Глава тридцать вторая
Пища для жадности
Вполне естественно, что во время ужина состоялся второй, более подробный доклад по всем соседним, доступным для наблюдения местностям. А Генерал, оценивший изыски кухни в походных условиях, с каждой минутой преисполнялся все большей симпатией к услужливому полковнику:
— Кто у тебя так вкусно готовит? Неужели ваши кашевары?
— Ну что ты, им мечами махать надо, а не пирожные выпекать. Это мы еще на дальних подходах к этим горам наняли пять поваров в одном городке. И не разбойники, и готовят отлично! А самое главное — купцу Пиюсу понравились, и он им вполне нормальную оплату пообещал. Вот повара и стараются. Зато мне теперь и высшее начальство угостить не стыдно.
— Ха-ха! Вот тут Пиюс облажался! — захохотал насытившийся Хозяин. — Сам наверняка хотел сладко есть, а теперь на стене с копьем дежурит.
— Ну что поделаешь! Я его в передовой авангард не толкал, он сам хотел побольше пленных набрать. Хотя, с другой стороны, ты же сам в отчете читал: замок полон припасов и слуг. Так что не удивлюсь, если наши орлы еще лучше нас питаются.
— Действительно, это тоже возможно. Маркграф явно к долгой осаде готовился, знал о нашем приближении. Все добро с округи наверняка к себе свез.
— Это точно. Я тоже удивляюсь, чего это обобранные им до нитки горцы еще защищают своего господина? Чем он им так люб-дорог?
Генерал нахмурился:
— Да вот тем и дорог, что грабить на больших дорогах разрешил да под свою защиту взял. Ко всему прочему, им рабов раздает чуть ли не бесплатно. В поселениях выпивку дармовую любому желающему наливают. Вот народ и перестал соображать. Маркграф — тот еще хитрец! Давно воду мутит.
— Так что же вы его раньше не прижали? — с детской непосредственностью удивился старый ветеран. — Или парочку ловких убийц заслали бы — и все дела.
Хозяин тяжело вздохнул, не желая рассказывать чужестранному наемнику о массе трудностей местного разлива. И убийц они засылали, и ловушки с засадами устраивали — все без толку. Да и король явно темнит в последнее время с посылкой своего войска на помощь. То у него праздник, то парад, то неожиданные бунты вокруг столицы. То очередной раскрытый заговор против династии. А верные соглядатаи только и шлют противоречивые доклады: дескать, полный порядок, в Градане и пригородах — тишина и спокойствие. Поневоле заподозришь, что король с этими бунтовщиками в сговоре. Да еще и Садовники сразу заявили о своем полном нейтралитете. Мол, мы вообще в политику не влезаем и в нашем Саду свой уклад. А ведь могли бы только одним своим магическим полком любых разбойников за неделю изничтожить. Чуть что один ответ: «Нас не трогают, и мы никого не тронем».
Но если раньше такая политика Хозяев устраивала, то в последнее тяжкое время они явно были недовольны. Попробовали усилить свое влияние в окружении короля, да и в самом Саду, но крупные взятки и некоторые физические подарки пока не принесли ощутимого результата. Приходилось рассчитывать только на свои силы, да на собранные купеческим сословием отряды. Хорошо, хоть отыскались средства для этого полка наемников, а то вообще бы топтались на месте. Вон какие бравые ребята, пока судь да дело, уже и самого маркграфа вместе со всем замком захватили. А там ведь наверняка сокровищ немерено…
Последняя мысль обеспокоила старого взяточника больше всего. Предавшись своим размышлениям, он даже позабыл о последнем вопросе разливающего вино полковника:
— О чем ты спросил? Ах да, про убийц! Так вот, если признаться честно, то несколько человек удачно закрепились в окружении маркграфа. — Руководствуясь своими соображениями — Хозяин Долины сочинял прямо на ходу. — Да только я им в последнее время дал команду притаиться и ждать наших конкретных действий. Ну а чтобы не бездельничали, нагрузил их заданием — обо всех сокровищах в замке и округе разведать.
— Ух ты-ы!
— Так что они там наверняка уже каждую монету посчитали…
Подобная ложь преподносилась только с одной целью: чтобы полковник не вздумал со своими людьми присвоить себе лишнюю часть трофеев. Но тот, наоборот, не стал скрывать свою жадность:
— Сокровища — это здорово! Мне пару раз удалось на этом здорово подзаработать. — После этого признания он непроизвольно стал говорить тише. — Правда, всегда при этом соблюдал святое правило: с командиром никаких секретов. Потому что на двоих всегда разделить что-либо намного проще, чем со всем стадом.
Подобный расклад и Генерала устраивал. Но показаться строгим лишний раз не помешает.
— Меня еще никто обмануть не мог. А во время военной кампании я с пройдохами не церемонюсь: чуть что — сразу на плаху.
— Правильно! — горячо поддержал его подчиненный. Имеют свою плату, вот пусть на наш пирожок и не поглядывают.
— О каком «пирожке» речь?
— Да пока ни о каком. Но у меня в разведке есть два особо доверенных колдуна. Так у них только одна задача: выяснить, где и кто из бунтовщиков или разбойников свои захоронения прячет. Сам ведь понимаешь, мы порой очень быстро наступаем и им перед побегом только и остается, что свою кубышку где-то спешно припрятать. Ну вот мои люди и выискивают подобные захоронения. Иногда через слуг, иногда магическим способом. Конечно, они от меня имеют дополнительные премии за верность, но дело того стоит. А у тебя есть верный человек, который не проболтается?
— Конечно, есть.
— Тогда давай его присоединим к моей парочке, пусть втроем по околицам рыскают. Нам ведь это ничего не стоит.
— Ну если что-то найдут… — в сомнении протянул «главнокомандующий».
— Да ты не сомневайся! — вообще перешел на страстный шепот полковник. — Мне ведь полный резон именно с тобой поделиться, чем потом такие, как Пиюс, с меня все потребуют. На то ты и командир, чтобы любые вопросы решить самостоятельно.
— Ладно, попробуем решить… — В душе старого взяточника крепло предчувствие поблескивающей золотом удачи. Оставалось действительно как можно скорей добраться до сокровищницы маркграфа. — Но ты только веди себя соответственно при том толстобрюхом борове.
— Кто такой?
— Гражданский наблюдатель! — На этот презрительный ответ последовало не менее презрительное поддакивание:
— Вот уж эти прыщи гражданские! Ни воевать не умеют, ни командовать. Зато как за трофеями — то первыми мчатся, всех локтями расталкивая.
— Правильно мыслишь! Надоели хуже трусливых дезертиров.
В общем, два пройдошистых вояки между собой спелись. Потому что стремление к наживе для них стояло на первом месте. А если и остались у Генерала какие-то сомнения и подозрения, то он рассудил вполне логично: «Пусть сначала хоть что-то найдет, а уж как поделить найденное, посмотрим по обстоятельствам».
Зато командир наемников был доволен. Его намеки на незарегистрированную добычу упали в благодатную почву, и теперь надо было вовремя взрастить и собрать урожай. Конечно, с помощью местных союзников энормианцы могли неожиданно напасть на Карающий батальон, одержав безоговорочную победу. Но жертвы при этом были бы обязательно. Потому что как военное соединение Карающий батальон держался в общем лагере практически отдельно, был довольно дружен между собой и с недоверием относился к чужакам. И как бы ни спланировали внезапную атаку, все равно опытные маги, привыкшие охранять буйных гладиаторов, оказали бы отчаянное сопротивление.
Поэтому вначале следовало хоть как-то ослабить противника. Именно для этого и предложили вполне наработанный для наемников вариант: «проверка на жадность». Для этого люди маркграфа срочно готовили глобальную засаду в удобном месте и фальсифицировали древние документы. Любой человек, которому попали бы в руки эти документы, почувствовал бы себя самым богатым. Следовало только все подстроить должным образом, чтобы на приманку клюнули именно нужные люди и в нужном количестве. Было нежелательно, если бы Генерал двинул силы всего батальона, а то и полка, для осуществления своих корыстных чаяний.
Вот тут как раз и пригодились презрительные отношения между двумя Хозяевами. Благодаря боларам, наемники прекрасно были осведомлены, что Жирок все свое время тратит на прослушивание всех возможных разговоров своего коллеги как с подчиненными, так и с полковником. Находящиеся при Змее два помощника только тем и занимались, что по очереди лежали в карете телами, а сознанием находились в штабе батальона. Да и Змей порой использовал свои возможности опытного Эль-Митолана. Благодаря чему Жирок знал почти все. По крайней мере, стяжательские настроения командования для него не были секретом. Да вдобавок и полковник говорил в нужные моменты нужные слова, давая тем самым ясную картину всего происходящего.
Ко всему прочему и разведка наемников работала на должном уровне. Выяснилось, что в самом батальоне большинство воинов и колдунов считают именно Змея главным командиром всей компании и без малейшего сомнения поддержат его любой приказ или распоряжение. Все-таки Генерал был в Долине человеком относительно новым и молодым: всего пятнадцать лет посиживал на трибуне Хозяев. Тогда как Змея и его крутой нрав знали с начала службы. Ведь, несмотря на свою тучность, которую любой колдун мог ликвидировать магическими методами, Жирок по неточным сведениям уже имел возраст под двести лет. Более точно никто не знал, потому как любой властитель судеб гладиаторов скрывал свое истинное долголетие. И по твердому убеждению разведчиков, именно этот тучный человек выглядел самым опасным, ушлым и непредсказуемым во всем Карающем батальоне. Кроме того, на запятках его кареты имелись клетки с голубями, так что связь с Долиной он мог установить очень быстро. А переполошить главный заповедник рабства в Менсалонии наемники раньше времени не желали.
Зато первая операция под кодовым названием «Гроб» началась уже следующим утром после разговора командиров. Группа из трех колдунов в сопровождении пятерки простых воинов отправилась на обследование очередного поселка. К слову сказать, все поселки после решительного требования энормиан были брошены жителями на произвол судьбы, а все люди в приказном порядке эвакуировались за перевал. Само собой разумеется, забрав все самое ценное и угнав весь скот. Уж слишком велика была возможность зверского отношения других воинских подразделений к бунтовщикам и разбойникам. А под эту категорию теперь подпадал любой местный житель.
Поэтому поселки стояли совершенно пустыми, а на дверях домов даже отсутствовали замки или засовы. Разве что люди частенько подпирали двери и ставни палкой снаружи, чтобы сквозняки меньше заносили пыль во внутренние помещения. В один из таких поселков и забрела поисковая группа как бы совершенно случайно. Ну и, вполне естественно, начали «просматривать» стенки и фундаменты самого солидного и древнего сооружения. А зная конкретно, где лежит нужная вещь, отыскать ее не составило труда. После того как вернулись в собственные тела, один из наемников с радостным возбуждением сообщил:
— Там в одной из дымоходных шахт какая-то шкатулка лежит. Если бы не рассеянный свет сверху, не заметил бы. За мной!
Вскоре обозначенную стену проломили в нужном месте, и глазам разведчиков предстала густо покрытая сажей шкатулка.
— Слишком легкая, — засомневался первый, магически очищая находку от наслоений грязи.
— Порой украшения много и не весят, — авторитетно заявил второй, магическим зрением рассматривая, нет ли какой скрытой ловушки. — Вроде без сюрпризов.
Но только после подтверждения последнего специалиста сломали замок и открыли крышку.
— Да-а… — с явным разочарованием протянул один из наемников. — Какие-то бумажки.
— Ну не скажи, — возразил ему доверенный колдун Генерала. — Порой и в бумажках много ценного отыскать можно.
— Ха! А что нам толку от чьих-то наследственных документов? Вот если бы золото…
На такое проявление жадности со стороны чужаков местный только покровительственно похмыкал и первым приступил к изучению бумаг. И он же первым радостно воскликнул:
— Да это получше полной шкатулки с драгоценностями! Его коллеги с такими выводами не спешили. Почесывая свои затылки, они явно не верили в радужные перспективы:
— Хм! Подумаешь, какое-то захоронение древнего князя!
— Ага! Там, наверное, все давно до нас растащили.
— Да неужели вы читать не умеете?! — горячился генеральский подручный. — Тут ведь ясно написано: «…Для всего народа источник должен стать целебным, тогда никто не будет в тех местах рыться. А для большего страху построить рядом небольшой монастырь да вменять монахам жесткое почитание к святому месту. А чтобы дурью монахи да бездельем не страдали, ограничить их количество не больше чем пятнадцатью особями: пусть тяжким трудом себе все сами выращивают для пропитания…»
— А что это за князь был?
— Есть у нас одна легенда, что жил здесь древний князь. Эль-Митолан. И за триста лет насобирал он сокровищ разных количество несметное. Умер больше восьмисот лет назад, но до сих пор его могилу никто не находил.
— Ну… если так…
— Вот именно, что «ну»! Мчимся в лагерь!
Когда новость донесли до командования и оно вникло в суть отысканных документов, началось невообразимое. Полковник перехватил инициативу и стал предлагать:
— Значит так, я беру сотню и немедленно поеду обследую все, вокруг источника и монастыря.
— Постой. — Генерал тоже лихорадочно соображал: как бы его не оставили в дураках. — Ты ведь сам говорил, что всему полку знать необязательно — Плевать! Все остальные действия проведу я лично. Никто ничего и знать не будет о главной сути рейда.
— Нет! Мы с тобой должны оставаться здесь. А ты так вообще не должен своих псов оставлять без присмотра. Да и мои люди местные условия знают намного лучше. Все сами отыщут. Хватит для этого дела и полусотни.
Для хорошо организованной засады желательно было бы отправить туда еще больше врагов, но и такое количество вполне союзников устраивало. Поэтому энормианский ветеран только и постарался не показать себя слишком доверчивым или наивным:
— Но мои лучшие воины тоже могут оказать посильную помощь.
— Не спорь! Мне лучше знать. Нельзя слишком афишировать этот поиск.
— Да я не спорю. Сколько скажешь, столько своих «псов» и дам. Мне ведь тоже не с руки, чтобы по полку поползли слухи про удачную вылазку.
— Тогда подбери десяток. Самых неболтливых!
— Понял! Когда отправляем?
— Во время обеда. Задачу поставим только парочке офицеров. Пусть остальные пока думают, что это обычная учебная вылазка. Особенно некоторые гражданские лица должны остаться в благостном неведении.
— Естественно!
Так все и сделали. Но когда отряд в шестьдесят всадников ускакал из лагеря, командир наемников постарался по каким-то бытовым делам оказаться немного в стороне, как бы беседуя со своими офицерами. Дождался, пока сидящий на дереве болар не подал сигнал: «Сознание Жирка подслушивает рядом», — и с явной печалью в голосе пожаловался:
— Что-то этот генерал все трофеи хочет забрать себе единолично! Его люди отыскали документы с указанием точного захоронения какого-то древнего князя, так он даже мне не рассказал, где это находится. С большим трудом уговорил взять один десяток наших.
— А как же дележ добычи?! — с негодованием воскликнул один из офицеров.
— Ну пока ничего не нашли, — значит, и делить нечего! — рассерженно ответил полковник. А потом, словно в раздумье, пробормотал: — Пойти, что ли, посоветоваться с другим Хозяином? Мне кажется, он человек более рассудительный.
Задумка сработала. Не прошло и получаса, как Змей через своего ординарца настоятельно пригласил командира наемников для личной беседы. Причем делалось само приглашение вне видимости Генерала и его адъютантов.
Теперь опытному ветерану оставалось только правильно направить клин раскола.
