Глава девятая
Перед входом в туннель висела надпись: «Для обеспечения вашей безопасности в космопорте установлен новый сканер, который позволяет выявить формы инопланетной жизни».
– Что это значит? – спросил Дженг у офицера безопасности. – Какой еще такой жизни?
– Некоторые инопланетные существа могут имитировать человека, вот для них и установлен этот сканер. Не беспокойтесь, используются совершенно безопасные лучи, они не повредят вашему телу, вы ничего не заметите.
– А проверка ДНК, неужели ее мало?!
– Считается, что оборотням удается ее обойти. – Офицер улыбнулся стандартной белозубой улыбкой. – Этот сканер – самое действенное средство против них.
– Оборотни? – Дженг нахмурился. – Это вы про тех, кто живет в отдаленных колониях? Мы что, уже воюем с ними? И с чего вы взяли, что они какие-то там инопланетные существа? Они такие же люди, как мы. Их предки прибыли на свои планеты с Земли. Я читал об этом. С каких пор мы стали делиться на чистых и нечистых?
– Извините, вас что-то не устраивает? – на помощь к офицеру подошел еще один. – Вы отказываетесь проходить проверку?
– Не отказываюсь, просто пытаюсь понять, что тут, черт возьми, происходит! – вскипел волк. – Я отсутствовал на Земле почти год, прилетаю и вижу странные коридоры, которые появились за время моего отсутствия, и пытаюсь выяснить, для чего это нужно. Я торговец и такие вещи просто обязан знать, потому что подобные нововведения вредят торговле.
– Новые сканеры были установлены два дня назад по распоряжению имперской разведки. Их представитель находится здесь. Если вы желаете с ним побеседовать, я вас к нему провожу.
– А чего мне с ним беседовать? – пробурчал Дженг, делая вид, что успокаивается. – Надо – значит, надо. Просто хотел узнать, что это такое.
– Если вопросов нет, то заходите. Поверьте, сама процедура совершенно безопасна.
Дженг неохотно вошел в длинный узкий коридор, по которому можно было передвигаться только по одному. Его чувство опасности поднимало волосы дыбом, он ощущал, что еще немного, и начнет меняться, а это приведет к очень неприятным последствиям. И он был встревожен: никто из оборотней о новом сканере ничего не знал, а значит, можно ожидать чего угодно. Например, дополнительной генетической экспертизы: ничем другим перевертыша от обычного человека отличить нельзя.
Но главная опасность в том, что человечество отказывается от перевертышей, не признает их равными себе, пытается защититься от них, изолировать. Это очень неприятный момент. Наставники должны обязательно узнать о новом сканере.
Когда коридор закончился и ничего не произошло, Дженг вздохнул с облегчением. Он ожидал услышать что-то вроде зуммера или тревожной сирены, но, слава Великому Волку, все обошлось. Он получил свои вещи, которые тоже прошли через новую систему безопасности, и пошел к выходу, чтобы взять такси. Волк благополучно прибыл на планету Земля и мог заняться выполнением очередного странного задания.
Садясь в такси, он назвал адрес дома, в котором проживал купец, чтобы успокоить тех, кто вдруг решит за ним проследить. В доме сейчас никого не было. Жена торговца отправилась в другой город, чтобы устроить дочь в престижный вуз.
Дженгу это казалось смешным и старомодным. У оборотней склонности и способности выявлялись еще в яслях, за детьми следили опытные наставники, и когда приходило время перехода в школу, у тех уже имелось готовое заключение. Они никогда не ошибались, и последующие тесты и проверки только подтверждали их правоту. Поэтому у волков не было проблем с выбором – они просто шли туда, куда им давали рекомендации. Соответственно ни одно заведение не могло считаться престижным, потому что, если человек идет туда, где лучше всего используются его интеллект и наклонности, само понятие престижности исчезает. Если тебе не дано по геному стать хорошим врачом или экономистом, то стоит ли туда рваться?
Оборотень вошел в дом, воспользовавшись ключами. Система безопасности проверила его сетчатку глаза, отпечаток большого пальца и признала владельцем, так что и эту проверку на человечность он прошел безукоризненно. Дженг обошел все комнаты, чтобы составить общее представление о владельце и о том, как следует себя вести, если придется кого-то пригласить в дом. Сам дом был по-своему уютен, хотя волку не понравилось, что интерьер выдержан в бежевых тонах. Дженг предпочитал более яркие гаммы красок. Кроме того, комнаты показались ему тесными и дурно обставленными, что говорило о плохом вкусе хозяйки. Только кабинет хозяина произвел приятное впечатление своей старомодностью. Здесь волк обнаружил коммуникатор и вошел в земную информационную сеть.
Тот, кто ему был нужен, присутствовал там в довольно скоромных объемах. Из этого следовало, что либо он ведет себя тихо, либо за ним подчищает следы имперская разведка, что гораздо вероятнее. Но даже то немногое, что удалось узнать, заставило Дженга призадуматься. Этот человек, в логово которого он должен попасть, называл себя черным магом.
Волк озадаченно покачал головой: оборотни не пользовались магией и мало что знали о ней. Возможно, ему будет угрожать серьезная опасность, когда он встретится с колдуном.
Дженг узнал, что маг живет в собственном особняке на окраине столицы, вхож в высшие слои общества, в число его постоянных клиентов входили все богатые люди империи. Многим нравились прогнозы на будущее, которые он давал. В сети Дженг нашел анализ его предсказаний. Результаты впечатляли: колдун практически ни разу не ошибся и сумел предсказать два экономических спада и войну с оборотнями. Волк решил, что этот человек по-настоящему опасен. Вполне возможно, он уже знает, что Дженг собирается его посетить, и подготовился к этому.
Волк запомнил адрес, вывел на экран карту города, запомнил номера и названия ближайших улиц и выбрал для себя несколько маршрутов. После этого послал на один из электронных ящиков короткое письмо: «Объект найден. Необходим транспорт – лучше всего быстроходный флаер. Также прошу забронировать место на любой завтрашний звездолет. Использовать второе имя. Предположительное время проведения операции – сегодняшний вечер или ночь. Жду».
Через пару минут пришел ответ с указанием, где будет ждать флаер.
Дженг забрался в холодильник торговца, пообедал натуральным замороженным мясом, вытащил из сумки комбинезон, переоделся и выбрался из дома через заднюю дверь, предварительно уничтожив следы своего пребывания.
Солнце уходило за горизонт, заволакивая небо кровавыми разводами. Легкий ветерок нес в себе запахи большого города – машин, бетона, пластика и пыли. Флаеры неслись на огромных скоростях по улицам, ведомые роботами-диспетчерами, заполняя все промежутки от земли до верхушек зданий, лишь внизу оставляя небольшое пространство для пешеходов и грузового колесного транспорта.
Волк двинулся туда, где его ждал летательный аппарат. Он бежал по пустынным улицам, по твердому синтетическому покрытию и вдруг почувствовал холодок по спине: кто-то за ним следил и намерения этого человека были явно не дружескими.
Дженг завертел головой, стараясь делать это незаметно, никого не обнаружил, но ощущение угрозы никуда не ушло. Он осмотрел близлежащие дома и понял: наблюдают через камеры, стоящие у каждого подъезда. Тот, кто его вел, имел явное отношение к имперской разведке – ни у кого другого не было таких возможностей. Похоже, все-таки Дженг прошел туннель в космопорте не без последствий. Его обнаружили.
Что ж, задача становится еще более трудновыполнимой. Как он сможет добраться до объекта, если за ним следят? А как удастся вернуться? Ясно же, что вернуться на орбитальную станцию ему не дадут. По большому счету это провал.
* * *
Макс испуганно открыл глаза. В шаре виднелась фигура, которую пробил огромный сук, как бабочку игла энтомолога, а спустя мгновение летчика объяло ярко-оранжевое пламя.
– Молодец, вор! Мы это сделали!
– Что?
Колдунья посмотрела на Лиса и улыбнулась:
– Ты хорошо держишь связь, мне легко работать с тобой.
– Я… ничего не делал.
Дверь кабины приоткрылась.
– Госпожа, еще две отметки на приборах. Похоже, летчик навел на нас целое звено.
– Ясно. – Грета толкнула Макса в бок. – Работаем дальше. Давай связь!
– Я не смогу…
– Действуй, вор, соберись! Не заставляй меня жалеть о том, что я сохранила тебе жизнь в храме. Будь увереннее. Если получилось один раз, выйдет и второй.
Макс растерянно посмотрел на шар, он не верил в то, что именно из-за его неумелых попыток что-то представить появлялось изображение. Наверняка это шутки колдуньи. Только зачем ей это? Глупость какая-то…
– Я жду! Не забывай, наша жизнь зависит от тебя.
Ее резкий окрик заставил вздрогнуть. Лис уставился на пустой прозрачный шар, потом закрыл глаза.
…Итак, темно-зеленый шлем, на нем номер. Какой же он? В прошлый раз был тридцать шесть. А сейчас какой?.. В голове почему-то всплыло число «двенадцать». Что ж, пусть будет оно. Какая разница в конце концов? Это же просто игра.
Он представил шлем, на котором белой краской написана цифра двенадцать, под ним темное забрало, ниже кислородная маска, на ней стоит номер – кажется, тот же, что и на шлеме, под ним высотный комбинезон серо-зеленого цвета. Руки закрыты перчатками. Почему-то в голову пришло, что пилот рыжий. Хотя с чего бы? Не может такой уникум оказаться в кабине сверхскоростного истребителя. Люди с таким цветом волос на всех планетах редкость, это как-то связано с комбинацией генов.
Впрочем, ему-то что за дело? Пусть будет рыжий!
– Молодец! – раздался голос Греты. – Вижу, держи.
Макс вздохнул и приоткрыл один глаз. В шаре была видна голова пилота, на шлеме написано белой краской «двенадцать».
«Мысли, что ли, она мои читает? – вяло подумал он. – Откуда узнала, что я придумал именно это число? Впрочем, неважно… Хочет думать, будто это я проецирую изображение, пусть… мне-то какое дело?..»
Он снова закрыл глаза.
Рыжий. В шлеме с номером двенадцать и с такой же кислородной маской.
…Он увидел под собой темно-зеленый ковер леса. Там, прижимаясь к верхушкам деревьев, летел флаер. Кто в нем летит, да еще с полным вооружением? Наверняка бандиты! Полковник приказал сбить обязательно. К тому же эти сволочи как-то сумели угробить тридцать шестого. Летчик был неплохой, в пилотировании равных ему не было.
«Двенадцатый» тронул ручку управления, сваливая самолет в пике. Сейчас я вам покажу, что значит иметь дело с военными! Выжал ручку до предела. На мгновение картинка поплыла, как всегда бывает при перегрузках. Теперь на выходе из пике прицелиться и… Он потянул ручку и удивился тому, что она не двинулась с места. Холодная испарина появилась на коже. Дьявол! Вечные неполадки!.. С Земли редко присылают хорошие машины, в основном привозят списанные, сами наверняка на таких самолетах не летают.
Господи, он же сейчас разобьется! Летчик нащупал ручку катапульты, дернул ее, потом еще раз. Черт! Не поддается. Проклятая рухлядь! Сволочи!..
Самолет чиркнул по верхушке огромного дерева и горящими обломками посыпался вниз. Одним из них был пилот.
Лис тяжело вздохнул. Сердце испуганно забилось. Он почувствовал себя так, словно сам находился в кабине истребителя. Даже кожа стала горячей, будто горела. Что же это такое?! Рядом прозвучал спокойный, чуть усталый голос Греты:
– Так, с первым покончено. Бери второго, он заходит сверху.
– Второго?!
Макс обреченно вздохнул и снова закрыл глаза. Не нравились ему эти игры, совсем не нравились. Второй, первый, третий – какая разница? Все равно это не по-настоящему, понарошку…
Итак, темно-зеленый шлем с номером, на этот раз пусть будет… «тридцать один» на кислородной маске. Высотный комбинезон. Глаза будут… карие.
– Молодец, вижу, держи!
Перед глазами Лиса снова замелькал лес. А вот и флаер. Он поймал его в перекрестие прицела, откинул крышку и нажал на кнопку. Ракета пошла. Он вывернул самолет из опасного пике и стал подниматься вверх. Сделал бочку, развернулся и снова устремился вниз, чтобы увидеть, как полетит горящими кусками на землю аппарат. Что-то странное с этим флаером. Неказистый аппарат уже сбил два истребителя, и главное – непонятно как. Неужели какое-то новое оружие? Тогда их подставили. Могли бы и объяснить, с чем придется столкнуться. Вечно эта дурацкая секретность! Сейчас я его достану… Увернулся-таки от ракеты! Но близким разрывом зацепило. Падает!.. Надо бы пройтись из пушки по нему, чтоб наверняка никто не выжил. За ребят! Сейчас вы получите, сволочи!..
Пилот бросил истребитель в крутое пике, в глазах потемнело. Рванул ручку вверх, но она не поддалась. Дернул ручку катапульты, уже понимая, что не успевает. Самолет врезался в деревья, пилота бросило вперед, обрывая ремни. Катапульта наконец-то сработала, и пиропатроны взорвались, швыряя кресло прямо в огромный ствол дерева…
Раздался близкий взрыв. Флаер накренился. Макс испуганно открыл глаза. Пока он играл в эти глупые игры, их летательный аппарат, похоже, подбили. Он увидел прозрачный хрустальный шар, колдунью, надевающую на шею бусы, и тут же последовал жестокий удар, от которого его подбросило вверх. Ремни безопасности врезались в грудь и швырнули обратно на скамью. На мгновение Лис потерял сознание, а когда пришел в себя, то увидел, что лежит на траве.
Рядом стоял на коленях мрачный Грэг, озабоченно глядя на лежащую перед ним девушку. Лицо ее было бледным, высокая грудь вздымалась.
– Госпожа, очнитесь. Беда…
Грета открыла зеленые глаза и подняла голову.
– Что случилось? – прохрипела она и закашлялась.
– Флаер сбит. В живых из моих ребят осталось только трое. Пилот погиб. Мы на земле.
– Вор?
– Лежит рядом, с ним все нормально, только несколько ссадин.
– Хорошо. – Девушка закрыла глаза. – Дай мне пять минут, и я приду в себя.
– Тогда организую оборону, здесь хищного зверья много.
Макс попытался встать, но смог только сесть, недоуменно глядя по сторонам.
Они находились в лесу на большой поляне, на краю ее догорал флаер. Три долианца разошлись в разные стороны, сжимая в руках короткоствольные автоматы. Выглядели они неважно: из многочисленных порезов и ссадин сочилась кровь, наемники едва держались на ногах, мрачно и настороженно оглядывая опушку. Грэг все время вытирал кровь, текущую из разбитой брови, и хрипло дышал.
Грета лежала на спине, ее руки теребили бусы, которые снова поменяли ярко-изумрудный цвет на темно-зеленый. Лицо понемногу порозовело, она еще несколько раз глубоко вздохнула, потом перевернулась на живот и встала.
Лис невольно вздохнул – эта девушка снова поразила его. В ней не было и капли слабости, она могла дать фору любому мужчине – уж Максу точно. Лично он чувствовал себя совершенно разбитым, тело болело, внутри о стенки желудка билась тошнота, грозящая вырваться наружу.
Колдунья подала ему руку.
– Вставай, вор, у нас нет времени на отдых.
– Что случилось?
– У тебя память отшибло? Мы уничтожили три истребителя, но один из них сумел сбить флаер, на котором мы летели. Хорошо, что наш пилот – настоящий мастер воздушного боя, именно поэтому нас лишь зацепило взрывной волной. Но в нашем падении есть и свои плюсы.
– Какие?
– Нас теперь наверняка считают мертвыми. Ну, чертов губернатор, подожди, доберусь я до тебя!
– Вы же говорили, что можете убить его на любом расстоянии?
– Так и есть. Только удовольствие от этой смерти я смогу получить, лишь видя его глаза. Вставай и пошли!
– Куда?
– К людям. Нужно новое средство передвижения. Здесь недалеко, километрах в двадцати отсюда, есть небольшой поселок, если я правильно прочитала мысли одного из летчиков. Туда и пойдем.
– Госпожа…
– Да, Грэг. – Грета повернулась к наемнику. – Слушаю.
– Вы разрешите похоронить моих товарищей?
– Пусть их тела растащат звери. На месте падения флаера должны остаться кости, чтобы те, кто послал самолеты, убедились в нашей смерти.
– Неправильно это…
– Неправильно, когда души остаются рядом с местом гибели, а не возвращаются на родину. Тело – только одежда, которую мы носим.
– Вы поможете душам моих товарищей вернуться на родную планету?
– А вот сейчас ты говоришь правильно. Начерти круг примерно пять метров, и я проведу ритуал.
Наемник вытащил штык-нож и, аккуратно надрезая дерн, пошел по поляне, создавая более-менее ровный круг. Колдунья шла за ним и, что-то нашептывая, посыпала черную землю серым порошком. Видимо, ритуал был знаком наемникам, потому что они встали рядом с девушкой. Лис, повинуясь ее команде, сел на траву немного в стороне.
– Сейчас каждый из вас может попрощаться с друзьями, только говорите шепотом, чтобы не будить сущности этой земли.
Каждый из наемников что-то прошептал, потом бросил по горстке земли из круга. Макс смотрел на них и не понимал, почему эти взрослые, суровые люди ведут себя как дети? Какие души? Какой ритуал? Все это глупость! Даже если души могли летать, как бы они добрались до планеты, которая находится в сотне парсеков от этого места? Это невозможно!
Он поднял голову к серо-зеленому небу, на которое наползали темные тучи. Собирался дождь. Его только не хватало!.. И так от этой планеты у него мурашки бегут по коже, слишком много здесь такого, чему он не находит разумного объяснения. Макс лег на землю, чтобы не видеть самого ритуала, он почему-то вызвал у него страх. Рядом с лицом оказались фиолетовые цветы с множеством лепестков. Он понюхал – пахло неприятно, гниением. Трава тоже была другой, чем на его планете, – на листьях росли острые крючки, которыми легко можно было пораниться. Лежать на ней было неприятно.
Лис грустно усмехнулся, увидев, как колдунья прошептала что-то, всплеснула руками, и на этом прощание с мертвыми закончилось. Шар несколько раз вспыхнул ярко-оранжевым цветом.
– Они ушли, – вздохнув, сказала Грета. – У них нет к вам претензий. Даже меня простили, хоть и уходят недовольные тем, что я плохо их защищала. Правда, к Грэгу просьба.
– Какая? – удивился высокий долианец. – Что они от меня хотят?
– У тебя в правом кармане оберег. Кронк дал его тебе на время, а не навсегда.
Наемник помрачнел и вытащил из кармана небольшой черный мешочек на шнурке.
– Я его брал, когда заходил в храм.
– Он разрешает его пока оставить себе, но, когда вернешься на Доли, ты обязан отдать его сыну Кронка.
– Хорошо. – Грэг встал на колено, поднял оберег к небу и торжественно произнес: – Клянусь, что верну оберег твоему сыну, Кронк! Не сердись на меня!
Два других оставшихся в живых наемника серьезно смотрели на него, нисколько не сомневаясь в словах колдуньи. Макс не верил в различные ритуалы, но сейчас почувствовал, что, возможно, не прав и рядом существует что-то невероятное, страшное и непонятное… Кажется, он привыкает к магии и начинает верить. И немудрено, слишком много всего странного произошло с ним за последнее время.
Он видел в покинутом людьми храме странную трехглазую тень, которая едва не убила его, выпив энергию тела. Потом какое-то время находился в теле кармака – зверя, убивающего оборотней. А каких-то полчаса назад ощущал себя летчиками, управляющими истребителями, слышал их мысли, чувствовал педали под ногами и знал, как управлять самолетом.
Если это правда, то невероятная, а если галлюцинация, то она все еще продолжается. Так, может, это сон? Но почему он так реален?..
Грета встала.
– Пора идти.
– Госпожа, вам будет трудно: лес не самое лучшее место для прогулок.
– Мне всегда трудно, Грэг, – пожала плечами колдунья. – Физическая усталость все равно лучше той, что живет внутри меня.
– Простите, госпожа. – Наемник встал на колено. – Нас осталось мало, я прошу вас посмотреть в будущее. Мне нужно знать, кто из нас погибнет, а кто останется в живых.
– Зачем?
– Мы дали клятву защищать вас. Старейшины не простят мне, если я не смогу ее выполнить. Кроме того, когда смерть близка, мы всегда проводим перед боем ритуал прощания друг с другом.
– Я поняла. – Грета взяла в руку ожерелье и закрыла глаза. Кристаллы засветились изумрудным цветом. Так девушка простояла несколько мгновений и грустно усмехнулась: – Больше на этой планете никто из вас не умрет, хоть будет еще одно нападение. Что произойдет дальше, пока не знаю. Мы не дошли до следующего перекрестка, а значит, существует много путей и возможностей.
– Скажите, зачем мы таскаем с собой вора?
– Вы же знаете: он должен достать мне артефакт, я это видела и показывала вам.
– Может, посмотрите еще? – Долианец так и стоял на одном колене, два его товарища высились рядом. – Для нас это важно.
– Почему?
Максу было неприятно, что о нем говорят в третьем лице, хоть он и сидел в двух шагах.
– Вместе с ним пришла смерть. Возможно, он проклят, и проклятие затрагивает всех, кто находится рядом. Может быть, из-за того, что мы защищаем его, боги разгневались на нас.
– Хорошо, я посмотрю. – Колдунья снова взяла в руки камни, которые тут же засветились оранжевым цветом. Какое-то время она молчала, потом, не открывая глаз, тихо произнесла: – Проклятия на нем нет, и смерть не ищет его, но он действительно что-то несет в себе.
– Что?
– Мне это неизвестно.
– Как нам относиться к нему? Должны ли мы его защищать?
Грета снова закрыла глаза, голос ее неожиданно стал глухим и тяжелым:
– Без него мы погибнем.
– Почему?!
– Я не знаю, – развела руками колдунья. – Сама только что увидела. Нам лишь кажется, что мы выбираем дорогу, но это она выбирает нас.
– Что это значит?
– Мы взяли этого парня, считая, что он для нас будет таскать каштаны из огня, но возможно, это нас выбрали, чтобы мы вытащили его с захудалой планеты для чего-то, чего сами не понимаем.
– Не хотелось бы так думать.
– Мне тоже. Пока это пустые слова. Возможно, позже они наполнятся более внятным содержанием, а может быть, и нет. Идем, нам желательно до конца дня дойти до жилья.
– Вряд ли это получится, госпожа. День перевалил за половину.
– Мы должны попробовать.
Девушка решительно вошла в лес. Грэг подтолкнул Лиса:
– Вперед, вор! То, что мы говорили между собой, тебя не касается. Пока, как сказала госпожа, это просто слова, поэтому поворачивайся, иначе придется заночевать в лесу, наполненном хищниками и разными тварями, о которых нам мало что известно.
Макс посмотрел на небо. Небольшое голубое светило перевалило точку зенита и стало опускаться по серо-зеленому небу. Темные тучи уползали прочь, так и не разразившись дождем. Жары не было. Похоже, на этой планете всегда тепло. Насчет тварей наемник был прав: здесь водилось множество животных и растений. Это Лис знал из передач по визору. Многие из них были смертельно опасны для человека: одни имели ядовитую кожу, другие слюну, а третьи, кусая, впрыскивали в кровь нейротоксины.
Пока организм человека вырабатывал защиту, прошло немало времени. Только четвертое поколение колонистов получило устойчивое сопротивление к ядам и болезнетворным бактериям. Но для тех, кто оказался здесь впервые, смертельным было все. И так было на всех планетах. Всегда оказывалось, что там, где есть кислород, есть и жизнь – чужая, яростная, готовая уничтожить любого, кто оказывался с ней рядом.
Люди находили свои способы выжить. На планетах оборотней флора и фауна оказались настолько агрессивны, что для выживания пришлось менять генетическую структуру человека. Долианцы на своей планете сумели приспособиться, не меняя генотип, но со временем под воздействием высокой гравитации он изменился сам собой, и люди стали сильнее, мощнее, быстрее, научились видеть в темноте, потому что света на планету падало мало.
Сейчас люди забирались в глубь неизвестного леса с неизвестными животными и растениями, сами напрашиваясь на неприятности. Поэтому Макса удивляло, почему Грета идет впереди, не боясь чуждой природы.
Колдунья шла через лес, словно по ровной дорожке, проходя сквозь колючие кусты и высокие травы, так и норовившие заплести ноги, не обращая внимания на пронзительные крики птиц и рев зверей, от которых вздрагивали даже наемники.
Она пробиралась вперед, и сам лес, казалось, отодвигался от нее, словно признавая ее мощь. Настороженные, угрюмые долианцы шли рядом, держа оружие на изготовку, явно не ожидая ничего хорошего от планеты.
Макс грустно усмехнулся. Как он их ненавидел, когда они застрелили Умника! Но вот теперь и ненавидеть стало почти некого, от двадцати с лишним наемников осталось только трое. Если немного подождать, то мстить станет некому, смерть сама с ними со всеми разберется, только почему его это не радует?
Он остановился, уткнувшись в спину Грэга, наемник настороженно смотрел по сторонам. Вокруг сгустилась тьма, и не было видно ничего даже в паре шагов.
– Готовьте лагерь, – устало произнесла Грета. – Мы прошли меньше, чем я планировала, но дальше идти безрассудно, слишком много ночных хищников вышло на охоту.
– Плохое место, – произнес Грэг. – Здесь будет трудно себя защитить.
– Звери не так опасны, как люди и разные сущности, их можно отпугнуть. Не беспокойся, я поставлю защиту.
Колдунья вытащила из кармана небольшой стеклянный шарик, произнесла тихо заклинание, и он, разгоревшись слепящим белым светом, повис над ее головой. Девушка прошла по кругу, посыпая черную траву и синий мох серым порошком.
– Ни один зверь к нам и близко не подойдет, они не любят этого запаха. Принесите упавшее дерево, я разожгу костер.
Наемники притащили огромное сучковатое бревно, покрытое толстым слоем фиолетового мха, девушка бросила на него немного порошка, произнесла заклинание, и насквозь пропитанный влагой ствол запылал ярким пламенем.
Колдунья легла на землю, а наемники сели у огня, доставая из опустевших рюкзаков припасы. Максу сунули в руки армейский паек. Он разорвал упаковку и дернул красную ленточку, чтобы еда разогрелась.
– Госпожа, – произнес Грэг. – Ужин.
– Я не хочу есть, очень устала сегодня, дайте мне отдохнуть.
– Вы должны хоть что-то поесть. – В голосе долианца зазвучала тревога. – Мы все зависим от вас.
– У меня нет сил.
Наемник выругался, обвел мрачным взглядом сидящих вокруг огня товарищей и остановился на Лисе.
– Ешь, вор, сегодня ночью твоей обязанностью будет согревать госпожу своим телом.
– А если я откажусь?
– Тогда ты умрешь. Мы далеко не уйдем, если госпожа не отдохнет и не вернет себе силы. Без нее нам не выжить, и ты это должен понимать лучше нас, потому что был с ней в храме. Понял приказ?
– Я поем и лягу рядом с ней.
– Хорошо, надеюсь, это ей поможет.
– А почему никто из вас не хочет это сделать?
– Дело в нашей энергии. Она не подходит госпоже, мы давно это выяснили. – Грэг развел руками. – Наша планета изменила нас, мы отличаемся от остальных людей и продолжаем меняться. Ты – другое дело, тобой она может пользоваться.
– Ладно. – Макс доел паек и подошел к девушке, которая лежала неподвижно. – Уже ложусь.
Он вытянулся рядом и обнял Грету, рука его случайно попала на ее грудь, но он не испытал никакого возбуждения. Тело девушки было холодным, почти ледяным. Она не пошевелилась, но Лис вдруг почувствовал, что проваливается в темную пропасть, наполненную страхом и болью. Все его тело стало невыносимо тяжелым. Он вздохнул и вдруг понял, что у него и на дыхание не осталось сил. Он хотел закричать, но не смог. Ночь приняла его в свои объятья, холодные чужие звезды смотрели на него с темных небес, и где-то на далекой планете старый вор Хруст глядел в окно и ждал, когда он вернется…
Что-то больно кольнуло Макса в груди, и он проснулся. Наступал серый рассвет. На черную траву и синий мох выпала роса, и теперь она блестела холодными крупными каплями в слабом свете. Небо покрылось разводами темных туч. Деревья стояли вокруг мрачными исполинами, в их листве путался легкий ветерок. Пахло незнакомо, тревожно, от этого запаха поднимались волосы на затылке. Огонь погас.
Грета зашевелилась, перевернулась на спину и посмотрела на него своими зелеными глазами. Сейчас, в полумраке, они светились.
– Спасибо, вор.
– За что?
– За тепло и силу, которую ты мне дал в эту ночь.
– Силу? – Лис горько усмехнулся. – Я ничего тебе не давал, ты все взяла сама.
– Тем не менее… спасибо.
Колдунья встала и подошла к костру, прошептала несколько слов и протянула руку к обугленному стволу, он сразу загорелся. Почувствовав тепло, наемники зашевелились.
Грэг снова раздал всем пайки. Макс сел в стороне от других, не выходя из круга. Как бы плохо он ни относился к девушке, но признавал ее силу. Грета села у костра, открыла пластиковую коробку и стала есть. Высокий долианец присел рядом.
– Госпожа, какие неприятности нас ждут впереди?
– По-прежнему беспокоишься?
– Да, госпожа, нас осталось слишком мало для вашей защиты.
– Мы все доберемся до корабля, больше никто не будет ранен или убит. В поселке – в него мы попадем после обеда – нам дадут флаер, на нем доберемся до столицы. Там на нас нападут, вероятнее всего, оборотни. Так что у вас появится возможность немного пострелять.
– Тогда нам нужно оружие посерьезнее и хотя бы один бронированный костюм.
– Оружие найдем и все остальное тоже. А сейчас не мешай завтракать, я голодна.
– Да, госпожа. – Наемник отошел к своим людям и тихо сообщил все, что узнал. Долианцы повеселели. – Мы будем готовы через пять минут.
* * *
Из-за горизонта показался краешек красного, воспаленного светила. Похоже, оно было недовольно тем, что происходило внизу, на грешной планете. Гаур вздохнул. Минули сутки, как он начал обряд. Сил совсем не осталось; невыносимо болели руки и голова, скрипели суставы и подкашивались ноги.
Если бы он знал, что так будет тяжело, то подготовился бы основательнее: набрал больше учеников, установил удобную подставку у алтаря и хорошую защиту от проклятия мертвых. И главное, приготовил бы смену одежды и сделал хороший сток на алтаре, тогда не мешала бы засыхающая кровь. Но что толку говорить о том, что ушло в прошлое? Не успел, не подготовился, не знал. Опыт приобретаешь, только пройдя часть пути…
Сладкий приторный запах крови раздражал и мешал сосредоточиться, но только она сейчас спасала его от смерти. Верховный жрец отправил еще одного мертвого раба в яму и приложился к золотой чаше, в которую постоянно доливал багровую жидкость. Он выпил несколько глотков, и желудок в очередной раз бурно запротестовал.
Он должен продержаться. Обязательно! Иначе произойдет непоправимое. Гаур пошатнулся, его поддержали руки ученика. Немного их осталось, всего пятеро. Остальные предпочли умереть, отдать свои души кристаллу, изумрудный свет которого уже сиял так, что затмевал солнце. Его энергией можно было снести гору или вырыть огромный котлован, растопить ледник или перегородить реку, но вся она пойдет лишь на то, чтобы сделать бессмертным того, кто недостоин даже прожитых лет.
Гаур мрачно взглянул на императора. Тот дремал, держа на коленях молодую наложницу, которая согревала его тело, питала своей молодостью и силой, в то время как он, лучший маг этого мира, из последних сил в окровавленном балахоне пытался закончить обряд. Его руки едва держат нож, глаза словно засыпаны песком, ноги дрожат от усталости, в то время как Токур наслаждается жизнью…
Нельзя думать об этом. Он обязан закончить то, что начал.
К алтарю воины подвели новый десяток рабов. Верховный жрец поднял нож и взрезал грудь первому из них, вырвал очередное, еще бьющееся сердце, отбросил его в сторону, ногой нажав на рычаг, чтобы отправить тело в яму. Он обязан закончить, иначе умрут все.
Кровавое солнце смотрело на него из-за темного леса. Ветер нес запахи смерти и начинающего тления. Руки дрожат, глаза застилает пот, кровь бьется в висках.
Почему его до сих пор не остановили боги, неужели им тоже любопытно, чем все закончится?..
* * *
Как оторваться от слежки, если она осуществляется через видеокамеры, которых напичкано на улицах видимо-невидимо? Если в воздухе летают автоматические зонды, которые фиксируют происходящее на всех ярусах, а в темных небесах величественно проплывают многочисленные спутники, регистрирующие своими мощными камерами все, что происходит на земле? Делать вид, что наблюдения не существует? Но это же глупо! Спуститься под землю? Так там камер установлено еще больше, чем на земле, подземка кишит ими, как крысами. Дженг вздохнул и снова посмотрел по сторонам. И все-таки надо идти вниз – там больше возможности скрыться. В крайнем случае он спустится на пути и пойдет по туннелям. Вряд ли камеры поставлены там – слишком накладно, да и смысла в этом особого нет.
Приняв решение, волк побежал по улице. Вход в метро нашелся через пару кварталов рядом с надземной парковкой флаеров. Улицы были пусты: люди не ходили по тротуарам, предпочитая передвигаться на легких джамперах – одноместных летающих аппаратах, маломощных и тихоходных, но зато легких и компактных.
Даже входы в магазины переместились на крыши. Бегущий по асфальту человек подозрителен, но что делать, если он так плохо подготовился, да еще засветился в космопорте? Дженг добрался до станции, спустился вниз по широкой мраморной лестнице, проскочил огромный вестибюль и купил билет в автоматической кассе.
Видеокамеры здесь были установлены так плотно, что практически не оставалось ни одного слепого промежутка, в котором он смог бы исчезнуть. Платформа пуста – ни одного человека, желающего прокатиться на поезде. Похоже, он снова сделал ошибку и в очередной раз привлек к себе внимание. Волк выругался и посмотрел на табло: до прибытия поезда осталось чуть больше десяти минут. И это понятно – подземкой почти никто не пользуется.
Многое произошло на земле за те десять лет, что он здесь не был. У всех людей, которых он видел, на руках появились коммуникаторы последнего поколения, играющие роль универсального гаджета. Активируемые через кожный рисунок, они являлись ключом для жилища и летательного аппарата, средством связи, входа в универсальную информационную сеть, удостоверением личности, банковской карточкой и многим другим. А вот у Дженга его нет, что тоже выглядит подозрительно. Впрочем, по коммуникатору легко отследить любого человека, так что в его случае это неплохо.
Подкатил поезд, людей в нем было немного, все они казались усталыми и изможденными. Метро – транспорт для бедных, для тех, кто не может приобрести скоростной флаер, джампер. Здесь волк снова почувствовал, что за ним наблюдают. Подняв голову, увидел, что камеры установлены и в вагоне.
А на следующей станции добавились настоящие шпики. Люди вошли в вагон небольшой группой, и Дженг сразу почуял запах ружейной смазки. Агенты заняли места у выходов, делая вид, что не смотрят в его сторону, но он-то чувствовал их напряженное внимание к себе…
Волк вышел на следующей станции и перешел на поезд, идущий в другом направлении. Агенты последовали за ним, и он почти физически почувствовал, как кольцо вокруг него сжимается.
На платформе к трем шпикам добавились еще два. Ждать дальше было бессмысленно: увеличение числа людей с оружием явно говорило о том, что они готовятся к задержанию. Дженг вышел на очередной платформе, выхватил у какого-то усталого работяги куртку, спрыгнул на пути и побежал в темный туннель. По крикам за спиной он понял, что его маневр не остался незамеченным, но за ним никто не последовал – агенты испугались попасть под поезд, который несся прямо на него, пронзительно гудя. Дженг едва успел заскочить в небольшую нишу, которую наметил для себя заранее, и стал спешно лепить новый облик. Поменял цвет волос, сетчатку глаз, изменил нос, скулы и подбородок, добавил морщин, и через пару минут из ниши вместо торговца вышел пожилой рабочий. Агенты уже неслись к нему, поэтому пришлось снова бежать.
Как он и ожидал, в середине перегона обнаружилась небольшая металлическая дверь для обслуживающего персонала. Замок оказался непростым, пришлось повозиться, прежде чем тот открылся – благо инструменты для взлома Дженг всегда носил при себе. Волк захлопнул за собой дверь и оказался в небольшом шлюзе; металлическая лестница уходила высоко вверх – вероятнее всего, на поверхность. Он нарастил мышцы на руках и ногах и стал подниматься. В конце его ждал закрытый люк, но защелка разболталась, и волк смог, отрастив тонкий коготь, поддеть ее. Подняв тяжелый металлический блин, он выбрался в пустынный двор многоэтажного дома.
Здесь, прячась за деревьями от камер, Дженг выбросил рабочую куртку, переоделся в серый комбинезон, добавил голубизны в глаза и увеличил рост.
Это было самым сложным. Никто из оборотней не мог менять свое телосложение, удлинять или делать себя короче, потому что кости почти не менялись при перевертывании.
Только трое выживших перевертышей после генетического эксперимента умели это. Правда, способности были у всех разные. У одного получалось что-то одно, у другого – иное. Кодр, например, мог летать, выращивая крылья из кожи. Правда, настоящим полетом это было трудно назвать.
Бром мог имитировать любого человека, которого видел хотя бы один раз, Дженг – усиливать структуру тела: выращивать мышцы, хрящи и кости, имитировать людей, хоть не так успешно, как его товарищи.
Волк вышел из двора на хорошо освещенную улицу и зашагал по ней, сутулясь и прихрамывая, больше не чувствуя на себе пристальных взглядов. Кажется, уловка удалась, и он сумел освободиться от наблюдения. Убедившись в этом, он пошел быстрее и увереннее. Улицы становились менее освещенными, а флаеры уже не застилали ночное небо, как в центре. Видеокамер стало меньше, потом они исчезли совсем. Дженг все глубже заходил в рабочие кварталы, и здесь их разбивали все кому не лень. Скоро успокоившись, он побежал по полутемным улицам, но когда завернул в небольшой переулок, пришлось остановиться.
Пятеро подростков преградили путь, не давая двигаться дальше, и потребовали деньги, угрожая полицейским парализатором. Когда Дженг попробовал объяснить, что у него ничего нет и вообще он здесь находится случайно, в него выстрелили. Жуткая боль сковала все члены. Парни полезли к нему в карман, но не найдя ничего, заглянули в сумку. Дженг беспомощно смотрел, как его грабят, приходя во все большую ярость. Когда он уже не смог сдерживаться, у него началось неконтролируемое превращение, и через минуту с земли вместо человека поднялся огромный черный волк с оскаленными огромными клыками.
В него снова выстрелили из парализатора, но на его звериную ипостась парализующие заряды не подействовали, поэтому стрелявшему пришлось плохо. Дженг оторвал парню голову одним мощным ударом. Два других посообразительнее рванули в темный двор, но волк догнал их и разорвал, а потом, вернувшись, добил остальных.
Запах крови затуманил мозг, и Дженг стал рвать горячее сочное мясо. Когда он наелся, взял зубами сумку, в которой лежали два запасных комбинезона, обувь, кредитные карточки и несколько наборов документов на разные случаи жизни, и побежал во двор. Зверь ему почти не подчинялся, возможно, потому, что еще не прошли последствия выстрела из парализатора. Мышцы тряслись мелкой дрожью, а вой рвался из груди. Требовалось переждать и успокоиться, тогда удастся снова обернуться в человека.
Он заполз под небольшой навес, надеясь, что здесь его не заметит пролетающий полицейский зонд, и стал ждать, тихо рыча от злости. Великолепный план, придуманный наставниками, летел к черту, а ведь на него поработало немало людей и оборотней, да и денег вложено немало. И все из-за каких-то молодых кретинов, которые сейчас перевариваются в его желудке!
Дженг вздохнул и закрыл глаза. Он должен расслабиться, и тогда, когда схлынет адреналин и исчезнет боль в мышцах, его тело снова перевернется в человека.
