Глава сорок третья
Родственники, друзья, соратники

Как только повозка комедиантов доехала до Королевского тракта, сразу же путешественники постарались в одном из постоялых дворов сменить измученных похасов на свежих, полных сил лошадей. А тех, которых вели сзади на привязи, заменили с доплатой тремя более благородными скаковыми красавцами. После проезда внушительного участка пути по дороге, ведущей прямиком к Долине Гладиаторов, стало понятно, что никакой погони за ними нет. Видимо, сторонники убитого Гесангула или безнадежно отстали, или вообще упустили комедиантов из вида. Вот тут и пригодились новые лошади. Герцогиня решила покинуть медленно двигающуюся повозку основной группы и с двумя сопровождающими уйти галопом вперед. Видимо, очень желала добраться до своего поместья как можно раньше. Тем более что ее родовая обитель располагалась почти по пути к Долине Смерти.

Кого взять в сопровождающие, она долго не думала. Как и не спрашивала чьего-либо мнения. Только скомандовала на коротком привале:

— Ранек, Заринат! По коням! Скачем вперед! — И, уже сидя в седле, бросила последние указания вознице: — Гоните как можно скорей, коней меняйте при первой же возможности и постарайтесь больше нигде не останавливаться. Отдохнете в замке.

Залихватски свистнула и отправила своего скакуна вперед. Мужчинам ничего не оставалось, как не отставать. Но если мэтр при этом внимательно еще и по сторонам поглядывал, то пригнувшийся к гриве Кремон полностью пребывал в мире своих воспоминаний и лихорадочных размышлений. Слишком уж невероятное открытие он сделал совсем недавно: под сущностью герцогини Вилеймы скрывалась не кто иная, как его бывшая подруга по Кихонскому полку наемников. Та самая Золана, которая вот уже больше грех лет числилась в списках погибших при Большом Топианском урагане. Причем уверенность в этом открытии усиливалась с каждым часом. Достаточно было только вспомнить ее движения, жесты, манеру разговаривать, ругаться и смеяться. Да плюс запах и внутреннее ощущение невероятной близости. Оставалось удивляться только двум вещам: почему Невменяемый не догадался об этом раньше и почему сама Золана в нем не распознала своего любовника.

На первый вопрос напрашивался только один ответ: виной всему отсутствие силы Эль-Митолана. Ни ауры знакомой рассмотреть, ни прочих мелких деталей магического совершенства, ни умения с этим совершенством обращаться. Ну и конечно же огромную роль сыграло изменение внешности, вернее, лица, потому что фигура однозначно осталась прежняя. Лицо Золана изменила очень сильно. Вполне естественно, что после опознания сразу выявились многие схожести, но это когда все знаешь. А вот раньше… Хотя и раньше, по одним только глазам, можно было догадаться, кто перед ним. Теперь Невменяемый заметил за собой странную робость: он не решался смотреть герцогине в глаза. Потому что был уверен: присмотрись она тщательнее — и сразу же его опознает.

А вот что делать в таком случае, он еще не решил. Этот вопрос и занимал вторую половину его рассуждений.

«Распознать меня она не может по трем причинам. Первая, и основная: отсутствие у меня колдовских умений. Такое, конечно, случается после страшных ранений, отравлений или странных явлений, но чаще всего это легенды. Столкнуться с этим ни ей, ни мне в жизни не доводилось. Вторая: совершенно отличный возраст — я ведь в теле сорокапятилетнего мужчины, Кзара-отшельника. Причем в теле, совершенно изуродованном. Она по причине ожогов и на лицо мое никогда пристально не смотрела, потому что ей противно и мерзко. Вон как обзывалась, несмотря на искреннюю благодарность при спасении. Ну и третья причина: наверняка точно считает меня погибшим в Гиблых Топях. Правда, тут всплывают некоторые нелогичности, ведь обо мне в мире в последнее время чего только не говорят и слухи эти вполне могли донестись до Менсалонии. Особенно в связи с обнаружением Подземного Царства Вьюдорашей и Утерянного Пути. Не стоит забывать и тот интерес, который она проявила к рассказу моего опекуна в самый первый день нашего рабства. Жаль, что я был в бессознательном «детстве» и не могу ничего припомнить, но, судя по пересказу Уракбая, трио знати очень подробно интересовалось именно моей ролью в сражении с Титаном. Следовательно, или ей что-то известно, или она о чем-то догадывается. Особенно если смогла связать погибшего в Топях наемника с внешностью и общими данными Героя из Энормии. Хотя… вряд ли! Очень трудно проложить ниточку между уничтожением агрессоров в Топях со Спегото или сражением с Титаном. Еще меньше параллелей между теперешним мной и тем человеком, который канул в Топях. Я ведь и в Кихонском полку служил с измененным лицом. Значит… бывший десятник Заринат никак у нее не ассоциируется с тоже бывшим десятником наемников, неким Кашадом Низу. Только вот надо решить, стоит ли открываться. Хотелось бы… и надо… Но вначале следует выяснить, чем все-таки прекрасная герцогиня занимается? Откуда у нее дети? Вернее, что это за дети? Кто муж? Может, это дети ее супруга? И в каких она с ним отношениях? И только потом…»

Хотя чем может заниматься Золана, Кремон уже примерно догадывался. Скорей всего, она жестко следует своей давней клятве и всеми силами борется с рабством. Ну и конечно же в Долину Смерти она собирается не зря. В этом средоточии боли и кровавой низости наверняка что-то должно случиться в самое ближайшее время. Как бы там ни было, но он ведь когда-то обещал своей подруге помочь ей в этой борьбе. Судьба подстроила так, что он здесь оказался не по своей воле, но зато по своей воле поможет сломить сопротивление тех, кто насаждает на этой земле рабство и несправедливость. Жаль, конечно, что рядом нет преданных и умелых друзей, но, кажется, Золана недаром разъезжает по стране в таком уродливом наряде. Наверняка собирает силы, средства и сторонников для решающего удара.

Именно с такими мыслями несся Невменяемый на коне по дорогам Менсалонии. Безотрывно глядя в спину своей нежданно воскресшей подруги, но каждый раз опасаясь скреститься с ней взглядом.

Во владения герцогини ворвались на полном скаку и первый дорожный пост промчались без остановки. Видимо, здесь свою госпожу узнавали даже по манере держаться в седле, потому что, несмотря на странные одежды передовой всадницы, два воина только вскинули вверх свои копья в Мак приветствия.

А потом и сам замок явился взору путешественников. Редчайшее по красоте зрелище. Могло показаться, что какой-то великан вознес неприступные стены на еще более неприступную скалу, а потом все это сверху украсил разноцветными крышами, филигранными башенками и устремленными к небу шпилями. Вполне понятно, что такую твердыню взять приступом почти невозможно. Только предательством или помощью изнутри.

Чтобы забраться наверх, пришлось объезжать очень далеко и подниматься по гребню небольшого горного хребта. А под конец еще и по вырубленной в камне крутой дороге. В конце пути проехали одни ворота с решеткой, затем вторые, и, только когда въехали в огромный замковый двор, Ранек устало выдохнул:

— Здесь много веков назад была королевская резиденция. Ну а потом этим поместьем во все времена владели герцоги рода Шиари.

Герцогиня уже взбегала по широким парадным ступеням, задавая вопросы и отдавая распоряжения кинувшимся ей навстречу слугам:

— Как здоровье моего мужа? И где дети? Почему я их не вижу? Устройте и накормите моих спутников и отправьте отряд в десять всадников навстречу повозке с Цаем. И еще — ужесточить наблюдение за окрестностями и ввести строгий контроль за всеми приезжими в округе. В замок без моего разрешения никого не пускать! И отыщите мне…

Больше Невменяемый ничего не услышал, но уже по поведению прислуги, воинов охраны и рыцарей небольшого внутреннего гарнизона понял, что прекрасная Вилейма здесь не просто какая-то приживалка или очередная любовная прихоть местного герцога, а полноправная и властная хозяйка.

Усталых путников препроводили в гостевые покои, принесли смену белья и предоставили отдельные ванные комнаты с бассейнами теплой воды. Сразу верилось, что в такой роскоши могли действительно жить только короли. Пока мужчины мылись, их оружие привели в идеальный порядок, устраняя любые следы конского пота или дорожной пыли. В комнаты к ним доставили тележки с напитками и легкими закусками, предупреждая, что обед будет накрыт в гостевом зале через полтора часа.

Именно эта тележка и соблазнила Невменяемого на слегка опрометчивый поступок. Потому что есть он хотел так до колик в желудке. И пока все тарелочки и салатницы не опустели, он так и не смог здраво управлять собственным телом. Потом он, конечно, сразу поспешил в соседние покои, где надеялся застать Ранека и задать ему пару тысяч вопросов. Но того уже и след простыл. Как пояснил невозмутимый и малоразговорчивый слуга, мэтр здесь считался частым гостем, поэтому волен был делать что заблагорассудится. На дальнейшие вопросы последовал только один ответ:

— Извините, господин, я должен спешить.

Пришлось Кремону смириться и отправиться в путешествие по замку без сопровождающих и без определенной цели. Нельзя сказать, что он при этом заблудился, но больше часа неспешной прогулки по залам, анфиладам комнат и коридорам создали в голове порядочный хаос впечатлений из красочных картин, роскошных гобеленов, изысканных скульптур, великолепных люстр, старинной мебели и тяжелых, с золотыми нитями, гардин. И стало совершенно все равно, куда и как двигаться. Даже про предстоящий обед не вспомнилось.

Довольно часто попадались бегущие или просто поспешно передвигающиеся слуги, челядь, а то и охранники, но во взгляде каждого в первую очередь читалось неприятное удивление при виде изуродованного лица воина. Никто его ни о чем не спрашивал, но глаза при встрече старались деликатно отводить в сторону. Что, вполне естественно, хорошего настроения Кремону не добавило. Лишние напоминания о его внешности за этот час вдруг неожиданно тяжелым грузом стали давить на сознание. И поневоле закралась одна страшная мысль: «Что будет, если силы Эль-Митолана ко мне так и не вернутся? Если я останусь таким пугалом? Мало того, и срок моей жизни теперь может стать ограниченным максимум восьмьюдесятью годами. Переживу я как мне кажется, вполне, меня и так могли убить неисчислимое количество раз. Если разобраться, то продолжение моей жизни — огромное благо, подарок фортуны и плод чудесных совпадений массы случайностей. Значит, прожить можно, да и побороться за будущее есть смысл в любом случае. Но вот как быть с внешностью? Ну ладно, лицо мне за десяток лет подправят, чтобы на улице не тыкали пальцем, а вот тело? Неужели придется прятать его до скончания дней под покровом одежды? Ведь любая женщина окажется в шоке, оставшись со мной наедине. Пусть и в полной темноте. А такая, как Золана, с ее ночным зрением… Да и вообще, какой может быть разговор о Золане? Она ведь замужем, у нее дети, и скорей всего, она действительно любит герцога Шиари. Хотя, если вспомнить, как она умеет притворяться и достигать поставленных целей любыми средствами… хм! Надо бы вначале взглянуть на ее мужа, а еще лучше понаблюдать за их взаимоотношениями. Только вот как это сделать? Завтра мы уже должны продолжить путь в Долину, а я свободное время трачу на бессмысленную экскурсию!»

Он быстро взял себя в руки и постарался сообразить, в какой части дворца находится и куда в первую очередь направиться. Как всегда в подобных случаях, в пределах видимости вообще никого не оказалось. Зато слух уловил чьи-то оживленные голоса и детский смех. Пойдя на эти звуки, Кремон наткнулся на неплотно закрытую дверь и без всяких колебаний открыл ее. Сделал несколько шагов, обогнул высокую раздвижную ширму и замер на месте. Сценка того стоила. Прямо перед ним спиной к нему восседала на широкой кровати парочка очаровательных детей. Мальчик и девочка в возрасте примерно двух с половиной лет. Но если мальчик имел длинные и вьющиеся светлые волосы, то чисто черные кудряшки девочки с ним ярко контрастировали. Одежда без лишних изысков, просторная, мягкая и удобная.

Напротив них лицом к Кремону сидела женщина средних лет, видимо няня, и без всякой ширмы показывала веселое кукольное представление. На обе ее руки были надеты весьма красивые куклы, и женщина разными голосами вела смешной диалог между сказочными героями.

Малыши не просто смеялись и радовались представлению, а выкрикивали подсказки по ходу действия, возмущались, когда куклы поступали не так, как им хотелось, и поддерживали в правильных, по их мнению, действиях.

Неизвестно, сколько бы продолжалось это действо, если бы сквозняк, появившийся из-за открытой двери, не шевельнул одновременно все шторы в огромной комнате. Играющая куклами женщина непроизвольно подняла взгляд и увидела за спинами детей совершенно незнакомого для нее мужчину. Да еще и пугающего внешнего вида. Возвращение в действительность для няни оказалось слишком ужасным: она слабо вскрикнула и свалилась на пол в обмороке. Но в падении сорвала со своей груди висящий на цепочке медальон. То ли хотела прикрыться силами талисмана, то ли еще по каким соображениям.

Дети сразу затихли, как-то слишком по-взрослому переглянулись и всем телом развернулись назад. Потом не спеша перекатились на коленки, встали на ноги и вполне безбоязненно уставились на незнакомца. Первой звонким голоском, в котором нечетко еще проговаривались некоторые буквы, заговорила девочка.

— Ты кто такой? — довольно строго спросила она. — И почему так испугал нашу няню?

Первое желание исчезнуть, умчаться из этой комнаты Кремон уже благополучно переборол и решил поддержать разговор. В противном случае дети могли тоже испугаться, а размеренный, тихий голос должен обязательно их успокоить.

— Да я тут в гостях первый раз и немного заблудился в ТИХ бесчисленных коридорах. Ну а почему напугал? — Невменяемый присел на край огромной кровати и пожал плечами: — Это не моя вина. Сами видите, как мне кожу обожгло в одном бою.

Девочка с расширенными глазищами продолжала смотреть несколько настороженно, тогда как мальчик в восторге подпрыгнул на пружинящем покрытии, высыпав град вопросов:

— В бою? С мечами? И с магией?

— Ой, чего там только не было…

— А потрогать можно? — неожиданно спросил малыш.

— Ну… — Воин несколько растерялся, но причины отказать не нашел: — Ладно, если тебе хочется…

Малыш приблизился в два прыжка и ручонкой прикоснулся к изуродованной щеке Кремона.

— Как ненастоящая, — выразил он авторитетное суждение и повернулся к девочке: — Сама потрогай.

Видно было, что та ни за что бы не осмелилась, но раз на это пошел ее сверстник, то и она решила доказать свою отвагу. Медленно приблизилась, потрогала и этак задумчиво согласилась:

— Ага, на неровную бумагу похожа.

Пора было переходить к более близкому знакомству, поскольку и нянечке вроде бы помощь оказалась не нужна: по-прежнему лежа на полу, не открывая глаз, она левой рукой пыталась массировать себе лоб.

— Давайте знакомиться! Меня зовут… — Он чуть не брякнул «Кремон!», но вовремя спохватился: — …Заринат. Воин. Прошу любить и жаловать. Друзья обращаются коротко: Зар. Ну а вас как зовут, очаровательные создания? Начнем с вас, красавица? Наверняка вы принцесса?

— Нет, я не принцесса. — Букву «р» девочка не выговаривала совсем, и поэтому получалось довольно потешно. Но вот зато тон, каким она представлялась, говорил о многом: — Я графиня. Графиня Лиция.

— Ой! Какое прекрасное имя! — от всей души похвалил Невменяемый, соображая на ходу, что перед ним дочь того самого квадратоподобного графа из Ассарии. — Имя, достойное королевы. А значит, быть тебе в будущем не просто принцессой, а самой настоящей королевой. — Затем он с поклоном повернулся к другому ребенку: — Ну а вас как зовут, отважный рыцарь?

Кажется, мальчику подобное обращение понравилось, потому что он гордо задрал подбородок и, старательно проговаривая букву «р», отчеканил:

— А я герцог! Герцог Кашад Шиари.

— Вот как… — вырвалось у Кремона, и он во все глаза уставился на ребенка. Странное имя слегка шокировало. Смутные догадки и сопоставления мелькали в хаосе воспоминаний и предположений. А где-то на заднем плане появилась четкая уверенность, что он сейчас, в самый нежелательный момент, провалится в состояние неполноценного дебила.

Но тут произошло два неожиданных события.

Мальчик шагнул опять к гостю, однако на этот раз не стал трогать обожженную щеку, а положил ручонку на не менее изуродованную ожогами шею. От этого прикосновения все мельтешение во внутреннем восприятии Невменяемого резко застыло, словно мозг получил неожиданную передышку от переживаний. На него словно полусон навалился. И в этом самом полусне он совершенно отстраненным взглядом заметил, как в комнату влетела Золана. Именно влетела, используя левитацию и готовясь употребить в любой момент всю свою магическую мощь для спасения детей. Как оказалось, няня имела амулет прямой магической связи с таким же амулетом на шее герцогини.

Золана замерла только перед самой кроватью, лихорадочно прощупывая взглядом каждую деталь происходящей сцены. Кажется, она и сама не могла осознать, что происходит у нее на глазах. Ведь ее сын еще ни разу в жизни не прикасался к чужому человеку. Да и вообще, его с Лицией обучали не приближаться к незнакомым людям. А тут такое…

Кажется, малышка первой заметила неправильность создавшейся ситуации и решила успокоить глубоко дышащую герцогиню. Беззаботно заменяя букву «р» на букву «л», она стала объяснять:

— Это дядя Заринат, и он добрый. А страшный он из-за ожогов. Его злой колдун хотел огнем убить. И он меня королевой назвал.

С некоторым заиканием и уже напуская строгость, Вилейма стала говорить в повышающемся тоне:

— Заринат, что ты здесь делаешь? Кто тебе…

Но ее совершенно неожиданно для всех перебил звонкий, уверенный, даже скорей обиженный и возмущенный голос маленького Кашада:

— Мама! Это ведь мой папа!

Золана посмотрела на Кремона так, что уже никакие касания собственного сына не смогли приостановить его разум от падения в досадную бессознательность.

Провалы в памяти тем и отличаются, что разумное создание ничего о себе не помнит. Невменяемый тоже ничего не осознал из того, как усилиями пришедшего на переполох Ранека его отправили в выделенные ему покои; как потом долго и нудно несколько врачей пытались то взбодрить его оздоравливающими структурами, то подстегнуть вливаниями сил и бодрости. И что обидно, даже сна никакого не приснилось. Словно и не было ничего. Только мгновение назад он утопал в расширенных от изумления глазах Золаны, и вдруг оказалось, что он смотрит в грустные глаза Уракбая.

Зато как живо встрепенулся молодой ордынец, как сразу обрадовался, повеселел и зачастил словами от прущего из него желания высказаться:

— Ну наконец-то! Мы уже два часа как прибыли, и целый час я торчу возле твоего тела. А все только что отправились на ужин. Ты что, специально опять в «детство» впал? Голодным хочешь сослуживца оставить? Немедленно поднимайся, и поторопимся в банкетный зал. Да и вообще, чего это с тобой приключилось? Все тут вокруг тебя полдня бегали. Хотя Ранек больше ничего не сказал, но такое впечатление, что они все помешались на твоем здоровье. Сама герцогиня возле тебя сидела, когда я пришел на смену. Вот бы сразу так к нам относились, когда мы в сарае жили!

— Зря жалуешься. — Кремон подошел к зеркалу во весь рост и стал поправлять помятую одежду. — Нас в том сарае никто голодом не морил, кнутами не бил, спали сколько хотели…

— Да я и не жалуюсь. Просто странно опять тебя было увидеть в таком состоянии. Я ведь надеялся, что волшебные плоды тебя окончательно излечили. Может, случилось чего?

Стоя перед зеркалом, Невменяемый прогнал осторожно в памяти все происшедшие в детской комнате события и вполне логично решил не раскрывать всей подноготной:

— Сам не пойму. Вроде замелькали новые воспоминания, решил напрячься, резко заболела голова… и вот я здесь. Вижу твое родное лицо. Ничего хоть плохого я не вытворил, пока…

— Не знаю. Скорей всего — ничего. Иначе бы тебя уже на цепи держали. Да и не рассказали мне толком… Помылся, переоделся — и сразу сюда. Обещали вскоре сменить, но раз уж ты в здравом уме, пойдем на ужин? Они такой случай тоже учитывали и советовали мчаться за стол.

— Пошли, дружище! Если ты, конечно, дорогу запомнил?

— Да тут совсем рядом.

Когда вошли в зал, то сразу стало понятно, что стол и все за ним сидящие окружены пологом не проникновения: изнутри не слышалось ни единого звука. Правда, по мимике и жестам можно было догадаться о весьма интенсивном споре. За столом восседала только одна дама, сама герцогиня, а вокруг — пятнадцать мужчин разного возраста и сословия. От наверняка самого герцога, одетого изысканно и с шиком, до парочки весьма невзрачных на вид наемников. Из знакомых присутствовали только Ранек, Цай и Пасхалини.

Когда два гостя подошли чуть ближе, кто-то первым обратил на них внимание и дал знак остальным. Все повернулись в сторону ордынцев, структуру защиты временно сняли, и Вилейма на правах хозяйки указала на свободные стулья:

— Присаживайтесь, господа! — Ее голос звучал ровно и официально, но прямого взгляда на Невменяемого она старалась избегать. — Как твое самочувствие, Заринат?

Из чего следовало, что их совместная тайна ни в коей мере не подлежит широкой огласке. Даже в кругу соратников, возможно, не следовало до конца раскрывать все карты, поэтому Кремон принял предложенные правила поведения:

— Вполне сносно. Да и вообще, эти мои провалы в сознании говорят только об одном: пора уходить в отставку. Возраст и ранения сказываются.

Присутствующие отнеслись к этому высказыванию по-разному: Вилейма нахмурилась, ее муж многозначительно ухмыльнулся, Ранек изумился, Пасхалини весело подморгнул, а Цай понимающе улыбнулся. Остальные гости, наверное, не знали всех деталей и тонкостей, поэтому некоторые из них только участливо кивнули. Видимо, женщину такие перемигивания не устраивали, и она решительно взяла слово. Вначале представила своему супругу гостей, потом им его и дождалась обмена рукопожатиями. Затем перешла к главному:

— Заринат и Уракбай! Вы согласны присоединиться к нашей борьбе с рабством?

— Конечно, — без промедления ответил Невменяемый. — Для этого мы здесь и находимся.

Уракбай еще ничего конкретно не понимал, но согласно кивнул.

— Значит, мы верно за вас поручились, — продолжила герцогиня. — Да и ваши подвиги сами за себя говорят. — Молодой ордынец заерзал на стуле, лихорадочно припоминая все свои жизненные прегрешения, но на нем внимание не акцентировалось. — В настоящий момент ситуация для уничтожения рабства в Менсалонии сложилась самая благоприятная. На востоке от этого поместья войско маркграфа Руните держит под своим контролем огромную территорию. Игольчатые горы в их руках. Мало того, они объединились с прибывшими из Баронств наемниками, разгромили Карающий батальон, посланный из Долины, и взяли в плен несколько более мелких военизированных подразделений работорговцев. Сейчас вся эта сила готова двинуться на штурм Долины Смерти. Садовники объявили о своем полном нейтралитете, но это официально. Неофициально они обещали нас поддержать всеми силами, которые скрытно подтянут непосредственно в Долину. Мало того, и сам король Менсалонии готовит манифест об официальной отмене рабства на территории королевства. Скорей всего, именно по этому поводу он имел вчера пышно устроенную встречу с ее величеством Огирией, одной их самых знаменитых в мире колдуний. Кажется, они подписали какое-то двустороннее соглашение, суть которого пока держится в тайне, и даже мы только догадываться можем о его содержании. Но если учесть, что Царство Огов сейчас в союзе с Энормией, которая больше всех борется с рабством, то регулярные королевские войска, видимо, поддержат нас. Защищать рабовладельцев они не станут. Да и вообще, в последние годы молодой король был недоволен рабством в собственной стране. Просто у него раньше не хватало ни войск для собственной охраны, ни союзников.

Вилейма сделала паузу, выжидательно глядя на опоздавших к застолью. Поэтому Кремону больше ничего не оставалось делать, как задать самый простой вопрос:

— Какие задачи ставятся конкретно перед нами?

— То, что получается у вас лучше всего, — подался вперед герцог Шиари. — Защищать мою супругу в любой ситуации. Для этого у вас имеются и опыт, и таланты. Вы готовы?

Предпоследнее предложение могло показаться слишком уж многозначительным. Наверняка герцог в курсе самого главного сегодняшнего события и прекрасно осведомлен, кто перед ним находится. Из чего следовало, что Золана совершенно откровенна с супругом во всем. Только теперь гость смог как следует присмотреться к хозяину замка. Возраст около пятидесяти, скорей всего не Эль-Митолан, потому что слишком уж болезненный и обессиленный вид он имел. Странный зеленоватый оттенок кожи навевал мысли об одной страшной, неизлечимой болезни, но это наблюдение просто мелькнуло короткой молнией. Во всем остальном герцог смотрелся как незыблемый авторитет власти и династического величия. Вряд ли кто из присутствующих осмеливается спорить с таким человеком.

Да и самому Невменяемому пора было отвечать:

— Готовы, ваше сиятельство.

В глазах герцога Шиари появилось искреннее уважение:

— Настоящие воины не ведают сомнений.

Его прекрасная супруга подняла указательный палец:

— Но перед военными действиями нам придется еще немного побыть комедиантами. Потому что в Долину мы проедем в своем прежнем амплуа артистов. Мало того, мы тут просчитали и поняли, что весьма желательно прибыть на место уже завтра, поздним вечером. Нам надо на сутки опередить приближающиеся войска маркграфа Руните. Как только их обнаружит дальняя разведка врага, въезд в Долину перекроют. Поэтому сегодняшняя ночь отдыха отменяется. Сейчас ужинаем, потом короткие сборы — ив путь.

Вот так и получилось, что увидеть собственного сына Кремону еще раз не удалось. Вероятно, заговорщики успели обсудить все детали до его прибытия на ужин, потому что поодиночке вставали из-за стола и, не прощаясь, покидали зал. Словно отлучались по естественным нуждам, но так больше и не возвращались. Удалилась герцогиня Вилейма, потом, после нескольких общих фраз, хозяин замка. Еще раньше умчались готовить повозку Цай и Ранек. И только Пасхалини оставался с ужинающими воинами до конца. И пока Уракбай и Заринат наедались, отвечал довольно подробно на вопросы последнего. Ничего архиважного он не рассказал, разве что поведал общие семейные данные самого герцога и их очень близких друзей, графской четы Бинокко.

Торжественная свадьба Вилеймы состоялась почти три года назад и повергла в шок всю знать королевства Менсалония Слишком уж неожиданной и поспешной она всем показалась. Да и откуда вдруг появилась никому прежде не известная женщина Эль-Митолан, до сих пор для всех остается тайной. Но влияние, независимость и богатство Шиари позволяло ему самому выбирать вторую половину. Так что рождение впоследствии семимесячного ребенка если и вызвало какие-то пересуды, то особого влияния на отличные супружеские отношения не оказало.

Одновременно с этой женитьбой в портовом городе Ассария вдруг появилась давно пропавшая наследница графского рода Бинокко. Очаровательная Ортензия прошла все инстанции, доказала свое право на наследование всех поместий и активов и, как только была представлена королю, оповестила о своем немедленном замужестве. Чем тоже вызвала немало кривотолков и суждений. Ее избранник сердца, выходец из Кремневой Орды, квадратообразный Стерий, никому не понравился, да и слишком много появилось желающих добиться руки вдруг несказанно разбогатевшей графини. А заморский «дикарь» спутал очень многим матримониальные планы. Менсалонийская знать даже попыталась бойкотировать неожиданно явившуюся «самозванку», но на графскую свадьбу прибыла герцогская чета Шиари, тем самым придав событию необычайную торжественность, авторитетность и размах. С тех пор супружеские пары стали настолько дружны, что даже родившиеся одновременно дети почти все время находились в неприкосновенной твердыне рода Шиари. По мнению родителей, в современном озлобленном мире оставлять самое родное и дорогое без полной, гарантированной опеки не следовало и на один день. Зато теперь герцогиня Вилейма могла преспокойно заниматься своими делами, взвалив заботу о подрастающем потомстве на плечи своего супруга.

Вот такую историю, доступную почти всем, рассказал Пасхалини за столом. Потом все трое поспешили переодеваться в походные одежды, вооружаться соответствующим образом и помогать складывать собранный в дорогу багаж и продовольствие. С собой захватили все имеющиеся в наличии волшебные плоды и больше двадцати взрывоопасных флоров, которые кто-то весьма умело замаскировал под сказочные фрукты.

Выехали в полночь. Ранек и Уракбай сразу же улеглись спать в первую смену в передней части повозки. Пасхалини помогал вознице управляться с лошадьми и вести тщательное наблюдение за обочинами дороги. Тогда как Золана сама позвала Кремона Невменяемого в тыльную часть их импровизированного домика на колесах, огородила их пологом непроникновения и строго потребовала:

— Вначале расскажи: как ты спасся из Топей? Пришлось начинать этот длинный разговор с не совсем приятных воспоминаний.

— Чудом! Повезло столкнуться в лоб с Топианской коровой, избежать ее пасти, а потом еще и взобраться ей на спину, — начал свой рассказ Невменяемый, с вожделением сжимая в своей руке ладошку замершей от чрезмерного внимания женщины.

Старался говорить сжато и только по существу. Но описал все детали: и как он питался молоком рядом с детенышами монстров, и как пытался управлять гигантским созданием природы, и как, наконец, в поле его зрения показался Барьер с Нулевым Уровнем. Когда он окончил, Золана прошептала, еле сдерживая слезы:

— Если бы я знала, что ты жив…

Тогда как Кремона интересовал в первую очередь сын:

— Почему ты скрыла от меня, что беременна?

— А что бы это изменило?

— Я бы придумал, как отстранить тебя от участия в Великом походе.

— Вряд ли. Вон с Лидией Салграй ведь подобный ход не прошел, слишком уж колабы опасались утечки информации. Да и я хотела быть с тобой рядом до конца.

— Понятно. — Воин тяжело вздохнул. — Ну а теперь расскажи, как тебе удалось спастись?

— Не «мне», а «нам». Ты будешь жутко удивлен, когда узнаешь, что я вышла из Топей с двумя боевыми товарищами.

— Как — с двумя?! Я не удивлен — я поражен! И в Сорфитовых Долинах вас не поймали?!

— Во-первых, мы были не настолько глупы, чтобы стремиться именно туда. Во-вторых, нам очень помог и сам Ураган. Благодаря совместным усилиям нам удалось оседлать один из вихрей, и он доставил, вернее, зверски зашвырнул наши тушки почти в самый центр Гиблых Топей.

— На острова с диплодоками? — не поверил Кремон.

— Они бы нас сожрали без приветствия, — фыркнула Золана. — Нам повезло еще больше: после наступившего затишья мы оказались гораздо севернее центральных островов. Конечно, мы тогда этого не знали, ориентацию потеряли полностью, но не идти же на юг к сорфитам и таги! Поэтому устремились прямиком на север, надеясь сориентироваться по горным островным массивам. Наверное, не стоит тебе рассказывать, что такое пробираться по тем страшным местам, но после трех кошмарных дней пути по незнаковой местности, пересеченной болотами, полосками суши и леса, мы увидели перед собой Барьер. Ту самую часть, которая отделяет Топи от Снежного моря. Затем стало легче: днем мы бежали по Нулевому уровню, а на ночь опускались в скалы прибоя и там прятались от топианских муравьев. Отличный путь, я тебе скажу, почти все время по прямой линии. Потом сделали рывок в глубь территории огов, как следует замаскировались под местных жителей и таким образом добрались до Баронства Радуги.

— Но ты так ничего не рассказала о своих товарищах? Кто они? Где?

Герцогиня Вилейма не смогла удержаться от врожденного желания поиздеваться над ближним:

— Как это? Ты ведь совсем недавно их видел! Или память про однополчан так к тебе и не вернулась?

— Мм… — Невменяемый пытался лихорадочно вспомнить лица всех восседавших за столом людей, но так никого знакомого и не вспомнил. — Они изменили внешность, как и ты! — догадался он.

— Не без того, — согласилась женщина. — Но ведь фигуры остались прежними. И габариты своего заместителя в десятке ты никак не мог забыть.

— Кузласс Бинай? — Перед мысленным взором Кремона еще раз пронеслись контуры каждого уходящего из зала, где недавно пришлось ужинать.

— Да нет, у него сейчас совершенно другое имя, — тоном строгой учительницы принялась выговаривать Золана. — Ну! Вспоминай!

— Так ты ведь нас с остальными даже не познакомила.

— Шутишь! Неужели ты мог забыть графа Стерия Бинокко?

Квадратообразная фигура графа тотчас переросла в конкретный образ наемника из Орды, и Кремон в порыве озарения воскликнул:

— Точно! Я сразу подумал, что он мне кого-то напоминает!

— Долго соображаешь…

— Да и ты изменилась, — не остался в долгу Кремон, в то же время ласково поглаживая женскую ладошку. — Ну а кто второй товарищ?

— Опять не угадал. Не товарищ, а подруга.

— Но… рядом с тобой всегда была только одна… — замолк в нерешительности воин, перебирая всех недавно виденных людей. — Лидия Салграй! Но на кого она похожа? Неужели… Нуда, очень может быть! Скорей всего, графиня Ортензия! Да и по беременности сходится. Ну-у-у-у! Это действительно впечатляет! Но как Лидия вдруг превратилась в графиню?

— Тоже очень таинственная история не для чужих ушей. Ведь я сама из рода Бинокко и могла бы побороться за наследство. Но решила сделать по-другому, иначе пришлось бы раскрыться перед врагами. При моем освобождении из когорты гладиаторов в организации побега принимала участие графиня Ортензия Бинокко, моя кузина. Конечно, скрытно и, конечно, в маске. В то время она была еще совсем юной девушкой. Когда мы окончательно вырвались из кольца и ушли от преследователей, кузина скончалась от смертельных ран и была лично мною захоронена в тайном месте, а родственники распустили слух, что Ортензия уехала на северный континент в поисках богатого жениха. В то время не было возможности бросить на род Бинокко хотя бы тень подозрений. Ну а когда мы втроем сюда вернулись, то я соответственно подправила внешность Лидии, отыскала для нее любые подтверждающие бумаги и гербовые кольца и сделала из нее графиню. Само собой, что Кузласс Бинай пришелся в качестве решительного и своевременного супруга. А уж когда их взяли под свою опеку герцоги Шиари, то открыто противостоять молодой семье никто не смог.

Пора было переходить еще к одному важному вопросу:

— Ну а как ты сама стала герцогиней? Ведь такие браки даже по расчету совершить практически невозможно.

Беседа проходила в неравных условиях. Воин ничего совершенно не видел в темноте тента, тогда как колдунья вполне естественно пользовалась ночным зрением. Да еще и ауру могла легко рассмотреть. Поэтому прочувствовала и заметила горькое ехидство, которое проскользнуло в вопросе. Резко выдернула свою ладошку и стала отвечать злым, раздраженным голосом:

— Не суди всех по себе! Это только тебе в виде бесплатной сиделки и грелки во весь рост могла понадобиться полковая подруга. А я не из таких!

— Конечно. — Кремон подавил в себе непонятное раздражение и говорил теперь с легкой грустью и ностальгией. — Ты и добивалась меня только для того, чтобы использовать в далеко идущих планах мести. Для всего остального я годился только в качестве ступеньки к достижению целей.

В ответ он услышал тяжелый вздох и почувствовал женскую ладошку опять в своих пальцах.

— Ты прав, извини. Но и неправ — тоже. Герцог Шиари всегда считался у нас лидером борьбы с рабством. И поэтому к нему я и устремилась в первую очередь, потому что именно он знал, кто и где из наших сторонников находится. Я и раньше была в него немножко влюблена, а его авторитет и величие меня просто ослепляли. И всего лишь за пару недель герцог окончательно меня покорил. Когда предложил стать его супругой, я не думала и минуты. Согласилась сразу.

Некоторое время женщина молчала, а потом с болью повторила уже сказанную фразу:

— Если бы я знала, что ты жив…

Невменяемый тоже очень долго боролся с одолевающими его противоречивыми чувствами. Почему-то хотелось страстно схватить Золану и сжать в своих объятиях, но, с другой стороны, возрастала непонятная злость на старую подругу, готовая вылиться в откровенную грубость. Поэтому он с большим трудом заставил себя сконцентрироваться на продолжении разговора:

— Герцог знает о нас? — Да!

— И о нашем сыне?

— Да.

— Странно, я бы не решился отпустить свою супругу с ее старым любовником.

— Хм! А он отпустил. Мало того, посоветовал мне как можно быстрей восстановить с тобой прежние отношения.

— Как?! Почему?! — Кажется, этот день грозил стать для Невменяемого самым шоковым днем в его жизни. — Ты, наверное, издеваешься надо мной?

— Нисколько… просто мой супруг серьезно болен, и сколько ему осталось жить, не может предсказать ни один врач.

Кремон вспомнил зеленоватый оттенок кожи герцога и непроизвольно вздрогнул:

— Сияница?

— Увы…

Самая страшная и неизлечимая болезнь Мира Тройной Радуги поражала разумные создания очень редко, и причину, ее вызывающую, до сих пор не отыскали. Сияница разрушала мозг, а на теле проявлялась частой сменой оттенков синеватого и зеленоватого цвета. Болезнь отличалась разной тяжестью и сроком летального исхода — от одного до пяти лет. Хотя в истории имелись свидетельства, когда больные вытягивали до пятнадцати лет. Но умирали все: и простые, и Эль-Митоланы.

— Давно это у него?

— Полгода…

— Сочувствую от всей души…

— Верю. И верю, что ты правильно поймешь мое решение: я останусь со своим супругом до конца его дней. Иначе я поступить не могу…

И опять они долго сидели в оцепенении и молчании. Но как ни пытался Кремон просчитать далекое и ближайшее будущее, пришлось подтвердить:

— Да… ты такая. Если уж чего решишь, то… — Потом в голову пришло скорбное воспоминание о собственной ущербности и возможной неполноценности как Эль-Митолана, и он не сдержался: — Да и кому я теперь такой нужен…

Моментально его голова сотряслась от ощутимой пощечины.

— Не смей так говорить! Не смей так даже думать! А не то я тебя…

Прекрасно зная, какой его давняя подруга бывает неадекватной в гневе, Невменяемый схватил ее за руки и моментально перевел разговор на другую, но не менее животрепещущую тему:

— Но как наш сын догадался, что я его отец? Золана сразу успокоилась и задумчиво пробормотала:

— Я и сама понять не могу… Хорошо, что няня ничего не услышала, а ты опять превратился в дебила. На твою невменяемость я все и свалила. Ранек тебя увел, охрану я разогнала, няню унесли. А мне еще пришлось убеждать Кашада, чтобы он держал свои выводы в тайне. Вроде обещал молчать.

— Но ведь Лиция все слышала?

— Ха! Да эти два ребенка друг друга больше слушаются, чем родных матерей! — возмутилась женщина. — Ты бы знал, сколько у них тайн и секретов и как смешно выглядит, когда графиня Ортензия спрашивает свою доченьку: «Расскажи мамочке, чем ты сегодня с утра занималась?» — и мы умираем со смеху, когда эта малышка морщит лобик и в явном сомнении возражает: «Нельзя ласклывать секлеты! Надо сплосить у Кашада!» Это значит, что с самого утра они уже что-то явно учудили, и теперь со всей своей детской наивностью будут стараться избежать обязательного наказания.

— И им это удается?

— Ха! Еще как часто!

— Он такой милый, — расплылся в непроизвольной улыбке Кремон. — Но как же все-таки он меня узнал?

— Говорит, что это сразу видно. Причем настаивает, что опознал тебя сразу, как только к тебе повернулся. Просто вначале еще немного сомневался. Зато когда потрогал за шею, то сразу выудил у тебя из воспоминаний тот момент, как мы с тобой целовались.

— А остальное?

— Боюсь даже спрашивать.

— Но ведь такого не бывает! Это ведь не тот возраст, да и Признаков таких не существует!

— Это ты мне рассказываешь? Да я сама до сих пор в шоке!

— Теперь придется тебе с Кашада глаз не спускать.

— Придется… но… — Золана вздрогнула, — ты так мне и не сказал, как твое настоящее имя?

Само собой, что скрывать теперь его перед близким человеком не имело смысла:

— Кремон Невменяемый.

В который уже раз герцогиня Вилейма не смогла сдержать дрожь своего прекрасного тела. Да и шепот у нее стал прерывистым, могло показаться, что она давится слезами:

— Я знала, я что-то явно чувствовала, но боялась сама себе дать надежду… Прости!

— За что?

— За мою пощечину и мой сарказм. На тебя уповают разумные всего нашего мира, а я… Подобных героев еще не было…

Теперь ее тело явно содрогалось от рыданий. Невменяемый бережно прижал ее к себе и попытался успокоить:

— Да обо мне просто байки рассказывают. Не стоит им верить, там половина выдумок…

— Даже если и половина…

— Да девять десятых — истинная ложь! Нашла чем меня смущать.

— Ладно, действительно это сейчас неважно…

— Ты вот лучше расскажи, каким образом ты у нас в повозке первый раз очутилась?

— Все просто. Я тебе рассказывала, что мои дальние родственники прекратили открытую конфронтацию с графиней Ортензией. Но вот тайную продолжили. Пришлось вызвать все стрелы на себя. И сделать вид, что я — это она и вот-вот попадусь в ловушку. На самом деле личный отряд герцога Шиари вступил в дело вовремя — и всех недоброжелателей мы в том месте посекли. Заодно и свои планы я поменяла, решив, что встречу с Неизвестным правителем Садовников лучше организовать под видом прославленных комедиантов. Как видишь, все получилось просто здорово. Особенно с тем моментом, как ты узрел этого Гесангула в Плаще невидимости. Как ты только умудрился?

— Сам не пойму, — подражая тону подруги, ответил Невменяемый.

— Хорошо, тогда будешь отвечать теперь на мои конкретные вопросы.

Так они проговорили до утра. И только укладывающийся спать после очередной смены Ранек ворчливо предупредил:

— В Долину ведь не чай едем пить! Могли бы и выспаться.

Пришлось ложиться. Но очередная порция съеденных плодов так и не перебросила Невменяемого в Сонный Мир. Потому что наступил день. Зато впервые за долгое время ему снился обычный, вполне легко различаемый человеческий сон, в котором он только и делал, что играл с маленькими детьми, окружающими его со всех сторон. И был при этом очень счастлив.