Глава семнадцатая
Пусти лису в курятник
Средний брат купеческой семьи Пиюсов успел в порт Брекдон к оговоренному сроку с большим трудом. Сопровождающие его отряд Эль-Митоланы заметили после прохождения Игольчатых гор очень странную засаду в долине Теней, которую так и не удалось досконально, должным образом классифицировать. Поэтому, чтобы избежать ненужного риска пришлось дать большой крюк, отойти далеко к реке Шела. Уже на ее русле выкупить у рыбаков десяток утлых лодчонок и на них под покровом ночи добираться в город Гонгат, как раз на середине этой бурной и изменчивой реки. Мало того, и в самом плавании на них из закрытой для наблюдения отделенным сознанием зоны произвели серьезную попытку нападения. Скорей всего разбойники, сидящие в береговой засаде сами не ожидали, что путешественники рискнут сплавляться ночью, когда пасмурное небо окунуло все наземное пространство в непроглядную мглу. И только поэтому большинству лодок удалось проскочить.
Запоздалые стрелы, вперемежку с арбалетными болтами понеслись вслед отряду, когда пригнувшиеся к бортам путешественники проскользнули ниже засады. Держащие защиту Эль-Митоланы оказались на высоте: ни один из их попутчиков не пострадал. Зато три лодки с простыми воинами так и не вышли на тихий, более спокойный плес. Пополнив таким образов список жертв обнаглевших разбойников еще на девять человек.
Пиюс от такой потери не слишком-то и почесался. Главное что сам жив остался, да ни единого колдуна не потерял. Зато с особым предвкушением и злорадностью потом мчался на более быстроходном паруснике в самое устье реки Шела. В представляемых сценах справедливого возмездия он с особым смакованием представлял себе как закупленные на другом материке наемники сомнут любое сопротивление и утопят в крови не подлежащие в данное время никакому досмотру независимые горные поселения. Зараза инакомыслия и непослушания вскоре окажется выжжена огнем вместе с корнями. Навсегда и везде.
Именно с такими мыслями купец Пиюс прохаживался теперь по главному пирсу портового города Брекдон и со злорадной улыбкой посматривал в сторону моря. Оттуда как раз приближалось два огромных галеона с закупленными в Баронстве Стали и Баронстве Радуги наемниками. Причем наемниками не простыми: в основное ядро должно было входить около полутора сотен Эль-Митоланов. Очень конечно братьев Пиюс смущала огромная оплата за такие боевые услуги, но они прекрасно понимали, что иначе ликвидировать разбойников не удастся. Вдобавок и Хозяева Долины развлечений, дали твердое обещание оплатить две третьих всех расходов.
Швартовка неповоротливых галеонов слишком затянулась, но настроение у купца все равно улучшалось с каждой минутой. Потому что первым, кого он заметил, на одном из бортов, оказался его личный представитель в Шиирнадаре, самый пожалуй доверенный человек семьи Пиюсов. Он уже более десяти лет безвылазно сидел в Баронстве радуге а раз сейчас прибыл лично, то наверняка с очень хорошим и ценным набором наемников. Потому что еще издалека показал своему нанимателю два больших пальца. Мол, дела идут — лучше некуда.
Действительно, как только подали трап, представитель первым сбежал на берег и пока вводил в курс дела купца, за ним следом на берез хлынула слаженная и организованная лавина отлично экипированных воинов. Только от одного из вида Пиюс почему-то забеспокоился и перебил увлеченно рассказывающего о перипетиях вербовки подчиненного:
— Слушай, да они выглядят так грозно и несокрушимо, что даже гвардия нашего короля им в подметки не годится.
— А то! Сам лично каждого отбирал. Если бы вы не дали точное количество, то вместо ста шестидесяти Эль-Митоланов, все двести собралось бы. Там сейчас после войны многие не у дел оказались. Ну и триста человек вспомогательного состава — тоже молодцы как на подбор. Вон, посмотрите, они по тому трапу сходят. Ну и самое главное, так это их командир и два его заместителя. Старые ветераны, заслуженные. В их биографии чего только нет: вплоть до пиратских нападений на Морское королевство и ущемление всех южных княжеств, что от нас к востоку.
Но купца, подозревающего в последнее время всех и вся, все равно беспокойство не покидало:
— А как с проверкой под Сонным Покрывалом?
— Почти всех проверил лично! — радостно отрапортовал представитель. — Конечно, приходилось все делать по жесткому кодексу конторы и регламенту наемников, допрашивать каждого в присутствии главного представителя вербовщиком и парочки командиров из самих наемников. При этом: никаких личных вопросов или попыток узнать о самых главных прегрешениях. Но самое важное — их лояльность к нанимателю и неразборчивость к наживе, непричастность к государственным службам и основные вехи их службы на стезе наемничества, мы проверили досконально.
Конечно, представитель Пиюсов ни сном ни духом не догадывался о том, как ловко его обманули в главной вербовочной конторе. Невзирая на то, что он и сам был Эль-Митоланом. Один из самых ловких кудесников Энормии, после проверочного осмотра Сонного Покрывала, незаметно подменил истинный колдовской раритет на поддельный и любой допрашиваемый отвечал в рамках данной ему легенды. Это — раз. Ну а два — это то, что, пожалуй, никто и никогда не заподозрит любителей подзаработать своими воинскими умениями в излишней щепетильности или двуличности. Тут нет места сомнениям: заказчик ставит цель, наемники ее выполняют и получают свои денежки. Другого не дано. Потом следующий приказ и следующая боевая операция. Только и успевай придумывать задания посложней, чтобы вольная братия не разбаловалась от безделья, не завшивела от плохих условий жизни, не осталась без вовремя выданной оплаты и, как следствие, не набросилась на собственных хозяев.
Но эти всеобщие постулаты управления подобным сбродом у купцов были отработаны отлично. Правда никогда доселе им не приходилось работать с таким огромным количеством воинов и колдунов. Да еще и прибывших из заморских стран. Но все равно заверения представителя в Шиирнадаре, среднего брата Пиюсов заметно успокоили, а когда его познакомили со старшими командирами наемников, то и внешний их вид понравился: солидные, степенные и матерые. Впечатлял и общий вид остальных наемников: все в дополнительной броне, увешанные с ног до головы оружием, и у каждого за плечами внушительный вещмешок с личными вещами. Под крики громких команд с галеонов сгружались детали некоторых осадных и метательных машин, которые принадлежали всему полку и могли быть использованы при штурме особо крепких строений. Ко всему прочему в полку имелись клетки с ручными и специально обученными ястребами, которые использовались для дальней доставки срочных сообщений. Подобные живые помощники в Менсалонии не были в диковинку, но все же использовались очень редко.
После короткой беседы, купец отправился вместе с командирами наемников в один из ангажированных трактиров для плотного обеда, более подробного знакомства и постановки самых главных тактических задач.
Разговор о проблемах в Менсалонии начался прямо во время приема пищи. Слишком уж купец извелся нетерпением и желанием как можно скорей отомстить разгулявшимся не на шутку разбойникам:
— Они в последнее время совсем совесть потеряли. Основали для себя в труднодоступных горах перевалочные базы, взяли под свой контроль целые поселения и всех их объединил под свое крылышко мерзкий преступник и бунтовщик, восставший против короны. Маркграф тамошней провинции — это один из самых больших предателей Менсалонии и именно против него сейчас король собирает и отправляет внушительные воинские силы. Пригревшиеся в той провинции разбойники безнаказанно грабят не только большие караваны, но и самых бедных одиноких путников. При этом они практически никого не оставляют в живых на месте своих преступлений. Или убивают сразу, или уводят с собой, превращая в рабов. И самое худшее, что они даже не предлагают родственникам выкупить похищенных людей и не идут ни на какие переговоры по этим вопросам. Можете себе представить горе и тяжелые страдания, несчастных родственников, которые при всех стараниях не могут узнать о судьбе своих близких? У меня самого старший брат пропал вместе со своим караваном, и именно это послужило последней каплей для начала самых решительных действий. Лучше уж проститься с бессловесным, пусть и благородным металлом, чем терпеть беспредел разбойничьей вакханалии. Наша задача отогнать преступников для начала в горы, потом обеспечить прохождение торговых караванов, ну а по ходу этих действий — нанести неожиданные удары по поселениям предателей.
То есть во вступительной части основной наниматель так обрисовал предстоящее дело, что низменные и неразборчивые в своей сущности наемники превращались в борцов за справедливость и сподвижников законной власти. Само собой, что под таким соусом, когда не надо обращать внимания на поднимающую голову совесть, убивать кого угодно гораздо проще. Так вообще любое злодеяние можно смело себе записывать в актив геройства. Хотя если судить с точки зрения общественного строя Менсалонии, то так оно и было. Потому что к широкомасштабной операции по ликвидации опорных точек разбойников на данный момент вставали почти все частные и общегосударственные силы.
Пока прибывшие наемники утоляли свой голод после морского путешествия, купец Пиюс вошел в азарт и живописно описал всю структуру предстоящих баталий. Поведал как и откуда нанесут удары частных войск Долины Развлечений. С какой стороны и какими силами будем замыкать кольцо полной блокады вокруг криминогенных горных хребтов выделенные военные формирования королевской армии. Откуда поведут атаку собранные купцами и богатыми людьми формирования местных наемников и относящихся к ним морским десантам, собранным по экипажам из корабельных добровольцев. В общем, война намечалась солидная. Ну и, конечно же, главный удар в этой войне предстояло нанести иноземным наемникам из обоих Баронств. Об этом прямо не говорилось, скорей даже главный наниматель пытался нивелировать значимость предстоящих боев, но ведь сидящие перед ним ветераны понимали любые намеки с полуслова. А в свете своего истинного происхождения, при этом понимании почти сразу же просчитывали свое предстоящее поведение, как на поле брани, так и за столом переговоров.
К своему несчастью, представитель семьи Пиюсов и не догадывался перед кем он так распинается, и к чему это может в итоге привести. Когда трапеза закончилась, он перевел командиров наемнического полка в другую комнату, где на больших столах лежали карты и схемы предстоящих сражений. Здесь речь стала сугубо конкретной, отрывистой и приказной. Пройти вот сюда, блокировать вот эти поселки и нанести удар вот по этим опорным базам разбойников. За каждого убитого врага — конкретная ставка. За каждого плененного — ставка удваивалась. За каждого «освобожденного» малолетнего раба, еще добавлялись отдельные небольшие премиальные. Причем Пиюс акцентировал пленение детей, и передачу их в специальные отряды — особенно.
Что вызвало неоднозначную реакцию. Командиры вначале довольно бурно одобрили такую политику аккордной оплаты за каждого ребенка, но когда услышали об обязательной передачи в другие руки заинтересовались:
— К чему эти лишние заморочки? Пусть себе детвора разбегается куда хочет. Стоит еще с ними время терять?
— Э-э, нет! — забеспокоился купец. — Как правило, у разбойников находятся в своем большинстве беспризорные дети, поэтому следуя королевскому указу все они обязаны быть собраны в специальный военизированных училищах и уже там продолжить учебу и становление как личности за счет королевской казны.
— А если среди них окажутся похищенные дети?
— С этим тоже разберутся специально обученные этому люди и в самые кратчайшие сроки несчастные детки будут возвращены под родительское крылышко. — После этого голос нанимателя стал груб и беспрекословен: — Да и вообще, старайтесь не лезть в наше внутреннее государственное устройство. Ваша задача жестко выполнять поставленные перед вами задачи и военные приказы. Все остальные детали гражданской жизни лягут на плечи обученных для этого королевских исполнителей.
После этих высокопарных слов, Пиюс несколько нервно оглядел наемников, которые теперь выглядели совершенно равнодушными. Вряд ли они догадаются, что в двух спешно собранных отрядах административного сопровождения, если и были истинные представители короны, то по своей сути полностью купленные с потрохами, как самими купцами, так и Хозяевами Долины. В их задачу входило тут же всех пойманных детей переправлять в подвалы и учебные классы гладиаторских ристалищ.
На завершение знакомства средний из братьей Пиюсов пообещал постоянно находиться в тылах бравых наемников и решать по ходу дела любые возникающие трудности:
— Что бы у вас не случилось во время боя, помните: перед вами враг, за смерть которого или пленение, вам будет заплачено. Наверное не стоит упоминать таким опытным воинам, что любая нерешительность в нанесении решающего удара может обернуться для вас как поражением, так и смертью. Здешние разбойники особенно известны своей подлостью и коварством, ложью и двуличием. Перед лицом смерти они идут на любой, даже самый изощренный обман. Имеются многочисленные свидетельства, как они пытались разжалобить выполняющих свой долг воинов, а потом наносили коварные удары в спину. Причем использовали для этого не только взрослых женщин или девушек, но и малолетних детей, зомбируя их страшными колдовскими методами и лишая воли многомесячными пытками. Поэтому сразу даю строгое приказание, любого встреченного ребенка сразу же усыплять и потом передавать в тыловые отряды. А там уже с ними разберутся, кто есть кто, и откуда он там взялся. То же самое желательно проводить и со взрослыми. Ну а в остальном — не мне вас учить!
Справитесь?
Командир полка наемников ответил со всей уверенностью:
— Для этого мы сюда и прибыли, чтобы навести должный порядок и получить свои дивиденды!
