Глава двадцать девятая
Карающий батальон

Собранная Хозяевами Долины армия насчитывала полную сотню Эль-Митоланов, сто девяносто обычных воинов и пять лучших воспитанников гладиаторской школы. Вернее, не самых лучших, а самых преданных и надежных. При всей своей ненависти к преподавателям или тяжким юношеским будням среди усиленно муштруемых воинов встречались и такие — с полностью искаженной психикой и диким желанием выслужиться любой ценой. Пусть даже при этом зубами перегрызать глотки своим товарищам по казарме. Такие могли при определенном науськивании со стороны личного воспитателя и мать родную на куски порезать без малейшей заминки. Конечно, если бы ее узнали и вспомнили. Так, по крайней мере, об этой пятерке думали все.

Потому что за шесть-семь лет из памяти детей старались выжечь все воспоминания как о доме, так и о привычной спокойной жизни. Альтернатива существовала лишь одна — только убийства, только кровь, только попытка выжить любой ценой. И порой за этой альтернативой несчастные гладиаторы переставали осознавать, кто их истинные враги. Истина терялась во тьме лжи, ненависти и предательства, в итоге получились тупые, жестокие монстры, которые слушались только команды своего личного воспитателя.

Именно такими и были пятеро гладиаторов, взятых в поход по уничтожению разбойников. Самая старшая из них достигла почти восемнадцати лет и считалась никем не победимой воительницей из когорты Несущих Мрак. К ней в последнее время даже по имени никто не обращался, только по официальному титулу гладиатора. Да и репутация у нее была самая гнусная. Даже оголтелые садисты и любители поиздеваться над своими жертвами старались держаться от Несущей Мрак как можно дальше. Потому что она с удовольствием питалась горячей кровью умирающих и творила вообще жуткие в представлении даже гладиаторов вещи с обескровленными останками.

Четверо остальных относились к Сестрам и Братьям Смерти, да и возраст их только подходил к шестнадцати годам. За плечами у каждого осталась кровавая дорога из трупов товарищей по казарме, с которыми жребий сводил в бою, приговоренных к казни преступников и длинной вереницы растерзанных порой голыми руками диких животных. Причем не всех соперников приходилось убивать на огромной арене, частенько доводилось сражаться насмерть в грязных борделях, не подходящих для изысканной публики сараях, а то и вообще на слегка расчищенном, магически огороженном пространстве. В общем, везде, куда приводил на жестком магическом поводке личный воспитатель и давал единственную команду: «Убей!»

Тела всех пятерых были покрыты десятками страшных шрамов, на которые врачи при казармах никогда не желали тратить своего времени и усилий. По всеобщему мнению, скрытое под одеждами исполосованное тело любого гладиатора являлось визитной карточкой лучших, самых дорогостоящих воинов. Потому что и на этой торговле телохранителями Хозяева Долины неплохо зарабатывали. Конечно, избавиться от всех шрамов шанс оставался, но только для тех, кто выживет и станет Эль-Митоланом. А ведь до обряда Воспламенения крови еще надо было просто дожить. А еще раньше надо умело скрыть свои Признаки, которые появляются, как правило, в двенадцатилетнем возрасте. Потому что, если кто-нибудь узнает, что ты будущий колдун, за твою жизнь в казарме и гроша ломаного не дадут. Сами товарищи удавят из зависти.

Именно поэтому о тех единичных случаях, когда некоторые воспитанники сумели вырваться из Долины при помощи своих минимальных умений, рассказывали в легендах. Да и то там добавляли столько выдумок, что среди них невозможно было отыскать истину. Но пожалуй, в сознании любого гладиатора, хоть мало-мальски сохранившего рассудок и какие-то воспоминания, эти легенды, пересказанные друг другу шепотом, были настоящим эмоциональным праздником. Большинство из них продолжали мечтать о том дне, когда они смогут покинуть рабские казармы и зажить так, как им хочется. Но увы, реальность оказывалась непосильным бременем, швыряя под кровавый каток алчных интересов Хозяев искалеченные человеческие судьбы.

Их били, резали, наносили увечья и убивали. Только единицы достигали возраста старше восемнадцати, но на их тела было страшно смотреть.

А вот лицо у каждого без исключения гладиатора старались сохранить любой ценой в безукоризненном, а то и специально приукрашенном состоянии. Вот тут уже колдуны-эскулапы своих магических сил не жалели. Изводили каждую глубокую царапину, поддерживали нужный цвет, шелковистую нежность и боролись за правильную по влажности кожу. В итоге все пять гладиаторов в своей полной экипировке выглядели как прекрасные посланцы Древней расы, которую так люб или восхвалять в своих выступлениях добравшиеся в Долину артисты.

И вот теперь прекрасные, но совершенно бездушные создания, способные только убивать, восседали каждый на своем похасе, следуя впереди никогда не теряющих бдительность воспитателей. Их дикости и жестокости опасались вполне справедливо, поэтому поставили в авангарде собранного воинства. Как только появится враг, гладиаторы очнутся и начнут свой кровавый танец смерти.

«Ну… следом за ними поспешат и все остальные, — с некоторым возбуждением представлял себе едущий во второй волне Хозяин. — А потом я поведу в атаку наших колдунов! Эх! Они как ударят!..»

Между собой остальные кураторы и владельцы Долины Развлечений называли этого компаньона просто Генералом, потому что он и в самом деле когда-то служил в королевской гвардии. Всем говорил, что ушел в отставку из-за козней политиков, хотя на самом деле его выгнали за аморальные поступки и взяточничество. Скандал удалось замять лишь благодаря прямому шантажу более крупных шишек в окружении короля, но главное, что до суда так и не дошло. Ловкий Генерал сразу метнулся со своими капиталами в нужное место, грамотно их вложил в удачное время — и в итоге попал в элиту владельцев такого высокодоходного предприятия. Теперь ему вполне естественно доверили и командование самым сильным воинским соединением, которое когда-либо за всю свою историю владельцы Долины отправляли во внешний рейд. Еще и название сообща придумали довольно удачное — Карающий батальон. Что не могло не льстить самолюбию новоиспеченного командира, навевая попутно мечтания о будущих лаврах и величественном возвращении под звуки фанфар. Ко всему прочему, Генералу, по сути, обязаны были подчиниться и войска наемников, которые вел навстречу купец Пиюс. Сам купец во внимание не принимался и заранее ставился на позицию простого советника. Как и все его полугражданские прихвостни. Правда, на последнем совете старший Воспитатель, Закупщик и Председатель настоятельно советовали прислушиваться к Пиюсу, уверяя, что этот человек — один из самых опытных и прославленных союзников Долины. Но Генерал думал совершенно иначе: «Не хватало мне только по указке какого-то торговца маршировать! Я его сразу на место поставлю. Да и не только его. Пусть попробует этот полковник рот открыть без моего разрешения. Не посмотрю, что дорого стоил, сразу вздерну на первом же дереве! Со мной не побалуешь! Хм… — Он незаметно оглянулся назад, где в карете ехал растолстевший, вечно сонный Жирок. — Еще бы от этого буйвола тупого избавиться! Может, его незаметно подставить под первый удар разбойников? Да нет, Жирок редкий трус, от меня ни на шаг не удалится…»

Один из Хозяев Долины, с редким именем Змей, хоть и имел прозвище Жирок, в данный момент являлся практически равным Генералу по рангу. И теоретически, а то и практически, мог оспорить любое приказание. Командиру батальона, конечно, страшно было такое и предположить — отсутствие единого командования. Но правило оставалось действенным во всех случаях жизни Долины: при равенстве голосов Хозяев приказ отменяется. Это нервировало и заставляло искать злорадные уловки для мелкой мести. Да и само наличие роскошной, совершенно неуместной в воинских порядках кареты раздражало неимоверно. Поэтому задумка подстроить нелепую гибель Жирка занимала в планах Генерала не последнее место.

Для преодоления огромного и пустынного плато, которое пролегло между хребтами, окружающими Долину, и Игольчатыми горами, погода стояла как по заказу. Обычно здесь царили невыносимая жара и сухость, но сегодня небо закрывали плотные тучи, которые только пугали, предстоящим дождиком. Самая идеальная погода для передвижения закованных в броню и вооруженных до зубов воинов. Поэтому неспешное движение Карающего батальона как раз рассчитали так, чтобы к Игольчатым горам добраться задолго до вечера. И для первого военного совета время останется и для обустройства ночного лагеря. Прямо с ходу вступать в какие-то рискованные сражения мнящий себя великим полководцем Хозяин не собирался. Потому как намеревался вести счет только победам, а для этого тоже следовало все разведать и предварительно рассчитать.

Для этого позади него и передвигались повозки с несколькими Эль-Митоланами, которые все время только тем и занимались, что просматривали дорогу не только перед движущейся колонной батальона, но и далеко впереди. Не жалея при этом своих магических сил для преодоления максимальных расстояний. Место встречи с Пиюсом и наемниками приближалось, и уже видны были маленькие фигурки встречающих, а значит, наступало время очередных докладов. Колдуны с некоторым интервалом возвращались сознанием в собственные тела, обливались ледяной водой и, продолжая оставаться в повозках, начинали подробно пересказывать результаты своих наблюдений. Для этого Генерал просто чуть придержал лошадь и поравнялся с магическими разведчиками.

— Впереди нас ожидают примерно пятьдесят наемников с двумя представителями Пиюса. Самого купца нигде не видно. Настроение среди наемников приподнятое, и они радуются недавно одержанной крупной победе. Многие поговаривают, что с нашей помощью они вообще теперь разобьют разбойников в пух и прах.

— Дальше, вдоль всего предстоящего нашего пути, — продолжил рассказ другой колдун, — выставлены посты на господствующих над местностью точках. Также заметил несколько разъездов. Среди воинов царит приятная дисциплина, дозор ведется со всей прилежностью и строгостью. Праздных разговоров практически не услышал. Оружие у всех в идеальном состоянии.

Он еще долго перечислял подмеченные детали и подслушанные слова, пока не очнулся третий разведчик, а за ним и четвертый. Этим вменялось осмотреть основной лагерь наемников и самые дальние удерживаемые территории.

— Порядок у них в лагере образцовый. Созданы даже временные оборонные редуты и выставлены ежи из кольев против неожиданной кавалерийской атаки. Кухни готовят ужин, настроение боевое, готовы по любому сигналу ринуться в бой. Обычной для наемников расхлябанности нет и в помине. Давно не видел такого дисциплинированного и отлаженного воинского соединения: даже наши коллеги подчиняются приказам офицеров беспрекословно.

— В дальних дозорах у них стоят боевые пятерки из двух Эль-Митоланов и трех воинов вспомогательного состава.

Осмотр местности и позиций противника ведут непрестанно. На каждом посту заготовлено по два разных кострища для дымного или светового сигнала. Я осмотрел только два поста, остальное время уделил позициям противника. Сразу хочу сказать: закрепились те намертво. Все окончание долины перекрыто каменными заграждениями, баррикадами из бревен, ямами с острыми кольями, одну из которых обнаружил чисто случайно, и прочими неприятными магическими и натуральными ловушками. Повсюду большие зоны, куда сознанием не прорвешься, поэтому я постарался обойти эти участки и успел добраться до самого перевала. Сил оставалось мало, но и увиденное впечатляет. Разбойники успели там построить внушительную крепость, которую штурмовать придется с большими потерями. Или искать обходные тропы через горы. Слабые точки обороны отыскать не удалось: вся зона крепости накрыта пологом не проникновения. Что тоже озадачивает: откуда у разбойников столько колдунов взялось?

Генерал после этих докладов лишь презрительно пожевал губами и некоторое время с сомнениями посматривал на последнюю пару своих разведчиков. Но у тех пока магический резерв не истощился, и они продолжали где-то бродить своими сознаниями. Можно бы их, конечно, и растормошить, но большой надобности в этом не было. Обнаружилось бы что-то важное — они бы и сами вернулись в тела. Поэтому командующий батальоном перевел свой взгляд на встречающих. Там уже отчетливо наблюдалось парадное построение, и даже доносились зычные команды. Похоже, готовилась торжественная встреча, что болезненное самолюбие могло только потешить. Именно поэтому кичащийся формой генерала Хозяин пробормотал:

— Ладно, посмотрим, что нам наши союзники напоют. — Потом повернулся к ординарцу и скомандовал: — Выровнять ряды в колонне! Всем подтянуться и оправиться! Мы должны показать им пример военной выправки!

Да только доказать сразу свое превосходство не получилось. Наемники все равно выглядели собраннее, опрятнее и воинственней. А уж какими ровными рядами они выстроились, было любо-дорого посмотреть. Так и хотелось мысленно воскликнуть: настоящая элита войны!

Вот только глаза Генерала так и бегали из стороны в сторону, пытаясь найти хоть минимальную причину для взыскания или покровительственного наущения. Готовое вырваться наружу раздражение сгладил доклад командира наемников. Четким строевым шагом он приблизился к восседающему на лошади Хозяину и отчеканил:

— Господин генерал! Вверенный вам полк ждет ваших распоряжений!

Глаза встречающего полковника смотрели преданно и в меру заискивающе. Вся фигура и вскинутый к плечу кулак говорил о немедленном желании услужить или выполнить любое приказание. Никакой заносчивости, неуважения или спесивости, которую, как правило, стараются показать все наемники без исключения, что еще больше польстило тщеславному Генералу. Поэтому он вальяжно спешился, протянул руку для пожатия и только тогда смилостивился заговорить:

— Рад встрече, полковник.

— Здравия желаю! — После чего командир наемников отступил в сторону, открывая вид на выстроившихся подчиненных, и те, по взмаху рапиры офицера, слаженно проскандировали:

— Здравия желаем, господин генерал!

— Вольно! — с радостным умиротворением ответил прибывший и двинулся вдоль строя, присматриваясь при этом к воинам. Для встречающего он бормотал еле слышно: — А вы хорошо выдрессировали ваших «псов войны»!

— Польщен вашей похвалой, господин генерал! — рявкнул полковник с солдафонским подобострастием.

Слегка прогулявшись вдоль строя, Генерал поинтересовался:

— Продолжим движение?

— Как прикажете! Могу доложить диспозицию и последние новости прямо здесь, могу по пути, могу уже в лагере на проводимом вами совете.

Нет, все-таки этот полковник начинал нравиться Хозяину все больше и больше, наверняка с таким воевать можно. Еще бы и от Жирка отделаться, потому что присутствие того на совете вообще нежелательно. Ладно, пусть Змей продолжает свое обжорство в карете, тем более что надлежащий выход и так подсказан.

— Конечно, не будем терять драгоценного мнения. Доложите мне прямо во время движения. А потом я уже решу, как поступать дальше.

— Есть! — ответил полковник и передал команды своим офицерам: — Выдвинуться в авангард колонны! Немедленно отправляемся в лагерь!

Через пару минут вся мини-армия пришла в движение. Тогда как их командиры на своих ездовых животных пристроились чуть ли не в самой голове колонны и предались обсуждению. Причем полковник сразу же начал с самой главной одержанной победы:

— Нашему передовому отряду удалось в ночном рейде преодолеть перевал, прорваться к замку мятежного маркграфа и в коротком штурме овладеть этой твердыней. Сам мятежник и все его близкие пленены и теперь служат живыми щитами на зубцах крепостной стены. Вокруг замка собрались для осады до четырех тысяч разбойников, но мой офицер и купец Пиюс заверяют, что могут удерживать объект сколько угодно времени.

Генерал конечно же был хорошо проинформирован про все события в данной местности и про неприступные области в закрытых горами долинах. Да и диспозицию сил знал чуть ли не лучше всех. Поэтому он настолько поразился неожиданному успеху, что почти целый час выспрашивал все подробности ночного рейда, зачитывал поступившие воздушной почтой сообщения и восторгался такой необыкновенной воинской удачей. И только напоследок поинтересовался:

— А чего это с ними поперся ваш главный наниматель? После чего полковник тяжело вздохнул, немного помялся для приличия и только потом стал жаловаться издалека:

— Господин генерал, только вы меня как истинно военный человек можете понять.

— Давай, полковник, не стесняйся! — хохотнул командир объединенных сил, уже примерно догадываясь о сути предстоящего разговора. — Выкладывай свои сомнения и жалобы.

— Дело в том, что господин Пиюс сразу же стал влезать во все дела полка, менять наши планы и вообще вести себя как государственный маршал. Ну а когда узнал о ночном рейде, то сразу заявил, что он со своим отрядом хочет присматривать за авангардом и следить за неприкосновенностью невинных гражданских лиц. Мол, все наемники звери и садисты, не подвержены дисциплине и на чужих землях творят что хотят. Причем никакие разумные доводы как с моей стороны, так и со стороны некоторых его советников он и слушать не стал. Ну а дальнейшее вам уже известно. Разведка боем застала разбойников на перевале врасплох. Точно такое же положение создалось и возле замка мятежного маркграфа, и мой офицер просто не мог не воспользоваться такими благоприятными обстоятельствами. И самое обидное, что теперь господин Пиюс заявляет в своих донесениях, что это именно благодаря его провидческому дару и его воинским талантам удалось достичь такой блестящей победы. Да вы и сами это, наверное, читали.

После этого полковник так тяжело вздохнул, что у Генерала не осталось и толики сомнений в искренности этого старого вояки. Он и сам никогда подобных наблюдателей не любил и не жаловал. Пример все того же Жирка бесил его до невероятности. Поэтому оставалось только посочувствовать новому подчиненному:

— Ладно, с этими делами мы разберемся после общей победы. Но сразу хочу сказать: своих соратников я в обиду не дам.

Лицо наемника просветлело.

— Благодарствую, господин генерал! — Они как раз уже въезжали в лагерь, и тон полковника стал почти угоднический: — Мы приготовили для вас отдельный дом поблизости от ручья, и я даже приказал нагреть вам воды для купания. Или прикажете сразу начать совет?

— С кем? И для чего?

— Прекрасно вас понимаю! Вы и сами наверняка уже имеете отличный план действий.

— Правильно мыслишь, полковник. Да и вообще, можешь ко мне обращаться на «ты»… Когда нет подчиненных.

— Спасибо. Постараюсь оправдать доверие!

— Помыться с дороги действительно будет неплохо. А вот ужин…

— Не беспокойся! Все самое лучшее, что удалось собрать в округе, уже приготовлено у тебя в гостиной, ждет оценки истинного гурмана.

— Отлично! Но ты тоже ко мне через часик присоединяйся, поужинаем вместе и кое-какие мелочи обсудим.

— Польщен.

— Да… и этого, в карете, посели где-нибудь от меня подальше. Не хватало только гражданским в наши дела влезать.

Командир наемников понимающе оскалился:

— Будет сделано!