ГЛАВА 5
О древних королях, предсказаниях и радиосвязи
Раздали маски кроликов,
слонов и алкоголиков,
назначили все это — в зоосаде…
До как должно было начаться совещание, до вечера, я остался совершенно не у дел. Что, в общем, было неудивительно. Аниз, Врана, даже Забава отправились рассортировывать прибывающие войска.
Я же не мог в этом деле никак пригодиться. Поскольку ничего не знал. Так что оставалось отойти в сторонку и малость очухаться от всего только что случившегося.
Вообще-то я был немало ошарашен. Торопливая гонка по здешним долинам закончилась совершенно неожиданно. Ну нашел я свою потерю. И что дальше? То-то и оно. Попутно, правда, узнал массу интересного про тутошние условия жизни.
Впечатляюще, нечего сказать. Но что мне со всем этим делать? Они ведь тут, похоже, и сами неплохо сообразили. Как наглядный пример, мимо все проходили и проходили прибывающие солдаты. Похоже, перевал занимали серьезным гарнизоном.
Мне в конце концов пришлось даже потесниться, освобождая место у амбразуры. Подумав, я влез на башню. Там, на небольшой площадке, меня уже не решались беспокоить. И я остался размышлять в относительном уединении.
Все-таки в голове у меня не укладывалось никак, то, что сейчас происходило. Не столько даже громадный механизм восстания. И не то, откуда оно тут взялось. Скорее меня все так же продолжал смущать вопрос, с какого боку оказались к нему причастными мы. Я и Дарек с компанией. И, кроме того, не давало покоя еще что-то.
Что-то неучтенное, что я то ли слышал, то ли видел недавно, но упустил из виду. А оно имеет значение. Но я никак не мог сообразить, что это такое. Все-таки никакой подготовки у меня в подобном плане не было.
Я ведь не спецназ. И не погранвойска, к примеру. Даже не простая пехота. Авиация ПВО, механик ремонтного подразделения. А здесь мне приходится иметь дело с чем? Вот то-то что — неизвестно! Эх, была бы тут обыкновенная понятная сказка!
Я, в общем, так от неразрешимых своих мыслей замаялся, что даже не обрадовался, когда меня на моей башне отыскала Забава. Правда, я предпочел бы, чтоб это был Аниз. Но потом сообразил, что ему, безногому, сюда, на крохотную площадку, не забраться. Даже с носильщиками. Или, наоборот, как раз из-за них. Специфика, 'однако.
Кстати, я же ему презентовал набор протезов. Где они, интересно? В плену отобрали? Хотя, впрочем, скорей просто некогда было учиться ими владеть — сплошные бои да походы.
Я подумал было сперва, что Забава пришла звать меня на совет. Поскольку времени прошло уже изрядно. Но оказался неправ. Меня, оказывается, явились попросить с башни! Поскольку и ее площадку требовалось занять солдатам. А я, видите ли, своими наблюдениями препятствовал в этом. Я непонимающе уставился на Забаву.
— Какими наблюдениями?
Вместо ответа она грациозно повела рукой куда-то за стену и озадаченно спросила:
— А разве вы не за этим здесь, сударь?
За чем — за этим? Я проследил ее жест. И только тут впервые сообразил, куда пялюсь все это время. В долину за той стороной Ворот Крунира.
Видимо, поэтому мое поведение и расценили как важные наблюдения. За противником, надо полагать. Ха! Под нависшими над долиной клубящимися низкими тучами не больно-то что можно было рассмотреть.
Правда, я и не старался. Так честно и объяснил Забаве. Затем спросил:
— А там что? — Хотя и так уже можно было догадаться, что это и есть земли Обеца.
Собственно, видно, как я уже отмечал, было немного. Да и сама долина размерами большими не отличалась. Так, километров может с двадцать. С нашей наблюдательной площадки просматривалась практически вся территория. Добрую треть которой в середине занимало большое озеро с островом в центре. Правда, остров выглядел как-то странновато…
— Это замок Обеца, Крунир. — Забава указала на непонятный остров. Только после этого я что-то начал соображать. — Мы затем и штурмовали Ворота, — продолжила объяснять Забава. — Эти горы вокруг — внешняя стена укрепления, созданная самой природой. А замок плавает по озеру.
Тут я сообразил наконец, в чем мне показалась странность острова. Видом своим он больше всего походил на тарелку. Или, еще лучше, — глубокую суповую чашку. Тазик даже, если принимать во внимание очевидные размеры, не бросающиеся в глаза лишь за дальностью расстояния. В диаметре эта штука имела не меньше километра. А то и побольше. Учитывая, что внутри «на донышке» просматривались какие-то маленькие домики, рощи и дороги.
А в самом центре этой гаргантюанской тарелки, возвышаясь над внутренностью и краями, царила правильная конусообразная гора. Метров, наверное, около сотни. С замком наверху.
Отсюда, где мы сейчас были, все подробности скрадывались и почти не замечались. Да еще тучи над долиной создавали там почти что сумерки. Неудивительно, что я раньше ничего не замечал.
И еще я успел разглядеть, что тучи-то там стоят как-то ненормально. В основном клубятся как раз над замком. А центральная горка острова — уж точно центр их коловращения.
Время от времени там очень эффектно посверкивали вспышки наподобие молниевых. Но грома что-то не доносилось. При виде всей этой картины мне отчего-то захотелось немедленно слезть со стены.
— Думает защищаться, — произнесла Забава. Она тоже смотрела на тучи. И интонация у нее при этом была… — Только ничего у него не выйдет, ублюдка.
Она посмотрела на меня. И снова улыбнулась, опять став прежней. Что ж, видимо, я не вызывая у нее такой же ненависти, как Повелитель Обец. И то ладно. Гм.
— А отчего это ты так в этом уверена? — тоном взрослого дяди, разговаривающего с ребенком, поинтересовался я, решив кое-что уточнить. Может быть.
Что за черт! Никак не могу заставить себя вести себя с Забавой как со взрослой. С того самого момента, когда она заявилась в замок Цын, изображая лесную девушку и улыбаясь на все четыре стороны разом.
Впрочем, надо отдать ей должное, улыбка у нее получалась самая обаятельная. К счастью, саму Забаву такие тонкости, видимо, совершенно не волновали. Она посмотрела на меня лишь слегка недоуменно, потом ответила:
— С нами Король. И Возродительница! И друзья Короля! И, — тут она просто загорелась восхищением (я чуть под землю не провалился под ее взглядом), — Джинн! Посланец Великого Дома! Обец не сможет ничего сделать против Предсказания!
Хоп! Я машинально покосился на вонзающийся в облачную кутерьму замок на каменной скале вдали. Там все так же пребывало без изменений. Подумав, я спрыгнул с парапета на площадку.
Предсказание! Вот что не давало мне покоя все это время, что я сижу здесь. Именно о нем я и думал, стараясь понять, что же я упустил.
— Ну-ка, — сказал я Забаве, сообразив, что это-то уж она должна знать. Красавица. — Что за Предсказание? Как оно выглядит? А то я столько времени просидел в бутылке, что никакие новости до меня не дошли.
Фраза была, безусловно, пижонская. Но мне давно уже хотелось где-нибудь ее вставить. Вот случай и подвернулся вполне безнаказанный.
На Забаву, впрочем, замечание впечатления не произвело. Правда, взглянула она на меня с некоторым интересом. Но и только.
— Предсказание, сударь, — сообщила она мне, — это целый эпос. Он повествует о борьбе Древних Королей с колдунами Марки и как раз о последней великой войне между ними. В которой Короли и погибли. Но не все поголовно. Остались какие-то их потомки. И вот этим-то потомкам и посвящено собственно Предсказание. Его будто бы сделал один из Великих Магов Королей, когда они были уже разбиты.
Я постарался переварить сказанное. Забава любезно ждала. Нет, все-таки для дикарки она как-то неумеренно образованна. Я бы даже сказал интеллигентна…
— Опустим предысторию, — решил я в конце концов. — Давай собственно о Предсказании. Что оно говорит?
Забава вздохнула и начала рассказывать.
— Маг предсказал окружающим его врагам, что не вся кровь Древних Королей уничтожена ими. Что найти уцелевших они не смогут. И что, хотя править они будут долго — тысячу лет, — все равно в конце концов погибнут. А род Королей возродится и вернет себе трон. И дальше считается, что он перечислил обстоятельства, при которых произойдет возвращение.
— «Считается»? — не понял я.
— Ну, — во взгляде Забавы мелькнула легкая укоризна, — эпос ведь был придуман гораздо позже реальной битвы. Да и когда мог маг на поле боя высказывать все свои проклятия и пожелания? Все гораздо проще. Существуют маги, способные предвидеть будущее. Вы знаете?
Я кивнул. Вспомнил Браду. Где-то сейчас ученый бакалавр?
— Вот таким магом и было проведено исследование последствий победы колдунов в той войне. А в эпос оно попало уже потом. И вообще, Предсказание появилось на свет чуть не тысячу лет спустя после падения Последнего королевства. Уже в Цитрианской империи. А уж оттуда было привезено в Дворанну.
Дворанна?.. Ах да! Это ж так называется континент, где мы находимся.
— Это случилось приблизительно тысячу лет назад, — продолжала Забава, держась при этом просто до невозможности серьезно. Как будто бы ей точно известно, как все было на самом деле. — С тех пор обстоятельства, перечисленные в Предсказании, все, кто могут себе это позволить, конечно, стараются сверять с реально происходящим.
Замолчав, Забава выжидательно взглянула на меня, очевидно ожидая вопроса, который я не замедлил тут же и задать.
— Какие же, собственно, обстоятельства?
Забава кивнула согласно. Уж не знаю, что она имела в виду. Я-то просто пытался понять, что вокруг происходит.
— Во-первых, тогда еще не было ни Остравы, ни Терета, ни западных равнин — когда было объявлено, что произойдет это на северном материке. Дворанна тогда еще не звалась Дворанной. Но материк-то все равно только один. Во-вторых, сказано было, что в то время одно сильное королевство будет царить здесь, подчиняя соседей. Острава сейчас сильнейшее государство в Дворанне. В-третьих, сказано было, что Король, который не король, возьмет в жены будущую Возродительницу. И от них пойдет род новых Королей.
Забава неожиданно замолчала. И снова пристально посмотрела на меня. Словно призывая немедленно проникнуться важностью содержащегося в Предсказании смысла. Похоже, она оказалась в некотором затруднении. Я ждал.
— В-пятых, — произнесла Забава, видимо не дождавшись от меня должной реакции, — они должны были проникнуть в Скрытое королевство, где правит злобный и жестокий черный колдун. При этом с ними не должно было быть никого, кроме нескольких верных друзей. И, в-шестых, они должны свергнуть короля и освободить королевство.
Забава снова выжидательно смолкла. Точно давая мне время задать очередной вопрос. Но мне было не до вопросов. Я поймал себя на том, что с силой тру пальцами лоб.
До меня никак не доходило. Конечно, такое Предсказание могло существовать. Я вполне это допускаю — я видел того же Браду, специализировавшегося именно на предсказаниях.
Масштабы, конечно, там и тут разные, но в принципе можно считать, что дело вполне одинаковое. Очень даже могли и предсказать, тем более у них была для этого тысяча лет.
Но вот чего я не могу понять… так это каким образом можно соотнести подобный и такой давности набор фраз с поступками современной жизни. Все равно что у нас на Земле, скажем, начать вдруг в мировой политике руководствоваться текстами, скажем, Тутмоса Второго. Бред какой-то.
Я даже не мог найти что спросить. Забава меня опередила, видимо наскучившись ожиданием.
— А почему, сударь, вам неинтересно, что сказано в-четвертых? — полюбопытствовала она. — Я специально пропустила, чтобы вас заинтересовать.
В-четвертых? В каких четвертых? Я не сразу понял, о чем речь. Потом все же сообразил и без особого интереса спросил-таки у Забавы. Зачем же разочаровывать ребенка? Гм.
— Вот… — она улыбнулась, — в-четвертых, говорится, что Короля и Возродительницу будет повсюду сопровождать и беречь Посланец Великого Дома, Небесный Воин, Джинн-демон из прошлых позабытых времен, явившийся неожиданным образом! — Отчеканив всю эту белиберду, она уставилась на меня с торжествующим видом. Что, мол, теперь убедился?!
Но меня это уже не достало. На фоне всего услышанного. Бум! — сказало пустое ведро. Бум! — ответили твердокаменные большевики… Нич-чего не понимаю.
Хотел узнать про Предсказание? Ну вот узнал. Радуйся. Надо мной что, издеваются? Даже марксистско-ленинская историография, по-моему, не позволяла себе подобной дремучей наивности.
— Почему у вас такой удрученный вид? — удивилась наконец Забава. — Разве что-то не так?
Что-то?! Все не так! И в первую голову здесь, на этом месте! В конце концов мне удалось-таки сформулировать вопрос достаточно внятно:
— Да каким же образом Дарек оказывается именно тем самым королем, который должен быть?! — вопросил я с наибольшей возможной проникновенностью. — Как вы настоящесть-то определяете?
В ответ Забава посмотрела на меня с огромным удивлением.
— Его величество тут вообще-то ни при чем, — ответила она. — Считается, что род восстановить должна Возродительница.
После этого я совсем перестал что-либо понимать.
— То есть как — ни при чем?
В последовавшей затем короткой дискуссии все же удалось выяснить, что на самом-то деле при чем, конечно. Просто физически родить наследника предстояло не королю, а супруге.
Уф. Ну и на том ладно. Попутно же выяснилась куда более важная подробность. О том, что Забава, оказывается, не понимает, о чем я ее спрашиваю. То есть совсем не понимает.
Еще минут десять мы препирались о сути своих разногласий, когда вдруг до Забавы дошло.
— Сударь, — поразилась она, — так вы не видите у человека его надстоящих оболочек?!
Я опять вспомнил Браду. Тот, кажется, называл эти оболочки «тонкими». Какая, впрочем, разница!
— Нет, не вижу, — сухо подтвердил я. И только после этого в свою очередь дошло до меня: — Так ты что, хочешь сказать, что вы определяете это по ауре, умельцы?!
Вот ни фига себе, как говорится. Как сказала американская пилорама после встречи с русскими мужиками. Но даже если так…
— Ну да, — кивнула Забава, в растерянности не спуская с меня глаз. — Не все, конечно. Но есть достаточно тех, кто может читать знаки на покровах оболочек. Если человек не защищен, это довольно легко делается. Если защищен, то бывает прочесть невозможно.
— И тогда как?
— Тогда ищут среди его ближних. Тех, кто может что-то знать. Просто среди знакомых, наконец. Иногда могут искать годы, если задача сложная. — Она вдруг, словно опомнившись, замолчала и снова внимательно на меня посмотрела. — Неужели вы, сударь, ничего этого не знаете? — удивилась она.
Пришлось успокоить девушку, сообщив, что, может, и знаю. Вот только сам ничего такого не умею.
Я подумал немножко. Выходило забавно. Нечто похожее, помнится, говорил и Брада тогда в гостинице. И в целом меня сейчас это убедило. Однако все равно осталась какая-то смутная неясность. Хотя и не очень режущая, как вначале. Однако же, господа, и картинка тут у них складывается. Если у них здесь служба проскопистов налажена, так я даже и не знаю…
Я в задумчивости посмотрел на Забаву. Н-да. Девочка по-прежнему остается загадкой. Так же как, оказывается, и здешний мир. Хотя, может, я и преувеличиваю. Но все равно я покуда не понимаю толком, в какую заваруху мы угодили.
Пусть даже теперь ясно, волею каких обстоятельств. Но вот со всем остальным пока что по-прежнему неясно. Пожалуй, самое время дождаться совета, обещанного Дареком. И посмотреть, что за народ соберется да о чем говорить станет.
Совет имел место быть в одном из помещений — или казематов? — нижней стены. Сложенные из груботесаного камня стрельчатые арки вокруг окон, дверей, декоративные полуколонны.
Пол большого помещения располагался на двух уровнях. В виде приспущенного центрального и идущего вдоль стен подиума, переходящего у торцевой стены в нечто вроде широкой сцены. Со ступенями. Так что из нижней части можно было бодро подняться к верхней, войдя с противоположной стороны. Имелся и немалых размеров камин. Типичный, в общем, рыцарский зал из Средневековья.
Если не считать, что освещен он в этот вечерний час был кроме факелов по стенам еще и многочисленными люминофорами. Местными, имею в виду. Но все равно зрелище представало то еще. Яркостью «ламп» лишь подчеркивалась грубость камня.
К счастью, герольдмейстеров не было. Так что никто не кричал что-нибудь вроде «его могущество магистр Гар Небесный и ее милость госпожа Забава Лесная!», когда Забава привела меня к месту сбора.
Мы прошли в намеченный зал, и тут обнаружилось, что все уже здесь. Так что дожидались явно меня. И на меня желали посмотреть. Что, собственно, сразу и принялись делать.
Только тут я смутно сообразил, что же могло быть предметом обсуждения. Но делать все равно уже было нечего и оставалось лишь подчиниться. И самому в свою очередь начать пялиться на общество.
А располагались присутствующие знатно. Стоило посмотреть. Раньше, надо полагать, за этим столом нередко сиживала местная командная верхушка. Устройство размещения сидящих было использовано со всей полнотой.
Во главе стола лицом к залу, за обратной широкой стороной сидел Дарек. В каком-то помпезном кресле, больше смахивающем на трон.
По левую руку от него, в таких же похожих креслах бок о бок располагались две благородные дамы. В одной из которых я смог узнать Рэру. Она мне улыбнулась. Со стороны дам сгрудились какие-то личности, которых я не знал, но отнес предположительно к командирам повстанческого войска. По внешнему их виду.
Справа же от Дарека располагался жизнерадостный Аниз. Из чего я заключил, что люди, замыкающие его конец стола, — армейские маги, надо полагать. Что ж, вроде логично. Все ж таки совет вряд ли может состоять из пары человек.
Тем более что, по моим скромным подсчетам, через перевал при мне проследовало никак не менее полка. По нашим, современным меркам. А для здешних мест это и вовсе несметная армия.
Дарек и Хозяйка — Хозяйка и Дарек? — явно вели в бой не горстку отщепенцев. В совет просто обязаны были входить старшие командиры.
В первый момент меня озадачило отсутствие Ангреста. Графа Газы то есть. Но потом, присмотревшись к вполне бодрым Анизу и Дареку, я решил не торопиться с выводами. Мало ли что…
А дама в кресле рядом с Рэрой, — надо полагать, и есть та самая Хозяйка. Больше вроде ей быть некому. Во всяком случае, вид у нее вполне соответствующий. И адъютанты — или охрана? — стоят как раз за ее спиной.
Впечатляет. Только вот выглядят эти ребята странно как-то. Больше похожи на одетых в шкуры охотников, чем на солдат. Впрочем, в лесу, может, так и должно быть. Что ж, поприсутствуем.
Но отсидеться в уголке не вышло. Едва я, представившись, уселся по жесту Дарека едва не на центральное место — в последний момент успел-таки сдвинуться на стул в сторону, оставив центр Забаве, — как тут же Дарек обратился ко мне.
— Гар, — подтвердил он мои умозаключения, — мы собрались здесь, чтобы познакомиться с тобой. Раз ты появился, придется теперь действовать совместно и надо, чтобы все были представлены друг другу.
Я не возражал против очевидных вещей. И Дарек обстоятельно назвал мне присутствующих. Если бы я еще всех сразу и запомнил, было бы вообще здорово. А так я ухватил едва пару имен, сосредоточившись в основном на Хозяйке. Которая как раз, похоже, имени не имела, но зато испытывала ко мне такой же интерес, как и я к ней. Что, пожалуй, было понятно. Мы достаточно внимательно изучали друг друга, покуда Дарек занимался представлениями. Н-да.
Дама, безусловно, выглядела неординарной. Не в смысле флирта, я имею в виду. Для меня по крайней мере. Поскольку явно была старше. Хотя на взгляд возраст ее определить было невозможно, но такие вещи замечаются. Так и здесь.
Интересна она была в другом плане. Поскольку передо мной, безусловно, сидела королева. Во всяком случае, женщина, наделенная немалой властью. Наделенная давно и давно к ней привыкшая и научившаяся пользоваться этим своим приобретением. Самым естественным образом. А может быть, и умевшая с рождения. Кто знает? Владычица была передо мной то есть. Без сомнений. Я это признал. А она это поняла без объяснений и приняла к сведению. Видимо, как нечто само собой разумеющееся.
Но и со мной ей также пришлось считаться. Я это увидел в свою очередь и тоже принял к сведению. Поскольку и я уже был не тот, что появился в здешних местах чуть больше месяца тому назад.
Но все равно, сидя за столом, я себя чувствовал чем-то вроде студента перед экзаменационной комиссией. Собравшейся поглядеть на некоего экзотического абитуриента.
Впрочем, ладно, прорвемся. Какое мне, собственно, дело до всего этого? Я лицо здесь совершенно случайное. Согласно легенде всего лишь демон-покровитель странствующей королевской четы.
Подумав, я уселся посвободнее, обвел присутствующих ожидающим взглядом и в свою очередь спросил:
— Итак, чем могу быть полезен, господа?
По порядку сидения по другую сторону: Аниз развеселился, Дарек, очевидно, впал в какое-то затруднение, Хозяйка же, продолжая меня внимательно разглядывать, соизволила, видимо, что-то решить про себя.
— Сударь, — голос у нее оказался соответствующий: неспешный и уверенный, — вы действительно охраняете его величество и баронессу Кладу?
Кладу? Ах да, Рэру. Ну и вопросец! Не поговори я с Забавой нынче на башне — вряд ли бы и знал, что надо отвечать. Впрочем, и сейчас подумать еще не поздно. Хотя что толку?
— Действительно, — сухо подтвердил я, ограничившись таким лаконизмом. И правда, до сих пор мои действия можно и так охарактеризовать. Хотя и лезу я… куда не просят.
— У нас давно не видели никого из подобных вам, — продолжила незамедлительно Хозяйка, все так же меня рассматривая. Что она, сомневается, что ли? Так в чем? — И уже никто не помнит, что вы за существа и каковы ваши возможности.
А, вот значит, в чем дело. Ну да, конечно: «Хочешь, я разрушу город или построю дворец?» Ох, боюсь насчет дворцов мои возможности слабоваты будут. Несилен в архитектуре.
— И что же? — постарался я спросить как можно более нейтрально. Мало ли что им в голову взбредет?
Но Хозяйка вдруг улыбнулась. Несильно, намеком только на улыбку. Но продемонстрировала.
— Ничего, сударь. — Тон оставался прежним, но в глазах появилось нечто вроде приязни. Гм. — Я совсем не намерена сомневаться в вас. Особенно после того, что было неделю назад. И того, что рассказала, о вас моя посланница.
По скрипнувшему сбоку от себя стулу я догадался, что речь идет о Забаве. Замечательно. Представляю, что она обо мне могла порассказать. Впрочем, может быть, и нет. Девка, безусловно, умная.
— Просто, — говорила между тем Хозяйка все с той же, видимо, присущей ей размеренностью и рассудительностью, — готовя выступление против нашего врага, мы вовсе не ожидали, что появится нечто подобное вам… — На секунду остановившись, она задумчиво вздохнула. Вот те раз… — И оттого все наши планы вас просто-напросто не предусматривают.
В возникшей паузе слышно было только напряженное поскрипывание стульев с обоих концов стола. Похоже, все совещание следило за происходящим с интересом. Вот уж поистине неожиданный оборот.
— И ваше появление, сударь, — Хозяйка снова вздохнула с явным сожалением, — боюсь, просто может разрушить ход наших действий.
Сказано это было таким академическим манером, что я даже сперва не понял, о чем речь. Но через секунду сообразил все-таки. И лишь большим усилием заставил себя не обалдеть.
Похоже, даже остальные из присутствующих — ну большинство, во всяком случае, — не ожидали такой постановки вопроса. На военном конце глухо заворчали. Пожалуй, понятно отчего.
Зато Дарек нисколько не удивился. Может, с самого начата знал. Аниз сидел, хитро насупясь. Не поймешь точно, по какому поводу. Ему-то, похоже, и без меня не так просто пропасть. Но, господа, какова логика момента!
— Простите, — стараясь не торопиться, так же тщательно, как Хозяйка, выговаривая слова, обратился я к ней, — как это вдруг — не ожидали? А как же тогда Предсказание?
На это Хозяйка только согласно кивнула. Все так же неспешно и обстоятельно. Тут только я сообразил, что это не медлительность вовсе, обусловленная намеренной рассудительностью. А царственность!
Достоинство, с которым Хозяйка наклоняла голову, говорило само за себя.
— Вы правы, сударь магистр, — последовал ответ. — Предсказанию ваше появление соответствует полностью.
Ну и то слава богу!
— Но, — последовало такое же бесстрастное продолжение, — согласитесь, там не указано ни время вашего появления, ни даже что вам конкретно предстоит совершить: Посланец сопровождает и охраняет Короля и его Королеву. Но с каких дней? В каких делах? Все предыдущие годы о вас никто ничего не слышал. И тут вдруг вы появились. Почему именно сейчас? Зачем? Или вы и раньше присутствовал при них незримо?
Эк же меня угораздило! Назвался груздем — вот получай результат. С чем я могу согласиться, если текста Предсказания даже в глаза не видел? Идиот. Мне отчаянно захотелось курить. Впрочем, отчего объявился именно сейчас, я, кажется, мог объяснить.
Объяснение было очевидное и очень простое. Как и вопрос про мое незримое присутствие. Присутствовал я, присутствовал — в бутылке, что хранилась в семье баронов Клада на черный день. Вот день и настал. Только и всего.
Но Хозяйка-то все равно права. Речь ведь не об этом. Если появление мое не датировано, то формально нельзя требовать брать в расчет то, чего никто никогда не видел. Ну пусть не никогда и не никто. Но если прошли тысячи лет, то какая, в сущности, разница? И кроме того — тут меня вдруг осенило! — раньше я присутствовал в бутылке?! А что, если все мое присутствие в данном деле и ограничивалось ношением бутылки с собой на тот самый «черный день»?! Если бы не возникли обстоятельства, в которых Рэра вскрыла флакон?
Вот тебе и неопределенность! Всегда рядом и всегда в отсутствии. Просто замечательно. Вот только, если дела не обозначены, значит ли это, что из бутылки меня не выпускали? Или выпускали — негласно, тайком, а потом загоняли обратно? Нет, стой! О чем я?! Ведь все, что уже происходит, — какая уж это негласность? Что за ерунда получается? Вот закавыка еще на мою голову, чего с ней делать? С закавыкой, я имею в виду. Или… или в виду и имелось вот это как раз: «Явится из прошлого необычным и неожиданным образом»? Вот уж что неожиданным — так сразу ясно. Не ждали. А необычным?.. Так вполне под это определение все случившееся подходит.
— Хорошо, — прервал я затянувшуюся паузу, — с этим понятно. — Хотя понятно мне было в лучшем случае только наполовину. Впрочем, уже прогресс. — Что же вы хотели бы в данном случае предпринять, сударыня? — обратился я к Хозяйке и даже позволил себе пошутить: — Загнать меня обратно в бутылку?
— Ну это было бы неразумно. — Легкая улыбка тронула ее губы, затем исчезла. Хозяйка быстро покосилась на сидящих по сторонам от нее Дарека и Рэру. Понятно, пожалуй. — Гораздо больше мне хотелось бы, господин Посланник, чтобы вы оказали нам помощь в осуществлении наших планов. Но я, признаюсь, не знаю, о чем спрашивать. Все-таки джинны очень давно не появлялись в наших местах. Может быть, расскажете нам о том, что вы можете? И мы вместе подумаем, чем дополнить наши замыслы. К тому же, мне кажется, я не ошибусь, — предположила она с некоторым лукавством, — что вы, сударь, не вполне представляете, что нами задумано?
Ванде фул! Не вполне… Замечательно сказано! Я молча хмыкнул. Впрочем, предложение Хозяйки тоже не лишено было смысла. Вот только что я могу рассказать? О себе? Ну-ну.
Я, джинн-демон Гаршин, родился в простой советской семье, закончил среднюю школу, состоял в местной организации ВЛКСМ, служил в рядах Советской армии. Могу представить, как меня станут слушать!
Хотя, с другой стороны…
— Знаете, — признался я Хозяйке, — это не так просто. Давайте, может, вы мне скажете, в чем у вас есть нужда, а я попробую ее удовлетворить? Если смогу с ней справиться, разумеется.
Ничего лучшего я как-то в тот момент не придумал. Хотя, наверное, при моих возможностях мог бы превратить в пустыню всю Обецеву долину с замком в придачу. Правда, потом там лет пятьдесят никто жить бы не смог, однако. От остаточной радиации. Такое мне, пожалуй, уже вполне по силам. С «надувательским» методом-то.
Но уж коли гость, как известно, желает быть заколот шашлычным шампуром, долг хозяина помочь ему в этом. В смысле — коли на передовую меня с ружьем не просят, так меня это устраивает.
Так что в итоге обе стороны оказались в затруднении. Поскольку я не знал, чего предложить, а мои собеседники — чего попросить.
Причем, как попутно подтвердилось, замок Обеца категорически предполагалось захватить, а не уничтожить. Причем маго-военными тактическими и оперативными методами, в которых я не понимал заведомо ни шиша.
У Хозяйки же и ее стратегов все было продумано заранее. Неудивительно. Они, как оказалось, готовились к сим дням аж со времен рождения Дарека и Рэры. Время было.
Замечательно! Попутно же, мимоходом, я узнал, что маги воинства Хозяйки, оказывается, все поголовно прошли подготовку в Остравской Академии, у небезызвестного Капки!
И тут как вспышка молнии передо мной явилась мысль о том, что сообщил мне плененный мною в лесу колдун, у которого я отбил Рэру: что Обец готовил свою операцию тоже едва не с рождения этих же самых персонажей…
Так, оказывается, их тут уже трое: Обец, Хозяйка, а с ней и Капка заодно, участвующие в этой заварухе в качестве высоких заинтересованных сторон!
Ох любопытное заворачивается канапе, так сказать. Ох занятное. Это ж какой интерес вызывают Дарек и его невеста у сильных мира сего, а?!
Правда, все равно ясности это никакой не прибавляет. А если подумать, так даже и наоборот. С чего вдруг, если Дареку с Рэрой написано быть Обецевыми устранителями, Обец тянет их к себе? Он что, ненормальный? А Капка? Готовя толпу магистров налево, он что, не знал, что в этом деле планируется участие остравского короля? А сама Хозяйка?
Что-то мне после этих мыслей стало не очень уютно. Уж больно наворочено выходило все на одну, можно сказать, фигуру. Сам-то Дарек, интересно, что об этом думает? Или тоже ничего не знал?
Внезапно я понял, что ситуация нисколько не прояснилась. Вопреки тому, что я совсем недавно было решил. С чего, кстати? Хозяйка, что ли, эта так на меня подействовала? Зателепала? Так непохоже вроде. Сообразил же в конце концов. Да и говорил, кажется, Брада, что я под здешнюю магию не подпадаю. Эх, с Дареком бы поговорить без посторонних ушей! С ним и с Анизом! Остальным я что-то здесь не очень доверяю. Может, на самом деле они тут повстанцы всего лишь, но что от них толку? И кстати, где все-таки Ангрест? Граф Газа то есть.
Последнее, правда, тут же вскорости выяснилось. По ходу обсуждения военных планов повстанческой армии. Оказывается Ангрест, согласно диспозиции, должен был как раз штурмовать другие Ворота. Южные. Поскольку сии оказались восточными. Имелись еще западные, но их блокировал небольшой отряд, разрушив имевшийся там удобно расположенный мост и устроив завал на дороге в ущелье.
А я как раз, оказывается, стремительным ударом опрокинув здешний гарнизон, ускорил график продвижения чуть не на неделю. Что и сбивало заранее согласованные планы.
Ну стратеги, мать их! Дас эрсте колонне марширт. Унд ди андере тоже. У них, оказывается, спланировано все было едва ли не по минутам. Но явился некто Гаршин и все опошлил. Н-да. Ну-ну.
В конце концов меня заело. И я заставил-таки пусть вкратце, но изложить мне план-замысел атаки на Обецеву твердыню, оказавшийся в принципе необыкновенно простым.
Что, в общем, неудивительно. Судите сами. Два отряда по несколько тысяч человек — около бригады по земному счету, как я понял, — известным уже способом неожиданно захватывают перевалы. Никто в успехе этой акции не сомневался, и это говорило само за себя. Армия переходит горы и оккупирует невеликую по размеру замковую долину и берет замок в осаду. Осада не предполагалась долгой. И в этом, видно было, никто также не сомневался. Что ж, у них имелись некоторые основания, надо признать. Тем паче, не раскрывая замыслов, мне слегка намекнули, что относительно замка существует некий план.
А кроме того, в отличие от всех прочих возможных столкновений с войсками Обеца, у повстанцев впервые, пожалуй, имелись по крайней мере равные магические силы. В смысле — сопутствующие магистры. Подготовленные в Академии Остравы за все эти годы. Солдат Обеца можно было смело не считать. Оставался сам Обец.
Но, как оказалось, существенный момент имелся и здесь. Также, учтя опыт всех предыдущих конфликтов, нынешние восставшие постарались обеспечить одновременность практически во всех крепостях. То есть все внешнее предполье оказалось отпавшим от Обеца. И в этом заключалась великая удача и победа. Поскольку именно в предполье, в долинах, и сосредоточивалась вся его сила.
Я не понял. Попросил уточнить. Хотя, в общем, уже начал смутно догадываться. Ответ на мое уточнение подтвердил все и даже более того. Все сводилось к могильникам.
Вообще после моей случайной встречи с отрядом Октавы у меня и так были самые нелицеприятные мысли о горных гекатомбах и методах выращивания и кормления волколаков. Но оказалось, что это еще не все.
Волколаки с их способом питания были еще не самой большой частью всего связанного с Запретными долинами, как их называли. Все было, оказывается, куда более хитро придумано!
Обец ни много ни мало практиковал выращивание и заготовку э-э… жизненной силы впрок. Способом, который его устраивал либо просто который был доступен.
Центральная долина Обецева царства — Крунир — была как спицами или лучами окружена вперемежку с жилыми районами цепочками долин-гекатомб, которые заполнялись в течение долгого времени и постоянно подновлялись поступлением свежих партий. Я тут не понял, как определялись время и размеры новых добавок, но и не стремился узнать.
Таким вот образом Обец копил в долинах свою силу. По вполне понятным причинам устроить все эти захоронения в относительно маленькой центральной котловине было чуме подобно. И Обец каким-то образом мог силу эту использовать дистанционно, прямо из замка. И вполне целенаправленно. В частности, для боевого применения.
Я тут опять не вполне понял. Но оказывается, все другие попытки начать воевать с грозным колдуном пресекались еще в зародыше. Могучими ударами на марше, на подступах к Воротам. А то и еще раньше. Теперь же такой возможности Обец был лишен, поскольку сеть энергохранилищ была не то одномоментно, не то посредством череды восстаний нарушена. И связь с ними у Обеца прервалась.
Более того, запасенной силой владела теперь Хозяйка, намеренная ее в полной мере применить. Дабы одолеть злобного супостата, многие годы терзавшего ее народ. Я обалдел.
Услышанное мной основательно меняло всю картину. Походило на то, что Обецу и в самом деле приходили кранты. Притом что, как можно было сообразить, о готовящемся восстании он ничего не знал.
Не знал ли? Но, однако, по наличному результату похоже, что начавшееся выступление полностью застало колдуна врасплох. Не говоря уже о лихом вторжении в его владения Посланца Великого Дома — меня то есть.
Я в замешательстве посмотрел на Хозяйку. Признаться, то, до чего я додумался, сильно меня озадачило. Если Обец учитывал подобную возможность заранее…
Но, с другой стороны, Хозяйка не производила впечатления легкомысленной особы. Эвон какую армию собрала в окрестных лесах. И подготовила. А до того руководила из подполья здешним аналогом Сопротивления. Надо думать, тоже не первый день играет в эти игры, в которых, кстати, я сам ничего не понимаю. Как какой-нибудь иностранный специалист, пусть даже и военный советник, при дворе африканского президента в местной политике.
Тут размышления мои были прерваны. Самым, пожалуй, лучшим образом. Вошел адъютант или порученец и подал Дареку какую-то бумажку. Записку вроде. Дарек прочитал и передал ее Хозяйке. Все с интересом обратили внимание на новое обстоятельство. И я в том числе. Хозяйка не стала разочаровывать присутствующих.
— Господа! — сообщила она, прочтя написанное. Голос у нее зазвучал удовлетворенно. — Граф Газа сообщает, что взял Южные Ворота! Мы можем вступать в Крунир без промедления. Поздравляю вас!
Новость встретили ликованием. Не слишком шумным, но понятным. Никому, видимо, не хотелось сидеть на месте, дожидаючись. Мне, в общем, тоже.
Но я обратил внимание на другое обстоятельство.
— Каким образом доставили депешу? — поинтересовался я негромко у Забавы, дабы не прерывать посыпавшиеся командирам распоряжения. Надо отдать должное, движение армии спланировали весьма обстоятельно.
Забава объяснила мне. Оказалось, как я и догадался уже, в этом мире существовала птичья почта. Что неудивительно. Но вот возможности ее оказались покруче, чем на Земле.
Здесь, оказывается, могли обучать некоторых птиц специально находить адресата. Например, движущуюся маршем армию. Правда, стоило это недешево и птиц таковых наличествовало наперечет.
— Вас что-то заинтересовало, сударь? — заметила Хозяйка наши перешептывания. Ну глаз алмаз! Я не стал отнекиваться.
— А сколько у вас таких птиц, сударыня? И устраивает ли вас их работа?
— Птиц у нас пять штук, — сообщила Хозяйка несколько озадаченно. — И работа их нас устраивает вполне. Хотелось бы, конечно, иметь побольше… — Тут она поняла, куда я клоню. — Вы могли бы увеличить их количество? — В тоне речи прорезался интерес.
Я представил, как вынимаю из мешка стаями почтовых голубей. Или лучше — кроликов. А еще лучше — почтовых кенгуру. Есть, говорят, такие в Австралии. Н-да, картинка.
— Да нет. — Я хмыкнул. — Это мне как-то в голову не приходило. А вот наладить связь между всеми отрядами и вами… Со сколькими командирами вам нужно держать постоянный контакт?
Признаться, я даже не ожидал того эффекта, который последовал вслед за этим. Присутствующие, включая Хозяйку, были просто как громом поражены. Ай да Джинн-демон! Могу кое-что. Всегда бы так!
Дальше начался форменный цирк. Пришлось немедленно, что называется не отходя от кассы, объяснять, что такое радио. И демонстрировать на натуре работу приемопередатчика.
Второе оказалось более эффектным. Особенно в сравнении с первым. Поскольку, как выяснилось, мои объяснения про магнитное поле и радиоволны вызвали только недоумение.
Попутно заодно выяснилось, что о научной картине мира здесь никакого представления не имеют. Что, в общем, бросилось мне в глаза еще в Терете, когда я пытался разобраться с местными географическими картами.
С одной стороны, знание о других материках и странах и магия, развившаяся до создания централизованной Академии. А с другой — картография на уровне сибирских аборигенов или эскимосов.
Так и сейчас. Чего вроде бы проще — радио? Но для здешнего народа понятие дистанционного разговора не укладывалось ни в какое представление. Причем, почему они этого понять не могут, я так и не добился от них. Видимо, разница лежала где-то на достаточно глубоком уровне подсознательных установок.
Впрочем, чего хотите? Средневековье. Все-таки в до-промышленных эпохах восприятие было совсем иным. Даже у нас на Земле, если верить историкам. А тут и планета другая, и мир параллельный. Одним словом, так мы друг друга и не поняли. Но наглядная демонстрация ни у кого не вызвала сомнений.
Новинку решено было с энтузиазмом принять. Но возникла новая проблема. Не знаю даже, как объяснить. Одним словом, оказалось, что местные командиры не могут справиться с рацией. То есть могут, конечно. Морща лоб и тыкая пальцем в кнопочки. Как неграмотный, читающий по складам. Но все, как один, в голос заявили, что в бою справиться с чудом техники невозможно.
Я опять же не понял, на чем основан скепсис. Но обе фракции — и офицеры и маги — стояли сплошной стеной за непомерную сложность обращения.
Пришлось подумать. Проблема казалась неразрешимой. Даже высокомудрая Хозяйка пребывала в неведении. Пока по какой-то неясной ассоциации я не вспомнил «подрывника» Врану.
Смеху подобно, как все это сборище воинской премудрости принялось обсуждать предложенный вариант. Например, достаточно ли будет у приставленного к рации человека времени и сноровки во время боя осуществлять управление сложным агрегатом. Они даже меня заставили сомневаться. Но тут уж я проявил твердость. Настоял на своем. Решили набрать команду добровольцев. И в ударные сроки их подготовить. Так, чтобы к моменту непосредственной осады замка Обеца связь уже начала функционировать. Выходило по срокам где-то примерно через неделю.
По общему мнению — жутко мало. К тому же требовалось еще развести «связистов» по подразделениям. Что, кстати, было уже не так просто сделать. Даже и для меня.
Но, поразмыслив, я решил, что с этим-то справлюсь. Но уж зато в таком варианте мне не придется топтаться на поле боя. Судорожно прикидывая, в кого, чем и как палить. Как-то мне это уже поднадоело. А вот наладить оперативную радиосвязь в действующих войсках — и хлопот особых не требует, и пользы явно гораздо больше.
На том и порешили. Со своей стороны Хозяйка направила в мое распоряжение Забаву. С целью, как она выразилась, оказывать мне всяческую помощь. Я не отказался.
Дарек же оставил подбор кадров на мое усмотрение. А переполненный научным любопытством Аниз даже изъявил готовность обучиться делу сам. Но был приостановлен как особо нужный полководец.
Затем совет закончился, и все начали расходиться. Как водится, командиры, задерживаясь на выходе, старались пристроиться ко мне с целью уточнить, когда новинка дойдет до них.
Как и во всяких войсках, здесь, видимо, тоже имелись сомнения в сроках внедрения новой техники. Мне, посмеиваясь в душе, пришлось успокаивать бравых рыцарей, подтверждая сроки.
В конце концов я остался все же с одной лишь Забавой и сразу был озадачен вопросом, когда же мы приступим к порученному делу? Похоже, энтузиазм охватил даже самые широкие массы.
Я, не выдержав напора, наконец рассмеялся. И мы пошли искать, так сказать, офис, заодно послав вестового за сотником Браной, которому я и рассчитывал поручить отбор кандидатов.
Армия же Хозяйки продолжала втягиваться на перевал. Очевидно, уже своими замыкающими колоннами.
Впереди лежал Крунир.
