Глава 9
ОНЕГА-ВЫШИВАЛЬЩИЦА
Его глазам предстали… тонкая женская рука, держащая братину сыта, и… сарафан!
«Онега-вышивальщица, девица приятной наружности, не перестарок — всего семнадцать годков. Станом — хрупка, косою — обильна. Охальникам спуску не дает (особенно зимой — на санном спуске!). Обладает большим чувством юмора и ма-а-аленькой грудью».
Вот те раз!.. Рука задрожала и поставила недопитую братину на стол.
— Напарница, пора делать ноги! — Совет Ухони пришелся кстати.
Онега уже поднималась со скамьи, продолжая слушать разговор трех горняков, которые так ничего и не заметили, когда рядом с ней появился хозяин. Он с интересом смотрел на молодую девушку, невесть каким образом оказавшуюся в его убогом заведении.
— А куда парень-то подевался? — В его глазах появился сальный блеск (сальный не от слова «сало», а… ну, в общем, понятно).
— Мамка меня за ним послала… — Врать нужно было быстро, а главное убедительно. — Ну, он и ушел…
— Через закрытую дверь?
— Ага…
Разговор становился опасным!
— Ну, так я пойду? — спросила Онега самым нежным голосом.
— Иди… — тихо сказал хозяин, видимо, так до конца и не решив, как же ему поступить.
Онега потупила взор и медленными шажками направилась к двери.
— Постой, — окликнул ее хозяин, нашедший-таки способ извлечь выгоду из создавшегося положения, — а кто платить будет?
Онега застыла как вкопанная — вопрос был явно провокационным. Девушка пошарила по сарафану, но ничего не нашла — видимо, раньше она не злоупотребляла походами в подобные злачные места! А хозяин продолжал буравить ее спину своим взглядом. Тогда Онега обернулась к нему и храбро сказала:
— Он уже заплатил!
— А откуда ты знаешь, ведь тебя здесь не было?! — злорадно ухмыльнулся хозяин.
«Ну-ка, врежь ему, напарница!» — возник в голове задорный голос Ухони.
— Откуда-откуда? От верблюда! — выкрикнула Онега и выскочила за дверь, успев перед этим увидеть вытянутую физиономию хозяина кружала,
На улице девушка почти бегом кинулась в ближайший проулок: куда угодно, лишь бы подальше от этого места! Ухоня плыл где-то рядом, и Онега слышала его тихое бормотание.
— Знаешь, мне Рудокопово что-то совсем не нравится, — сказал Ухоня, когда девушка позволила себе остановиться. Они находились в каком-то лесочке, недалеко от слободы горных мастеров, здесь можно было не опасаться нежелательной встречи.
— Мне тоже… — сказала недовольным голосом Онега.
— За неполные полдня — два позорных бегства! — сокрушался Ухоня. Если так пойдет и дальше, то мы начнем бегать от любой драной кошки! Нет, так больше продолжаться не может!
— Есть идеи?
— Разумеется! Находим вонючего юродивого и…
— А как быть с этим? — охладила Ухонин пыл Онега, показав на подол сарафана. — Так и пойдем на убогого в атаку: девица слабосильная да монстра невидимая?
— Нда-а-а… где-то промашка вышла… — глубокомысленно изрек Ухоня.
— Не промашка, а случайность. Хотя я перестаю уже верить в случайности, — ответила Онега. — Я думаю, что нам действительно нужно понаблюдать за Рыком. Ведь именно после моей с ним встречи начался новый этап в превращениях, — теперь трансформация б
Идея была проста, а значит, должна была сработать. Ухоня вновь предложил Онеге вспомнить опыт своих прежних перевоплощений. Если ей это удастся, то вопрос самообороны отпадает сам собой! Дело оставалось за малым: научиться самой искусственно вызывать в памяти тот облик и ту оболочку, которые ей потребуются. И Онега старалась. От напряжения тряслись руки, и кружилась голова, перед глазами плыли круги, увлекая девушку в бесконечный водоворот знакомых и незнакомых ощущений, из которого она выныривала лишь для того, чтобы вдохнуть глоток воздуха и вновь окунуться в омут воспоминаний. Ухоня был на страже и с сочувствием наблюдал за действиями Онеги. Он уже пожалел о том, что предложил такой… негуманный выход из положения, и собирался просить ее отказаться от ужасной затеи, когда заметил, что тело девушки начало изменяться! Процесс был скачкообразным и малоприятным для наблюдения, однако закончился весьма благополучно — Ухоня с огромным удовольствием увидел перед собой знакомую волчью морду. Ну, разве не красавец! Он поспешил поздравить Красного Волка с успехом, но… метаморфоза повторилась в обратном порядке, и перед ухоноидом вновь стояла Онега — измученная, несчастливая.
— Процесс еще не стабилен, — сказала она с напряжением, — но это уже дело простой тренировки. Главное — я поняла сам принцип!
Девушка дала себе полчаса отдыха, а потом вновь вернулась к своим необычным занятиям. Ухоня почти с мистическим ужасом смотрел на то, как Онега почти мгновенно меняет облик, за минуту проходя все свои состояния от куска горной породы до атлетической фигуры кузнеца.
— Ухоня, как же это здорово! — с восторгом сказала Онега.
— Видела бы ты себя со стороны… — пробормотал ухоноид. — Я со страху, наверное, уже седой как лунь.
Онега не обратила на слова Ухони никакого внимания — ее мысли были поглощены обретенной способностью. У девушки даже дух захватывало от перспектив, открывающихся перед ней после овладения искусством метаморфозы. Однако маленький червь сомнения не давал ей до конца насладиться радостью ее смущало то, что она не могла долго контролировать искусственно вызванный облик. Стоило на короткий миг переключить сознание на что-либо другое, как ее тело самопроизвольно возвращалось в прежнюю оболочку. Получалось, что воспользоваться своим новым даром ей можно только в исключительных обстоятельствах. Но сегодняшний опыт показывал — в Рудокопово они попали не зря, времени на тренировку будет предостаточно. Что ж, она теперь готова и к этому!
— По твоему лицу видно, что черная полоса в нашей жизни закончилась, сказал Ухоня, помолчал и спросил: — Значит, я могу навестить нашего нечистоплотного приятеля на предмет его полного рассекречивания?
— Да, Ухоня, — ответила девушка, — теперь за мою честь ты можешь не волноваться! — И ухоноид увидел, как изящная ладонь мгновенно трансформировалась в кулак кузнеца, превратившийся далее в камень!
— Вообще-то я и раньше сильно за тебя не переживал… — нашелся Ухоня.
— Тогда встретимся у бабушки Матрены!
Девушка выбралась из естественного лесного убежища и направилась в сторону Матрениного дома. Память услужливо подсказала кратчайший путь до него, и Онега ничуть не волновалась, что может заблудиться в хитросплетении улочек, проездов и тупиков. Теперь ее походка несколько отличалась от первых робких шажков. Сейчас она обрела уверенность и изящную поступь молодой пантеры, вышедшей на охоту за глупыми самодовольными самцами. Поэтому, услышав на одной из небольших торговых площадей гул толпы, она не шарахнулась испуганно в сторону, как сделала бы еще два часа назад, а пошла на шум, гордо подняв голову и ловя восхищенные взгляды тех самых самцов, на охоту за которыми она и вышла.
Она подошла поближе и услышала зычный голос бирича-глашатая, сборщика податей и блюстителя общественного порядка в одном лице.
— … И повелел воевода Тур Орог с особым пристрастием отыскивать тех, кто обличья человечьего не имеет либо меняет его аки одежу на теле своем. Но чтоб не случилось оговора напрасного, сие превращение должны видеть хотя бы трое. И ежели такое случится, и будут три свидетеля колдовства непотребного — тащить мерзкое создание на двор городского старшины, но самосуда по дороге не чинить — ослушники сами в темной окажутся.
Вот это номер! Выходит, что нас с Ухоней и с этой стороны обкладывать начали? Интересно узнать — откуда ветер дует?
Онега — прямая, грациозная и неприступная, как дикие утесы горы Таусень — проследовала мимо закончившего свою речь бирича. Глашатай свернул грамоту, взял сулицу — короткое метательное копье, которым он был вооружен, как блюститель порядка. И тут заметил девушку. Бирич что-то шепнул двум сопровождавшим стражникам и сквозь поредевшую толпу кинулся за Онегой.
«Ну вот, неужели мне так и не дадут спокойно до избы добраться? подумала Онега. — Ладно, бирич худосочный, устроим тебе приемчик!»
Онега торопливо свернула за угол ближайшего сруба, краем глаза заметив, что бирич уже почти настиг ее. А бирич, видя, что девица ускользает, ухватился за подол сарафана.
— Куда так спешишь, девица-краса? — спросил он, не отпуская подол и вместе с ним заворачивая за угол.
— Порты не лапай! — Густой бас словно придавил бирича низкими вибрациями. Глашатай поднял глаза… — Я говорю, штаны-то мои отпусти! повторил здоровенный детина и рванул ногу так, что бирич отлетел к стене.
— Как это… а девица где? — пролепетал бирич, ошарашенный случившимся.
— Какая девица? — спросил детина и захрустел сжимаемыми в кулаки пальцами. — Никак пошутковать со мной вздумал?
Вполне возможно, бирич искренне пожалел в эту минуту о том, что отпустил стражников. Он поднялся на ноги и, озираясь по сторонам, неуверенно сказал:
— Здесь вроде девица была?
— Ах, девица! Так она вона! — Здоровяк показал на стайку девушек, что стояли от них шагах в десяти и над чем-то громко смеялись.
Бирич удивленно посмотрел на девушек, потом на детину с бычьей шеей. В его глазах появилась тень сомнения. Тогда здоровяк торопливо объяснил:
— Девки мимо меня, что стрекозы спорхнули, а я здесь Кузьму-плотника дожидаюсь! Не видал его случаем?
— Да нет…
— Ну, тогда я за ним сам пойду… — И детина скрылся за углом.
Бирич некоторое время стоял в глубоком раздумье. Девицы его больше не занимали. Наконец он выглянул из-за угла и… Ничего не увидел! Смутные сомнения, закравшиеся в его сердце, стали превращаться в уверенность… Конечно, если бы бирич был более наблюдательным, он бы заметил под ногами большой голыш, появившийся лишь минуту назад…
Глава 10
МОКРАЯ РОГОЖА
…Онега чертыхалась всю оставшуюся до избы дорогу: не так-то просто оказалось выгадать время, чтобы никого поблизости не было. Добрых полчаса пришлось валяться на улице, глотая пыль от многочисленных ног, пока удалось вернуть себе облик девицы! И сейчас она чувствовала себя такой же грязной, как и юродивый Рык. Хотелось лишь одного: добраться до сеней и хоть полчаса спокойно отдохнуть, не опасаясь, что кто-то заметит твое не совсем нормальное поведение.
Недалеко от избы Матрены Онега вспомнила, что ее новый облик бабушке совсем не знаком. Вот бы заявилась она к ней в таком виде! Дескать, здрасте — вот она я, какая красавица! Да-а-а, сейчас нужно все время быть начеку, иначе и глазом моргнуть не успеешь, как окажешься в пыточной у городского старшины.
… На шаги кузнеца выглянула бабушка Матрена.
— А, вернулся, касатик, — обрадовалась старушка, — пойдем, перекусишь. А то, чай, намаялся в незнакомом городе!
— Нет, бабушка Матрена, — отозвался Милав-кузнец, — кушать не буду. Мне бы соснуть часок — я и вправду намаялся!
— Дак вот здесь и ложись! — показала старушка на широченную скамью, занимавшую едва ли не треть сеней. — Я сейчас и мягонького чего-нибудь принесу.
— Нет, ничего не надо. На жестком спина крепче будет!
— Ну и ложись себе. А я уже и травку какую-никакую готовлю — вылечим мы твою хворь-то, не сомневайся!
— А я… и не совме… сонме… сомне… ваюсь… — Язык Милава едва во рту ворочался! Нечеловеческая усталость вдруг навалилась на него, подмяла под себя, скрутила и убаюкала.
Уже проваливаясь в сон, как в черную бездну, Милав подумал: нужно попробовать нейтрализовать усталость, используя естественные преимущества каждого тела. У волка это скорость и выносливость, у ворона — отличное зрение, у кузнеца — огромная физическая сила, у жабы… у жабы… кабы… абы… Мысль затухала медленно, словно угли костра в безветренную погоду.
Но не успел еще Милав долететь до самого дна бездонного колодца тяжелого сна без сновидений, как в его уши набатом ворвался голос бабушки Матрены:
— … Ах ты, блудница голоногая, ишь, разлеглась, как царица! А ну, убирайся из дому моего, а то…
Милав почувствовал, что по его лицу немилосердно гуляет мокрая тряпка! Пора было принимать срочные меры. Да какие там, к лешему, меры — нужно было просто удирать отсюда, пока на теле остался хоть один не истерзанный разъяренной старушкой кусочек девичьей плоти! И Милав задал доброго стрекача, на ходу осознав, что бегать в сарафане мужику несподручно. Да кабы мужику!.. Онега совсем упустила из виду, что, засыпая, она теряет контроль над своим телом, и оно само выбирает себе форму. Так это что получается — ей теперь и спать нельзя?!
Обо всем этом Онега успела подумать, пока ноги несли ее прочь от Матрены. Далеко бежать смысла не было — все равно придется возвращаться, чтобы предъявить старушке ее Милана, иначе она что-нибудь обязательно заподозрит.
Прорвавшись сквозь заросли густой высокой травы, она вышла к избе Матрены уже в облике Милава. Тело под рубахой ныло (бабушка Матрена оказалась крепка на руку!), а ноги заплетались от усталости. Сон длиною в несколько минут, закончившийся настоящей экзекуцией, не только не освежил кузнеца, но еще больше стянул его тягучими оковами усталости. Он решил, что покажется на глаза Матрене и сразу же отправится куда-нибудь вздремнуть. Куда? Да куда угодно — лишь бы мокрой тряпкой не будили!
Кузнец осторожно сел на крыльцо и с видом, что он обретается здесь, как минимум, последний час, стал смотреть на малиновый диск солнца, медленно скатывающийся за поросшие деревьями горы. Бабушка Матрена едва на него не наступила, когда с тихим ворчанием выскочила на крыльцо отжать памятную для тела кузнеца рогожу.
— А ты чего здесь, словно колода, уселся? — поинтересовалась она.
— Да я вроде выспался уже… — И как только язык повернулся сказать такое! В глаза хоть лучины вставляй — а здесь такие речи…
Бабушка Матрена внимательно посмотрела на кузнеца, потом оглянулась на сени, словно хотела там обнаружить незваную гостью. Но гостьи не было — был добрый молодец Милав-кузнец, со щенячьей тоской взирающий на закатное солнце… И старушка решила пока о недавнем происшествии не думать — мало ли что в мире нашем деется?
Милав выждал еще несколько минут для приличия и, чувствуя, что через минуту заснет прямо на крыльце и никакие рогожи его не поднимут, крикнул в открытые сени:
— Погуляю немного. Воздухом подышу…
Ответа не последовало. Слышала ли его старушка? Видимо, слышала, но почему-то промолчала… Милаву было в данную минуту не до нее, поэтому он устремился в ворота, а потом сразу же свернул в сторону с твердым намерением залечь в ближайшей баньке. И пусть только кто попробует его разбудить!..
Но его все-таки разбудили! Он понял, что по телу его гуляет что-то жгучее, от чего кожа на руках и ногах огнем горит. И весь этот ритуал сопровождается умными, идущими от самого сердца наставлениями:
— … Не бегай за парнем, как блудница последняя, не назначай свиданий в чужих банях, не крадись по подворьям, как тать в нощи…
Онега сообразила, что на все мифические проступки, ей приписываемые, девичьего здоровья никак не хватит, поэтому перехватила инициативу в свои руки. Она спокойно вырвала крапивный веник из рук опешившей старушки и отбросила его в угол.
— Хватит измываться-то, бабушка Матрена, — сказала она старушке, которая от ее слов так и села.
— А ты откель меня знаешь? — всплеснула та руками.
— Оттель… — грустно сказала девушка и направилась к двери. — Больше не побеспокою, — сказала она и пошла от бани прочь.
Обида была на бабу Матрену просто зверская! И чего ее в баню-то понесло? Прямо не знахарка, а сыщик какой-то… Однако обижаться слишком сильно на старушку не стоило — как-никак единственный их союзник в городе. А раз так, то придется опять в облике кузнеца на догорающий день любоваться. Впрочем, догорающий день уже дотла сгорел, потому как на дворе почти ночь!
Бабушку Матрену Милав встретил на крыльце. Старушка молча подошла к нему и села рядом. Молчать было как-то неудобно, но что мог сказать кузнец в этой ситуации?
— Ты вот что… — заговорила старушка, глядя в пустоту, — ложись спать. Я тебя тряпкой больше не буду привечать.
— О чем это вы? — попытался Милав изобразить удивление на своем лице, впрочем, не очень удачно.
Бабушка Матрена перевела свой взор на кузнеца, и взгляда этого Милав не выдержал. Стыдно, ой как стыдно пожилому человеку в глаза-то лгать! Милав опустил голову и молчал. Изворачиваться не хотелось, оправдываться тоже. Старушка расценила его молчание по-своему и заговорила:
— Баньку-то для тебя истопить хотела. А завтрева с утречка и к лечению приступить собиралась. Пришла, а там краля давнишняя разлеглася… Ну, я и не стерпела — больно девки пошли ныне бесстыжие. А как крапивой-то ее прижгла — самой нехорошо стало. Тут и баенница моя, обдериха, объявилась, да все и пересказала… И давно это с тобой, сердешный?
— Да дней десять…
— Ладно, ложись спать. Утро вечера мудренее… — Старушка поднялась на ноги и зашаркала в избу. — Я тебе тулуп на лавке оставила, — донесся из темноты ее голос. — Коли замерзнешь — укройся.
Комок в горле не позволил кузнецу ответить. Он еще долго сидел на крыльце, наблюдая за тем, как все больше и больше звезд высыпает на высокое темное небо. Луны не было, поэтому нельзя было увидеть, как крохотная слезинка стекла по щеке и упала на сарафан… Кузнецы не плачут, а вот молодым девицам это не возбраняется!
Глава 11
МЕДВЕДЬ-ЛОМАКА
Милав проснулся оттого, что ему стало невыносимо жарко. Он пошарил рукой, чтобы сбросить тулуп, принесенный сердобольной старушкой, и дать своему телу немного освежиться. Но рука тулупа не обнаружила. Тогда почему так жарко? Мысль была еще сонной, но требовала объяснений. Кузнец еще раз пошарил по телу уже более осознанно и удивился тому, что тулуп оказался вывернутым наизнанку. Но он же хорошо помнил, что, засыпая вчера вечером, он чувствовал, как щекочет длинный мех, попадая в ноздри. Наверное, я во сне так крутился, что вывернул свое «одеяло»! Объяснение было правдоподобным, и Милав со спокойным сердцем рванул шерсть прочь от себя, предчувствуя радость свежего воздуха на своем теле. Но радости он не испытал, напротив — режущая боль окатила его от макушки до пят и заставила взвыть громко и пронзительно. Он рванулся в сторону, словно убегая от неожиданного натиска непонятной боли и… со страшным грохотом упал на пол. Еще не до конца придя в себя после, мягко говоря, необычного пробуждения, он увидел, как на пороге избы выросла фигура бабушки Матрены, да так и застыла, словно статуй греческий.
— Ты чего это, баб Матрена, — недоумевал Милав, глядя на раскрытые в ужасе глаза старушки, — это же я, Милав-кузнец! Али не признала?
Бабушка Матрена медленно сползла по косяку на порог и замерла там, не произнеся ни звука. Теперь и Милав стал кое о чем догадываться. Закрыв глаза, он прислушался к своему внутреннему голосу и попытался осознать свое новое естество через внутреннее восприятие. Ощущения были новыми и совершенно незнакомыми. Значит, его сегодняшняя ипостась — что-то необычное. Милав открыл глаза и осмотрел себя. Нда-а-а…
«Медведь бурый, родовое имя — Мечк, состоит в близком родстве с медведем белым — ошкуем. В табели о рангах занимает высшую позицию, имея титул Стервятника, то есть самого большого и свирепого медведя в мире росомонов. К медведям, стоящим на низшей ступени развития, как то: овсяник-корнеед и муравьятник-малой — относится с терпением. Образован (по лесным меркам), любознателен. Плотояден лишь во время зимней спячки, остальное время посвящает поискам густоватого, липкого и сладкого вещества, выделяемого пчелой-медуницей, в виде сотов в восковых ячейках, что расшифровывается тремя вкусными буквами: МЕД».
Мечк Стервятник, сиречь медведь, неуклюже поднялся с пола и сел на скамью, затрещавшую под натиском многокилограммового тела. Его огромная фигура заполонила все пространство сеней, и в полумраке были видны лишь черные умные глазки, хлопающие с виноватым видом.
— Бабушка Матрена, вы не бойтесь, — вновь повторил теперь уже Мечк, это же только медвежья шкура, а в душе я все тот же Милав-кузнец!
Старушка медленно обрела способность членораздельно излагать свои мысли и сказала:
— Сердцем-то я понимаю, но глазам дюже страшно!.. Да и… — бабушка Матрена замялась, — я покушать кузнецу готовила, а не медведю!.. Экий ты, право, здоровенный!!
— Это ничего, — воскликнул Мечк, — мне надо полчаса, чтобы пообвыкнуться с этой личиной, а потом вы с Милавом и потрапезничаете. Хорошо?
— Подождать-то можно… — сразу согласилась старушка.
В этот момент на крыльце послышались чьи-то шаги, и сквозь закрытую дверь донесся визгливый голос:
— Матрена, ты дома?
Мечк увидел, как побледнела старушка и ее глаза забегали в поисках решения. Медведь ринулся было в горницу, чтобы там спрятаться, но старушка остановила его свистящим шепотом:
— Куды? Там же светло! Прячься здесь!..
Мечк попытался втиснуться между стеной и лавкой, но с таким же успехом можно было попробовать спрятаться в берестяном туесочке, притулившемся возле двери! И Мечк, слыша, что дверь с той стороны уже отворяют, просто рухнул на пол, прижавшись поближе к стене и спрятав нос между лап. Как раз в этот миг дверь в сени распахнулась, и кто-то вошел. Затем дверь закрылась — бабушка Матрена постаралась!
— За помочью пришла к тебе, соседка, — прогнусявил неприятный голос, спина меня совсем замучила… Ломит — ну никакого продыху! Чего присоветуешь?
Пока бабушка Матрена собиралась с мыслями, с тревогой поглядывая на груду бурого меха в углу, «неприятный голос» уселся всеми своими окороками прямо на медведя, видимо, приняв его сослепу за накрытую овчиной лавку. Мечк Стервятник ощутил, как масса, наверное, не уступающая весу самого медведя, стала ерзать на нем, устраиваясь поудобнее. Пресс женского тела оказался столь силен, что ему пришлось закусить лапу, чтобы не зарычать. А «неприятный голос», по-видимому, расположился в сенях надолго, потому что завел разговор, конец которого предполагался лишь после безвременной кончины раздавленного медведя. Бабушка Матрена, похоже, угадала состояние Мечка и поспешила выпроводить незваную гостью.
— Я приготовлю тебе беленное масло и вечером сама занесу, — сказала она. — Будешь перед сном натираться. Только склянку держи крепко запертой, а то…
Мечк с облегчением почувствовал, что мягкая рыхлая гора, придавившая его к полу, поднимается. «Неприятный голос» еще пытался нескончаемой болтовней удержаться на пороге, но бабушка Матрена едва ли не силой увлекла его за собой на крыльцо. Открывшаяся дверь еще раз осветила гору бурой шерсти, которая за последние минуты ощутимо уменьшилась в размерах, и медведь остался один. Через некоторое время вернулась бабушка Матрена. Мечк Стервятник встретил ее в облике Милава-кузнеца, с гримасой боли растирающим спину.
— Что, намяла тебе бока Парашка-громобойша? — улыбнулась старушка.
— Да есть немного… — отозвался Милав. Они прошли в избу и сели за стол перед окном. Бабушка Матрена стала угощать гостя:
— Кушай, молодец, кушай. Ох, и не легкая твоя судьбинушка…
— А что за масло вы громобойше присоветовали? — спросил Милав, разминаясь пирожками с зайчатиной.
— Хорошее лекарство. И боль снимает, и действует быстро. Вот только кто запахом его надышится, особливо в тепле, раздражается сильно да пристает ко всем — ссоры беспричинной ищет. А с габаритами Парашки — это просто погибель!
Оставшаяся часть трапезы прошла в молчании. Бабушка Матрена, имея за плечами тяжелый багаж прожитых лет, понимала, что может твориться в душе кузнеца, и не приставала к нему ни с вопросами, ни с советами. А сам Милав думал об Ухоне, который до сих пор не вернулся. Что могло задержать любознательного ухоноида возле юродивого столь долгое время? Он, конечно, не волновался за безопасность своего невидимого товарища, но все-таки… Если с ним самим стали происходить непонятные и опасные метаморфозы, то и Ухони это могло каким-то образом коснуться тоже. Милав решил после завтрака сразу же отправиться на его поиски. Он поблагодарил старушку и сказал, что ему пора. Бабушка Матрена ответила, что ждет его в любое время, и Милав покинул избу с предчувствием, что спираль событий начинает закручиваться все туже, — недостает лишь какого-нибудь слабого толчка, чтобы она лопнула и швырнула его навстречу неизвестности…
Сомнений по поводу того, где искать пропавшего Ухоню, у Милава не было. Если с ухоноидом все в порядке (а кузнецу хотелось в это верить без всяких «если»), то искать своего спутника он должен там, где юродивый занимается своими «публичными чтениями». А найти убогого Рыка было совсем не сложно — достаточно спросить об этом у первой встречной женщины, не страдающей обетом молчания. Поэтому не более чем через час Милав-кузнец уже «наслаждался» образной речью Рыка, ставшего за последние дни личностью весьма популярной в Рудокопове. Он несколько раз обошел еще небольшую (по случаю раннего времени) толпу зевак, жаждущих новых откровений, в надежде, что Ухоня заметит его.
Так и случилось. Знакомый голос, от которого у Милава сразу потеплело на сердце, зазвучал где-то у самого уха:
— Ой, чего я тебе расскажу, напарник!..
Глава 12
ТАИНСТВЕННЫЙ СТАРИК
Милав внимательно осмотрелся по сторонам: не следит ли кто за ним, и сказал, что им нужно уединиться куда-нибудь. Ухоноид предложил спуститься к речке Малахитке да там, на плесе, тихо обо всем и потолковать без соглядатаев. Милав согласился с разумным предложением и стал бочком обходить толпу. Он торопился скрыться, пока юродивый не заметил его и не поднял шум, поэтому совсем не обратил внимания на злобные глаза согбенного старика, следившего за каждым его шагом.
Милав с Ухоней спустились к реке. Кузнец сел спиной к воде, а лицом к пологому берегу, чтобы видеть перед собой любого, кто захочет к ним приблизиться. Предосторожность эта не была чрезмерной — внутреннее чутье все время говорило ему об опасности, их подстерегающей. Милав не мог знать, с какой стороны и в каком виде подстерегает их эта невидимая опасность, поэтому хотел быть готовым ко всему. Но пока что берег был чист — рыбари с их нехитрыми снастями подозрений не вызывали.
— Теперь можешь рассказать о своей ночной одиссее, — сказал Милав, не забывая поглядывать по сторонам.
— Новостей много, и все они, боюсь, не в нашу пользу! — Ухоня тоже из соображений предосторожности не стал применять материализацию, и кузнец мог знать о его присутствии лишь по тихому голосу, вливавшемуся в сознание, минуя слух. — Я был рядом с Рыком неотлучно все это время. Ты оказался прав: юродивый ни на минуту не остается один, за исключением двух случаев, когда он ходил… в общем, куда даже царь без свиты ходит!
— Ухоня, можно и без интимных подробностей!
— Без подробностей нельзя — тогда картина окажется неполной!
— Ладно, — вздохнул Милав, — валяй с подробностями.
— Рядом с Рыком постоянно обретается человек десять-пятнадцать, не считая сердобольных старушек, которые его уже за святого почитать стали! Выходит, что выкрасть его в такой толпе фанатиков не удастся, поэтому я и остался рядом с ним на ночь. Ему кто-то предложил овин в слободе рыбарей, вот там вся эта компания и расположилась на ночлег. Рык лег отдельно — ему из рогожи комнатку в углу овина отгородили. Оставили еды какой-никакой, фонарь даже заморский повесили. Это, наверное, чтобы он свои пророчества лучше видел! — хихикнул Ухоня. — Вот здесь и начинается самое интересное. Я еще днем заметил на его шее кольцо железное с куском ржавой цепи. Окружающие говорят, что это он вериги на себе носит, чтобы плоть свою усмирять, а дух возвышать. Не знаю, как насчет духа, но я бы тоже не отказался так свою плоть усмирять: когда никто не видит, он ест, как боров! В общем, когда он остался один, кольцо на шее засветилось. Рык взял в руки конец цепи и замер. Мне показалось, что он хотел сорвать ошейник с себя, но диаметр был лишь чуть больше шеи, и снять ошейник ему не удалось. Тогда он стал вполголоса что-то бормотать. Я расслышал только несколько слов, что-то похожее на: «…оставь меня…» и«…я больше не хочу служить…» Я тогда ему буквально на голову сел, чтобы ни одного слова не пропустить. Но юродивый молчал как рыба об лед! Скорее всего, он находился в трансе, потому что тело его раскачивалось, губы были плотно сжаты, а глаза… бр-р-р… казались пустыми и бездонными. Это продолжалось около часа, а потом он мешком упал на солому. Минут через десять зашевелился, открыл глаза и стал озираться вокруг так, словно видел все впервые. Это показалось мне странным. К еде он не притронулся, посмотрел на нее с брезгливостью лорда и даже сплюнул в сторону. Потом он стал осматривать себя с такой гримасой отвращения на лице, словно только что обнаружил свое немытое тело. А вот дальше совсем интересно: фигура Рыка окуталась туманом, сквозь который проступали очертания тела, и, знаешь, это был совсем не юродивый!.. Запахло озоном, туман рассеялся, и все стало вроде как прежде. Только рядом с юродивым стоял какой-то старик. Тело его лучилось, словно внутри него был источник света. Юродивый что-то стал шептать ему на ухо. Я постарался приблизиться, и вот тут…
Ухоня замер на трагической ноте, и Милав поторопил его:
— Что? Да говори ты!
— Мне показалось, что Рык увидел меня!
— Не может быть! — остолбенел Милав.
— Наверное, может. — Шепот ухоноида приобрел какие-то новые тревожные — нотки. — Он смотрел прямо на меня. Понимаешь, не в сторону меня, а прямо на меня! Знаешь, мне стало чертовски неуютно в том овине, и я… в общем, я позорно бежал с поля боя.
Повисла тишина. Милав пытался осознать услышанное, но мысли путались, и только тревога в душе росла, нависая теперь над ним огромной черной тучей. Он даже не сразу понял, что Ухоня продолжает свой рассказ:
— … К самому утру я отважился снова заглянуть в каморку Рыка. Он спал безмятежным сном. Старика не было. Его не оказалось и в самом овине: как он умудрился оттуда выбраться — непонятно, потому что ворота были все время у меня на виду! А у юродивого на шее кольца уже не было. Я остался сторожить у дверей овина. Утро началось, как обычно: народ потянулся к Рыку в надежде уелышать что-нибудь новое, но юродивый повел себя странно. Он сказал, что откровение было, но он должен молчать до поры до времени. Народ это подхлестнуло посильнее, чем быка тряпица багряная, он прямо забурлил, ожидая, что юродивый объявит виновника всех бед. Поэтому, когда я тебя увидел в толпе, то сразу поспешил. Сдается мне, новоявленный Рык задумал какую-то гнусность. И нам в ней отводится не последняя роль.
Ухоня замолчал.
— Получается, что теперь не мы ищем виновника своих бед, а нас разыскивают непонятно по какой причи не? — медленно заговорил Милав. — И причина эта должна быть серьезной. Что думаешь, Ухоня?
— А то и думаю, что силы, нас разыскивающие, сами в чем-то замешаны. Иначе не стали бы прятаться и хорониться, так же как и мы сами.
— Это не аргумент. Я тут с одним глашатаем встречался — нами интересуется не только юродивый…
— Слышал я, что кричат биричи по всему Рудокопову. Они не только нас, они вообще любых оборотней разыскивают. Постой-постой…
— Что?! — встрепенулся Милав, услышав, как замер Ухоня на полуслове.
— Оборотни! — воскликнул обрадованный ухоноид. — Рык-убогий — тоже оборотень! Понимаешь?!
— Не совсем…
— Ну как же! Ночное происшествие с юродивым доказывает, что он не тот, за кого себя выдает! Быть может, он специально бродит по весям, чтобы нас обнаружить? Вчерашнюю встречу с ним помнишь?
Милав еще раз ощутил то необычное состояние, которое он испытал, встретившись с Рыком взглядом… Теперь слова Ухони показались ему не лишенными смысла.
— Ты не узнал, кто такой Лионель Кальконис? — спросил он.
— Иноземец, который прибыл в эти края вместе с Аваддоном.
— Вот это да! — присвистнул Милав. — Значит, ближайший к Аваддону человек разгуливает по дорогам, обливая грязью себя и своего хозяина! Тебе не кажется это странным?
— Вообще-то есть немного… как-то не вяжется все это с могучим колдуном, способным весь край переворошить! — задумчиво проговорил Ухоня. Хотя у меня есть кое-какие мысли на этот счет…
— И что за мысли? — поинтересовался Милав, собственное мнение которого застряло в мертвой точке, словно телега в промоине.
— В мире произошли изменения, затронувшие, возможно, не только обитателей страны росомонов, но и самого мага. Тогда становится более понятной вся чехарда с юродивым, ну и с нами…
— Одни предположения! — возразил Милав. — Точно нам известно лишь то, что юродивый ищет нас. Более того, это уже не юродивый, а Лионель Кальконис!
— Напарник! — Голос ухоноида зазвучал совсем необычно.
— Что? — встрепенулся Милав, думая, что им угрожает опасность. Он быстро оглядел берег, даже на реку обернулся. Везде было спокойно.
— Я думаю, что юродивый — уже не Кальконис.
— А кто же?
— Это мы скоро узнаем. Пошли!
— Куда? — не понял Милав.
— К бабушке Матрене, — ответил Ухоня, — попрощаешься с ней на несколько дней. У меня появился план…
— Да ты толком-то можешь все объяснить? — вспылил Милав, которому совсем не улыбалось следовать за ухоноидом, не будучи посвященным в детали его задумки.
— Скоро узнаешь! — нагло ответил Ухоня и больше на колкие слова кузнеца не отзывался.
Глава 13
ОТВОРИ, МАТРЕНА!
Пришлось кузнецу смириться с молчанием товарища и придумать правдоподобное объяснение для доброй старушки. Оказавшись в избе бабушки Матрены, Милав еще не знал, что скажет ей. И отсрочка в виде обеда была весьма кстати. Милав ожидал, что, очутившись в знакомых стенах в обществе сердобольной старушки, предчувствие надвигающейся опасности отпустит его. Но вышло совсем наоборот: едва он сел за стол и принялся за еду, совершенно не замечая вкуса пищи, он ощутил, как напряглось все его тело.
Бабушка Матрена заметила перемену в нем и тревожно спросила:
— Чегой-то на тебе лица нет! Али случилось что?
Ответить Милав не успел, потому что его глаза, все это время бездумно глядевшие в окно, заметили непонятную суету за невысоким плетнем. Бабушка Матрена проследила его взгляд и всплеснула руками:
— Батюшки, да что ж это деется-то?!
За плетнем столпились до десятка вооруженных стражей городского старшины. За их спинами угадывались праздношатающиеся зеваки, весьма охочие до дармовых зрелищ. Среди стражников цепкий взгляд Ворона выхватил фигуру вчерашнего бирича, рядом стоял сухой старик, злобный взгляд которого, казалось, проникал сквозь стены. Все это Милав успел заметить за долю секунды и теперь вопросительно смотрел на старушку. В его глазах был укор.
— Ты что, — вскинулась обиженная Матрена, — на меня подумал?! Давай в огород через окно, а я их в дом не пущу!
В фигуре бабушки Матрены появилась такая воинственность, что Милав не стал спорить с нею.
— Беги, милок, — сказала она, вооружаясь ухватом, — авось свидимся!
Старушка бросилась в сени. За дверями уже слышался громкий топот. Милав рванулся к окну, выходившему в огород.
— Там тоже засада! — крикнул Ухоня, блестящей лентой скользнув по плечу кузнеца. — Давай за мной!
Милав услышал, как в дверь громко застучали и чей-то властный голос прокричал:
— Отвори, Матрена, в твоей избе оборотень!
— Сам ты оборотень! — ответила рассерженная старушка. — Ломай дверь, охальник, но помни, что это я тебя от сглазу дурного в прошлом годе лечила, а значит, смогу и приворожить тебе всю эту гадость обратно!
Милав не слышал, чем закончилась словесная перебранка, — он вслед за Ухоней скользнул в открытый зев подполья, прополз на животе по влажному грунту, натыкаясь на многолетние залежи куриного помета, и оказался перед небольшой дверцей, которую и выбил благополучно. Упал в метровую крапиву, замер. Ухоня всколыхнул своим телом верхушки травы и улетел на разведку. Где-то над головой послышались крики, и яростный голос бабушки Матрены прокричал:
— Это вам, супостаты, за то, что на старух с копьями пошли!
Вслед за ее словами послышался звон разбитой посуды и чьи-то душераздирающие вопли. В этот момент вернулся Ухоня и поманил кузнеца за собой.
— Обложили крепко, — объяснил он на ходу, — без стычки не пробиться. Но мы пойдем в сторону баньки — там и стражи поменьше, и от дома подальше, так что подозрения от бабы Матрены отведем.
— Дело, — согласился Милав. — Сейчас заварим здесь кашу!
— Только ты, напарник, не забывай: стражники — они люди подневольные, куда скажут — туда и идут. Так что ты не очень…
— Не боись, Ухоня, — пообещал кузнец, и его руки стали превращаться в молоты. — Мы потихоньку…
Стражников он увидел издалека. Их было трое — молодые, вооруженные длинными, неудобными для ближнего боя копьями. Милав не стал с ними церемониться: приблизился тихо и быстро расправился, надолго отключив их резкими ударами по голове. Сложив тела, как бревна для просушки, Милав кликнул Ухоню:
— Ты здесь?
— Конечно, напарник!
— Тогда дуй на разведку! Твоя цель — старик с противным взглядом. А я следом…
— Да ты что, — возмутился Ухоня, — они же тебя сцапают сразу!
— Не сцапают, — уверенно заявил кузнец. — Иди!
Через несколько минут в толпе перед домом бабушки Матрены появилась привлекательная девушка. Она протиснулась к самой ограде — видимо, ей хотелось рассмотреть все происходящее поближе. И оказалась возле сухонького старика, по виду — божьего одуванчика. Никто и не заметил, как тонкая девичья рука сжала старческое запястье со звериной силой, а потом, словно невзначай, и к голове старика приложилась — никак у деда температура? Старичок обмяк и, если бы не вовремя подставленное плечо девушки, сполз бы, бедолага, прямо в траву. Девица подхватила старичка и стала с ним протискиваться через толпу.
— Эк дедушку-то сморило, — сказал кто-то, — так и висит на внучке, как куль с мукой!
— Видать, девка здоровая, — отозвался другой, — вон как резво старикашку поволокла!
Через час они были в самой глухой части горной слободы. Здесь уже можно было не опасаться встретить кого-либо — прошлогодний оползень разрушил немногочисленные домишки, лепившиеся к самой горе, и народ ушел отсюда, посчитав место дурным. А последние события, связанные с проделками чародея, и вовсе отвадили людей от этих мест — отсюда начинался путь к горе Таусень.
Милав-кузнец сбросил с плеча старческое тело и пнул его ногой.
— Эй, божий одуванчик, пришло время побеседовать! — сказал он, присаживаясь на нагретые солнцем камни.
Старик молчал. Милав наклонился к нему.
— Может, он помер? — спросил Ухоня, которым овладела обычная веселая беспечность.
— Ну да, — возмутился кузнец, — что же, я его зазря волок через весь городок? Не-е-ет, он у меня заговорит! — И Милав стал трясти старика как грушу.
Старик не проронил ни звука. Кузнец всмотрелся в его глаза и отшатнулся — ему показалось, что на него смотрит не сам старик, а тот, кто находится по ту сторону его глаз.
— Что за черт! — выдохнул Милав. Он оторвал от своей рубахи длинную полосу и завязал ею глаза старика. Потом отозвал Ухоню в сторону: — Мне думается, что с помощью этого деда за нами следят!
— Так давай его бросим!
— Нельзя. Если его найдут здесь, то сразу догадаются, куда мы пошли.
— А куда мы пошли, если не секрет?
— Для тебя — секрет! — сказал как отрезал Милав. — Ты меня что-то не очень в свои планы посвящаешь!
Ухоноид нисколько не обиделся.
— Можешь и не говорить, — спокойно сказал он, растекаясь искристым покрывалом по камням, — мой план прост — нужно идти искать Хозяйку Медной горы.
— Зачем? — не понял Милав.
Ухоня слегка пошевелил своим едва видимым телом и с достоинством ответил:
— Затем, что только одна Хозяйка смогла справиться с взбесившимся чародеем!
— Ну и что?
— Ну, ты даешь, напарник. Порой мне кажется, что с каждой новой трансформацией в твоей голове остается все меньше мозгов! Неужели ты не догадался, что наш юродивый и есть Аваддон!!
Если бы на голову Милава рухнула небольшая гора, он бы, наверное, испытал меньшее потрясение, чем от слов ухоноида.
— Аваддон?
— Разумеется! Сначала он послал Лионеля Калькониса под видом убогого Рыка отыскать нас. Тот и шастал по дорогам, выслеживая. А в Рудокопове мы попали ему на глаза. Он сообщил об этом магу. Только не спрашивай, как он это сделал, я не знаю. А ночью я случайно оказался свидетелем… м-м-м… переезда колдуна в тело юродивого.
— А старик?
— Что?
— Я про него говорю! — И Милав не очень вежливо пнул лежащее тело. Ухоня замялся:
— Ну-у, про старика ничего не могу сказать. Возможно, он — глаза и уши Аваддона. Хотя может быть просто зачарован волшебником, а на самом деле достойный поселянин с кучей родственников и толпой сопливых ребятишек.
— Ладно, — сказал Милав после долгого раздумья, — решим так…
Они шли уже несколько часов, и с ними, к счастью, пока ничего не случилось. Либо непонятный старик, которого Милав по-прежнему тащил на себе, оказался невинной жертвой коварного мага, использовавшего его в качестве соглядатая для своих целей и потерявшего к нему всякий интерес после того, как Милав похитил его у дома бабушки Матрены. Либо впереди их поджидало нечто, с чем кузнецу встречаться не слишком бы хотелось. К сожалению, от его желания мало что зависело.
Дорога их пролегала по неширокому распадку. Дно его было усеяно камнями — от небольших окатанных галек до гигантских валунов, которые приходилось преодолевать с большими трудностями. Тело старика становилось по мере продвижения вперед все тяжелее. Кузнец подумал: а не бросить ли его здесь, авось оклемается? Но что-то подсказывало ему — старик еще пригодится. Хотя вполне могло оказаться, что сам Аваддон внушает ему подобные мысли через старческое тело. Для чего? Да чтобы подстроить какую-нибудь гадость, к примеру, вон за тем скальным выступом, который показался впереди и представлял собою идеальное место для засады.
Милав остановился, опустил свою ношу на камни и негромко позвал ухоноида:
— Посмотри, что там за выступом. Только тихо!
— Обижаешь, напарник: я — сама осторожность!
Милав заметил, как в мареве, струившемся от нагретых камней, появилось едва видимое глазом сгущение и медленно поплыло в сторону узкого каменного горла. Милав присел рядом со стариком, почувствовав, что страшно устал.
Глава 14
ПЕЩЕРА РАЗБОЙНИКОВ
Кузнец успел немного размять шею и плечи, когда колеблющийся контур прозрачно-голубого уха материализовался перед ним. Милав вопросительно посмотрел на Ухоню.
— У тебя чутье, как у собаки… то есть я хотел сказать — как у волка! — смутился ухоноид. — За камнями дюжина парней живописной наружности. Типичные разбойнички. Дальше — пещера большая. В ней еще с десяток лиходеев отдыхает. А потом путь свободен.
— Другой дороги нет? — спросил Милав. Затевать бучу с ватагой злодеев было чистым безумием.
— Гора Таусень — за два перевала от нас. Чтобы туда попасть, минуя разбойников, нужно вернуться в Рудокопово и идти на юг. А это еще дня два…
— Нет, два дня — большой срок, — размышлял Милав, — нас обязательно найдут. Тогда остается один путь…
— Надеюсь, ты не забыл — впереди два десятка головорезов! — тактично напомнил Ухоня.
— Не забыл, потому что их силу мы превратим в слабость!
— Тоже мне — волшебник! — съязвил Ухоня.
— Волшебство здесь ни при чем, просто нужно головой почаще думать.
— То-то ты всю голову на камнях отсидел!
— Ухоня!
— Ладно, умолкаю, а то на твои возмущенные вопли скоро все разбойники сюда сбегутся!
Ночь в горах наступает быстро: еще минуту назад оранжевый блин солнца изо всех сил цеплялся за иззубренные вершины, расплавленным золотом вечерней зари заливая восточные склоны гор, — и вот уже последние, самые жизнелюбивые его лучики скользят по камням вверх, оставляя за собой мрак, сырость, тревогу.
Милав дал Ухоне последние наставления и, удостоверившись, что серебристое тело ухоноида уплыло в направлении каменного горла, стал трансформировать себя. Через минуту рядом с телом старика, которого кузнец предварительно убрал с тропы и спрятал в глубине естественной гранитной выемки, стояло огромное тело Мечка Стервятника. Медведь шагнул в темноту к завалу из гранитных валунов, многие годы назад образовавшемуся в результате оползня. Добравшись до завала, он осторожно выглянул из-за камня. Впереди горел большой костер. Вокруг него сидели несколько вооруженных людей. Еще какие-то неясные тени мелькали на границе видимости. Беспечность разбойников говорила о том, что они чувствовали себя здесь в полной безопасности. И Милав поверил, что его безрассудная затея может увенчаться успехом.
Продолжая оставаться начеку, он выдвинулся из засады и боком стал продвигаться дальше, вжимаясь всем телом в камень. Ему нужно было успеть добраться за завесой темноты хотя бы до тех глыб, что лежали недалеко от людей, сидевших у костра, прежде чем Ухоня начнет светопреставление. Милаву казалось, что прошла уже целая вечность. От внутреннего напряжения бурая медвежья шерсть лоснилась от пота. Следовало поторапливаться, любой отблеск костра на медвежьей шерсти мог выдать его. Оказавшись за спасительным укрытием, он с облегчением вздохнул и стал всматриваться в том направлении, куда скрылся ухоноид. Там была пещера с отдыхающими разбойниками. Оттуда должен поступить сигнал. Мечк Стервятник ждал, успокаивая дыхание и готовясь к схватке.
Что-то зашуршало у него под ногой. Медведь почувствовал, как тонкое змеиное тело оплело его волосатую ногу. Он героически терпел целую минуту, но когда бесцеремонное создание змеиного царства стало вползать ему на плечи, медведь не выдержал. Изловчившись, он поддел наглую гостью кривым когтем и швырнул ее в толпу сидящих вокруг огня разбойников. Змея угодила как раз на шею тому, кто сидел к медведю спиной. Разбойник замер в ужасе, а остальные шарахнулись от костра с завидной прытью. Кто-то успел крикнуть осипшим от страха голосом:
— Летающие змеи! Вестники Хозяйки Медной горы!
В этот момент и устроил ухоноид свое представление. Со стороны мутной на фоне безлунного неба горы Таусень в сторону разбойников двинулась… Ничего себе разыгралась фантазия у шалуна Ухони! Он материализовался в огромную огненную пасть, способную одним глотком отправить в свое нутро пару всадников вместе с конями! И эта чудовищная пасть надвигалась прямо на пещеру, откуда стали выскакивать обезумевшие от ужаса люди. Разбойники спотыкались, падали, сбивали друг друга с ног, спасаясь от огненного монстра в спасительную тьму. Мечк Стервятник внимательно наблюдал за происходящим из своего укрытия и ждал подходящего момента. И когда он увидел, что из пещеры больше никто не появляется, он решил действовать. Превратив медвежьи лапы в наковальни, он стал крушить ими камни с такой силой и быстротой, что каменная крошка сыпалась на землю вперемешку с искрами. При этом он не забывал реветь ужасным голосом, от которого и самому порой становилось страшно.
В итоге они овладели вражеским лагерем, что называется, без единого выстрела. Оставалось проверить — не спрятался ли кто в камнях. Эту обязанность Милав, вернувший себе облик кузнеца, взял на себя. А Ухоню отправил за разбойниками — узнать, не захотят ли они вернуть себе логово. Ухоня вернулся через полчаса и сказал, что разбойники могут возвратиться сюда только с рассветом. Они посчитали, что сама Хозяйка Медной горы прогнала их отсюда, а с ней в этих краях никто не спорит. Милав тоже ничего не нашел. Оставалось проверить пещеру. Он взял огромную головню из костра и решительным шагом направился в нее. Внутри пещера выглядела обжитой и даже уютной. На низких нарах, изготовленных из тонких, разрубленных пополам бревен, лежало множество разномастных шкур. В центре — огромное кострище, в котором еще тлели угли. На вертеле над ними исходила ароматным соком косуля. Почуяв запах мяса, Милав понял, что ужасно голоден. Он направился к вертелу, оглядываясь по сторонам в поисках хорошего тесака, с помощью которого можно «побеседовать» с аппетитной косулей на гастрономическом языке. Его внимание привлекло какое-то странное сооружение в дальнем от входа конце пещеры.
Подойдя поближе, он увидел, что это большая клетка, со всех сторон накрытая шкурами. Он сделал знак Ухоне быть начеку. Вход он нашел не сразу. А когда нашел, то застыл в изумлении — на полу клетки лежало связанное тело с мешком на голове.
Глава 15
НАХОДКА
Ухоня задумчиво присвистнул и предложил ничего не трогать.
— А вдруг это опять проделки Аваддона? — спросил он, с опаской косясь на находку.
Милав в нерешительности застыл. Оно вроде и верно: путь к горе Таусень свободен. К утру они во-о-н где могут оказаться. Да и есть у Милава уже ноша — зачем еще одна? Но с другой стороны — если кто-то связан и спрятан надежно под таким слоем шкур, значит, разбойники дорожат им! Милав решительно направился к находке.
Он разорвал крепкие кожаные путы, сорвал с головы мешок и… так и есть — еще один старик! Милав от досады крякнул и понес старика к рубиновым уголькам в центре пещеры. Положил седобородого на какую-то подстилку, а сам принялся разжигать огонь — в пещере стояла тьма такая, что и жаркого не отрежешь! Через некоторое время костер разгорелся, и Милав заметил, что старик внимательно за ним наблюдает. Кузнец отрезал большой кусок от бока косули и протянул его освобожденному узнику.
— Угощайтесь! К сожалению, питья предложить не могу — я здесь не местный! — и принялся за еду, больше не обращая на старика никакого внимания.
Некоторое время в пещере было тихо, только смачный хруст да слабое потрескивание костра нарушали ночную тишину. Наевшись мяса, Милав захотел пить. Он отправился на поиски — не могли же разбойники без воды обходиться? Используя головню вместо факела, он скоро нашел и воду в больших каменных корытах, и мед в бочонках. Один бочонок он захватил с собой и, вернувшись к костру, предложил молчаливому старику огромную корчагу меда. Старик не отказался и выпил все в один присест! Либо разбойники старика жаждой мучили, либо здоровья в нем будет поболее, чем в кузнеце! Милав наполнил корчагу старика вновь, затем приложился к своей. Ароматный напиток защекотал ноздри и приятно распространился по желудку.
— Вкусна пища, да горек хозяин! — сказал загадочный старик.
Странно было слышать в пещерной пустоте его глубокий, чистый голос.
Милав пожал плечами:
— Да я и не хозяин в местных хоромах.
— А распоряжаешься, как в собственном доме. — Глаза старика хитро блеснули.
— Дак спросить не у кого — все разбежались! — ответил Милав с улыбкой.
Старик помолчал, смакуя напиток.
— Наверное, вида твоего богатырского испугались? — сказал он, и непонятно было: шутит или говорит серьезно. — Две дюжины разбойников одного кузнеца испугались! Да, измельчал народишко…
Милав так и замер — старик правда сказал «кузнеца» или ему почудилось? На всякий случай он поближе придвинулся к костру — там много обгорелых головней, которые можно использовать как огненные палицы. Старик, словно ничего не замечая, продолжал смаковать медовый напиток. А Милав, сделав вид, что потянулся за новой порцией мяса, попробовал снять вертел вместе с оставшейся частью косули — с таким оружием можно и возвращения разбойников дожидаться! Старик усмехнулся в длинную белоснежную бороду и сказал:
— Разбойничьей шайки не побоялся, а одинокого старика страшишься?
— Вот еще! — фыркнул Милав, швырнув на место вертел. — Это я так, мяса хотел отрезать…
Старик продолжал загадочно улыбаться.
— Товарищу своему скажи, что он может не прятаться.
— Какому товарищу?! — опешил Милав.
— А тому, что за твоей спиной сейчас сидит и рожи мерзкие мне корчит!
Милав быстро обернулся, но ничего не увидел. А старик кинул прутик куда-то в темноту и сказал с укором:
— Негоже за глаза над людьми изгаляться!
— Да кто ты такой, чтобы учить нас?! — вспылил Милав.
— Я — кудесник Ярил!
Под сводами пещеры повисла долгая пауза. Из болтовни юродивого Рыка Милав и Ухоня знали о том, что случилось с кудесником и кем он приходится самому Годомыслу Удалому. Однако им и в голову не приходило, что они могут где-либо столкнуться с этим легендарным человеком, которого знает каждый росомон от мала до велика. К тому же все считали, что кудесник если и жив, то, во всяком случае, находится очень далеко от этих мест. А получилось, что разбойники перехитрили самого тысяцкого Тура Орога — он гонялся за похитителями по всему приграничью, а злодеи упрятали Ярила под самым его носом!
Кудесник Ярил спокойно ждал, пока его освободители придут в себя. Он ворошил длинным прутом умирающие в костре угли и поглядывал на кузнеца. Милав почувствовал, как легкая вуаль невесомого тела ухоноида скользнула за его спину, будто спряталась от внимательных глаз кудесника.
— Чего молчишь, Милав-кузнец? — с хитрым прищуром спросил Ярил.
Милав хлопнул несколько раз открытым ртом, словно рыба, вынутая из садка, и наконец выдавил:
— Откуда вы меня знаете?
— Я же кудесник! — просто ответил старик. Милав с сомнением посмотрел на Ярила.
— Если вы такой волшебник…
— Я кудесник, Милав, — поправил кузнеца Ярил, — а не волшебник.
— Хорошо, если вы такой могучий кудесник, то почему сами не освободились?
— А ты умный юноша. Кого-то ты мне напоминаешь… — задумчиво произнес Ярил. — Что касается моего освобождения, то Аваддон, зная мою силу, нашел уязвимое место — мне на голову надели специальный мешок, сотканный из черного льна и тонкой магии, а чтобы я не мог пользоваться силой природы, меня и поместили в эту клетку. Там шкуры только черных животных, а прутья кованы с помощью древней магии. Из такой ловушки я бы сам никогда не выбрался. Поэтому я хочу поблагодарить тебя, Милав-кузнец, за мое освобождение. И знай: о чем бы ты ни попросил, я сделаю это для тебя, если пожелание твое не нарушит равновесия в мире!
Милав смутился и пробормотал:
— Вообще-то я был не один. Ухоня…
Из-за спины кузнеца выплыл ухоноид, приняв по такому торжественному случаю свою настоящую форму — бледно-розовое полотнище, похожее на человеческое ухо.
— Я готов извиниться за неподобающее поведение, — пробормотал Ухоня, временно позабыв о своей любви к вычурным и цветастым фразам.
Кудесник только рукой махнул и широким жестом пригласил Ухоню к костру.
— А теперь я хотел бы услышать вашу историю, — сказал он, когда Ухоня обвился своим телом вокруг туши косули и закачался на вертеле, как на качелях.
Милав рассказывал долго и обстоятельно, часто обращаясь за помощью к Ухоне. Дважды подбрасывал задумчивый кудесник хворост в костер, и дважды все прогорало до рубиновых угольков. В пещеру стал затекать молочный туман — признак раннего утра, а Милав все говорил. Наконец, налив в свою корчагу остатки меда и промочив уставшее горло, он закончил:
— Вот так мы и нашли вас в этой пещере…
Кудесник молчал. Уже и туман истаял под первыми лучами яркого солнца, нырнувшими в горный лабиринт, и птицы запели-защебетали, обрадованные тем, что счастливо пережили эту ужасную ночь. А кудесник молчал. Милав спохватился, что за долгой беседой совсем забыл о своей ноше — старичке, и стремглав кинулся на его поиски. Вернулся нескоро и в расстроенных чувствах.
— Старик пропал…
Кудесник очнулся от своих дум, поднял на Милава глаза и сказал:
— Значит, Аваддон уже знает о том, что здесь случились. У нас в запасе не больше пяти-шести часов.
— Что вы хотите этим сказать? — не понял Милав.
— Разбойники всю ночь шли в Рудокопово. Возможно, они уже там и обо всем сообщили чародею. С его способностью затуманивать людям разум он может от имени городского старшины отправить сюда десятка три конных. А пока все раскроется — ни его, ни нас уже не будет! Мы должны торопиться!
— Куда?
— А вы не догадываетесь? — вопросом на вопрос ответил кудесник.
Глава 16
ХОЗЯЙКА МЕДНОЙ ГОРЫ
Сборы заняли совсем немного времени: как раз столько, чтобы найти вместительную суму и положить в нее добрый кусок жареного мяса, две дубовые корчаги да бочонок меда. Ухоня пытался тайком от Милава втиснуть туда еще десяток совершенно ненужных в походе вещей, но кузнец был настороже, и все старания ухоноида оказались тщетны. Кудесник нетерпеливо поглядывал в ту сторону, куда скрылись ночные беглецы. Милав перехватил его взгляд и, не обращая внимания на стенания Ухони, взвалил тяжелую суму на плечи и зашагал вслед Ярилу. Ухоня скользил где-то рядом и ворчал недовольно:
— Это ж надо, столько добра! А ты ничего не взял! Ведь мы могли и бабушке Матрене кой-чего подбросить!
— Не возьмет баба Матрена награбленного. И хватит об этом!
Ухоноид обиженно замолчал и выразил свое несогласие тем, что стал абсолютно невидимым. Милав усмехнулся про себя и позвал товарища:
— Ухоня…
— Нет его! — Голос прилетел откуда-то сверху. — Помер!!
— Ну, если помер…
Некоторое время они шли молча. Кудесник выбирал тропинку среди нагромождения камней, кузнец нес поклажу, а Ухоня, по-прежнему обиженный, иногда скользил рядом с Милавом, впрочем, не задевая его. Солнце поднялось к зениту. Стало жарко. Милав расстегнул ворот рубахи в надежде, что слабый ветерок хоть немного охладит его тело. Но в этой каменной теснине и ветер был горячим и ленивым, поэтому Милаву оставалось безропотно терпеть духоту. Он смотрел на кудесника, неутомимо шагающего в своем длинном, до пят, балахоне, и дивился — неужто ему не жарко?
— Потерпи, Милав, скоро дождь будет, — сказал Ярил, словно услышав мысли кузнеца.
— Да я вроде не самый слабый в нашей компании, — пробормотал Милав, задетый за живое.
— А это как посмотреть… — загадочно произнес Ярил.
Милав лишний раз убедился, что кудесник чего-то недоговаривает.
«Наверное, он знает про нас что-то такое, чего говорить пока не хочет, — подумал кузнец. — Что ж, его право».
Милав, погруженный в думы, не заметил, что кудесник вдруг остановился и повернулся к нему. Через мгновение его холодная ладонь легла на плечо кузнецу. Милав вздрогнул и удивленно посмотрел на Ярила.
— Что?
— Ты стал терять облик, — сказал кудесник мягко, но настойчиво заглядывая в глаза Милаву. — Неужели ничего не почувствовал?
— Нет! Ухоня, что случилось?
Ухоноид не стал вредничать и торопливо объяснил:
— На мгновение ты превратился во что-то аморфное. Только сума осталась неизмененной. А потом все вернулось на место. Зрелище, скажу тебе, не для слабонервных!
В это время кудесник внимательно осмотрелся по сторонам, сделал несколько веерообразных движений над головой и вокруг тела кузнеца. Ухоня и Милав внимательно следили за его руками. Кудесник поспешил объяснить свои телодвижения:
— Аваддон сам не отважится забираться в эти горы — он еще не забыл, какой прием ему здесь оказали. Но он хочет как можно точнее узнать, где мы находимся. Поэтому пытается воздействовать на тебя через тонкий Шр образов. Твое перевоплощение, даже частичное, вызывает в том мире вибрации, и по ним Аваддон может отследить тебя. Так что когда ты захочешь трансформироваться — помни об этом! И еще. Я чувствую, как магическое давление нарастает. Вокруг тебя, Милав, концентрируется что-то очень мощное — нам следует поспешить.
Кудесник поправил свое одеяние, кончиками пальцев коснувшись массивной застежки-аграфа на своем поясе. Прикосновение к аграфу вызвало в ладони легкое покалывание. Ярил посмотрел на притихших спутников И улыбнулся.
— Хозяйка нас в обиду не даст. Вперед!
— А захочет ли она помогать нам? — с сомнением произнес Милав.
— Этого я не знаю, — признался кудесник, — Хозяйка Медной горы делает только то, что сама хочет, и никакие уговоры здесь не помогут.
— Утешил… — буркнул недовольным голосом Ухоня.
— Но я почему-то уверен, что без помощи она нас не оставит! — Голос Ярила был твердым, без тени сомнения. Уверенность кудесника передалась Милаву. Кузнец подумал о том, что, не повстречай они Ярила, неизвестно еще, смогли бы они отыскать твердыню Хозяйки в этом каменном хаосе.
Ближе к вечеру жара стала спадать. Потянуло прохладой. Милав размечтался, предвкушая скорый отдых. Но суровый окрик кудесника вернул его к действительности.
— Внимательно смотри под ноги! — сказал он, указывая на многочисленных ящериц и змей, почти сплошным ковром покрывавших каменную россыпь, по которой они шли последнее время. — Если раздавишь хоть одну — быть беде!
Милав так и замер с поднятой ногой — куда же ее опустить, если то место, где была его ступня еще секунду назад, уже покрыто копошащимся живым клубком! А еще кузнец с горечью подумал о том, что баба Матрена так и не сделала ему оберег от змей — сейчас бы он ему ой как пригодился! Мысли мыслями, но бесцеремонные змеи уже стали обвиваться вокруг его ног, а ящерицы добрались до волос и пытались свить из них неплохие веревки. Милав поискал глазами кудесника в надежде получить от него какой-нибудь совет и с удивлением обнаружил, что Ярил совершенно спокойно стоит на камнях и вокруг его ног на добрую сажень во все стороны нет ни одного ползучего гада.
— Как это вам удается? — спросил Милав.
— Они меня знают… — просто ответил кудесник.
В это мгновение что-то произошло. Змеи и ящерицы, среди которых были и полуаршинные вараны, мгновенно исчезли, отчего камни показались голыми и сиротливыми. Ощутимо повеяло прохладой, и Милав почувствовал, как его тело медленно куда-то движется. Сопротивляться он не пытался, да это было и бесполезно — бархатный туман, спеленавший его, оказался на ощупь вполне осязаемым и даже немного упругим.
— Ухоня… — позвал Милав, опасаясь, что невидимого ухоноида забыли.
— Здесь я, напарник, — отозвался Ухоня, — и, честно говоря, не очень этому рад — как бы мы с тобой из огня да в полымя не попали!
— Поглядим…
Туман рассеялся как-то вдруг, и они оказались… Навряд ли найдутся слова в несовершенном нашем языке, чтобы описать открывшееся им после того, как последние рваные хлопья туманного бархата истаяли. Они оказались в гигантской каменной полости, расположенной, по-видимому, где-то глубоко в недрах горы Таусень. Огромные колонны самых разных цветов устремлялись вверх и терялись в невообразимой вышине. Повсюду лежали россыпи самоцветов, размеры и чистота которых потрясали воображение. Милав, почти ничего не ведавший в горном деле, тем не менее без труда определял почти любой минерал, оценивая на глазок его вес и размеры. От обилия цветов голова шла кругом. Казалось невероятным, что такое великолепие каменного мира может быть собрано в одном месте. Красота природных каменьев ошеломляла, ибо красота эта была красотой самого Бытия.
Милав почувствовал, что радужная круговерть каменьев затягивает его. Мир медленно вращался вокруг, но кузнец был еще в состоянии вычленить захватывающие его воображение образцы природного зодчества. Перед его взором расстилались полотна радиально-лучистого и ленточного малахита, в перемежающихся светлых и темных полосах которого взгляд мог заблудиться, как в лесной чаще. Потом Милав отметил изумительное разнообразие ониксов, желтовато-янтарная мягкость которых была словно жидким светом залита изнутри. Далее пришла очередь чароита потрясать воображение бесконечным разнообразием лучистых потоков в виде включений «снопов» и «солнц» черного эгирина. А дальше сознание кузнеца оказалось погребенным под сотнями минералов, которые уже не могли вызвать никах эмоций, ибо наступила полная насыщенность, и новая информация воспринималась лишь как отдельные вспышки. Струйчатый обсидиан темно-серого цвета с серебристо-перламутровым отливом… серовато-зеленый нефрит дымчатых оттенков… редчайший ярко-зеленый жадеит, приближающийся к изумруду своей цветовой гаммой… Кто-то больно ударил Милава по щекам, и он осознал себя стоящим в каменном зале перед кудесником Ярилом. В глазах продолжали мелькать радужные сполохи, но Милав усилием воли подавил их и… Наверное, не все чувства притупились в нем под водопадом каменного изобилия. Он увидел Хозяйку Медной горы и понял, что все увиденное ранее только прелюдия к истинной красоте. Никакими словами он бы не смог описать ее. Даже его информатор выдал в мозг лишь одну фразу:
«Хозяйка Медной горы…»
И это было все! Невероятно, но в мире абсолютного знания о ней не было ничего известно!
Милав заметил, что старый кудесник церемонно склонил голову перед Хозяйкой. Кузнец поспешил сделать то же самое. Ухоня распластался где-то внизу, приняв облик некоего ювелирного изделия. У Милава мелькнуло подозрение: не захочет ли неугомонный борец за справедливость наполнить кувшин-тело самоцветами, рассыпанными по всему полу? Кузнец решил повнимательнее приглядывать за товарищем.
— Давно ты не был у меня в гостях, — сказала Хозяйка, и у Милава сложилось впечатление, что ее голос доносится сразу со всех сторон. Или это акустика?
— Да, Хозяюшка, — согласился Ярил, — тому уж полвека минуло.
— Что привело тебя ко мне на этот раз?
— Нужда, Хозяюшка.
— А кто это с тобой?
Милав открыл было рот, чтобы во второй раз за неполные сутки приступить к утомительному рассказу, но кудесник сделал ему жест рукой и заговорил сам:
— Мы пришли за советом. Если тебе будет угодно, то разум наш в твоей власти.
Хозяйка внимательно осмотрела всю троицу и сказала:
— Помыслы ваши чисты. Но мне непонятны образы в голове этого юноши. Они текут стремительно, словно вода в горном ручье. Росомоны так мыслить не могут.
Милав вздрогнул. Неужели Баба Яга оказалась права, и он — злобное порождение Аваддона?
— Нет, — успокоила его Хозяйка Медной горы, прочитав тревожные мысли, — я хотела сказать, что росомоны пока не могут так мыслить. Но теперь я вижу, что чародей-самозванец, сам того не подозревая, подстегнул эволюцию и стал невольной причиной появления его. — Тонкий палец Хозяйки уперся в кузнеца, отчего юноша вздрогнул и даже несколько побледнел.
— Это… плохо? — выдавил он едва слышно.
Хозяйка улыбнулась. В ее улыбке Милав явственно прочитал снисходительность бесконечно-мудрого создания к мелкой, никчемной суете, владеющей душами гостей. Это задело Милава, и он уже собрался было выступить на защиту всего рода людского, но, наткнувшись на внимательный и всепонимающий взгляд Хозяйки, вдруг смутился и еще ниже опустил голову.
— Это ни хорошо, ни плохо. — До Милава донесся ее спокойный голос. Все дело в точке зрения. Для росомонов, тебя окружающих, это пугающе и тревожно. А для тебя?
— Не знаю, — откровенно признался Милав, — пока что меня интересовал один вопрос: кто я на самом деле?
— И ты нашел ответ? — Голос Хозяйки был ровным и тихим, но Милаву казалось, что каждая клетка его тела вибрирует и дрожит, подчиняясь музыке ее слов.
— Нет…
— А ты уверен, что хочешь его найти?
Как ни странно, Милав не смог сразу ответить утвердительно. Что-то его удержало. Быть может, сама Хозяйка влияла на его решимость, или было что-то другое?
— Вот видишь, — сказала Хозяйка, — ты не уверен. Но у тебя будет еще время, чтобы решить для себя этот непростой вопрос. А сейчас идите за мной.
Хозяйка Медной горы повернулась, и ее высокая фигура в длинном платье, искрящемся радужными бликами, поплыла в глубину неведомого зала. Кудесник, кузнец и ухоноид молча последовали за ней. Милав теперь старался по сторонам особенно не глазеть, чтобы снова не впасть в эйфорический ступор от невообразимых красот Хозяйкиного чертога. Он лишь отметил для себя, что время здесь течет иначе, чем на поверхности. Однако объяснить, откуда пришла к нему эта уверенность, он бы не смог. Знал — и все тут!
Хозяйка наконец остановилась, и Милав смог рассмотреть место, где они оказались. Вместительный грот, значительно уступающий первому залу как по размерам, так и по красоте убранства. Стены, пол, потолок, все из неброского, светлых оттенков «письменного» гранита, получившего свое название за то, что мелкие вкрапления в нем имели вид черточек, палочек, крючочков, напоминающих таинственные записи неведомого народа. Подобная простота и естественность резко контрастировала с теми покоями, где Хозяйка соизволила их встречать. Милав недоуменно стал оглядываться по сторонам и с удивлением обнаружил, что кудесник стоит на коленях перед огромной чашей, в которой покоится с величественностью царя царей…
«Алатырь, камень, „всем камням отец“, пуп земли, наделенный сакральными и лечебными свойствами, расположен в центре мира, прислуживает ему девица, исцеляющая раны, из-под камня круглый год текут целебные ручьи и растекаются по всему свету».
Милав и сам не понял, как оказался рядом с Ярилом. Голос Хозяйки застал его уже коленопреклоненным.
— Обойди Алатырь по кругу. Но иди медленно. Я буду искать твою сущность.
Милав повиновался. Он встал на ноги, сразу почувствовав, что легкая дрожь пробегает по ним и отдается в сердце тревожным набатом. Он вдруг понял, что ему ужасно тяжело сделать первый шаг. Да и вообще, стоит ли его делать — этот шаг? Может быть, пусть все так и остается?
Однако ноги уже понесли его вокруг гигантской хризопразовой чаши. И тут началось… Частота трансфермаций достигла невероятной скорости. За одно мгновение он успевал пройти десятки и сотни ступеней эволюционной лестницы. И так — на протяжении всего бесконечно долгого пути вокруг Алатыря. За несколько десятков шагов Милав преодолел путь, начало которого терялось в такой чудовищной дали веков и тысячелетий, что разум отказывался воспринимать эту цифру. О том, что все кончилось, он догадался после того, как мохнатое полотнище Ухони обвилось вокруг его трясущегося и мокрого тела и ухоноид шепнул ему на ухо:
— Ну, ты даешь!
В словах Ухони сквозило восхищение, граничившее с преклонением.
Милава трясло мелкой дрожью, и он смог лишь выдавить:
— В-в-се?
Хозяйка с ответом не торопилась. Она жестом приказала своим гостям покинуть обитель Алатыря и, когда они исполнили приказ, заговорила:
— Удивление — благостное чувство, оно пробуждает тело от спячки, и мир начинает играть новыми красками.
Милав удивленно посмотрел на кудесника — речь Хозяйки, мягко говоря, несколько отличалась от того, что ему хотелось бы услышать, но Ярил сделал ему предостерегающий жест — приложил палец к губам.
— Но ты меня удивил, — продолжала Хозяйка. — И я хочу отблагодарить тебя за это.
Она протянула Милаву свою ладонь, на которой он увидел камень необычного цвета — гематит-кровавик.
— Возьми. Он поможет тебе, — сказала она и надолго задумалась.
Милав с трепетом принял необычный дар и собрался было поблагодарить Хозяйку, но она прервала его:
— Слова — это пыль, я вижу, что творится в твоей душе, и мне этого достаточно. А теперь ступайте. Не могу вам предложить отдых у себя, потому что, пробыв здесь сутки, вы уже никогда не захотите вернуться к людям такова цена первозданной красоты.
Кудесник с глубоким поклоном отступил назад. Милав порывался еще что-то спросить, но, помня наставления Ярила, пересилил себя и последовал его примеру.
А Ухоня от обилия чувств так усердно подметал своим телом вековую пыль грота, что Хозяйка Медной горы позволила себе улыбнуться.
— Аваддона можете не опасаться — я найду способ, как наказать его, сказала она на прощанье.
Глава 17
ИГО-ГО-НЯ!
Милав почувствовал, что его тело вновь попало в упругие объятия знакомого бархатного тумана, и с облегчением отдался в его власть. Когда туман рассеялся, кузнец с удивлением обнаружил, что в горах только-только наступает утро. Получается, они пробыли под землей гораздо дольше, чем им могло показаться. Милав обратил на это внимание кудесника, на что последний произнес весьма загадочную фразу:
— Камень Алатырь лечит все, даже время!
Ухоноид трансформировался в огромный глаз и незаметно для кудесника подмигнул Милаву.
— Знаешь, я с уважением отношусь к Хозяйке, но, по-моему, ни ты, ни я не стали ближе к разгадке после осмотра подземных достопримечательностей, сказал грустно ухоноид.
Милав молчал, хотя слова Ухони нашли отклик в его душе. Действительно, получалось, что, за исключением необычного камня, они не получили от Хозяйки ничего. Единственно, после визита он почему-то почувствовал себя намного увереннее. Значит, не все можно измерить категориями «знаю» — «не знаю», есть что-то более важное, более глубинное…
— Теперь мы можем возвращаться в Рудокопово? — спросил Милав у Ярила.
— Да, слово Хозяйки — тверже алмаза.
— И все-таки я не понимаю: почему мы не могли ее напрямую спросить о том, как одолеть Аваддона? — спросил Милав.
Кудесник как-то странно посмотрел на кузнеца и сказал:
— Я же тебе говорил: Хозяйка делает лишь то, что сама хочет. Понимаешь — сама! Ее нельзя ни просить, ни умолять, ни спрашивать! Если бы ты захотел ее попросить о чем-нибудь, скорее всего, тебя бы с нами уже не было. Стоял бы где-нибудь в ее чертогах в виде кристалла кварца или висел сталактитом в каком-нибудь дальнем гроте!
Милав внутренне содрогнулся от такой перспективы и решил больше этой темы не касаться. Он молча шагал за сосредоточенным кудесником и не сразу обратил внимание на то, что ущелье, по которому они шли, было ему незнакомо. Он спросил об этом Ярила.
— Хозяйка выпустила нас поближе к городку — на тот случай, если люди Аваддона поджидают нас на прежней тропе. Это дорога к одному из самых старых рудников. Он давно уже не разрабатывается, и мы по ней выйдем с северной стороны слободы горняков — там ближе всего к хоромам городского старшины.
— А если и сам городской старшина под воздействием Аваддона? — спросил Милав. Кудесник на минуту задумался.
— Вполне может быть… — сказал он. — Надо Ухоню вперед пустить, — и он обратился к ухоноиду: — Пойдешь?
Ухоня изобразил своим ухотелом напряженную работу мысли и сказал:
— Отчего ж хорошим людям не помочь? Пойду!
Через полчаса решили сделать небольшой привал — не было смысла тащить в город еду и питье. Да и громоподобное урчание в желудке кузнеца напомнило о том, что пора и о теле бренном позаботиться, пока на него еще кто-нибудь свои права не выдвинул. Солнышко уже припекало вовсю, жареная косуля оказалась тепловатой, но от этого ничуть не менее вкусной. А мед на таком солнцепеке сразу ударил в голову.
Кудесник внимательно посмотрел на кузнеца и удивленно произнес:
— Ты хмельного никогда не пил?
— Не знаю, — откровенно признался Милав, — думаю, что нет!
— А я вот пробовал! — заявил вездесущий Ухоня. — Гадость порядочная!
— Ври больше, — огрызнулся Милав, — у тебя и желудка-то нет!
— Тоже мне — проблема! — Ухоня в долгу не остался и тотчас сотворил из себя такой здоровенный желудище да с такими анатомическими подробностями, что даже спокойный кудесник возмутился.
— Прекрати! — крикнул он, не в силах смотреть на то, как Ухоня-желудок стал поглощать медовый напиток.
— А чего добру пропадать! — Но бочонок с медом все-таки отставил, правда, почти пустой.
Возможно, кудесник Ярил собирался прочитать ему небольшую лекцию на тему достойного поведения недостойного ухоноида, но так и не собрался — шум впереди привлек их общее внимание.
— О-хо-хо! — хмыкнул Ухоня, наблюдая за тем, как впереди, на расстоянии трех полетов стрелы, растет облако пыли.
Кудесник приложил ладонь к земле и уверенно сказал:
— Две дюжины всадников. Воины в тяжелом вооружении. Это могут быть только стражники городского старшины. Значит, Аваддон и наш вариант предусмотрел!
Легкий хмель почти покинул голову кузнеца, и он соображал теперь четко и быстро.
— Дорога здесь узкая, — заговорил он, — чтобы только две телеги смогли разъехаться, значит, нападать будут по три-четыре воина в ряд. Авось отобьемся!
— Дурные речи глаголешь, — накинулся на него кудесник, в гневе переходя на старинный поучительный слог, — кого убивать надумал? Это ж росомоны!
— А те, что держали тебя в пещере, — огрызнулся Милав, — были обры, что ли?
Кудесник крякнул с досады и уже другим тоном добавил:
— Ты уж, Милав, помягче… свои ведь…
— Свои калачи я пеку в печи, а чужие… — Милав замер на полуслове. Есть идея!
До всадников оставалось не более двух полетов стрелы, и кузнец торопился, — он трансформировался в тонконогого скакуна, образ которого сохранился в его памяти после «прогулки» вокруг Алатыря. Крикнул кудеснику, чтобы тот садился на него да крепче держался. Ярил вскарабкался ему на спину с завидной резвостью и вцепился в жесткую гриву.
— Они проткнут нас копьями! — крикнул он, когда Милав рванулся навстречу противнику.
— Не успеют… — отозвался Милав, которого от переизбытка чувств так и подмывало заржать во все горло или укусить кудесника за колено.
Их стремительная скачка произвела на противника впечатление — красивый тонконогий скакун, какого в этих краях никогда и не видывали, на его спине высокий старик, темные одежды которого развеваются на ветру, а над стариком скользит серебристое полотнище, медленно принимающее какую-то необычную форму.
Толстые лошадиные губы оказались малопригодными для светской беседы, однако Милав напряг все свои способности, и мощное лошадиное горло исторгло своеобразный звук:
— Иго-го-ня, давай!
Ухоня, как всегда, оказался на высоте — Милав-скакун понял это, как только смог разглядеть перед собой лица передних всадников, посеревшие от ужаса.
«Так вам и надо, — подумал Милав, — не будете под пятой у Аваддона разбойничать на дорогах!»
А ухоноид уже веселился вовсю. Приняв облик излюбленной огненной пасти размером с добрую хату, он вырвался вперед на несколько саженей и обрушился мнимыми клыками на всадников. Не только кони стражников, но и сам мир, казалось, встал на дыбы. Передние сверзились с лошадей только от одного вида монстра, сотворенного богатой фантазией Ухони. Задние, не разобравшись в том, что творится, стали придерживать лошадей, в это время их атаковало чудо-юдо. Воздух наполнился воплями ужаса, криками боли, лошадиным храпом и бряцаньем оружия. Но самые ужасные звуки издавал летящий сквозь распавшийся строй скакун — он ржал-хохотал во все горло!
— Держись! — крикнул Милав кудеснику, прильнувшему к лошадиной шее. Куда теперь?
— К городскому старшине, пока стражники не оклемались!
— Не успеют…
Ветер свистел в ушах, хлопала одежда кудесника, звенели по камням кованые копыта. Хорошо!
— Надо бы бабушку Матрену проведать, — шепнул Ухоня, скользивший рядом и уже вернувший себе полную прозрачность, — а то как бы ее в темную за тебя не упекли!
— Проверим…
Не снижая темпа, они преодолели слободу горных мастеров, распугивая на своем пути всякую ленивую живность: беспечных кур, горделивых гусей и ценителей грязелечения — меланхоличных поросят. Сами поселяне отходили в сторону, едва заслышав перестук копыт и гортанный крик, льющийся, казалось, прямо с неба.
— С доро-о-оги! — Это Ухоня не отказал себе в маленьком удовольствии покуражиться.
К счастью, с бабушкой Матреной все было в порядке — наверное, мало кто отважился спорить со старушкой, весьма искусной по части приворотов! Она была у себя во дворе — перебирала траву в тени крыльца. Милав, лишь слегка притормозив напротив, торопливо прокричал:
— У меня все в порядке, скоро в гости ждите!
Старушка соскочила с места и, приложив козырьком руку ко лбу, всмотрелась во всадника.
— Кого это ты на себе катаешь, милок? — спросила она недовольным голосом. — Пусть сам свои ноженьки бьет, слышишь ли, Милавушка?
Но Милав был уже далеко.
— Куда нам? — спросил он, когда они оставили позади дом бабушки Матрены.
— Направо. Здесь уже недалеко, — отозвался кудесник, у которого от бешеной скачки все внутренности тряслись, словно в лихорадке. — Только тебе нельзя в таком виде туда показываться — вовек потом не докажешь, что не оборотень!
— Да знаю я, — отозвался Милав, — есть тут местечко одно, там и приведем себя в порядок.
Перейдя на шаг, он направился в ближайший околоток, замыкавший собой один из проулочков. Кудесник тяжело спустился на землю и стал разминать ноги и руки, которые от длительного напряжения утратили всякую чувствительность. Милав тоже выглядел не лучшим образом — тяжело дышал, бока ввалились, спина и живот мокрые, на губах пена.
— Видел бы ты себя со стороны, — произнес Ухоня, планируя в высокую полынь.
Усталость оказалась столь велика, что только с третьей попытки удалось вернуть себе облик кузнеца. Кудесник все это время внимательно следил за ним.
— Что-то случилось? — спросил он, когда Милав, справившись со своим телом, опустился прямо на землю — ужасно болела спина и ноги.
— Мне показалось, что кто-то мешает вернуть мне мой облик… — сказал он, вытягиваясь на траве.
— Это Аваддон, — сказал Ярил, — он отследил нас в момент твоего превращения. Вставай, нужно скорее уходить!
Милав поморщился и стал подниматься.
— Отдохнуть бы… — проговорил он неуверенно.
— Не время, — отрезал кудесник и направился в сторону домов.
Милав, растирая на ходу спину, поковылял за ним.
— Ухоня, ты бы хоть на разведку слетал, что ли? — бросил он завистливый взгляд на слабо светящееся тело ухоноида, распластавшееся по траве.
— Не-е-е, враги все повержены, и я могу немного расслабиться. А ты, Милавушка, иди — твой подвиг ратный впереди!
Милав показал ухоноиду кулак размером с хорошую тыкву и поспешил за кудесником, который с нетерпением поджидал его. Они торопливо повернули за угол старого скособоченного дома и очутились прямо перед конным разъездом.
Глава 18
В УЗИЛИЩЕ
С полдюжины крепких воинов внимательно осмотрели их с особенным пристрастием — молодого кузнеца, вид которого после всех превращений вызывал естественные подозрения у добропорядочных горожан.
— Кто такие? — спросил один из всадников, выделявшийся из остальных массивной застежкой-фибулой, скреплявшей на крутом плече его походный плащ.
— Князевы люди, — с достоинством ответил кудесник, дивясь тому, что его никто не узнает, — с делом к городскому старшине.
Молодой воин с сомнением посмотрел на Ярила и властно крикнул куда-то за спину:
— Кликните юродивого!
Милав мгновенно почувствовал озноб, обдавший его натруженную спину. Вот так попали! Краем глаза он видел, что воздух рядом с ним загустел, подернулся матовым блеском и зашевелился, словно живой, — верный Ухоня был здесь, значит, у них появлялся шанс. Вот только как быть с кудесником? Впрочем, Ярил тоже обо всем догадался и попытался упредить события.
— Негоже молодому воину перед старцем немощным силой кичиться, сказал кудесник строгим голосом наставника. — Знаешь ли, с кем так непочтительно глаголишь?
Вид молодого воина от суровых слов старика нисколько не изменился. Он спокойно ждал, вальяжно развалясь в седле. Через секунду конники расступились, и вперед шагнул… убогий Рык! Мимолетный взгляд, брошенный кузнецом на юродивого, вызвал ошеломляющее сообщение:
«Аваддон, сакральное имя Ав Ад-Дон, маг девятого уровня и Чародей Черного Квадрата, истинный возраст не распознается, виновен в уничтожении сотен обитателей страны Гхот; буквальный перевод имени на язык росомонов „погибель“; является олицетворением всепоглощающей, скрывающей и бесследно уничтожающей ямы-могилы и пропасти-преисподней. В физическом плане бытия близок к ангелу смерти Малаху Га-Мавету».
Аваддон улыбался. И улыбка его была поистине чудовищной — словно зловонные бездны распахнулись в лицо Милаву и обдали его самыми омерзительными и тошнотворными испарениями. Вынести этого кузнец не смог и с такой силой заорал, что лошадь молодого щеголя с фибулой на плаще шарахнулась в сторону, скинув своего седока в придорожную грязь.
— Это же Аваддон, — кричал Милав, — это он виноват во всех бедах нашей земли! Да держите же вы его!
Но результат оказался прямо противоположным — воины быстро спешились и, подняв своего предводителя из пыли, стали теснить Милава с кудесником в сторону покосившегося амбара, чьи распахнутые ворота словно приглашали войти внутрь. Из-за спин озлобленных стражников летели обличительные слова Аваддона:
— Молодой-то и есть главный оборотень! Не я один видел его мерзкие превращения! Да он и сейчас, наверное, хочет сменить личину! Только не упустите его!
— Ничего, кудесник, — бормотал Милав, отступая к амбару, — сейчас мы посмотрим, чья сила верх возьмет!
Он сосредоточился на том, чтобы сформировать из своих рук тараны да разметать к чертям собачьим гнилое строение вместе с теми, кто их преследует. Однако попытка не удалась. Кудесник, заметив, что Милав побледнел, только спросил:
— Опять?
Милав угрюмо кивнул, стараясь перебороть неведомую силу, что, не спросясь, ворвалась в его сознание и стала хозяйничать там, как в своей вотчине. Но все было тщетно. Посторонняя сила скрутила, смяла волю кузнеца и подчинила ее себе. Милав почувствовал, что мир зашатался, облик кудесника поплыл, дробясь и рассыпаясь… Шепот ухоноида пробился в его сознание, словно с другого конца света:
— Держись, напарник…
А писклявый голос Рыка торжествовал:
— Смотрите, смотрите, оборотень показал свою истинную личину!
Милав еще пытался сопротивляться, понимая: то, что с ним творится, не является простым превращением — это что-то темное, поганое… Сознание его, собранное на пределе возможностей в пульсирующий сгусток, билось в сетях, расставленных для него невидимым противником. И, уже окутанный несокрушимыми тенетами чужой воли, он вдруг вспомнил…
Рука скользнула в карман в поисках подарка Хозяйки Медной горы. И, едва почувствовав в пальцах камень, он увидел мир таким, каким он был до вторжения в его разум чужой воли. Но теперь все воспринималось иначе глубже, резче, контрастнее. В долю секунды Милав отметил множество нюансов и оттенков действительности, на которые минуту назад он не обращал никакого внимания. Изменился не только цвет, но и запах. Он втекал в сознание Милава, освобожденное от постороннего давления, и приносил массу новой информации. Кузнец понял, что воины смертельно боятся его, принимая за немыслимое чудовище, а кони пугаются… Ухони. Что старик-кудесник очень устал и неважно себя чувствует, хотя и не показывает вида. Все это были, так сказать, фоновые ощущения — на границе его восприятия, а основной поток самых мощных и ярких информационных импульсов исходил от убогого Рыка. Милав физически ощущал и даже зрительно воспринимал, как струится от чародея к нему некая мутная субстанция. И тогда, сознавая, что Аваддон исчерпал свои возможности, он сжал камень рукой.
Мир сразу вернулся в привычные рамки. Замедлившееся на секунду время вновь рванулось вперед, в вечность неостановимой стрелой. Стражники оказались рядом. Их короткие копья-сулицы ощерились металлическими наконечниками прямо в грудь кузнецу. Милав рывком задвинул ослабевшего кудесника себе за спину — отдохни малость, Ярил-кудесник, и приготовился к схватке. В этот миг убогий Рык, растолкав замерших воинов, кинулся на Милава с голыми руками!
— Ты пойдешь со мной! — Безумные глаза Рыка теперь мало напоминали холодную сталь взора Аваддона. — И пусть Малах Га-Мавет покарает тебя!
Дальше началось невообразимое. Полуденное небо потемнело, солнце скрылось за мгновенно наплывшими облаками. Перестали петь птицы, ветер оборвал свои бесконечные перешептывания с листвой деревьев. И на землю пала тишина. Тишина была такой полной, что давила на уши не хуже ураганного рева. А потом пришло это…
Гигантская вращающаяся воронка, переливающаяся всевозможными оттенками зеленого цвета, ринулась с безмолвного неба прямо на замершего Аваддона. В абсолютной тишине, отчего происходящее воспринималось как нечто запредельное, изумрудная воронка поглотила Аваддона и завертелась с еще большей скоростью. Плотность стенок воронки изменилась, и теперь все могли видеть, что происходит внутри, — тело убогого Рыка тряслось и подпрыгивало, медленно теряя свою форму. Через миг это был уже не Рык — высокую худую фигуру многие узнали по многочисленным слухам, наводнившим Рудокопово.
— Аваддон… — выдохнули чьи-то уста.
Вслед за этим фигура чародея стала двоиться, троиться, четвериться… И наконец лопнула как мыльный пузырь. В мир сразу вернулись звуки. Небо посветлело, остатки изумрудного вихря растаяли сами собой. Люди медленно приходили в себя.
— Что это было? — спрашивали они друг у друга и не получали ответа.
Милав почувствовал невероятную усталость. Апатия, отупляющая апатия навалилась на него и подмяла, как медведь раненую косулю. Поэтому, когда стражники обступили его и недвусмысленно дали понять своими копьями, чего от него хотят, он подчинился беспрекословно и, подхватив обмякшее тело кудесника, зашагал вслед за молодым предводителем, с которого происшедшее враз сбило всю спесь и заносчивость.
— Правильно, Милав, что не затеял свару, — сказал Ярил тихим голосом. — Аваддона теперь нет. Авось оклемаются воины-то…
— Напарник, я здесь, — почти сразу за словами кудесника услышал Милав, — не пора ли заварить схваточку-потасовочку?
Милав отрицательно качнул головой — какая, к лешему, схватка, если ноги едва ворочаются?! Ухоноид, обратив внимание на заплетающиеся ноги кузнеца, больше не приставал с предложением о боевых действиях.
Их посадили в темный подвал, наполненный всяким хламом и крысами. Кудесник несколько раз просил позвать городского старшину, но ответом было молчание.
Оставалось использовать сложившуюся ситуацию с максимальной пользой для своего здоровья — отдохнуть. Милав почти на ощупь (единственное оконце было под самым потолком, к тому же заваленное бочками и коробами) нашел какое-то тряпье, полусгнившую солому и устроил из всего этого импровизированное ложе. Получилось не очень мягко, но много лучше, чем спать на сыром глиняном полу. Он предложил место кудеснику, которого шатало из стороны в сторону (пытаясь помешать Аваддону подчинить разум Милава, он значительно истощил свои жизненные силы, да плюс к этому многодневный плен в магической клетке, да бешеная скачка после визита к Хозяйке — в общем, Ярил был не в лучшей форме). Прижимаясь к теплой спине кудесника, Милав с сожалением вспомнил о своем обещании бабушке Матрене скоро вернуться. Эхе-хе — вернуться! — это уж как получится…
Спали они долго. А проснулись оттого, что кто-то громко спорил за стенами их темницы. Полежав некоторое время с открытыми глазами — чтобы побыстрее привыкнуть к темноте, Милав с теплотой в сердце узнал знакомый голос.
— Ты еще указывать будешь, — ворчала бабушка Матрена, напирая на невидимого стража, — где мне можно, а где нельзя ходить! Вот приворожу к тебе жабу болотную — будешь у меня по ночам вместо сна в камышах квакать! А ну, отойди, мне арестантов покормить надо!
Похоже, поле боя осталось за старушкой. Милав услышал над головой шаркающие шаги и вслед за тем негромкое:
— Милавушка, ты здесь?
Кузнец вскочил на ноги, впотьмах наступив на крысу, отчего последняя запищала противно и тонко. Невидимый в темноте страж дрожащим голосом проговорил:
— Чай, бесы шуткуют… Скорей бы стража сменилась, что ли…
Милав ухмыльнулся про себя и, расшвыряв завал перед окном, оказался в сажени от бабушки Матрены. На небе светила полная луна, заливая двор неверным колдовским светом. Кузнец без труда разглядел старушку, опустившуюся на колени перед зарешеченным коваными прутьями оконцем, льющим свет в его узилище.
— Чегой-то пищит у тебя там? — спросила она. — Уж не твой ли седок себя жизни лишает?
— Почто чушь всякую мелешь, женщина? — отозвался кудесник, которому не понравились слова старушки.
— А ты сам-то кто будешь? — агрессивно откликнулась бабка.
— Кудесник Ярил…
— Что ж ты, кудесник, крыс из подвала выгнать не можешь? — Похоже, на бабушку Матрену имя кудесника впечатления не произвело.
Ярил спорить со сварливой старухой не стал и даже в сердцах сплюнул. А баба Матрена между тем толкала сквозь прутья объемистый узелок.
— Я тут покушать тебе собрала — ты уж подкрепись…
Милав поблагодарил ее и, услышав нетерпеливое покашливание стражника, сказал:
— Бабушка Матрена! Идите, пока караул не объявился, а то заметут вас в нашу компанию в один момент!
— Э-э, милок, да пусть только попробуют! Я же не твой кудесник, я им змей да ящерок со всей округи в терем сгоню — пущай порадуются!
Милав услышал за своей спиной недовольное кряхтенье кудесника слышать слышит, но вида не показывает! Где-то недалеко послышались голоса.
— Пойду я, — спокойно сказала старушка, — а то накажут нерадивого, — и она указала на стражника. — Когда в гости пожалуешь?
Впрочем, ответа она дожидаться не стала, а просто шагнула куда-то в сторону и словно растворилась в темноте. Милав услышал облегченный вздох воина и приближающиеся голоса — пришло время смены стражи. Кузнец осторожно спустился вниз. После бледного лунного света темень в их узилище показалась еще непрогляднее, и ему пришлось искать кудесника ощупью.
— Ну и вредная старуха! — сказал Ярил, когда Милав опустился на их общую лежанку и стал развязывать узелок с яствами. — А того не ведает, что не могу я использовать знания и дар свой во зло людям!
Впрочем, от еды, принесенной «вредной старухой», он не отказался и даже нашел пирожки с рыбой очень вкусными.
Сосредоточенная и целенаправленная работа челюстей кудесника и кузнеца заставили подать голос еще одного узника, правда, совершенно добровольного:
— Конечно, у кого-то скоро щеки начнут лопаться, а кому-то и запаха не достанется!
— А зачем добро переводить? — отозвался невозмутимый Милав. — Мы как-то наблюдали действие твоего… хм-м… желудка и знаем его возможности. Как только объявится у нас лишняя жареная лошадь — мы пригласим тебя.
— И на том спасибо!
Узелок со снедью опустел быстро. Милав опять улегся на подстилку. Однако уснуть не удалось — отдохнувший, он теперь фиксировал абсолютно все звуки: осторожные шаги стражника за окном, легкий шорох ветра в листве деревьев, но особенно — нескончаемый крысиный писк да костяное перестукивание, когда они бегали по чему-то твердому. Нда-а, в такой обстановке лечебный отдых был невозможен! Милав решительно сел на подстилке. Кудесник последовал за ним.
— Нам нужно уйти до наступления утра, — сказал Ярил, — рассчитывать на завтрашний день не стоит. Люди здесь сильно напуганы. Еще неизвестно, кого они опасаются больше, — исчезнувшего чародея или нас, сидящих в узилище?
Милав согласился с Ярилом и предложил ему свой план побега. Ухоня тут же встрял в разговор с предложением устроить местным сатрапам большую бучу. Пришлось его долго убеждать в том, что им гораздо безопаснее уйти тихо и незаметно. Ухоноид с доводами согласился, но кузнецу показалось, что он что-то задумал…
Обговорив последние детали, Милав и Ярил приступили к осуществлению плана. Милав превратился в небольшой кусок гранита, который кудесник выбросил через окно во двор. Камень упал удачно — ближе к зарослям малины, подходившим к самой стене постройки. Милав без труда вернул себе облик кузнеца, с некоторым трепетом ожидая чужого влияния на процесс метаморфозы.
Но все прошло спокойно. Теперь кузнецу оставалось незаметно подобраться к стражу и отключить его ненадолго. Сделать это оказалось еще проще — повадки Красного Волка остались в его памяти навсегда. Обмякшее тело Милав отнес в малинник и там оставил незадачливого сторожа. А вот дальше… Оказалось, что дверь подвала заперта на два огромных висячих замка. Медь ярко отсвечивал а в лунном свете, недвусмысленно говоря о надежности запора. Милав попытался вырвать крюк из стены, но, похоже, крюк пронизывал ее насквозь и загибался с другой стороны. Чтобы его вытащить, нужно было разрушить стену. На это требовалось время, да и без шума тогда не обойтись. Милав задумался. Потом вернулся к оконцу и попробовал расшатать прутья. Не сразу, но это удалось. На дворе заметно посвежело. Луна уползла за горы, чернеющие гигантскими копнами на фоне слегка побледневшего неба. Нужно было торопиться, пока не очнулся страж или не пришел караул. Наконец, отогнув последний прут в сторону, Милав за руки вытянул худое тело кудесника и, дав старику немного отдышаться, стремительно повлек его прочь.
