Глава тридцать вторая
ПЛАНЫ МИРОВОГО ГОСПОДСТВА
Когда перед рассветом эскадра приостановилась невдалеке от Шулпы, все роли были распределены, обязанности расписаны, основные направления деятельности обозначены. Для всех нашлось дело, в том числе и для моряков с остающихся на рейде кораблей. Даже пленных, чтобы они даром хлеб не ели, после определенной психологической обработки приставили к корабельным работам.
По поводу агрессивности Второго Щита, после проведенных допросов, тоже получили полную ясность. Все оказалось до банального просто. Основной секрет бессмысленной войны оказался разгадан.
Когда-то в древние времена все побережье континента представляло собой весьма урожайные долины. Сады, поля, многочисленные леса и рощи простирались в глубь континента на многие десятки километров. Здесь обитала большая, самая зажиточная часть населения Второго Щита.
Но к власти над миром пришла империя Сангремар. Уровень воды в проливе поднялся на шесть — восемь метров, и все низменные, благословенные долины превратились в гниющие, кишащие кашьюри болота. Да плюс ко всему экономику добил полный запрет на приближение к берегу. Как итог: полный дисбаланс сырьевой, продовольственной и животноводческой отраслей. Нищета и голод. Крайне агрессивные настроения и въевшаяся за века в кровь клановая мстительность к соседям.
Ну а когда пала империя Сангремар, рыжий лидер самого воинственного, хоть и маленького королевства объявил себя возродившимся императором Гранлео и пустил клич, что отныне все обитатели Второго Щита имеют право на земли Шлема и Первого Щита. Обнищавший, одуревший от голода народ двинулся на завоевания новых территорий без малейшего раздумья или зазрения совести. Только и оставалось, что грамотно направлять их куда следует да подкидывать дрова раздора в костер ненависти, зависти и непримиримости. Даже из рассказов пленных четко вырисовывалась одна деталь: если вдруг Уйдано Лайри погибнет, то без его руководства довольно сплоченная и сильная армия превратится в обычное стадо. Никто, кроме рыжего детины, не в силах будет удержать дивизии, полки в повиновении.
Следовательно, все будет зависеть от основных сражений на территории Шлема. Убьют правителя армии вторжения — война в тот же миг закончится. Не убьют — пойдет на следующий виток эскалации, более кровавой и жестокой. Вот как раз с этим Менгарец и не знал, как определиться, не говоря уже о моральных принципах, терзающих душу. Бессмысленная война вроде как невыгодна. Уничтожение человеческих ресурсов тоже бесследно не проходит. Но с другой стороны, боевые действия могут надолго отвлечь самых основных, наиболее опасных противников от арены закулисных действий как в самой Шулпе, так и вокруг нее. А это в конечном итоге намного уменьшит неизбежные потери в иных, вполне ожидаемых сражениях. Вот и поди выбери меньшее из двух зол.
Инопланетянин пока не выбирал, решив для себя, что это не в его власти. Как получится, так и будет. Под покровом ночи на берег с ним перебралось более сорока человек. Шли с полным вооружением, с запасами пищи на неделю и внушительными запасами пороха в мешках. Как приговаривал Виктор при подсчете мешков:
— Иначе Шулпу мы не удивим.
— Разве мы ее не собирались завоевать? — проговорил Додюр.
— Нет, дружище, и еще раз нет. Хотя и завоевать придется, но только не силой взрывов. Будем ловить вначале обывателей на простенькие чудеса и дешевые фейерверки. Сам увидишь, как это все помогает. Ну а если не поможет, подорвем самых крикливых и несговорчивых. И, кстати, — он огляделся по сторонам и понизил голос: — Начинай обращаться с Аристиной несколько по-иному. Не лебези перед ней, не пресмыкайся, любое предложение или совет давай только в виде жесткого, конкретного приказа. Если она ослушается, старайся надавить на чувство благодарности, которое она должна испытывать к своим спасителям. Если будет продолжать ворчать и ругаться, не стесняйся напомнить: мол, Менгарца сердить нельзя, иначе он тебя не «зафиксирует» в твоем молодом теле.
У мастера кулинарии отвисла челюсть:
— Это как?..
— Если зайдет речь, то скажешь, что после омоложения следует сделать еще парочку медицинских воздействий тем же аппаратом. Иначе организм не справится и одряхлеет в течение месяца-двух. Человек становится после этого еще старее.
— Какой ужас! Я и не знал! Ты не шутишь?!
— Чего ты так пугаешься? Конечно, я привираю, но княгине об этом знать не следует. Иначе она может выйти из-под контроля. И уж точно не станет твоей женой.
— Э-э-э… — После такого известия Додюр еще больше растерялся, хотя соображать не перестал: — Мне кажется, ее шантажом не проймешь, но, даже если мы поженимся, она со временем меня изведет своим поведением.
— Не изведет!
— Я ведь никто.
— Пока да, твоя персона занимает довольно-таки скромный пост. Но вскоре, если нам будет сопутствовать удача и улыбаться фортуна, все изменится, и ты станешь одним из самых почитаемых и влиятельных людей на планете. Так что ей с тобой жить будет незазорно. А там дети пойдут, пообвыкнете.
— Может, наоборот?..
— Ладно, производство детей можно и с первого дня начать.
— Уф! Мне жарко! — признался раскрасневшийся от переживаний кок. — Неужели что-то получится?
— Я ведь обещал тебе помочь?
— Да, но… На какую должность ты меня готовишь?
— Пока название не столь важно, придумаем более звучное к нужному моменту.
— А где и как?
— Увидишь! Пока действуй, как я тебе сказал. А мне еще надо будет выбрать время и переговорить с Аристиной.
Момент выдался в пути, когда сделали короткий привал, отправив Фериоля с двумя воинами в разведку к замаскированному входу в тоннель. Княгиня сама приблизилась в Менгарцу и задала мучающий ее вопрос:
— Не лучше ли было покинуть Шлем и немедленно вернуться в Радовену? Насколько я поняла, там тебя ждут не дождутся…
— Не получится, — с деланой грустью вздохнул Виктор. — Всем нам следует еще не раз поваляться в «омолодителе» в обязательном порядке.
— Зачем?
— Иначе в течение месяца-двух превратимся в паралитических старцев.
— Но ты ничего не говорил! — побледнела красавица.
— Ни к чему было пугать без толку. Главное было жизни спасти.
Аристину стало трясти от страха, а на руках показалась «гусиная кожа»:
— Вдруг бы никогда больше не вернулись в Шулпу?
— Ну и что с этого? Зато в любом случае прожили бы несколько лишних месяцев. Верить в лучшее надо всегда! Ну и здесь, на Шлеме, нам еще надо разобраться с рабством как пережитком прошлого. Ты ведь сама ратуешь за его полное искоренение?
— Да, да, конечно… — Княгиня, словно потерянная отправилась к своей лошади.
Но, глядя вслед ссутулившейся красавице, Виктор морщился от сожаления. Вроде всего несколько фраз сказал, а запугал чуть не до смерти. Переборщил! Но с другой стороны, теперь княгиня от цепей зависимости так легко не избавится. Наверняка станет более покладистой и поумерит строптивость. А там и жених окажется рядом ей под стать.
Больше отвлекаться на подобные разговоры было некогда.
Судя по подземельям и нетронутым ловушкам, тоннель оставался в неприкосновенности. Теперь следовало убедиться, что осталось нетронутым все остальное потайное подземелье. Для этой цели его святость подхватил с собой на мотодрезину Фериоля, еще двоих человек и поспешил к главным объектам. Над остальными, которые двинулись по тоннелю пешком, командиром назначил Додюра Гелиана. Его заместителем княгиню Вакахан. И если бы раньше своевольная красавица, терпящая команды лишь от высшего проповедника Менгары, возмутилась таким распределением обязанностей, то сейчас благоразумно промолчала. Все-таки необходимость повторных медицинских лечений оказала нужное влияние. Шантаж начал действовать.
А четверка людей с относительной осторожностью помчалась вперед. Но Виктор с облегчением вздохнул лишь после осмотра основных объектов. Все выглядело нетронутым, исправным и готовым к заданным режимам работы.
Первым делом Фериоль с двумя помощниками заползли в щели подслушивания в самых стратегических местах дворца. Затем Менгарец за две ходки привез еще шестерых. Дальше уже ездил на мотодрезине воин с крепкими руками, подвозя все прибывающий пешком отряд. Тогда как Виктор, не давая никому отдыха или времени осмотреться, сразу разводил к смотровым щелям. Последние новости, прочую информацию следовало собрать как можно быстрее. Даже для княгини нашлось местечко, в котором она прослушивала большую караулку наружной охраны.
Мастер кулинарии все-таки приступил к своим обязанностям по готовке горячей пищи, тогда как всеобщий координатор целеустремленно наматывал круг за кругом вдоль подслушивающих и скрупулезно собирал важные обрывки разговоров. Вот только тогда он подтвердил для себя понятие перехода количества в качество. Хлынувший поток информации нельзя было ни в коей мере сравнить с тем жиденьким ручейком, который они в свое время пытались перехватить с Фериолем или уже будучи втроем с Додюром. Теперь общая картина всех событий как во дворце, так и в городе прояснилась за несколько часов. И как следствие, значительно возросший отряд подпольщиков успел все правильно оценить, предпринять нужные шаги и заложить крепкий фундамент будущей победы.
Самым важным событием в Шулпе конечно же стала война со Вторым Шлемом. Практически все военачальники, оставленные уже коронованным королем Паугелом Здорном присматривать за столицей, снялись с частью войск и поспешили навстречу армии рыжего самозванца. Причем в столице осталось достаточно дивизий для отражения угрозы как со стороны «болотников», так и со стороны «грохочущей эскадры». Так Львы Пустыни называли соединение военных кораблей адмирала Ньюцигена, бой которых с превосходящим по численности противником у Кряжистого угла видели тысячи свидетелей. Как потом и бесцеремонный подрыв части берега вместе с крутящими трос барабанами паромов.
«Грохочущую эскадру» побаивались и на берегу ей противопоставить ничего не могли. Зато в глубине континента спешно возводили в несколько рядов защитные сооружения. Поступивший приказ от Паугела Здорна гласил:
«Будущая столица Триумвирата — неприступна! Ни один агрессор больше не ступит на улицы Шулпы! Разве что в колонне пленных. Наш континент был и остается самым сильным и непобедимым, и мы уничтожим любого врага, ступившего на территорию Шлема! Предателей и трусов казнить на месте!»
То есть в городе нисколько не опасались «болотников» и рвались разгромить их наголову на дальних подступах к твердыне. Зато с большой настороженностью относились к «грохочущей эскадре», весьма интенсивно возводя рубежи обороны.
На фоне этого весьма буднично и без лишнего шума прошло пленение принца Шуканро. Тот вернулся из своего бесславного похода за трофеями несколько потрепанным и грустным: никакой добычи! Правда, ему, к всеобщему удивлению, удалось сохранить почти все дивизии Диких кавалеристов. Но возле моста через пролив Стрела отступающую армию встретили, остановили на постой в городе бывших конвоиров, а самого принца пригласили на другой берег якобы для личной встречи с главой Триумвирата. И только там Герберт Шуканро узнал, что самый умный и рассудительный коллега по Триумвирату отравлен, а его преемник дал приказ арестовать принца и доставить в цепях для проведения расследования. Причем сразу ясно давалось понять, что оно уже проведено, вина принца доказана и его отправляют в Шулпу для банальной казни.
И защитить обвиняемого некому! Все верные войска остались на другом берегу, а остававшиеся ранее возле столицы демобилизованы и распущены по домам. Взбешенного напрасными обвинениями принца еще и избили до полусмерти и в таком виде доставили в подвалы императорского дворца. По идее, предписывалось казнить отравителя сразу, но оставшиеся при власти мелкие военачальники решили лишний раз выслужиться перед его величеством Здорном и дождаться его личного присутствия на казни. Справедливо рассуждая, что пленник за день-другой не издохнет и никуда не денется.
Предыдущий побег-похищение Додюра из якобы неприступных казематов остался незамеченным. Чем и решил воспользоваться Менгарец. Но когда он контурно обрисовал свои затеи и вариант развития событий, его два ближайших соратника, с которыми и велся этот разговор, воспротивились:
— Ты хотел его уничтожить, — поражался Додюр, — так чего с ним возиться? Враги топчут друг друга к нашей вящей радости, зачем мешать? Мы ведь этого как раз и добивались.
— Да и на какое сотрудничество может пойти принц? — взывал к здравому смыслу Фериоль. — Сейчас он пообещает все, что угодно, но как только доберется до своих дивизий, поведет их штурмом на дворец. И вот тогда они уже точно разберут наше убежище вместе со всем великолепным дворцовым ансамблем по камешку.
Виктор стал все раскладывать по полочкам логики и целесообразности:
— Во-первых, я ему не собираюсь говорить о тайных простенках дворца. Наоборот, постараюсь предстать одним из главных заговорщиков, уже имеющих реальную власть в столице. Лучшим доказательством этого послужит мой визит в неприступную цитадель, принесенные угощения и полное спокойствие. То есть пришел истинный хозяин и предлагает взаимовыгодное сотрудничество.
— Вдруг кто-то решит проведать или осмотреть пленника?
— Но вы ведь ясно слышали приказ коменданта: дать в камеру ведро воды, три буханки хлеба и забыть о пленнике на три дня. Там вообще весь тюремный коридор перекрыли. На четвертый день прибывает король Здорн, и конец спектакля. Казнь. Кстати, удачным побегом тоже можно хитро воспользоваться: подставить под удар самых верных сподвижников Здорна. Уже сейчас мы можем подготовить несколько писем и вполне легально отправить бывшему герцогу намеки и более конкретные указания на готовящееся предательство. Он приезжает, пленника нет, дикие дивизии на подходе к столице. Вот тогда и полетят головы невыгодных для нас людей. В лучшем варианте для нас: Здорн вообще не попадает в столицу и его останавливают в пригороде. Опять казнь. Правда, возможны два варианта: или он казнит провинившихся подчиненных, или его самого казнят как военачальники, так и представители принца Шуканро. А то и наши морячки могут постараться.
— Хм! Твоими устами… — ворчал Фериоль.
— Слишком все зыбко получается, — поддакивал ему Додюр.
— Ха! Это еще что! Вот когда мы на гербовой бумаге напишем и отправим приказ пропустить через мост дивизии принца на материк, вот тогда основное веселье начнется. Здорн вообще к столице не приблизится.
— Опять-таки если сам принц не возжелает стать императором.
— Вот тут и начинается «во-вторых»! Потому что от наших предложений ни один человек в здравом уме не откажется. Понятно, что принц молод, горяч, вспыльчив, но даже он сразу поймет, насколько ему выгодно верховенство и заступничество Шулпы. Особенно после пережитых побоев и полного осознания предстоящей гибели. В любом случае война на взаимное истребление будет невыгодна. Как самому принцу, так и королю Здорну. Шуканро создаст тоже свое королевство, станет монархом, и ему придется долго и кропотливо поднимать возрожденное государство. В этом тоже наша помощь ему будет неоценима.
— Но потом он все-таки ударит в спину! — не сомневался Додюр.
— К тому времени, — с блеском в глазах утверждал Виктор, — уж ты мне поверь, мы и сами кого угодно ударим. Да так, что мало не покажется.
— А где ты возьмешь пушки, порох? — продолжал сомневаться жрец. — Здесь все разграблено, платить нечем. А свое производство тоже быстро наладить не получится.
— Ну вот — древний мудрец, а самого главного не видишь! Да только за одно право омолодиться у нас все короли планеты не то что пушки и порох отдадут, но и воевать зарекутся.
Товарищи понимали: омоложение и в самом деле главный козырь. При правильной организации дела Шулпа в скором времени и в самом деле может стать мировым центром политики, торговли и культуры. Конечно, не обойдется без того, чтобы попытаться изощренными методами или предательством проникнуть в тайны омоложения. Тут уже короли постараются. Но внешне весь процесс «перетягивания одеяла» на себя будет выглядеть мирным и пристойным.
А вот как оно получится на самом деле — это буксующая фантазия подсказать не могла. Идеи титанические, глобальные, охватывающие всю планету. Но хватит ли сил? И кто эти силы приложит? Вот потому и раздались уточняющие вопросы:
— Хватит ли энергии у твоего реактора для проведения обрядов?
— О! Вот это ты, Фериоль, точно подметил: обрядов! — оживился Менгарец. — Так и будем в дальнейшем называть нашу хлебную вотчину: «Цитадель Магических Обрядов»! Или что еще пышней придумаем. А ресурс реактора без его остановки рассчитан еще на двести лет, я проверял. За это время мы приведем планету в полный порядок.
Додюр никак не мог объять разумом грандиозность задумки. Даже руки расставил в стороны, словно его распирало большим давлением:
— А это… как все сложить вместе? Кто сможет управлять и распределять очереди? Как и кому будет даваться приоритет? Это же… Кто такое потянет?!
— Вот вы вдвоем и потянете! — При этом утверждении голос инопланетянина стал строгим и непререкаемым. — Господин Вессано Фериоль станет Верховным управляющим Цитадели Магических Обрядов. Будет заведовать имеющейся техникой, набирать медперсонал и охрану, проводить омоложения. Ну а господин Додюр Гелиан станет первым пожизненным бургомистром города Шулпа. В его обязанности будут входить внешние сношения с миром, упорядочение очереди, воинская охрана города и всей южной оконечности Шлема. Наверняка будущая супруга посчитает за счастье иметь детей от такого влиятельного на весь мир человека.
Действительно, вполне возможно, что вскоре к вчерашнему коку станут проситься на прием не только князья, герцоги или роковые, всемирно известные красавицы, но и короли вкупе с императорами. Возле такого человека даже у такой зазнайки, как Аристина, может развиться комплекс неполноценности.
Не меньшую должность, а вернее, титул мог приобрести и вчерашний старец из монастыря Дион. Такому человеку тоже не придется долго оставаться в холостяках.
На некоторое время друзья погрузились в осмысление грядущих перспектив. Но потом Додюр все-таки нарушил тишину и поинтересовался у рассматривающего планы Дворца Виктора:
— Ну а ты тогда чем будешь заниматься?
— Хо-хо! Об этом меньше всего переживай. Могу быть при вас хотя бы главным советником и техническим консультантом. А то и вообще отправлюсь в кругосветное путешествие. Вон и город древних, что отмыло дождем возле Корицких гор, обследовать надо.
— Но вначале?..
— Естественно, выспаться удастся нам не скоро. Я сейчас немедленно с двумя бойцами пробираюсь в тюремные казематы. Если удастся договориться с принцем, немедленно беру «толстенький» противорадиационный костюм и мчусь к саркофагу с истребителем.
— А мы?
— Занимаетесь всем остальным. В первую очередь берете по паре человек и тщательно обследуете вот эти два оставшихся тоннеля на север и северо-запад.
— А потом?
— Действуете по обстановке и заранее утвержденным планам. Кстати, Дор, с этой минуты старайся, чтобы Аристина от тебя ни на шаг не отходила. Вплоть до того, что поселяйтесь в одной комнате. Начнет артачиться, заявляй, что у тебя право составления списков на лечение в «омолодителе».
— Но это… некрасиво, — засомневался будущий бургомистр. — Она на меня обидится…. и вообще…
— Не сомневайся, не обидится. Сама к тебе ляжет и прижмется. Она умная и все понимает. Примет это за политику, большую игру и временное отступление. А потом, когда опомнится, забеременев, будет уже поздно.
После чего Виктор нагнулся к ушку друга и нашептал некие интимные сведения о новой ипостаси его суженой. После чего, не прощаясь с застывшими соратниками, поспешил собирать угощения для принца Шуканро.
