— И вот, значит, тогда, онотьер, он его сюда-то и отправил, — закончил свой доклад Брован.

Грон задумчиво пожевал губами. Да уж, Черный барон показал свою хватку. Хотя и он сам тоже лопух. Иначе и не скажешь. Ну это же просто — предположить, что граф Загулема непременно, хоть время от времени, должен будет посещать свой домен. И подготовить для него на этом пути многоуровневую ловушку.

Год с лишним назад на всем тракте от Агбер-порта до Загулема появилось некоторое количество людей с деньгами, испытывающих большой интерес к такому роду человеческой деятельности, как содержание таверн на одном из самых оживленных торговых трактов шести королевств. Тем более что поток людей и грузов на нем после усилий Грона заметно возрос, и дело выглядело весьма перспективным и привлекательным. Многие трактиры и таверны либо сменили своих хозяев, либо получили новых совладельцев. Никто и не догадывался, что основной задачей части новых хозяев выгодной коммерческой недвижимости на этом тракте было отнюдь не извлечение прибыли. Это был, так сказать, некий дополнительный бонус, который позволил бы им по возвращении в Насию слегка изменить в лучшую сторону свою жизнь. Ну так им казалось, после того как тот, кто отправил их в Агбер с деньгами и поставленной задачей, изложил свое видение будущего. Они даже не догадывались, что это был лишь морок. Им казалось, что после выполнения этой задачи все вернется на круги своя и они получат назад не только того, кто ныне томился в казематах Черного барона — кто брата, кто мать, кто жену, кто ребенка (Черный барон всегда старался обеспечить лояльность тех, кому не повезло попасть в орбиту его интересов, самым надежным с его точки фения способом — страхом), но и свой старый трактир или таверну, куда однажды ночью постучались угрюмые люди в черной кожаной одежде. Но их надеждам не суждено было сбыться. Потому что на пороге их нового трактира в чужой стране вновь появится посланец Черного барона и, слащаво улыбаясь, попросит еще немного, чуть-чуть потерпеть, и тогда уже совершенно точно все будет так же хорошо, как и прежде. Даже еще лучше… И придется терпеть, ибо возвращаться некуда, а тот, кто тебе дорог, все еще сидит в казематах Черного барона. А потом еще и еще… Пока этот человек станет не нужен Черному барону. И тогда о нем просто забудут. В лучшем случае…

— Значит, расколол и последнего? — усмехнувшись, поинтересовался Грон.

— Так у нас и мертвый заговорит, онотьер, — расплылся в улыбке Брован. — Он-то всю механику этого дела и изложил. Остальные-то — тьфу, так, убивцы да разбойники, ну поднатасканные чуток, а вот тот, кого ваши ребятки у лошадей захватили, тот матерый. Навроде тех, что из вашей с маркизом Агюеном школы выходят. Только уже опытный. Я сейчас его как раз о том и пытаю, откуда такие, как он, волки берутся. Где Черный барон их гнездовье свил.

— Ну-ну, давай пытай, — снова усмехнулся Грон. — А все, что узнал, оформишь как положено, и мне. Ну да ты знаешь… И поспрошай его, в каких еще тавернах эти засланцы угнездились. Все равно, конечно, шерстить придется все трактиры, у которых в последнюю пару лет хозяева поменялись или умножились, но его информация тоже кстати придется. Только, сам знаешь, все равно на веру его слова принимать нельзя, проверять надо. А то может специально кого оговорить, чтобы от таких засланцев, что где-то поблизости угнездились, подозрение отвести.

В Загулеме Грон торчал уже вторую неделю. Ибо кроме инспектирования готовности города и графства на случай сильной атаки насинцев с его доменом у Грона было связано начало еще одной очень перспективной операции. Благодаря доходу, что приносило ему графство как личный домен, он довольно быстро восстановил свои счета у мастре Селиче. А это опять перевело его в разряд исключительно состоятельных клиентов мастре, что позволило Грону не только добиться неких преференций по проценту на кредит для местных купцов, что опять же увеличило его доход, но и затронуть с мастре Селиче и еще одну крайне деликатную тему. Ибо война, как говаривал незабвенный король Людовик, — это деньги, деньги и еще раз деньги. Так что заполучить в свои руки информацию о движении финансовых потоков было для Грона некой голубой мечтой. Но делать это, тайком «подсадив» кого-нибудь из своих людей в структуры мастре, было чрезвычайно опасно. Именно банкирские дома обладали самой серьезной службой безопасности в этом мире, подкрепленной еще и, во-первых, близким родством большинства персонала, поскольку огромное число клерков данных домов составляли целые династии, до мозга костей преданные своим потомственным хозяевам, и, во-вторых, весьма жестокой местью за нарушение корпоративных традиций, в чем-то напоминавшей закон омерты сицилийской мафии. Любой, нарушивший эти традиции, подлежал непременному умерщвлению. Кроме того, наказанию, причем иногда той же смерти, подвергались все члены его семьи до третьего колена родства. Конечно, коронованных особ или высшей знати это не касалось, но, будучи уличенным в таком, вельможа или даже король способен был навсегда лишиться возможности получения кредита в данном банкирском доме, а то и вообще в каком бы то ни было, если проступок был слишком значимым для всего сообщества банкиров. Так что самым разумным для Грона было бы убедить мастре делиться необходимой ему информацией.

Нет, на всю банковскую информацию Грон роток не разевал, хотя это было бы о-очень соблазнительно. Но, увы, такова се ля ви в этом мире. А вот на то, что мастре Селиче согласится насторожить кое-где нужные Грону «звоночки» и, буде они зазвонят, сообщит ему о сем неприглядном акте, по его прикидкам, рассчитывать было можно. Тем более что Черный барон, со своей неуемной жаждой ломать людей и залезать по локоть в самые закрытые от посторонних утолки, успел заметно насолить и самому мастре, и всему сообществу банкиров в целом. Мастре Миэлин, глава одного из самых уважаемых банкирских домов не только Шести королевств, но и нескольких соседних Владений, бесследно исчез в тот момент, когда он направился в Насию, дабы добиться аудиенции у ее короля по поводу возникших у насинского отделения его банкирского дома серьезных проблем с одним из его баронов… Нет, твердых доказательств, прямо указывающих на причастность к этому преступлению Черного барона, не было, да и свои долги барон вскоре вернул. Даже еще и щедро заплатил за просрочку. Но это произошло только после того, как барон убедился, что ни один другой банкирский дом не желает видеть его в числе своих клиентов…

Однако после нескольких пробных шаров Грон понял, что для того, чтобы даже заводить разговор о подобном, ему надо было стать в банковском сообществе хоть сколько-нибудь своим. Ибо от чужих свои тайны банкиры охраняли ревностно. Поэтому одной из причин того, что Грон снова засобирался в Загулем, кроме подготовки города и его гарнизона к возможной длительной осаде была еще и необходимость обсудить с местными купцами возможность создания своего, местного банка. Идея для купцов должна была выглядеть очень привлекательной. Поскольку Грон, несомненно, сумел бы не только быстро привлечь во вновь создаваемый банк дополнительные средства, но и, нагло пользуясь своим служебным положением, довольно быстро вывести банк в пятерку ведущих. Хотя бы пока на территории Агбера и Геноба. Так что захотеть вложиться в новый банк, по расчетам Грона, должны были довольно многие. Что обеспечило бы ему бурный старт и быстрый рост. Вследствие чего уже через пару лет банк Грона оказался бы на такой позиции, с которой уже можно было бы и заводить разговор об обмене, так сказать, информацией в целях обеспечения безопасности бизнеса.

— Ну так я пойду, онотьер? — сказал Брован, поднимаясь. — А то вас уже мастре Эмилон с остальными, чай, заждались.

Грон молча кивнул и, встав, направился в сторону двери. Не столько чтобы покровительственно похлопать по плечу Брована, сколько чтобы пожать руки появляющимся на пороге наиболее влиятельным купцам своего графства. Они уже немного привыкли к тому, что граф воспринимает их заботы и трудности почти как свои и с удовольствием прислушивается к их мнению, но вот то, что он продолжает делать это уже и в ранге принца-консорта, пока было для них внове. Так что они слегка смущались и чувствовали себя немного не в своей тарелке…

Сразу после купцов, покинувших его кабинет слегка пришибленными его красноречием и описанными им перспективами, Грон принял депутацию шахтеров-соледобытчиков. Еще в прошлый приезд Грон сообщил старшинам, что предлагает им увеличить добычу, насколько они будут способны, хоть вдвое, гарантируя, что как минимум на протяжении пяти следующих лет будет полностью выкупать излишки соли. Они с мастре Эмилоном решили на паях развернуть торговлю солью в Кагдерии и через баронство Шалуб выйти на рынок соседнего Владения. Мастре уже отправил туда небольшой пробный караван, и выручка от этой экспедиции превзошла самые смелые его ожидания. Разумеется, с нарастанием массива поставок цена непременно начнет снижаться, но даже падение ее наполовину и то окупало все затраты и приносило неплохую прибыль. А Грону кроме дополнительного дохода это должно было принести возможность расширения разведывательных сетей. Конечно, в ближайшее время он не планировал никаких операций в соседнем Владении, но кто знает… Информация никогда не бывает лишней.

Последним его посетил Пург. Когда он вошел, Грон как раз ужинал. Поэтому он просто кивком указал Пургу на кресло напротив и молча налил вина еще в один стакан. Пург так же молча уселся в кресло и отхлебнул вина.

— С чем пришел? — поинтересовался Грон, откладывая крылышко куропатки, которое обгладывал до его появления.

Пург мрачно сделал еще один глоток и поставил стакан.

— Устал я, Грон…

Грон непонимающе посмотрел на него:

— От чего, Пург?

Пург некоторое время мрачно смотрел в одну точку, а затем пояснил:

— От всего. От этой хозяйственной рутины, от людей Брована, рыщущих по дворцу и по всем пристройкам, от необходимости быть настороже, от этого твоего «грибного человека» на кухне. От жалоб купцов и соледобытчиков, а также старшин ремесленников, дворян, содержателей таверн и так далее. Я же не управляющий поместьем, Грон, я — капитан стражи. А ты взвалил на меня все это…

Грон некоторое время молчал, а потом вздохнул и, взяв кувшин, налил себе вина, попутно добавив Пургу. Подняв свой бокал, он подождал, когда это же сделает Пург, а затем легонько ударил своим стаканом о стакан Пурга.

— В моем мире, ну в том, в котором я родился и прожил большую часть своей жизни, это называлось чокнуться, — пояснил он, — и кроме этого полагалось сказать тост. Ну некое пожелание, что-то, что тебе хочется, чтобы исполнилось. А чего хочется тебе, Пург? Скажи мне, и, если я в силах, я совершенно точно исполню это.

Пург долго смотрел на Грона, и Грон тоже не отводил взгляда, потом Пург внезапно улыбнулся, а затем и громко расхохотался.

— Ох, Грон, мне на минуту показалось, что я твоя жена и ты ждешь от меня какого-нибудь каприза. Ну там нового браслета или платья… А потом я вдруг вспомнил, кто твоя жена, и мне стало так смешно, что… — Он наклонился вперед и легонько стукнул своим стаканом о стакан Грона. — Так, что ли? Ну тогда пожелай мне больше никогда не распускать соплей. — Пург запрокинул голову, залпом осушил стакан и поставил его на стол. — Прости, Грон, просто ты тянешь на себе столько всего, что иногда нам кажется, что ты всемогущ. И что, стоит поплакаться тебе в жилетку, ты раз — и решишь все проблемы. Поэтому прости мне мою слабость. Это просто хандра. Обещаю, больше подобного не повторится.

Грон кивнул в ответ. И чтобы окончательно отвлечь Пурга, спросил:

— Чего-нибудь еще накопал?

— Ничего особенного, — отозвался Пург. — Так, мелочи. Например, последний случай появления Безымянного в Шести королевствах случился семь лет назад. И приблизительно в то же время Владетель в последний раз призывал к себе кого-то из местных властителей, дабы лично сообщить ему свою волю. Это был как раз барон Шалуба, сразу после чего он оставил всякие попытки подгрести под себя Брект. С тех пор Запретная пуща тиха и безмолвна, как ледник. Вот, правда, еще… проскочила одна забавная информация.

— Какая?

— Да где-то около десяти лет назад у нас в Гамеле вроде как объявился целый цирк диковинных зверей. Среди них были даже такие, в которых можно было предположить порождения какой-то из Запретных пущ. Его владелец и содержатель приплыл откуда-то из дальних Владений, из-за моря. По слухам, он пользовался бешеной популярностью и долго кочевал по Шести королевствам. Так вот, вроде как Владетель тогда пожелал увидеть представления этого цирка. И с тех пор о том цирке ни слуху ни духу. Но это тебе лучше поручить разузнать Шуршану. От Агбер-порта до Гамеля намного ближе, чем от Загулема…

Через три дня Грон наконец собрался в обратный путь.

На этот раз дорога до Агбер-порта прошла без осложнений. Грон даже по пути заехал в пару трактиров, чьи адреса как потенциальных ловушек сообщил ему Брован, но лишь днем и только на несколько минут. Нечего гусей дразнить. По данным допросов выходило, что тот отряд был единственным проникшим на территорию Агбера, но чем чер… то есть Владетель не шутит. Так что спустя всего неделю Грон объявился во дворце.

Мельсиль встретила его в постели.

Грон присел на краешек, взял ее руку в свою и тихонько спросил:

— Что, маленькая моя, совсем тяжело?

Мельсиль слабо улыбнулась:

— Ничего, уже недолго. У нас, женщин, такая судьба — продолжать человеческий род. Да не прервется нить… — тихо произнесла она слова, которыми в этом мире было принято приветствовать рождение нового человека.

А Грон едва заметно вздрогнул — настолько пробрало его это вроде бы простое присловье.

В его старом мире откуда-то появилась целая философия, направленная на возвеличивание себя любимого. Причем наплевать, плох или хорош ты на самом деле, значим и нужен хоть кому-то или бесполезен. Мол, все это чепуха. Человек, с его мыслями, чувствами, желаниями и мечтами, — сам по себе целый мир. И этим уже ценен. В общем, кое-какая логика в этом, может, и была, хотя очень бедненькая и сиюминутная, но вот выводы из этого часто делались странные. Например, что дети — это тягость. Что главная цель собственного существования — это получение максимального набора удовольствий, каковые совершенно идиотски определялись как «счастье». Что трудности, проблемы, временные неудобства — это нечто абсолютно неприемлемое, мешающее этому самому по-идиотски понимаемому «счастью». Хотя на самом деле, преодолевая их, человек меняется, делается сильнее, умнее, развитее, то есть лучше, и посему все эти трудности, проблемы и неудобства очень часто как раз и создают высшие, истинные моменты счастья, возможные именно только в момент преодоления человеком себя, поднятия на новую вершину. Сторонники подобной философии не могли, а может, просто не хотели понимать, что человек, как бы он ни был ценен сам по себе, — это еще и звено в долгой цепи поколений. Что просто для того, чтобы их папка имел шанс хотя бы встретиться с их мамкой, в результате чего и появились на свет они, кто-то тяжело пахал, надрывал жилы, стоял, сжав копье или автомат, насмерть, да просто погиб, создавая возможность возникнуть этому чуду природы… ну или ее убожеству. И что на них, что бы они там самовлюбленно ни вещали, точно так же лежит этот долг — продолжить эту цепь. Иначе пресечется род и исчезнет не только этот мир-человек, но и сама возможность творить и создавать новые миры. Да не прервется нить — лучше и не скажешь…

Следующий месяц пролетел как конь на галопе. Мельсиль становилось то хуже, то лучше, но Грон лишь в редкие минуты оказывался рядом, чтобы поддержать ее. Все остальное время он мотался по гарнизонам и побережью. Но однажды ночью, когда ему удалось как раз заночевать во дворце, Грон проснулся оттого, что рука Мельсиль сжала его руку.

— Милый, зови мастре Камилиона. У меня воды отходят…

Грон пулей вылетел из подмокшей постели и, как был в одном исподнем, выскочил в коридор.

— Мастре Камилиона ко мне, быстро!

Охранник, слегка опешивший при таком появлении принца-консорта, но все же первым движением выхвативший специально укороченный ангилот, которым было куда сподручнее орудовать в узких коридорах и заполненных мебелью помещениях дворца, на мгновение замер, а затем торопливо кивнул:

— Да, ваше высочество, один момент…

А потом Грон до утра торчал в соседней комнате, в которой они с Мельсиль обычно ужинали, мучительно прислушиваясь к сутолке и беготне в соседнем коридорчике.

Наконец где-то часа через полтора после восхода солнца в его комнату торжественно вошел мастре Камилион в сопровождении двух из трех бабок-повитух, заранее отобранных, проверенных Шуршаном и уже два месяца назад поселенных во дворце. На руках одной из них лежал замотанный в кружевные пеленки посапывающий комочек. Грон сделал шаг вперед, поспешно вытер руки о нижнюю рубашку и осторожно откинул пеленку, закрывавшую личико.

— Сын, — гордо произнес мастре, — как я и предсказывал, ваше высочество. Славный мальчишка. Едва вылез, как тут же заорал и описал мне камзол. А потом пососал маме грудь и заснул.

— Как она? — встревоженно спросил Грон.

— Спит, — встряла вторая повитуха, — намучилась, бедняжка… первые роды. Нуда ничего, теперь уже все позади. Дай вам Владетель счастья…

«Да уж… — подумал Грон, — вернее, со счастьем мы и сами как-нибудь разберемся. Ты только не вмешивайся подольше. Ну еще хотя бы несколько лет».

В следующие несколько дней Грон отменил все свои встречи и поездки. Даже поездку в Гамель, где Шуршан откопал несколько свидетелей пребывания того сильно заинтересовавшего Грона цирка зверей. И все свободное время Грон проводил с Мельсиль.

В тот день он вошел в спальню сразу же после того, как увидел сына. Мельсиль лежала на кровати, смежив веки, но открыла глаза и улыбнулась, едва Грон сделал шаг в направлении кровати.

— Ты видел его, Грон?

— Да, любимая.

— Правда, он славный? Знаешь, — она тихонько рассмеялась, — он едва появился на свет, как сразу же закричал, а потом описал мастре Камилиона.

Грон рассмеялся в ответ.

— Знаю, мастре мне все рассказал, причем продемонстрировал свой описанный камзол с такой гордостью, будто это королевская мантия.

— Конечно! — убежденно произнесла Мельсиль. — Ведь твой сын непременно будет королем. И мастре уже сегодня может гордиться, что первым принял на себя столь важный знак внимания будущего короля. — Она счастливо вздохнула, а затем произнесла: — Я успела, Грон…

— Что, любимая? — удивленно отозвался Грон.

— Родить тебе наследника.

— Наш сын — наследник престола Агбера, а не только мой.

— Нет, — убежденно произнесла Мельсиль, — твой, в первую очередь твой. Сделай из него настоящего короля, Грон. Такого же сильного и умного, как и ты, слышишь?

— Конечно, любимая, — поспешно кивнул Грон, несколько удивленный ее горячностью. — И почему — успела? За тобой кто-то гнался?

Лицо Мельсиль посерьезнело, она уже открыла рот, собираясь что-то сказать, но внезапно снова растянула губы в улыбке. Причем Грон четко увидел, что именно растянула губы, а не улыбнулась.

— Нет, конечно… я просто… оговорилась, любимый. Не волнуйся.

— Ваше высочество, — тихонько позвала его безотлучно находившаяся в спальне повитуха, — ее величество очень устала. Ей надо поспать…

И Грон, с языка которого уже был готов сорваться вопрос, сдержался и, наклонившись, просто поцеловал Мельсиль. А затем вышел из комнаты…

Первые два дня после родов королева спала, просыпаясь только на время кормления сына. Несмотря на традицию знатных семей нанимать на время грудного вскармливания кормилицу, Мельсиль сразу же заявила, что будет кормить ребенка сама. А на третий день во дворце была устроена парадная аудиенция, во время которой высшей знати и выборным от народа был представлен новорожденный наследник. Принц Югор. Мельсиль настояла, чтобы Грон сам дал имя своему сыну. И когда он предложил это, несколько мгновений смотрела на него, а затем тихо спросила:

— Так звали твоего сына в другом мире?

Грон кивнул.

— Он… он был достоин своего отца?

Грон снова кивнул:

— Да. Еще мальчиком ему пришлось пройти через многое, даже лишиться руки. Но он не сломался, а вырос сильным и мужественным. Все говорили, что он очень похож на меня.

Мельсиль, в этот момент державшая ребенка на руках, откинула край пеленки и всмотрелась в маленькое личико сына. И вдруг тихо позвала:

— Югор…

Ребенок внезапно открыл глазки и несколько мгновений серьезно смотрел на нее, а потом снова прикрыл их и, смешно скосив ротик, потянулся им к ее груди, закрытой лифом платья. Мельсиль спокойно вынула грудь из лифа и дала сыну, а затем, подняв голову, радостно сообщила Грону:

— Он отозвался! Ему подходит это имя, Грон.

Так что теперь высшему свету и народу Агбера был представлен принц Югор, мирно спящий на руках у матери, не обращая никакого внимания на высокопарные речи, обращенные к его матери и к нему самому. Он вообще оказался очень спокойным малым — ел и спал, спал и ел. А чуть погодя, когда ему стало хватать гораздо меньше сна, часто, проснувшись, просто лежал в колыбели, стоявшей в спальне родителей, и радостно угукал, позванивая погремушками и время от времени пуская пузыри…

Через неделю после рождения сына Грон вынужден был вернуться в круговерть своих дел и обязанностей. От барона Экарта пришло сообщение, что посланные ему на усиление два полка мечников успешно добрались до столицы Геноба. А усиленно распространяемые нанятыми бароном провокаторами слухи о том, что коннетабль Агбера принял решение передислоцировать в Геноб еще с десяток полков королевской армии, настолько подогрели атмосферу в бывшем королевстве, что мятежа можно было ожидать в самое ближайшее время. Кроме того, барон сообщал, что до него дошла непроверенная информация, будто бывший король Геноба, после поражения и оккупации страны скрывшийся в Домине, соседнем королевстве, имевшем к тому же небольшой участок границы с Насией, примыкающий к Запретной пуще, тайно вернулся на родину. Так что счет, судя по всему, действительно уже пошел на дни.

Вечером Грон собрал то, что он называл малым советом. В него входили Шуршан, граф Эгерит, барон Экарт, если он был в этот момент в столице, и Мельсиль. Иногда в этих неформальных встречах-заседаниях участвовали и другие люди, например, барон Шамсмели, граф Сакриензен, герцог Тосколла. На этот раз их собралось всего трое. Мельсиль было не до заседаний, а обсуждаемый вопрос был настолько деликатен, что расширять круг было опасно. Тем более что и граф Эгерит пока даже не был до конца в курсе всех их планов. Как глава королевского совета он в постоянном режиме общался с жадной и своенравной аристократической вольницей, временами доводившей графа до белого каления. И Грон опасался, что это пусть и скрываемое знание в такие моменты может как-то прорваться наружу — случайной оговоркой, жестом или взглядом. Но теперь пришло время посвятить графа в осуществляемые планы.

Когда Шуршан доложил последнюю информацию, граф некоторое время сидел, задумчиво глядя в угол и ничего не говоря.

— Выходит, — наконец произнес он, вздохнув, — в этом году доходов с Геноба можно не ждать…

— Выходит, так, — кивнул Грон. — Война, да еще на своей территории, редко способствует получению доходов, граф. К сожалению.

— Да уж, тут вы правы, ваше высочество, — отозвался граф с грустной улыбкой. — Но, как я понял, вы пригласили меня не только для этого.

— Вы правы, граф, — кивнул Грон. — Дело в том, что о грядущем мятеже мы знаем уже довольно давно и много. И поэтому успели разработать кое-какие планы.

— Вот как? — В голосе графа явственно сквозило недовольство. Его, высшего чиновника и правую руку королевы, не сочли нужным посвятить в некие планы, имеющие отношение к судьбе королевства.

— Не сердитесь, граф, — примирительно произнес Грон, — наше молчание было вызвано отнюдь не недоверием к вам. Просто у меня принцип — каждый должен знать только то, что ему необходимо в данный момент. Никто — ни вы, ни барон Экарт, ни Шуршан, ни Пург, мой наместник в Загулеме, ни даже моя жена — не владеет даже хотя бы просто большей частью всей информации, что хранится вот тут. — Он стукнул себя по лбу. — К тому же обладание информацией вольно или невольно, но неким образом меняет и манеру поведения человека, и его реакции на внешние раздражители. Так что я опасался, что некто из тех, с кем вы встречаетесь едва ли не каждый день, сможет таким образом спровоцировать вас, что вы невольно обмолвитесь кое о чем, что я предпочитаю сохранять в тайне до самого конца. Ну вспомните, не казалось вам пару раз, что вас провоцируют на некую непонятную вам реакцию?

Граф помрачнел.

— Так вот, значит, как, — глухо произнес он. — А я-то недоумевал, с чего бы это маркиз… Кстати, — внезапно вскинулся он, — до меня дошли слухи, что вы повесили одного знатного дворянина. Это правда?

Грон согласно кивнул.

— Точно так. С маленьким уточнением. Я повесил не дворянина. Прежде чем вздернуть эту самовлюбленную падаль, я лишил его дворянства. — И он рассказал графу о случае в шестом линейном пехотном полку.

Когда он закончил, граф покачал головой:

— Да, понятно… Не оспаривая ваши мотивы, должен сказать, что в данном случае вы несколько… превысили свои полномочия. Прерогатива лишения дворянства принадлежит лишь королю, в нашем случае — королеве Вы же всего лишь принц-консорт, прошу простить меня за это «всего лишь».

Грон фыркнул:

— Что ж, пусть подадут на меня жалобу королеве. Посмотрим, что она им ответит.

— Ну подобной глупости никто делать не собирается, — усмехнулся граф, — однако ваша популярность в дворянской среде после этого случая превратилась в величину совершенно эфемерную.

— Во всей дворянской среде? — уточнил Грон.

— Ну… нет, конечно. В армии, например, вас просто боготоворят. Да и среди властителей доменов вы тоже в некотором фаворе. У существенной части таковых, если быть точным, а вот свет…

— Да и гвоздь ему в крышку гроба, — весело отозвался Грон. — Тем более что согласно нашим планам складывается ситуация, способная изрядно проредить число этих бездельников. И вам, граф, отводится во всем этом весьма важная роль. Ну кому, как не главе королевского совета, облеченному личным доверием королевы, призвать служилое сословие королевства снова овеять славой древнее оружие предков и вновь послужить полагающейся на него короне Агбера.

Граф удивленно уставился на него:

— То есть вы собираетесь подавить мятеж…

— Именно, — кивнул Грон, — именно. Тем более что они ухватятся за это предложение обеими руками. Все эти разодетые петухи понимают, что без явно предъявленного королеве доказательства своей силы и значимости у них нет ни единого шанса надеяться на хотя бы частичное удовлетворение своих требований. А что может быть лучше для этого, чем маленькая победоносная война? Ну а у меня нет никакого желания оставлять их за спиной в тот момент, когда я двину на Геноб королевские полки. Так что… очень рассчитываю на ваш талант оратора, граф.

Тот несколько минут обдумывал все сказанное Гроном, а затем усмехнулся:

— Должен сказать, что вы очень необычный молодой человек, ваше высочество… Или я вам уже это когда-то говорил?

И они оба рассмеялись.