с прищуром посмотрел на наемника. – Я слышал разное про вашу расу. Говорили о том, что вы умны и сильны, но еще никто не говорил, что вы быстрее оборотней.

Флаер рывком поднялся в небо и резко рванул к лесу.

– Все зависит от обстоятельств, в которых нам приходится встречаться. – Грэг поудобнее откинулся на спинку кресла. – Оружием мы владеем лучше, а в ближнем бою сильнее они за счет когтей и клыков.

– Понятно. – Великан покивал головой. – То есть вы примерно равны по силе с перевертышами?

– Не совсем так, – поморщился наемник. – У оборотней пять кланов, и каждый из них обладает своим набором возможностей. Мы сильнее барсов и гиен, но проигрываем медведям и тиграм.

– Вы забыли еще один клан.

– Клан Волка? – Грэг закрыл глаза. – В открытом бою мы их победим, но обычно они нападают из засады, поэтому трудно сказать, кто из нас сильнее. Понятно?

– Вполне. Сколько стоят ваши услуги?

– Довольно дорого, – усмехнулся долианец. – Наши расценки есть в информационной сети.

– Мне понравилось, как вы легко обезоружили моих охранников. – Мужчина улыбнулся. – Возможно, мой работодатель, когда узнает об этом, захочет заключить с вами контракт.

– Это пожалуйста, пусть свяжется с нашими старейшинами, думаю, ответ будет положительным.

Максу захотелось спать, напряжение последних дней давало о себе знать, да и после ночи, проведенной рядом с Гретой, он чувствовал себя разбитым и опустошенным. Он закрыл глаза, и его тут же понесло куда-то в серебристую темноту, в которой пахло страхом и болью.

Проснулся он, когда флаер приземлился, резко стукнувшись о землю. Лис открыл глаза и увидел знакомую стоянку около резиденции губернатора. Колдунья вышла из кабины пилота.

– Идем, вор, проведаем нашего старого друга губернатора. А то он наверняка нас заждался…

– Я бы лучше поспал.

– Ты же сам напросился на это представление. Этот человек хотел нас убить, и желание у него до сих пор не прошло. Выбор у нас небольшой: оставить его в живых, что неразумно, или убить, как я ему обещала.

Макс неохотно приподнялся из кресла и недоуменно уставился на великана, которого они взяли в рабочем поселке: тот сидел в кресле связанный и с кляпом во рту. Заметив его взгляд, Грэг усмехнулся:

– Достал он меня своей болтовней, пришлось стреножить. Госпожа, вам нужна моя помощь?

– Да, придется сражаться. – Грета спустилась по трапу. – Отпусти этого человека, дай ему денег и пусть летит к своим рабочим.

– Конечно, госпожа.

Долианец снял путы, бросил деньги на колени мужчине и тихо произнес:

– Советую убраться отсюда как можно быстрее. Конечно, если хочешь жить.

Мужчина молча вскочил и скрылся в кабине пилота. После того как все вышли, флаер взлетел в воздух и уже через несколько секунд превратился в черную точку на горизонте.

Группа неспешно подошла к воротам и будке, в которой сидел охранник. Увидев колдунью, он побледнел и стал нажимать кнопки, одна из них открыла ворота, другая вызвала охрану.

Из здания выскочили охранники, но, увидев Грету, сделали несколько беспорядочных выстрелов в воздух и исчезли. В самом здании группу никто уже не встречал, а вот на этаже, где находился кабинет губернатора, ожидал сюрприз – два боевых робота. Едва открылась дверь лифта, они начали стрелять. Грэг отбросил девушку в сторону за угол, следом туда же полетел и Лис, а уже потом рядом приземлился наемник. Пулеметы стихли, послышался шелест гусениц по полу.

– Зря я не взял оружие у охранников, сейчас бы не помешала небольшая ракетная установка. Кстати, роботы движутся к нам, надо бы что-нибудь предпринять.

– Уже работаю. – Колдунья сморщилась от боли. – Кстати, в следующий раз постарайся бросать меня аккуратнее.

– Извините, госпожа, но для меня появление этих железок стало неприятной неожиданностью.

– Ладно, прощаю, я и сама этого не ожидала. – Грета закрыла глаза, взяла в руки ожерелье, которое ярко засветилось изумрудным светом, и что-то прошептала. – Настроилась на людей и не подумала, что можно выпустить против нас машины. Все, можно идти дальше.

Грэг выглянул из-за угла и покивал головой.

– Стоят оба в паре шагов от нас. Точно не двинутся?

– Нет. – Девушка встала. – У них перегорели управляющие схемы, пока их не заменят, это обычные железки.

– Мне бы такое уметь, тогда бы вы меня не поймали, – пробормотал Макс. – Не научите?

– Это не школьное знание, которому можно научиться.

– Тогда можно еще вопрос? Неужели вы не видели в будущем этих роботов и свое падение на пол?

– О господи! – вздохнула Грета. – Я же не могу смотреть каждое мгновение своей будущей жизни. На это требуется столько же времени, сколько просто их прожить, глупо это, да и скучно.

Лис обошел роботов, которые замерли рядом с их убежищем. Если бы девушка промедлила, они, вероятнее всего, были бы уже мертвы.

Вошли в приемную. Женщина-секретарь, увидев их, побелела, не дожидаясь приказа, забормотала что-то в коммуникатор, потом откинулась на спинку кресла и сползла в обмороке.

– Вас здесь любят, – заметил Макс. – И ждут.

– Если судить по боевым роботам, то да. Что ж, меньше придется говорить.

Втроем вошли в кабинет. Губернатор сидел на своем кресле и дрожал мелкой дрожью. В руках он держал небольшой короткоствольный автомат.

– Я предупреждала тебя, что не стоит на меня устраивать покушений? – спросила Грета, не обращая внимания на оружие. Грэг сделал шаг в сторону, вытащил пистолет и взял на прицел толстяка. – Говорила, что убью?

– Вы не можете мне ничего сделать, меня назначил император!

– Ясно, – вздохнула колдунья. – Ты, похоже, так ничего и не понял…

Она подняла вверх раскрытую ладонь.

– Я бы могла убить тебя там, где на нас напали твои летчики, но тогда бы не увидела твое лицо перед смертью.

Грета сжала руку в кулак. Лицо губернатора побледнело. Потом посинело. Автомат с громким металлическим стуком упал на дорогой ковер. Он откинулся назад и схватился за горло.

– Ты думал, что ты главное лицо на этой планете и даже Бог оберегает тебя? Так вот ты ошибся. Есть светская власть, а есть магическая. Никогда не стоит обижать магов, потому что ни одно оружие, ни одна крепость не спасут от их мести. Прощай, глупец!

Девушка развернулась и пошла к двери. Лис растерянно смотрел на тело, которое, содрогаясь в конвульсиях, упало на мягкий толстый ковер.

– Думаю, о нем мало кто всплакнет.

– Ты прав. Есть люди, после смерти которых плачет Вселенная, и эта потеря невосполнима. И есть те, чью смерть никто не замечает: был человек и нет его, словно и не было никогда.

Звезды высветились на темном небосклоне – самые яркие из них и самые блестящие были явно искусственного происхождения: спутники, боевые и пассажирские орбитальные станции, туристические капсулы для любителей провести неделю в космосе при пониженной гравитации.

Потом выползла Луна – главный спутник Земли, первый бастион ее многоступенчатой обороны и центр промышленной добычи гелия-три.

Дженг вздохнул, в груди что-то забулькало, что-то подступило к горлу, и он, морщась, стал выплевывать остатки тканей и металлические предметы – все остальное, слава Великому Волку, успешно переваривалось. Он еще раз посмотрел на очередной спутник связи, промелькнувший над головой.

Эх, ему бы сейчас коммуникатор – из тех, что он видел на руках прохожих, тогда бы удалось предупредить о неплановой задержке.

Волк горько сплюнул, и вместе со слизью из пасти вылетело три небольших коммуникатора. Попробовать связаться?.. Дженг попытался поднять лапой одну из коробочек и поднес к глазам. Она была вполне работоспособна, индикатор горел зеленым огоньком, но аппарат его не признавал, поэтому не включался. Неожиданно над головой Дженг услышал звук двигателя приближающегося флаера и попятился назад в темноту. Машина опустилась на улице, и он услышал человеческие голоса.

– Поступил сигнал, что здесь бесновалась какая-то странная тварь. И, как сказали, она точно прибыла из космоса.

– Похоже, кто-то насмотрелся визора, и теперь ему всюду мерещатся космические монстры.

– Вероятнее всего. Но шефу позвонили из разведки и потребовали расследовать со всей тщательностью. Якобы пролетающий спутник тоже заметил на земле нечто странное.

– А этим-то что привиделось? Инопланетяне с бластерами? Пьяные гоблины?

– Наше дело маленькое – приказали, значит, посмотрим. Глянь-ка, что там такое? Откуда здесь лужа? Дождя не было, считай, дней восемь.

– Похоже на кровь… Господи! Что это?!

Дженг услышал рвотные звуки.

– Смотри, вот еще пятна крови! А вот и тела!.. Кстати, погрызены…

И снова кого-то вырвало.

– Ты думаешь, их порвала какая-то инопланетная тварь?

– Нам платят не за предположения, а за устранение всякой мерзости. Но, думаю, лучше всего достать оружие и сообщить диспетчеру.

– Хорошо еще бы и помощь запросить.

– Конечно, не стоит нам самим здесь отдуваться, пусть высылают спецназ.

Дженг отполз еще на пару шагов. Ситуация с каждым мгновением становилась все хуже. Нужно что-то делать, но что?!

Он быстро перебежал по асфальту, по-прежнему скрываясь в тени, при этом продолжая слушать, о чем говорят полицейские.

– Смотри, здесь еще целая лужа! А это что?.. Парализатор? Проверь номер по картотеке – возможно, один из наших. Так… вот коммуникаторы. Фу! Какая мерзость!.. По коду можно выяснить, кто ими владел… Ясно. Вызывай экспертов, дальше не наша работа. Пусть сами разбираются, открывают дело об убийстве.

– Ты хотел сказать о пожирании?

– Это не нам решать, мы патрульные, а не детективы.

– А куда делась эта тварь?

– Откуда я знаю? Следов больше нет. Не на крышу же она залезла?

– А вдруг? Кто их знает этих тварей?

– Давай сядем во флаер и осмотрим крышу. Экспертов вызвал?

– Через пятнадцать минут будут.

– Вот и отлично. В нашей работе главное – на себя много не брать и соблюдать протокол, для всего остального есть начальство, пусть оно разбирается.

– Да что же это за тварь, неужели и в самом деле из космоса?

– Полетели, сверху осмотрим, может, что и заметим…

Полицейские сели во флаер, аппарат стал подниматься к верхушке небоскреба. Надо отсюда сматываться, решил Дженг. Смысла оборачиваться сейчас в человека нет – он медленнее, и рефлексы у него другие, к тому же видит плохо и не различает большинства запахов. Черный волк прокрался по двору, потом рванул со всей возможной скоростью по улице, стараясь двигаться так, чтобы его не заметили с зависшего над крышей флаера.

Они вышли в коридор.

– Госпожа! – обратился к девушке Грэг. – Мне по-прежнему нужно оружие, чтобы вас защищать. Вы же видите, на нас постоянно нападают. Не думаю, что со смертью губернатора все закончится.

– Хорошо. – Грета остановилась. – У меня есть идея.

Она подошла к секретарю. Женщина была бледна, ее губы тряслись. Заметив, что страшные пришельцы возвращаются, она едва снова не упала в обморок.

– Спокойно, милая, мы не причиним тебе зла, – тихо произнесла колдунья. – Мне нужен военный флаер, вы не могли бы мне помочь?

Женщина кивнула и трясущейся рукой набрала номер.

– Командующий?.. – Она сумела совладать с голосом и заговорила довольно уверенно. – Это секретарь губернатора. Шефу срочно нужен один из ваших флаеров с полным вооружением. Немедленно! Да, он знает, что тот, который вы ему давали до этого, уничтожен и что вы нашли его обломки вместе с трупами и интересующей губернатора особы там не оказалось. Как знает и о том, что у вас похитили два флаера, которые вы сами же расстреляли. Командующий, не советую вам спорить, он не в том настроении сегодня. Да, как и в прошлый раз, не позже чем через десять минут.

Женщина положила трубку.

– Флаер прилетит. – Она помолчала, потом робко спросила: – Вы меня не убьете?

– К вам у меня претензий нет.

– Но… – женщина снова побледнела, – губернатор мертв. Что мне отвечать? Меня же обязательно будут допрашивать…

– Расскажите все, как было. Думаю, этого достаточно для того, чтобы вас оправдать.

Трое прошли к лифту, спустились вниз и вышли в пустой холл.

– Ты доволен, Грэг? – спросила колдунья, показав на темную точку в небе. – Уже летит. Даже быстрее, чем в прошлый раз.

– Это как раз то, что надо. Если только военные снова не решат на нас напасть. Возможно, губернатор отдал приказ, о котором мы ничего не знаем.

– Я заглянула в его мозг, когда он умирал. Там был только страх. Если бы что-то затевал, это так или иначе проявилось бы. – Грета закрыла глаза, потом озадаченно произнесла: – Но ты прав, осторожность не помешает. Опасность! Это не военный флаер… в нем оборотни!

– Назад! – Грэг затолкал всех обратно в вестибюль, и вовремя. Летательный аппарат завис над дворцом губернатора и выпустил две ракеты, которые разорвались у входа.

Взрывной волной Макса бросило вместе с колдуньей на мраморный пол, Грэг с трудом удержался на ногах.

– Что делать, госпожа? У меня нет оружия, чтобы его сбить.

– Оружие должно быть, это же дворец губернатора. – Колдунья на секунду прикрыла глаза и показала рукой на неприметную дверь в углу вестибюля: – Там находится охрана. Они ждут, когда мы уйдем, и у них есть то, что тебе нужно. Вор, не отставай!

Грета распахнула дверь, ожерелье на ее шее засветилось, и офицер, уже знакомый Максу по прошлому визиту, упал на колени, хватаясь за горло. Девушка наклонилась над ним, бесстрастно глядя, как тот пытается вытащить пистолет из кобуры, скребя непослушными пальцами по жесткой кобуре.

– Мне нужно оружие, которым можно сбить флаер. Оно у вас имеется? Отвечай или умрешь.

– Есть, – прохрипел страж. – Вам следует спуститься на уровень ниже, оружейная находится там.

– Ключ?

Офицер, морщась от боли, вытащил связку.

– Веди нас.

Грэг рывком поднял офицера, и тот пошел впереди, потирая шею, криком предупреждая выскакивающих из комнат охранников о том, что не стоит ничего предпринимать. Впрочем, стражи и сами не рвались вперед. Узнав колдунью, они просто прижимались к стенам узкого коридора, ведущего к стальным дверям оружейной комнаты.

Оружия оказалось много, нашлось даже несколько бронированных костюмов. Грэг попробовал натянуть самый большой из них, но отбросил с досадой в сторону – тот для него был слишком мал. Пришлось при выборе оружия руководствоваться только собственной силой, а не сервомоторами брони. Долианец взял переносную ракетную установку и две мощные снайперские винтовки, повесил на плечо три автомата. Посмотрев на Макса, сунул ему запасные магазины:

– Неси! Жаль, что не могу тебе доверить ничего другого. Госпожа, можно идти.

Девушка провела рукой, офицер упал на пол, и они вышли из оружейной комнаты. Охранники, не дожидаясь, пока Грета применит к ним свою силу, вставали на колени, закрывая затылок руками.

Трое прошли мимо них и вышли в вестибюль.

Флаер завис над площадкой, его пулеметы стреляли по долианцам, которые, перебегая от машины к машине, отвечали из автоматов. Грэг поднял ракетную установку, поймал летательный аппарат в перекрестие прицела и, услышав писк автоматики, нажал на спусковой крючок.

Ракета вылетела, потом еще одна, и горящие обломки флаера полетели к земле. Наемники подбежали к госпоже, разобрали винтовки и автоматы, заодно избавив Макса от патронов, стали настороженно смотреть в небо, на котором появилась еще одна темная точка.

– Флаер, госпожа, – сказал Грэг, поднимая ракетную установку. – Прикажете сбить?

– Подожди. – Грета закрыла глаза, потом отрицательно покачала головой. – На этот раз тот, который мы ждали. Не стрелять!

Грэг с облегчением выдохнул. Флаер медленно опустился на стоянке, из него выскочил уже знакомый им летчик.

– Передаю согласно приказу. – Он мрачно отдал честь. – Заправлен под завязку, полный боезапас, вооружение проверено. Какие будут указания?

– Свободен, солдат, – улыбнулась Грета. – Дальше мы сами. Грэг, дай ему денег, пусть зайдет в бар и выпьет за наше здоровье.

Долианец протянул пару крупных имперских кредиток:

– Это за хлопоты.

Пилот взял деньги и отдал честь:

– Рад стараться!

Колдунья огляделась по сторонам. Светило спускалось к горизонту. Вокруг высились серые безликие небоскребы из бетона, стали и стекла. На площади перед резиденцией бил в небо фонтан, редкие прохожие вышагивали по улицам. Ветер нес запахи камня, пластика и гари.

– Не нравится мне здесь, пора домой.

Макс вздохнул. Обычная планета, на которую он больше, вероятнее всего, никогда в жизни не попадет. Но здесь он изменился и больше никогда не станет прежним. Серебряная сфера до сих пор находится в нем, стоит только закрыть глаза, чтобы ее увидеть. Этого не может быть, но есть. Он снова тяжело вздохнул и направился к флаеру, поймав на себе странно задумчивый взгляд Греты.

Грэг поднял трап, закрыл дверь и встал к скорострельной пушке, а другой наемник к пулемету, еще один скрылся в кабине.

Грета перед тем, как зайти в кабину пилота, негромко сказала:

– Расслабьтесь, оборотней мы всех уничтожили. Губернатор тоже отправился на небеса, а больше мы никого не интересуем.

– То есть нового нападения не будет? – уточнил Грэг. – Можно отдохнуть?

– На планете нас никто не тронет, а вот в космосе лучше всего немедленно убраться со станции.

– Спасибо, госпожа. – Грэг бросил пушку, сел на ближайшую скамейку, застегнул привязные ремни и закрыл глаза. – Тогда, с вашего позволения, я немного посплю.

Аппарат поднялся в воздух и полетел в сторону космодрома.

– Верите в то, что больше никто не нападет? – поинтересовался Макс. – Не слишком ли это опасно?

– Опасно не верить, – ответил Грэг, не открывая глаз. – Она еще ни разу не обманула нас.

– Тогда почему погибло столько ваших товарищей, если об этом было заранее известно?

– Ты снова задаешь все те же глупые вопросы, вор, – усмехнулся высокий долианец. – Каждый человек знает о том, что когда-нибудь умрет, но тем не менее живет. Мои товарищи знали о том, что их убьют, но им также известно, что смерть – еще не самое страшное.

– А разве есть что-то страшнее?

– Есть, вор. Мы можем умирать множество раз и каждый раз возрождаться, пока с нами честь, а вот без нее мы станем подобными тебе – ничтожествами, живущими одну короткую и бессмысленную жизнь.

– Но вы живете недолго, а будут ли у вас будущие жизни, еще неизвестно.

– А кто тебе сказал, что жизнь измеряется количеством прожитых лет, а не тем, что в ней происходило? – презрительно фыркнул Грэг. – И кто тебе сказал, что человек всегда может изменить свою судьбу? Ты почему выбрал такую небезопасную профессию?

– Так получилось…

– А мы – воины, и нас с рождения учили умирать. Мы знали, что обратно на родную планету вернутся немногие, но отказаться от контракта и тем самым утратить честь не могли. Если станет известно о том, что мы отказываемся от опасных соглашений, никто из долианцев не сможет покинуть планету – нас просто никуда не будут приглашать. И как нам выживать после этого? Ты думаешь, что нет ничего важнее твоей жизни, вор?

– Да, – твердо ответил Лис. – У меня – нет.

– А у нас есть, – кивнул наемник. – На планете у каждого растут дети. Никто из долианцев не может подписать контракт, если у него нет потомства. За каждого убитого мы получим компенсацию, а это значит, что дети погибших выживут, со временем станут наемниками и отправятся вслед за отцами умирать на другие планеты.

– Глупо как-то.

– Глупо жить, не имея цели, не осознавая смысла своей жизни и смерти. Так живешь ты, а не мы. Мы знаем, зачем здесь, а ты?

– Меня никто не спрашивал.

– А в жизни всегда так. – Грэг усмехнулся. – Все происходит в большинстве своем без нашего желания. Если сейчас на подлете к космодрому нас собьет лазерная батарея, значит ли это, что кто-то из нас пожелал этого? Или завтра на нас нападет военный крейсер, разве это будет нашим желанием?

– Может, и нет, но вы можете спросить колдунью, и она расскажет вам, что вас ждет.

– Да, мы можем узнать свое будущее, но кто тебе сказал, что сможем выбрать другой путь? Ведь даже госпожа не свободна.

– Почему?

– Потому что есть нечто важнее ее жизни. В общем, вор, не хочу разглагольствовать о том, что сам не очень хорошо понимаю. А сейчас молчи, мы прибыли на место.

Макс выглянул в окно и увидел, как флаер проскочил над высоким забором космодрома в непосредственной близости от лазерной батареи. Она развернулась в их сторону, но не выстрелила.

На взлетном поле находилось несколько челноков, к одному из них и спланировал флаер.

– Выходим! – В салоне появилась колдунья. – Надо спешить.

Они пересели в челнок. Пилот сразу скрылся в кабине управления, и почти тут же раздался рев запускаемых двигателей.

Макс пристегнулся и, наученный горьким опытом, поискал взглядом воронку с отсосом. Грэг, увидев его побелевшее лицо, принес ее из дальних рядов.

– Готовься, вор. Ускорение будет немалым, у нас не пассажирский челнок, да и госпожа спешит.

Словно в подтверждение его слов, в динамике раздался голос Греты:

– Звездолет готов, капитан?

– В основном – да, остались только мелкие работы, но их можно закончить и в космосе. Боеприпасы погружены, оружие исправно и готово к бою.

– Мы будем на орбите через пару часов, готовьте корабль к старту.

– Но мы еще даже не начинали заправку!

– Так начинайте! Капитан, нам требуется как можно быстрее покинуть орбиту, иначе на нас нападут.

– Кто?

– Пока не могу сказать, это лишь предчувствие.

– Я понял, госпожа, сделаю все, что смогу.

Челнок задрал нос вертикально, двигатели взвыли, набирая мощность, кораблик стал подниматься, а иллюминаторы закрылись бронированными заслонками.

Сам полет Лис запомнил плохо. Долианец не обманул его, когда сказал, что ускорение будет большим. Макса глубоко вдавило в кресло, и ему показалось, что на грудь поместили многотонную плиту. На него навалилась темнота. Лис ничего не видел и не слышал, кроме своего хриплого дыхания.

Его желудок не выдержал, но ускорение было настолько большим, что выйти из него ничего не могло, и это было ужасно. В какой-то момент Лис испугался, что может захлебнуться собственной рвотой. Но потом потерял сознание, и все стало неважно. Последней грустной мыслью было: «Вот так и приходит смерть. Ты не понимаешь и не осознаешь ничего, а она наклоняется над тобой и…»

Очнулся он уже в невесомости. Дышалось тяжело, рвоту всосала в себя воронка, которую держал у его рта наемник.

Увидев, что Лис зашевелился, долианец брезгливо отодвинулся.

– Что ж ты такой слабый, вор? Ускорение всего десять «G», а ты расклеился, как барышня. Давай приходи в себя, мы подлетаем к станции.

Челнок слегка тряхнуло, когда его поймали причальные штанги и подтащили к шлюзовому коридору орбитальной станции. Массивные броневые заслонки открылись, в иллюминаторах показался черный космос, блестящие звезды и колесо станции, сияющие отраженным светом местного светила.

Грэг наклонился над Лисом.

– Сможешь идти, вор?

– Я не уверен, – прошептал Макс. Он попробовал встать, но в голове все закружилось. – Я и дышу-то с трудом.

Он снова рухнул в кресло, кроме слабости ощущая внутри нестерпимую боль – его словно пропустили через огромную бетономешалку.

– Каждый раз, когда на тебя смотрю, жалею о том, что не убил раньше, – фыркнул долианец. – Это было бы актом милосердия.

Грэг безнадежно махнул второму наемнику, тот забросил Лиса на плечо и зашагал к выходу.

Грета, пройдя шлюз, сразу свернула в боковой коридор, ведущий к причалу, где стоял ее космический корабль, блистающий свежими заплатами на корпусе. Вокруг него копошились маленькие фигурки ремонтников со станции. Одни полировали обшивку, другие через массивные шланги заправляли танки топливом.

Девушка шла по станции, не обращая никакого внимания на заинтересованные взгляды персонала.

Люди с любопытством наблюдали за их процессией. Больше всего внимание привлекал Макс, беспомощно болтающийся на массивном плече наемника.

Служба безопасности попыталась было не пустить их на пирс, но колдунья подняла вверх руку с засветившимися камнями, и охрана с мутными глазами опустилась на пластиковый пол.

В шлюзовом коридоре стоял еще один охранник, держащий в руках парализатор. Грета махнула рукой, и он покорно опустился на колени. В трюме корабля их встретил Докер. Он поклонился девушке и произнес:

– Требуется пятнадцать минут на то, чтобы полностью заправить звездолет. Потом еще десять на то, чтобы прогнать ремонтников. Так что старт примерно через час. Это вас устроит, госпожа?

– Вполне, – кивнула колдунья. – Как прошел ремонт?

– Восстановили все, что смогли. Орудийные башни готовы. Кроме того, поменяли обшивку, кое-что прикупили для навигационных систем.

– Хорошо. Тогда направляюсь к себе и попрошу без нужды не беспокоить. Мне требуется отдых, я очень устала.

– Да, госпожа. Что делать с вором?

– Наемники с ним разберутся сами.

Макса отнесли в ту же каюту, бросили на кровать и закрыли дверь. Почти сразу началась предстартовая подготовка. Голос в динамике объявил сначала получасовую готовность, потом десятиминутную, и наконец звездолет оторвался от причальных штанг орбитальной станции.

Когда восстановилась гравитация, Лис дополз до душа, тщательно вымылся и прополоскал рот. Потом переоделся и лег.

Но заснуть ему не дали, за ним пришел член экипажа.

– Надевай скафандр, парень. Вас, наемников, осталось немного. Отныне твое место в орудийной башне, там ты будешь спать и есть.

– Я не наемник.

– А кто?

– Сам по себе.

– Если ты сам по себе, то почему таскаешься с долианцами?

– Это они меня с собой таскают.

– Вообще-то мне все равно. Я просто передал приказ капитана, что отныне твое место в орудийной башне, а это значит, что ты немедленно должен отправиться туда, потому что, кроме тебя, туда поставить некого. Понятно?

– А как же вы раньше обходились без меня?

– До этого в орудийных башнях сидели наемники, но их вернулось слишком мало после прогулки по планете. Двое долианцев сейчас управляют спаренными лазерами, один возится с истребителем, который удалось прикупить на станции, так что, кроме тебя, из пушки стрелять некому. Так ты идешь или остаешься? Если нет, я доложу капитану, но предупреждаю: наш кэп – мужик суровый, может и в космос выбросить, так что злить его не советую. Итак твое решение?

– Я иду.

– Ладно, вор, ты знаешь, как добраться до башни, а у меня свои дела.

– Когда ожидается нападение?

– Госпожа уверена, что через пару парсеков нас будет ждать засада.

– Если известно, что впереди кто-то нас ждет, то почему бы не свернуть в сторону и не обойти это место?

– Это только кажется, что в космосе можно лететь куда хочешь, – хмыкнул парень. – Но на самом деле звездолеты идут по строго определенным маршрутам. Стоит свернуть в сторону, и можно потеряться, а то и погибнуть. Слышал о «летучих голландцах»?

– Что это такое?

– Корабли с мертвым экипажем. Таких немало в космосе. Периодически их обнаруживают и возвращают на места приписки. Так вот, чаще всего на них нет ни пробоин, ни каких-либо других неполадок, а люди мертвы.

– Почему?

– У кого-то топливо закончилось, а без него генераторы остановились, регенерировать воздух и воду стало нечем. Другие слишком близко пролетают рядом с мощными источниками излучения, и экипаж гибнет. Понятно?

– Да.

– Тогда иди к пушке и будь готов к бою.

Парень ушел, а Макс вытащил из шкафа скафандр, натянул его и пошел к двери. Чувствовал он себя по-прежнему скверно.

Неожиданно на серой стене загорелся экран визора, на него смотрела Грета.

– Вор?

– Слушаю.

– Я знаю, тебе многое не нравится, но нам нужна твоя помощь, чтобы добраться до следующей орбитальной станции. Кстати, наша цель находится на планете под ней. Я не знаю всей твоей судьбы, вор. Мне известно только, что ты можешь достать кристалл. А что будет с тобой после этого, покрыто непроницаемой пеленой.

– Выходит, будущего у меня нет?

– Такие моменты в жизни называются перекрестками судьбы, на них возможно все.

– А что будет, если я сейчас не пойду к пушке?

– Вероятнее всего, ничего. Мы все равно доберемся до нужной нам планеты, но потеряем часть экипажа, или система жизнеобеспечения будет выведена из строя, и нам придется до конца полета жить в скафандрах. Такой вариант тебе нравится?

– Я пошел к пушке.

Макс подошел к двери, оглянулся. Девушка смотрела на него с непонятной грустью.

«Грета Грин убила моего брата, а значит, она мой враг, – мрачно сказал сам себе Лис. – Для нее жизнь – игра, а люди – лишь фигурки на доске: не понравилось, смахнет и даже не вспомнит через мгновение о том, что этот человек существовал…»