Глава двадцатая
Ударный кулак

При всей своей опытности и организованности наемники очень выгодно отличались от подобных сборищ любителей наживы. Из-за царящей в полку дисциплины эти люди смотрелись как небольшая, но непобедимая армия. Практически весь личный состав постоянно находился в движении, раздавались бодрые команды, неслись во все стороны вестовые, и весь полк как бы размеренно дышал. Но на самом деле наемники очень умело создавали только видимость движения, практически при этом топчась на месте.

Если бы они захотели, то преодолели данное им расстояние похода втрое быстрей. Но все получалось наоборот, хотя с большим видимым шумом и эффектом. Вперед посылалась разведка, затем дорогу прощупывали отделенным сознанием маги, потом выдвигался дозорный отряд прикрытия, и только затем в жестком, нерушимом строю двигался весь полк. Помимо этого, по желанию Пиюса и нескольких его приближенных, наемники охотно и безоговорочно демонстрировали свою отменную выучку при атаке, брали условного противника в «клещи» и успешно штурмовали назначенные для учебных целей сопки вдоль пути своего передвижения. То есть нарабатывали тактику совместных действий для обеспечения будущих побед.

Выглядел полк очень грозно. И, как предполагалось, передвигался быстро. Хотя, как оказалось в итоге, не так быстро, как хотелось бы. Но это Пиюс осознал только на третьи сутки пути, когда понял, что до Игольчатых гор двигаться еще больше суток. Да и то сомнительно. С некоторым разочарованием он обратился к командиру наемников:

— Мне кажется, следует ускорить продвижение. Хотя ваш марш-бросок и впечатляет неумолимостью, но нам надо бы поторопиться. Разбойники могут рассредоточиться и с большим толком подготовиться к отчаянному сопротивлению.

— Вот именно! К сопротивлению! — напыщенно ответил полковник. — А нам как раз это и надо: не распылять свои силы в мелких сражениях, отбивая партизанские наскоки, а одним мощным ударом опрокинуть все силы противника одновременно. Это раз. А во-вторых, мне не хочется потерять даже одного человека еще до начала военных действий. Пока мы не заметили ни одной ловушки или засады на нашем пути, но это не значит, что разбойники их не организуют. Именно поэтому мы и стараемся до поры до времени не раскрывать все свои магические силы. Вы со мной согласны?

— Конечно, вы правы, — криво усмехнулся купец. Весь полк наемников старательно делал вид, что среди них находится только два десятка Эль-Митоланов. — Но хочу напомнить, что вам платят не за дни, а за голову каждого разбойника и освобожденного ребенка.

— Тем более у вас не будет причин сомневаться в нашем профессионализме, — зарычал командир наемников. — Мы вам этих голов нанесем столько, что хватило бы у вас денег для полного расчета. Да и деток вытащим из любой щели, где бы они, оболваненные, ни прятались. Мои ребята теперь только тем и занимаются, что спорят, кто больше из них поймает малолеток. Денег-то всем хочется заработать. Да и вообще, разве вас несколько часов спасет?

Вопрос вообще-то шел о гораздо большем сроке, но купец, тяжело вздохнув, не стал накалять отношения:

— Действительно, пара часов никого не спасет. Разве только бедные, несчастные детишки и плененные караванщики потом вам припомнят каждый час своей неволи.

— Ха-ха! Не знаю, как там детишки, но караванщики за свое освобождение уж точно заплатят. И чем дольше просидят в неволе, тем больше выдадут нам премиальных.

Смех своего полковника подхватили и несколько приблизившихся во время разговора офицеров. И Пиюс, мысленно сплюнув, поспешил к своей повозке в тылах обоза. Так же мысленно при этом нахваливая своего представителя в Баронствах за правильное составление контракта: работали наемники не за дни, а за головы. Хотя, конечно, и каждый день их содержания на полном довольствии стоил баснословно дорого.

Оставшиеся любители легкой наживы несколько странно посмотрели вслед удаляющемуся купцу и затеяли, казалось бы, непринужденный разговор о бытовых проблемах похода:

— Как настроение у личного состава?

— Отличное, господин полковник! Все рвутся в бой, но весьма ценят нашу предусмотрительность. Хорошая разведка на чужой территории — залог успеха.

— А что, есть расхождения между данными местных и наших разведчиков?

— А как же! Но они, конечно, для местных не так существенны и значимы, потому что они про них знают и не принимают во внимание. За что уже не раз поплатились, нарываясь на засады и магические ловушки.

— То есть дорога перед нами чиста?

— Так тоже не следует утверждать. Ведь до сих пор мы еще не взяли ни одного «языка» противника. Окончательно все выяснится глубокой ночью, когда наш мобильный авангард предпримет резкий рывок вперед и поймает в свои сети нужную рыбешку. Если удастся — допросят прямо на месте. Нет — оттянутся под прикрытие основных сил.

— Ко всему прочему, — напомнил другой офицер, — у нас завтра банный день. Перед затяжными боями с преследованием не помешает привести личный состав в режим полной боевой готовности.

— Хорошо. Тогда все оставим пока без изменений. Продолжить движение!

Офицеры бодрой трусцой разбежались вдоль колонны, выкрикивая команды и раздавая отеческие наущения во все стороны. Подразделения подтянулись, выровнялись, сержанты доложили по цепочке о готовности. В середине строя мерно забухал большой барабан, и под его третий удар, чуть ли не в едином движении, вся колонна сдвинулась с места. Красиво, впечатляюще, устрашающе, но… неспешно.

Да и сам разговор между офицерами, если и был подслушан Эль-Митоланами Пиюса, ничего им не дал. Суть его была более глубокой и таинственной, поддавалась двойной интерпретации только посвященным и заключалась в следующем.

Прежде всего, разведчики и колдуны не просто разведывали дорогу перед полком, а интенсивно знакомились с окружающей обстановкой в целом. Отделенные сознания устремлялись в поселки не только в стороне, но и глубоком тылу и прослушивали каждый разговор, просматривали каждое интересное событие. Из всего этого получалось, что главный наниматель, мягко говоря, кривил душой, когда плакался над судьбой схваченных караванщиков и несчастных детишек. Работорговцев боялись и ненавидели во всей Менсалонии, а связанных с ними купцов — еще больше. И на самом деле в плену у неизвестных лиц оказались только виновные в доставке «живого товара». А вот разбойникам население не просто сочувствовало или потворствовало, ими восхищались и готовы были оказать любую помощь. Невзирая при этом на угрозу как собственной свободе, так и жизни. Потому что простой народ за многие столетия давно разобрался, что есть зло и что на самом деле представляет собой Долина Развлечений. Пропавшие и продолжающие пропадать почти в каждой семье дети служили лучшей агитацией как против самого культа гладиаторов, так и против лживых выступлений, обещаний и речей Хозяев Долины. В народе им уже давно никто не верил. И именно это теперь поставило всю работорговлю на неожиданный для нее край пропасти.

Оставалось только выяснить, кто же представлял те самые силы, которые организовали как разбойников, так и целые горные районы на отчаянную борьбу против рабства. По первым прикидкам, конспирация у неизвестных борцов за справедливость находилась на высочайшем уровне. Даже своих лидеров и непосредственных командиров разбойники, по слухам среди простого народа, никогда не видели в лицо. Только в масках и только под магическими завесами. Именно поэтому наемники собирались сделать молниеносный ночной рейд, нахватать всех, кто попадется в горных селениях под руку, и провести допрос прямо на месте. В таком случае будут исключены подгляд или подслушивание со стороны Пиюса и его подручных.

Ну и, наконец, один из офицеров лишний раз напомнил про намеченную на завтра банную процедуру, имея в виду совершенно другое. На следующее утро ожидалось прибытие мощного отряда боевых боларов, которые принесут не только дополнительное оружие в виде литанр и других полезных артефактов, но и сами постараются оказать посильную помощь как в ведении боевых действий, так и в предупреждении о магическом подглядывании противника. К тому же разумные растения возьмут на свои зеленые сферы самые сложные задания по разведке труднодоступных районов и по окончательному выяснению всей диспозиции любого противника. Не стоило сбрасывать со счетов и способность боларов видеть лучи Маяков Жизни, с помощью которых с каждым днем все больше и больше становилась возможной постоянная и надежная связь.

В самом начале всей операции, еще в Баронствах, решили поступить именно так: чтобы усиленный летный отряд догнал полк наемников на территории Менсалонии на четвертый день. Ориентируясь при этом на Маяк ушедшего вперед авангарда. Потому как сразу заполнить таким количеством зеленых шариков небо над портом и уходящей из него дорогой было бы слишком нерасчетливо. Наниматели могли что-нибудь заподозрить. Тем более что и до них наверняка дошли слухи о взаимодействии энормианских вооруженных сил с разумными растениями. После воссоединения сил полк наемников практически удваивался по своей мощи и мог без особого труда не только прорваться сквозь чужую страну, но и в случае необходимости навести там должный порядок, а то и помочь нужным сепаратистам в смене власти. Энормия поставила перед своими воинами конкретную задачу: уничтожить рабовладение, дав при этом карт-бланш на любые действия. Обещая в случае необходимости, какую угодно помощь вплоть до открытой интервенции объединенного сводного флота нового Союза.

Так что купцы Пиюсы совершили огромную ошибку, впустив на территорию своей страны не помощников в насаждении рабства, а союзников своего основного врага. Только вот лидеров разбойников еще предстояло отыскать, войти к ним в доверие и договориться о совместных действиях. Как только это случится — но, возможно, и раньше, по некоторым предположениям командования наемников, — так сразу основной наниматель и его приспешники окажутся арестованы и тщательно допрошены. Ведь наверняка у Пиюса отыщется в голове ценнейшая во всех смыслах информация не только про торговые связи или пути доставки маленьких рабов. Многие тайны Долины Гладиаторов знал этот человек, и замыкающему взводу полка был дан самый жесткий приказ: в непредвиденных обстоятельствах в первую очередь захватить в плен именно Пиюса. Такому знатоку местных секретов и реалий нельзя было дать уйти или погибнуть.

Перед наступлением ночи полк расположился на отдых в довольно удобном для обороны месте. В таких случаях главный наниматель со своим небольшим отрядом предпочитал располагаться рядом с командирским шатром, чувствуя себя в сердце лагеря в полной безопасности. Правда, на этот раз он попытался сразу же навязать своего Эль-Митолана в отряд, идущий в ночной рейд за пленниками. Приблизившись к полковнику, который как раз на удобной возвышенности усаживался за стол ужинать, купец деловито поинтересовался:

— Когда вы дадите приказ о начале ночного рейда? Командир наемников не спеша взял походный кубок, утолил жажду, вытер рот салфеткой и только потом недоуменно пожал плечами:

— Какой приказ? Авангард еще с утра знает свою задачу, а раз не было приказа отмены, приступил к выполнению. Вы ведь видели, что они к нам не возвращались?

— Видел. Но я и подумать не мог, что это у вас делается так быстро и заблаговременно. Мне казалось, вы гонца пошлете.

— Ага! И потеряем при этом все преимущества внезапности? Вот потому вы и не можете сами навести здесь должный порядок, что совершенно не интересуетесь воинской тактикой.

Пиюс не сдержал своего раздражения:

— И чем же ваша тактика так отличается от нашей?

— Многим. Я расскажу, а вы сами подумайте. Итак, наш авангард, как и в предыдущие ночи, должен хорошенько обследовать местность, окружающую лагерь, на предмет засад и магических ловушек. Именно это они делали все прошлые вечера. Но сегодня они поведут себя совершенно иначе. Вначале они рассеются, как и положено, но потом сразу стремительным броском двинутся вперед, собираясь в условленном месте. Затем избранными тропами на всей возможной скорости преодолеют оставшееся расстояние до подозрительных поселков и начнут арестовывать всех подряд. Если им окажут вооруженное сопротивление, то сразу при этом сделают два полезных дела: хорошенько разомнутся в горячем бою и освободятся от всяких моральных переживаний. Так что вы сами видите: наша тактика очень правильная и удобная. Вряд ли кто сегодня из ваших врагов ожидает наших воинов в дальнем рейде. Верно?

По логике, действительно подобная ночная атака могла получиться гораздо продуктивнее. Купцу только было очень жаль, что он не догадался отправить в авангард своих людей заблаговременно.

— Вам следовало рассказать о своей тактике заранее! Мои люди, гораздо лучше знающие эту местность, лишними бы в ночном рейде не оказались.

— Так надо было мне об этом вовремя сказать, — возмутился полковник от всей души, — а не тогда, когда операция уже началась. Мы ведь разговаривали с вами после обеда, и я вас предупредил.

— Ладно, теперь я постараюсь быть более догадлив, — буркнул купец, поворачиваясь уходить. На что полковник, радостно блеснув глазами, вежливо предложил:

— Может, поужинаете с нами?

— Нет-нет, спасибо, — отказался Пиюс с кривой улыбкой. — Мы так поздно не трапезничаем. Традиции.

Командир наемников в знак уважения только руками развел и схватился за вилку. А когда купец со своим Эль-Митоланом ушел, поучительно выдал сидящим рядом старшим офицерам:

— Вот видите, как надо правильно блюсти режим питания! Здоровье у нашего нанимателя просто отменное. И похудеть не боится. Ну ничего, с завтрашнего дня я вас всех посажу на зеленую диету, благо есть с кого пример брать.

Это означало: «Обязательно звено боларов приставлю присматривать за этим купцом. А то как бы он не исхудал до такой степени, что сбежать удосужится совсем незаметно!»

Поучения командира несколько ехидным тоном поддержал только один из офицеров:

— Диета — это хорошо! Особенно зеленая!