Глава шестнадцатая
НОВЫЕ ИМЕНА
Вначале в сопровождении двух орлов прибыла Связующая Стай. Причем увеличению количества людей она явно удивилась:
— Победитель, для дальнего похода ты собираешь целую армию?
— Уважаемая, разве это армия? К нам прибавилась только одна женщина.
— Вот именно! Зато теперь у твоего отряда будет гораздо больше шансов для успешного выполнения намеченной миссии.
Виктор не стал обсуждать такое спорное заявление, только согласно кивнул. Но мысленно усмехнулся: истинный матриархат птичьего царства в действии. Даже такие огромные, гордые птицы не избежали создания в своих отношениях некоторых стереотипов, уже давно искореняемых в остальной Вселенной. Любой разум считается равным иному разуму. Вне зависимости от размера тела или силы мускулов. Только вот спорить об этом сейчас не было ни малейшего смысла.
Тем более что инопланетянина в данный момент больше всего интересовали обещанные Альири раритеты на гибком пластике:
— Что с картами? — хотя и успел заметить некий предмет в виде герметичного планшета у одного из орлов. — Не затерялись в гнезде?
— У нас ничего не теряется, можешь удостовериться. Только замок на этом футляре слишком сложный.
Сложным замок оказался только для птиц, которым наростами на когтях весьма сложно было раздвинуть в разные стороны четыре стопорных зажима. Человек, да еще феноменально разбирающийся в подобных запорах, открыл планшет за несколько секунд, а потом уже вместе с пернатыми друзьями и Фериолем приступил к осмотру и обсуждению прилично сохранившихся карт.
Четыре из них оказались ничем не примечательными топографическими обозначениями всего берега пролива Стрела со стороны Шлема. Ни на одной из них ничего заслуживающего внимания. А вот на пятой карте как раз обозначался перевал Отшельников и довольно большой участок гор вокруг него. Причем с двух сторон перевала фиксировались какие-то постройки военного назначения, а от них в глубь территории княжества Керранги пролегали две тонюсенькие, почти прямые линии. Понятно, что огромными тоннелями они при таком масштабе оказаться не могли, но, как показалось Виктору, пройти по ним вполне возможно. А памятуя о любви к комфорту императоров Гранлео и высочайших технологиях севшего на планету корабля-матки колонизаторов, предполагалось, что и в обозначенных магистралях может находиться рельс с мотодрезиной.
Естественно, даже имея на руках карты с конкретным обозначением секретных объектов, можно в итоге ничего не отыскать. Объекты могли просто не построить тысячу лет назад. Или демонтировать через определенный период после постройки, но какой тогда смысл вообще строить?
То есть переоценить содействие катарги, и в частности Связующей Стай, было бы трудно. И Виктор не поленился выразить целый водопад благодарностей за доставленные карты.
Альири это оценила и даже пошла дальше в уже обещанном содействии. Стала делиться новой информацией:
— Достаточно вам будет только пробраться на ту сторону перевала. Дальше наши орлы вас проводят по таким тропам, что даже их охотники не ходят, а в глубине княжества вы легко сможете прикинуться одними из рядовых отшельников. Там у них множество кланов, масса монастырей, и практически все обитатели княжества занимаются медитацией, бездельничают, наедая брюхо, или проводят время в дебатах и философских диспутах. В столице у них вообще сплошное веселье всю ночь и непрекращающиеся карнавалы. Охраной перевала Отшельников занят целый городок, где только тем и занимаются, что готовят воинов Для защиты единственного прохода. Остальное княжество их не интересует. Есть воинская дружина у князя, но очень маленькая. Самое крупное воинское формирование — это рыцарский клан, насчитывающий около пяти тысяч закованных в броню кавалеристов. Да и то более половины из них полгода назад отправилось на войну в составе армии императора. Насколько мне известно, они так и застряли где-то на юге Первого Щита.
Вот такие данные имелись у разведки повелителей неба. И люди не скрывали своего удивления.
— Все замечаете! — восторгался и одновременно сожалел Виктор. — Если бы мы хоть на месяц раньше стали сотрудничать!
— Да и никто, никогда в своих действиях не прятался от катарги, — рассуждал жрец из монастыря Дион. — Наоборот, любое дело или путешествие считается удачным, если где-то над головой завис в высоте раскинувший крылья орел.
— Другое дело, — с некоторой грустью насвистывала Связующая Стай, — что в основном свои черные дела люди творят под покровом ночи, когда мы спим. Да и нанесшие нам вред или потери охотники пробираются к нашим гнездам только ночами.
Вопрос Менгарца сильно заинтересовал:
— Но летать в ночное время вы можете?
— Можем… — с некоторым сомнением призналась Альири, — но это очень опасно и запрещено всеми нашими законами и традициями.
Чувствовалось, что другие подробности ночных полетов она раскрывать не желает, и Виктор перешел к обсуждению предстоящего путешествия. В помощь человеческому отряду катарги выделяли отряд летного прикрытия тоже в четыре особи. Сам Мурчачо, его непосредственный наставник и учитель и еще два взрослых орла, которые должны были определиться более конкретно после возвращения посланников в Чагар. Тех ждали с минуты на минуту, и только после их согласия лететь вечером дальше состав станет известен окончательно.
Посыльных прочили в сопровождающие лишь по той причине, что оба орла относились к той категории искателей приключений, которые готовы лететь на другой край света, лишь бы увидеть что-то новое и познать нечто интересное. Именно они в свое время подсказали наставнику спасенного человеком птенца отнести не желающего есть подростка на кормежку к его спасителю. Ну и они первыми поняли и стали передавать соплеменникам универсальный язык свиста.
Точки привалов на пути к княжеству Керранги заранее обозначать не стали. Все равно они могут быть произвольными и зависеть от множества обстоятельств. Разве что Виктор сразу определил местность Четырех Холмов для детального обследования. А при расспросах выяснилось, что наставник молодого орла бывал в той местности неоднократно и она ему была хорошо знакома. С воздуха, естественно, ибо нарушать запреты посадки на гиблое место он и не подумывал.
Но вот при переговорах с ним выяснилась маленькая трудность. При обращении Виктор никак не мог запомнить, кто его собеседник: то ли третий брат одной из родоначальниц гнезда, то ли третий внук ее дочери. Поэтому вспомнил о своем предложении:
— Так что по поводу имен для орлов? Возможно, нам придется обращаться очень кратко, в боевой обстановке, так что лишние слова ни к чему.
Альири несколько смущенно клекотнула, а потом призналась:
— Пока этот вопрос еще не решен окончательно. Некоторые Связующие Стай высказались категорически против. Так что придется ждать Большого Совета.
— Но мы в поход отправляемся уже сегодняшним вечером.
— Понимаю… но именно поэтому могу дать вам одну маленькую подсказку: ведь людям никто не запрещает давать имена своим товарищам? Значит…
— Понял! — обрадовался Монах Менгарец. И повернулся к орлу-наставнику: — Что тебе нравится делать больше всего?
— Разгадывать древние рукописи, — не промедлил тот с ответом. Даже похвастался: — Я один из немногих, которые могут читать древние надписи в наших пещерах.
— Феноменально! И что там написано?
— Разные умные изречения и наставления, которыми пользуется наше крылатое племя.
— Вот и отлично. Значит, имя Чтец — для тебя самое то. Не против?
Орел несколько раз повторил свое имя свистом, затем прислушался к его звучанию в человеческой речи и с удовлетворением кивнул огромным клювом.
Вот так в летном отряде появился после Мурчачо и второй орел с именем. Причем имя Чтец — оказалось и почетным, и достойным.
К тому времени и Додюр со своей очаровательной помощницей сотворили очередное кулинарное чудо. Поливаемое соусами и подливками мясо дошло до готовности и своими запахами свело с ума представителей двух разумных видов.
Не успели насытиться, как над головой пронеслись еще две огромные крылатые тени. Прибывшие из Чагара посланники заложили красивый полукруг и приземлились аккурат напротив оставленных для них «за столом» местах. Приблизились, пожелали всем приятной трапезы, и сами присоединились после приглашения Связующей Стай.
Правда, при этом Виктор совершенно потерял аппетит и уже до конца обеда только и посматривал на привязанный к лапе посланца сверток кожи. Сразу было видно, что принцесса Роза не ограничилась одним скромным посланием на листе бумаги. Кроме письма там и еще что-то имеется. Но раз не отдали сразу, значит, по традиции прерывать обеденную трапезу не полагается. А так как при поглощении жареного мяса особо не поговоришь, тем более свистом, то и расспросы про встречу в Радовене пришлось отложить.
Когда обед завершился, Альири благосклонно разрешила недавно прибывшим катарги поведать о путешествии и передать послание. После чего громкий свист разнесся по всему ущелью.
Само путешествие прошло для орлов без приключений. Разве что на границе королевств Блюмбо и Бонтиньеры ими наблюдалась картина великого войскового сражения. Там армия Союза Побережья при помощи многочисленных орудий давала жестокий отпор рвущимся к Чагару полчищам кавалеристов из бывшей империи Сангремар. По всем показателям дивизиям принца Герберта Шуканро нанесли если не страшный урон, то однозначно обратили в бегство и теперь Львам Пустыни приходится спешно отступать вдоль побережья Речного пролива к Шлему. Эпопея погони за сокровищами Шулпы, кажется, закончилась бесславно. Как и рассчитал Менгарец. А ведь еще после возвращения домой принца ждут нелегкие разбирательства о его причастности к убийству члена Триумвирата и обелению себя в глазах недавних союзников.
В самой столице Чагара орлов встретили на этот раз вообще по всем наивысшим нормам международных отношений. Хотя опять-таки на встрече присутствовала лишь сама принцесса и ее бабушка. Зато стол на верхушке Восточной башни ломился от угощений, причем все больше в виде мясных блюд и разных сортов твердого сыра. Оказывается, и в Радовене знали, что нравится хозяевам небесного океана.
К сожалению, язык свиста использовать на той встрече не удалось. Слишком короткое время для обучения и осмысления. Да и просто использование подсказок, написанных на бумаге, ничего не дало. Зато масса информации наследница престола донесла в письменном послании. Благо что у нее бумаги хватало.
Первым делом она выражала радость, что Монах Менгарец остался жив и пребывает сейчас в отменном здравии. Хотя там сразу просматривались сквозь строки строгие нравы матери-королевы, которая наверняка своей внучке внушала под диктовку, что и как писать. Именно по этой причине никаких фривольностей в послании не просматривалось. По крайней мере, такой вывод для себя сделал Виктор. Как бы ни симпатизировала Линкола ему лично, старшей принцессе она просто не вправе позволить выражать свои чувства в подобном письме. Хотя даже в самих витиеватых, каллиграфически выведенных буковках просматривалась и симпатия, и переживания, и нечто гораздо большее.
Далее Роза подробно остановилась на политическом аспекте международных отношений. В данный момент королевство Чагар и его ближайшие соседи оказались в кольце военного противостояния. С севера новоявленный император Дейджана захватил королевство Шаули почти наполовину и не продвинулся дальше лишь по причине труднопроходимых гор.
Восточнее, на берегу Речного пролива, пришлось дать сражение рвущимся к Чагару Львам Пустыни. Ну там никто в победе не сомневался: сосредоточили много пушек и успели подвести и порох, и ядра, и шрапнели с запасом.
А вот на юге положение получалось наиболее критическое. Даже пушки не помогли. Оттуда с невероятным упорством, не считаясь с потерями, рвался диктатор Юга, агрессивный король Редондеры. Причем его военному гению немало помогали три тысячи рыцарей из княжества Керранги. В той стороне бои велись на территориях баронства Эдмонд и королевства Бунлонг.
Все остальные союзники оказались без своих территорий и худо-бедно помогали сдерживать натиски врага, сражаясь практически на чужбине. Причем само кормление союзнических войск становилось наибольшей проблемой. Идти в бой и погибать ради справедливости они не слишком спешили, а вот свою ежедневную норму и паек требовали не просто нагло, а еще и с угрозами. Так что королю Грому Восьмому приходилось лавировать между видимыми и скрытыми рифами политики, словно паучку-водомерке.
Мало того, и его окружение все больше и больше желало что-нибудь урвать для себя лично. Прикладывая для этого не совсем честные и праведные усилия. А уж чего стоило поведение и коварные действия бывшей наложницы Гранлео — отдельная песня. Причем весьма тревожная и печальная. Всеми силами Маанита стремилась создать вокруг себя коалицию, перед которой уже начала ставиться несколько призрачная, но конкретная цель: если фаворитка короля родит мальчика, то всеми силами надо сделать так, чтобы именно он стал наследником короны. Пока о свержении самого Грома Восьмого не было сказано и слова, все чаяния недавней наложницы трактовались в довольно пристойном виде и укладывались в законные рамки. Но ведь пока еще не было ни самого факта зачатия, ни соответствующей реакции на это самого короля. Мааниту несколько раз проверяли на беременность, и каждый раз итог оказывался отрицательный. Но эта ее странная убежденность именно в определении пола возможного ребенка — сильно настораживала. По всем признакам она была уверена именно в мальчике.
Остальных наложниц Гром Восьмой как раз в день посещения столицы посланцами раздал своим соратникам, союзникам и соседним правителям, сосредоточившимся в Радовене. Оставил только четверых красоток, о которых через тайных парламентариев сообщил обоим лидерам вражеских армий. Добавляя при этом, что готов подарить по паре наложниц в знак грядущего мира и добрососедского сотрудничества. С часу на час ожидались представители как Юга, так и Севера для смотрин и начала переговоров. Самое смешное и опасное, что эти переговоры собирались вести тоже втайне от остальных стран — участниц Союза Побережья. То есть если бы три самых крупных лидера Первого Щита договорились между собой, на континенте осталось бы всего только три великие державы. Ну или две империи и королевство Чагар в окружении четверки своих ближайших соседей. Остальным было суждено в таком случае стать вассалами более сильных, уже захвативших их территории агрессоров.
И Роза, и Линкола от такого поворота событий несколько растерялись и теперь не знали, как им поступить. Поэтому требовали немедленного совета в этом вопросе от Менгарца. А еще лучше будет, как они считали, немедленное возвращение Монаха в столицу.
Для решения этого вопроса они своей властью отправили эскадру под командованием адмирала Ньюцигена к Кряжистому углу. Корабли под завязку грузили порохом, ядрами, солью, и уже завтра они должны были выйти в море. Официально приказ звучал так: дестабилизировать коммуникации противника и при возможности уничтожить как мост через пролив Стрела, так и паромную переправу через пролив Змеиный.
Попутно принцесса приказала доставить один из дельтапланов на флагман эскадры и распространила слух, что она тоже уходит в море. Кстати, она бы и в самом деле хотела это сделать, но оставлять бабушку одну на пороге грядущих политических пертурбаций было нельзя. Поэтому, как бы в самый последний момент, она поменяет свое решение, но зато дельтаплан в готовом, не разобранном виде будет доставлен куда надо и за довольно короткое время.
Мысленно Виктор обрадовался и пожурил себя одновременно: мог бы и сам догадаться о таком простом, как теперь кажется, решении. Зато как умно решила эту проблему Роза! Пусть даже и с подсказкой своей умнейшей бабушки. Теперь, если адмиралу Ньюцигену удастся уничтожить паромную переправу, он легко со своими кораблями войдет в пролив Змеиный и при случае не только дельтапланом обеспечит, но и огневой поддержкой поможет. Ведь при наличии пушек доброе слово в сознание особо несговорчивых доходит гораздо быстрее и надежней.
Добавочным грузом к письму оказались два несколько странных по конфигурации, огромных ключа. Каждый сантиметров по двадцать пять в длину и не просто с расходящимися в стороны лепестками, но еще и с проточенными бороздками в этих лепестках. В условиях сегодняшнего мира еще не существовало фрезерных станков для создания аналогичных бороздок, выемок и углублений. А значит, иномирское происхождение ключей было очевидным. Их нашли внутри парочки статуй, реквизированных в качестве трофеев из императорского дворца Гранлео. И, судя по прилагаемой описи, эти шедевры изобразительного искусства находились в личной опочивальне первого человека Сангремара. Принцесса сразу догадалась об очевидной важности ключей, а в свете последнего письма от Виктора о его здравии и интенсивной партизанской работе в каменных лабиринтах простенков решила, что только ему эти раритеты и смогут пригодиться. Раз уж Гранлео прятал эти ключи возле себя, значит, где-то рядом находилось нечто очень и очень важное, что как раз только теми ключами и открывается.
После прочтения этой части письма между людьми начался короткий, но довольно интенсивный спор на тему: что и где можно еще открыть? Ибо ни разу троим исследователям на глаза не попадалось щели, идентичной развороту лепестков. Причем ни снаружи помещений, ни в тайных простенках. Ко всему прочему, таинственных дверей, скорее всего, две, так как вязь канавок и выемок на лепестках несколько отличалась между собой. Решили пока не отвлекаться на новые поиски, а просто иметь в виду доставленные из Чагара ключи.
В финале письма Роза и ее бабушка сообщали, что про истинные цели выходящей в море эскадры будет знать только адмирал Ньюциген. Даже около десятка прикомандированных помощников Виктора до поры до времени не будут осведомлены о своем выжившем шефе. Именно адмиралу вменялось выполнять все последующие приказы Монаха Менгарца. Как эти приказы будут доходить, сомневаться не приходилось: отныне катарги могли оказать неоценимую помощь в согласованности любых действий. Ну и еще оставался открытым вопрос: сумеют ли моряки с помощью пороха повредить тросы из уникальной, крепчайшей стали на паромной переправе. Иначе ни мимо Шулпы пройти, ни в пролив Змеиный углубиться военно-морские силы Чагара не смогут.
Когда письмо было прочитано, а все его детали оговорены в общем кругу, Виктор опять поднял вопрос о сопровождающих орлах:
— Так кто еще летит в отряде прикрытия?
Альири совещалась с соплеменниками недолго:
— Посланники согласились с радостью. Теперь они в твоем полном распоряжении.
— Рад. Только вот давайте, друзья, и с вами решим вопрос с именами. Или у вас есть уже готовые?
От такого вопроса орлы даже растерялись. Кто же из них мог себе такое позволить: заранее выбрать имя? Поэтому только отрицательно мотнули клювами. На что человек сразу вынес предложение тому катарги, который выглядел изящнее и стремительнее в полете:
— Вот ты быстро летаешь?
— Быстрее всех в стае! — последовал гордый ответ.
— Тогда как тебе нравится имя Ветер?
Орел даже глаза закрыл от удовольствия:
— Буду счастлив получить такое имя.
— Значит, решено, отнынеты — Ветер. Нуаты… — Монах обратился ко второму пернатому гиганту. — Чем прославился или отличаешься от остальных катарги?
За него ответила Связующая Стай:
— Он у нас отличился в мощных атаках на коварных охотников. На его счету сброшенных в пропасть и заваленных камнями более двух десятков врагов.
— Впечатляющий результат. Поэтому для тебя лучше всего подходит имя Ураган.
Следовало видеть, с каким счастьем и гордостью мощная птица приняла для себя данное человеком имя. При этом даже Альири несколько приревновала:
— Победитель, если ты будешь раздавать нашим орлам такие громкие и звучные имена, то остальным потом не хватит.
— О! Насчет этого можешь не сомневаться: прекрасных и достойных имен сотни и тысячи.
— Да и наши орлицы обязательно роптать начнут: самое прекрасное и звучное всегда к ним относилось.
— Тоже не страшно: женских имен во Вселенной вообще не счесть. Причем настолько разнообразных, прекрасных и торжественно звучащих, что о ревности в этом вопросе можно забыть сразу.
Голословные утверждения орлицу не успокоили, и она сразу потребовала для примера хотя бы несколько имен. Виктор назвал ей целый десяток, убежденный, что такие имена, как Аврора, Лазурь или Виолетта, с радостью будут получать детские особи, еще находясь в яйце.
Кстати, вопрос о продолжительности инкубационного периода и начального образования он попутно тоже выяснил. Птенцы катарги находились под защитой прочной скорлупы и родного гнезда целых полтора года. И только потом появлялись на свет, получая при этом шок и кратковременную потерю памяти. После получения такого подтверждения Фериоль загорелся исследовательским энтузиазмом и наверняка бы засыпал Связующую Стай сотнями вопросов, но командир теперь уже сводного отряда стал поторапливать соратников:
— Обед закончен, все вопросы сотрудничества обговорили — значит, пора отправляться в путь. Желательно до глубокой ночи отойти как можно дальше от Шулпы и выбрать место для безопасного ночлега.
Первыми присмотреться к полянке с лошадьми и ее окрестностям отправились орлы. Затем в овальную дыру тоннеля нырнули люди. Альири прикрыла за ними отверстие внушительным валуном и только после этого отправилась со своими сопровождающими в Небесное княжество. При этом она в уме перебирала те имена, которые готовилась дать своим внучкам и правнучкам. Вроде бы и мелочь житейская, а довольно приятная.
