Глава тридцатая
ОТКАТ
Прислуга разбудила постояльцев в указанное время, подав в номер кока заказанные на завтрак-обед блюда. Трапезничали в гулком молчании, словно чужие и незнакомые люди. Причем Фериоль поглядывал на всех с явным удивлением, пытаясь догадаться о теме раздора. Но его товарищи сидели с невозмутимыми, сердитыми лицами, разве что Додюр то и дело бросал исподтишка вопросительные взгляды то на командира, то на красавицу. Наконец подкрепившийся жрец не выдержал и заговорил первым:
— Так чем сегодня займемся?
— Прямо сейчас попытаемся еще раз покрутиться вокруг парка Шулугар, — ни на кого не глядя, произнес Виктор. — Все-таки надо найти возможность незаметно проникнуть в пещеру к озеру. Порядок движения прежний. Разве что поменяемся в цепочке местами. Теперь богатого торговца будет изображать Додюр. Фериоль, пойдешь впереди, а я буду присматривать сзади.
От таких перестановок Аристина скривилась, и видно было, что ей стоило огромного труда промолчать. Кок так и не смог спрятать довольную улыбку, а жрец разочарованно подвигал бровями. Кажется, он преждевременно обрадовался возможности долго находиться рядом с красавицей, но тоже оспаривать распоряжение командира не стал. Да и смысла ни в обсуждении, ни в чьем-то озвученном мнении не просматривалось.
Но сказать все равно что-то хотелось:
— В окно смотрели? Орлов не видно над городом?
Все синхронно мотнули головами. То ли не смотрели, то ли не видели. Поэтому жрец первым делом, как только вышли во двор, уставился из-под ладони на небо. Словно погоду на сегодня определял. Затем озабоченно пробормотал:
— Опаздывают наши красавцы. Вроде как давно пора им околицы с высоты рассматривать.
— Охотятся, наверное, — предположил Виктор.
— Обе пары? — с чрезмерной и непонятной въедливостью воскликнула княгиня. — Может, они про нас забыли?
По предварительным договоренностям с катарги, к сегодняшнему полудню над столицей княжества обещались покружиться как Мурчачо с Чтецом, так и Ветер с Ураганом. А раз орлов до сих пор не наблюдалось, то вполне возможно, что у них проблемы. Как следствие, проблемы могли и у людей возникнуть. Поэтому Менгарец решил далеко от гостиницы не отходить:
— Давайте еще часик подождем и просто прогуляемся по соседним улицам. Заодно присмотримся, нет ли за нами слежки.
Слежки не обнаружили, как и чего-либо интересного, зато по истечении часа прогулки заметили на небосводе две распростертые крылатые тени. Оба орла подавали своими перемещениями один из обусловленных знаков. Вернее, даже небольшое сообщение: «Корабли в Змеином проливе. Подходят к княжеству».
— Наконец-то! — на радостях воскликнул Менгарец. Затем, присмотревшись внимательнее, и похвалил, и закручинился: — Это Мурчачо с Чтецом. А где же наша ударная сила? Где наши пернатые истребители?
Тем не менее настало время для того, чтобы немедля покинуть столицу и двигаться прямиком к побережью. В любом случае отряд туда доберется только к вечеру, так что выступать следовало тотчас. Ну а пока седлали коней и грузили багаж, на небе, ко всеобщему облегчению, показалась и вторая пара катарги. Ураган и Ветер в планировании описывали большие круги, сигнализируя, что у них все в порядке.
— Может, по пути они снизятся и расскажут, что их так задержало? — уже двигаясь верхом, рассуждал Фериоль. — А вы гляньте на горожан, тоже все на небо смотрят.
В самом деле, для жителей Чаолы появление орлов катарги вообще считалось большой редкостью, а тут сразу четыре красавца парило меж облаков. Не иначе как к большим переменам. Именно так судили горожане, тыкая пальцами в небо. А другие им тут же отвечали:
— Естественно, к переменам! Разве не знаете, что молодой княжич женится? Поехал за своей суженой на приграничье, завтра должен вернуться. Во дворце уже готовятся к торжественной встрече.
После нескольких подобных высказываний, которые даже цокот копыт не заглушал, Виктор не сдержался, чуть приотстал и улыбнулся нахмуренной Аристине:
— Княжич все государство на ноги поставил ради тебя. Вон ты как голову умеешь вскружить любому мужчине.
— Увы! Не любому. Да и толку?
— Ну как же. Могла бы здесь стать счастливой. Твое родное королевство разграблено и сожжено королем Редондеры, возвращаться тебе некуда, а здесь тебе жилось бы как в сказке. Люжир, или как его там, в общем, неплохой парень. Наверняка и супругом мог бы стать отличным.
Взгляд у Аристины заледенел:
— Не для меня. Я на такие мелкие княжества не размениваюсь.
Инопланетянину только и оставалось, что вздохнуть, озадаченно нахмуриться и вновь вырваться вперед. И только жрец услышал его приглушенное бормотание:
— Да, такой звезде и целого королевства будет мало…
Фериоль постарался словно невзначай обернуться, по виду нахмуренной красавицы примерно догадавшись, о чем идет речь. Но развивать эту тему в разговоре не стал, хотя и очень хотелось. Вместо этого чуть ускорил коня и, поравнявшись с командиром, заговорил:
— У меня тут один вопрос для обсуждения назрел.
Виктор вдруг ужаснулся от одной только мысли, что еще один товарищ сейчас будет упрашивать его посодействовать в сближении с княгиней. Поэтому не удержался от испуганного восклицания:
— Что? Что случилось?!
— Чего ты такой нервный? — удивился диониец. — Ничего страшного, просто у меня появилось одно дельное предложение.
— А-а… ну если дельное…
— Я тут прикинул и отыскал еще некоторые возможности, которыми наверняка обладают катарги. Вот смотри, нас они легко переносят на веревках. Да и лошадей тоже. Но делаем мы это долго, медленно, проверяем узлы, страховку. А вдруг подобная помощь понадобится нам срочно? Пусть не всем сразу, а одному. Или двоим. Что тогда?
— Ты имеешь в виду, что орлы могли бы нас в случае большой опасности прямо с седла подхватить?
— Вот именно. Но для этого следовало бы немного потренироваться.
Менгарец явно заинтересовался:
— Как ты себе это представляешь?
— Элементарно. Любой из нас пусть носит приготовленное возле седла лассо. В случае опасности, пока орлы снижаются, мы накидываем петлю себе под мышки, а второй конец бросаем нашим пернатым друзьям вверх. Они его подхватывают и…
— Хм! А если не подхватят?
— Вот я и говорю, что следует хоть немного попрактиковаться.
Они оба на короткое время задрали головы вверх, присматриваясь к огромным белым птицам и представляя в своем воображении весь ход возможной спасательной акции.
— Действительно, чего только не случается в пути, — стал рассуждать Виктор. — Такая помощь была бы невероятно ценна. И груз бросишь, и животных, лишь бы свою тушку спасти от неприятностей.
— Вот-вот!
— Теперь только с орлами надо переговорить. Если они на такое согласятся.
Но лишь через пару часов одна пара катарги пошла на посадку, решив, что вокруг нет лишних свидетелей и место для общения вполне подходящее. Мало того, как только и люди выехали на выбранную полянку, Мурчачо и Ураган сбросили на центр приличного по размерам оленя и здоровенную дикую свинью. Намек был понят прекрасно: Фериоль стал разводить костер, а Додюр с Аристиной разделывать туши на порции. Причем все трое внимательно прислушивались к языку свистов и даже время от времени подключались к разговору. Общение с людьми приземлившиеся Чтец и Ветер начали с последних новостей.
— Возле Корицких гор вообще полная глухомань, — докладывал Ветер. — Такое впечатление, что никто там жить не хочет. В приграничье редкие хутора и поселки. Мы, правда, рассмотрели несколько троп, по которым можно пройти в княжество с той стороны, но окончательно могут проверить это только люди. Нам все-таки сверху всего не прощупать.
— Спасибо. Может, когда эти тропы и пригодятся. Еще что-нибудь интересное?
— Возле самого моря на территории княжества заброшенный город. Когда-то его полностью занесло селевым потоком с гор. А сейчас дожди постепенно вымывают окаменелую грязь, и становятся видны крыши и стены довольно древних строений, нам таких еще видеть не доводилось.
— Ого! Да вы и археологами можете работать! — восхищался Фериоль. — Отыскать легендарный город из доисторической эпохи! Может, эти строения похожи на монастырь Дион?
— Да нет, — задумался Ветер, неоднократно видевший только что упомянутый монастырь. — Все здания только с прямыми углами, скруглений нет, да и куполов мы не заметили. Хотя за века купола и крыши могли провалиться внутрь.
— Или при ударе селевого потока, — предположил жрец, намеревающийся засыпать разведчика новой кучей вопросов. Но разговор следовало переводить на помощь, приближающуюся по Змеиному проливу, поэтому Чтец начал насвистывать:
— На подходе к Керранги двенадцать кораблей разного размера.
— Ух ты! — не сдержал Виктор радостного восклицания. — Полная эскадра!
— Заметив нас, люди стали подавать сигналы и приглашать сесть на палубу. Может, хотели передать какое послание?..
— Почему же вы не сели? Ах да…
— Кто-то мог оказаться слишком близко от нас и заметить с берега — это раз. Языка они нашего не понимают — это два. Снасти парусов мешают как посадке, так и взлету — три. Ну и, наконец, мы из них никого не знаем, и с чего бы это нам им полностью доверять?
— Логично и совершенно верно! Но мы все успеем встретиться с кораблями вечером?
— Успеете. Место для стоянки мы выбрали отличное, так что даже успеем покушать жареного мясца. Никто не помещает.
Видно было, что катарги соскучились по готовой, горячей пище. Да и опасаться никого не стоило: два наблюдателя в небе издалека заметят любую опасность. Поэтому, чтобы даром не терять времени, Менгарец занялся объяснением новой идеи по случаю экстренного спасения.
Катарги в целом суть уловили правильно и отнеслись к задумке с пониманием и даже энтузиазмом. Вот только исполнение у них сразу вызвало некоторые сомнения, выражающиеся в трудности поймать, а потом еще и четко зафиксировать когтями подброшенный конец веревки.
Когда начали проводить испытания, так и оказалось. Даже завязанные петли или узлы не помогали. Зато после нескольких неудачных проб Чтец предложил, а Ветер горячо поддержал идею обратного лассо. То есть орлы решили один конец веревки надежно привязать к лапе, а затем скрученное кольцами лассо прикрепить у себя на бедре, используя для этого протянутый вокруг всего тела ремешок с зажимом. При снижении они довольно ловко хватали веревку второй лапой и на удивление точно накидывали петлю куда угодно. А после получаса тренировок катарги с лихостью и удалью прирожденных ковбоев сдергивали с седла любого скачущего на лошади человека. Только перед накидкой лассо предупреждали свистом, и человек вскидывал руки вверх. Петля падала на него, затягивалась под мышками, упиралась в страховочный узел, чтобы ребра не поломались от рывка, и а-а-ап! Благодарный спасенный уже в воздухе судорожно мотает ногами.
Причем таланты в использовании лассо показали все четыре орла. И немедленно потребовали облачения в боевую сбрую. Просто удивительно, как для всех хватило нужных ремешков и довольно плотных, немного жестковатых веревок. Воодушевленный Мурчачо потребовал от своего кормильца:
— Виктор, а может, для нас и оружие какое-нибудь придумаешь?
Тот недоумевал. Ни меч держать, ни копьем орудовать когтями не получилось бы. Пожимая плечами, предложил:
— Разве что гирю чугунную на прочной цепи?
— О! Точно!
— Да и зачем вам оружие? Приблизился, коснулся когтями, и все, конец любому противнику. А камни. По рассказам и легендам, вы только большими обломками камней целые отряды охотников за птенцами уничтожали.
— Да камни… это так… Пережиток прошлого, — насвистывал Чтец. — Вот если бы могли научиться луками пользоваться! А еще лучше — арбалетами!
— О-о! В таких случаях вы врага из любого грота выковыряете.
— Давно мечтаем. — В свисте орла появились возмущенные интонации. — А то именно так к нам охотники и добираются, в несколько этапов. Днем отсиживаются в неудобном для нас месте, а ночью крадутся к нашим гнездам. Потом приходится в отместку ни в чем не повинные поселки разрушать, через которые убийцы проходили.
— Так что по поводу арбалетов? — не терпелось Мурчачо.
Виктор пожал плечами, подошел к орлу ближе и уже в который раз стал рассматривать приподнятую для удобства лапу.
— Ну если хорошенько подумать да сделать оружие по несколько совсем иной схеме… Вес и громоздкость для вас не страшны… Плюс полностью перепрофилировать спусковое устройство под когти, то… Хм! Может, что-то и получится! Вот как только доберемся до порядочных мастерских, набросаю чертеж и дам задание хорошему мастеру изготовить опытный образец. Ну а потом, во время испытаний, будем по ходу вносить усовершенствования.
Орлы довольно заклекотали на своем наречии. Хотя самый молодой катарги тут же перевел свистом:
— Вот тогда точно наши горы станут неприступными для убийц.
Затем отряд из двух видов разумных плотно насытил желудки сочным, обжаренным мясом и тронулся в путь. Но с того часа орлы гордо носили у себя под крыльями свернутые в кольца лассо, которые в конечном итоге укоротили до шести метров. Так оказалось намного удобнее и точней накидывать на человека. Да и никаких негативных последствий на жизнедеятельность людей это не оказывало.
Еще до сумерек, руководствуясь подсказками с неба, вышли не просто к безлюдному берегу, но еще и в таком месте, где имелся вполне удобный спуск к воде.
А потом из-за ближайшего изгиба водной глади показались идущие кильватерным строем корабли. Почти все они несли на себе следы заметных, конструктивных изменений. Деревянные щиты значительно нарастили борта и вдобавок нависали над водой под крутым углом. Это практически перекрыло все возможности морским чудовищам атаковать плавсредства с ходу. Ну разве что с большей активностью они пытались запрыгнуть на борта кораблей с низкой посадкой. Но там в будничной обстановке воины орудовали длинными копьями со специальными утолщенными наконечниками. Достаточно было водным тварям выпрыгнуть из воды и зацепиться лапами за борт, как сквозь щели в щитах копьем протыкали в нескольких местах брюхо, и очередной кашьюри с рычащим хрипом сваливался в воду. Ну а там его, раненого и окровавленного, тут же начинали рвать на части собратья.
Несколько монотонная получалась работа у копейщиков, зато действенная. Сразу было заметно, что даже соль впереди идущий корабль перед собой не рассыпает, как делали всегда раньше. Научились устранять мерзость на бортах самым оптимальным способом.
Чуть ли не сразу начался обмен сигналами с помощью флажков, а когда окончательно убедились, кто есть кто, всеобщей радости не было предела. Из пушек, конечно, палить не стали в честь воскресшего для многих моряков Монаха Менгарца, но глотки в приветственном крике рвали нещадно и от всей души.
Сам Виктор, когда рассмотрел всех, кто находился на флагмане, тоже обрадовался настолько, что не стал дожидаться, пока спустят большой командирский бот на воду. Да и вообще дал команду бот не опускать без надобности. Лишний риск все-таки при таком скоплении плавающих вокруг людоедов.
Заранее договорившись с Мурчачо, его святость схватился за длинную веревку и в течение минуты эффектным способом перенесся на головное судно. Причем еще и знаменитый свой двуручник прихватил, картинно поместив его за спиной. Все прибывшие моряки после такого поразительного, однозначно рискованного трюка и теперь уже явного подтверждения сотрудничества высшего проповедника с гигантскими катарги прямо взвыли от восторга. От слаженного рева на какой-то момент даже прекратились атаки напуганных кашьюри на корабли с низкой посадкой. А сам Менгарец уже по очереди обнимался с прибывшими друзьями и соратниками. За время разлуки никто из них особо не изменился, разве что адмирал Ньюциген несколько поправился, да еще больше загорел под прямыми лучами солнца. Теперь его лицо имело благородный бронзовый оттенок. На флагмане оказалось и пять помощников Менгарца, которые участвовали в раскрытии тайн императорского дворца в Шулпе. Еще восемь человек из особо приближенных и доверенных лиц находилось на других кораблях. То есть королевство Чагар, а вернее сказать, принцесса Роза отправила в помощь его святости не просто элиту своего боевого флота, но и наиболее одаренных технических гениев, которых удалось воспитать и обучить за последние два года. С такими знатоками, затейниками и новаторами можно было проворачивать дела на несколько порядков выше, чем до того занимались Виктор, Фериоль и недавно примкнувший к ним Додюр.
Ну и естественно, ничего пока не рассказывая о себе и о делах в Керранги, Менгарец потребовал отчета о том, как добрались, как дела в родном королевстве Чагар и что творится в окрестностях Шулпы. Следовало сразу сориентироваться, что делать дальше.
История о дальнем морском пути через проливы изобиловала удивительными событиями, важными сражениями и порядочными трудностями.
Началось все с того, что эскадру, еще на подходе к Кряжистому углу, атаковала огромная масса кораблей, принадлежащих объединенному флоту Второго Щита. Под парусами атакующих находилось и несколько вполне солидных боевых кораблей: два корвета, четыре фрегата и десяток массивных шхун. То есть враг, не идя ни на какие призывы к переговорам, сразу пошел на сближение с целью абордажа.
Не повезло им. И основную роль в этом невезении сыграли пушки королевства Чагар. Отлично обученные канониры, давно зарядившие и наведшие свои орудия, стали меткими попаданиями разрывных ядер топить на просторах Речного пролива все, что плавало. Адмирал Ньюциген дал команду не щадить никого, на абордаж не идти, корабли не пленять, вплоть до небольших барков, по двум причинам. Во-первых, неповадно будет связываться больше никому с его эскадрой. А во-вторых, не следует оставлять у себя в тылу недобитого противника. Даже порадовался, что недальновидные «болотники» собрали все силы в единый кулак. Не пришлось долго за ними гоняться.
После этого не понесшая ни единой утраты эскадра приблизилась к паромной переправе. В отличие от прошлого раза, когда тросы добровольно, вернее даже, инициативно, опустили, сейчас гостей встретили совершенно иначе: приготовились «не пущать» всеми силами. Причем обе противоборствующие между собой армии Шлема и Второго Щита действовали воедино. Выставили на берегу все баллисты и тяжелые, стационарные арбалеты. А Львы Пустыни еще и пять трофейных пушек в удобном месте установили и первыми открыли пальбу. Погорячились! Несмотря на преимущественное положение, они не могли конкурировать с чагарцами ни в меткости, ни в дальности стрельбы. Про запасы пороха и ядер и речи не шло. Подходящие корабли с одного борта громили побережье Шлема, а с другого беспощадно сжигали все, что шевелилось на берегу Второго Щита. Затем, практически без всякой остановки и паузы, подрывники, прикрываемые пальбой из пушек, попытались установить неимоверные, по их мнению, заряды прямо на тросах. Вот здесь эскадру ждало разочарование: на иномирском, витом углеродистом железе остались только незначительные повреждения.
Тогда адмирал недолго думая направил крупный десант на баркасах к правому берегу, и подрывники заложили мешки с порохом уже непосредственно в тоннелях, из которых свисали металлические тросы, перегораживающие пролив. Невероятный по силе и эффективности взрыв обвалил часть берега вместе со стопорами, причалами и тянущими устройствами. Все это рухнуло в воду и оказалось на пятнадцати — двадцатиметровой глубине. Достать все это имущество «болотникам» и пять лет будет не под силу.
Но и на этом приключения эскадры не закончились. Через сутки плавания, примерно уже в середине пролива Змеиный, они столкнулись с армией вторжения «болотников», которая всеми возможными подручными средствами переправлялась на другой берег и с ходу атаковала редкие заставы Львов Пустыни. Шлем озарился пламенем войны.
Причем чагарцы подошли к переправе в тот момент, когда основные силы Второго Щита уже захватили преогромный плацдарм и на приличной скорости продвигались в глубь территории Шлема. Это не помешало адмиралу Ньюцигену правильно сориентироваться в обстановке. Чужой войны не бывает, решил он. Нисколько не щадя «болотников», бравый мореход опять-таки уничтожил все их плавсредства, выжег все, что оставалось или не успело спрятаться в прибрежных скалах, и только потом со спокойной совестью двинулся дальше.
Что творится в Шулпе — моряки не знали. Как дела обстоят на самом континенте Шлем — тоже. Про события в самой столице Чагара адмирал тоже рассказывать не стал. Только пренебрежительно скривился и проворчал:
— Гадюшник политиканов и государственных мздоимцев! Ну конечно, я не имею в виду некоторых уважаемых нами личностей. Но в остальном!.. Я тебе привез горку писем, газет и распоряжений. Сам почитаешь. Ну и вот, лично от ее высочества.
Он вынул из кармана часы, которые принадлежали до того Розе.
«Все-таки девушка наиумнейшая! — мысленно восклицал Менгарец, принимая передачу. — Сама догадалась, что мне это устройство из спасательного набора ой как понадобится!»
С обязанностью перечитать письма и все остальное самому Виктор согласился сразу. А вот по поводу значительного перерасхода пороха невероятно расстроился. Взрывчатого вещества, конечно, хватало для уничтожения обеих дамб, но ведь еще следовало учитывать и обратную дорогу для эскадры. А вдруг враги окажут не меньшее сопротивление, чем по пути сюда?
Ну и начавшаяся война на Шлеме сразу и напрочь отрезала сухопутный путь для возвращения в Шулпу. А туда в любом случае следовало вернуться как можно скорее. Оставленный без присмотра дворец срочно нуждался в полноправных хозяевах. Поэтому первое распоряжение для эскадры прозвучало такое:
— Немедленно возвращаемся к Шулпе! Снимите с берега моих соратников и порадуйтесь спасению мастера кулинарии Додюра и княгини Аристины Вакахан! И учтите, возле Шулпы мы пробудем всего один день, а потом опять вернемся к местности Четырех Холмов. И вот только тогда окончательно определимся.
Он решил еще раз наведаться в саркофаг с остатками космического истребителя. Но уже в костюме усиленной радиационной и боевой защиты. Поиск ответов на многие загадки стоил дополнительного и риска, и некоторой потери времени.
