ГЛАВА 4
Врата Крунира
Отставить разговоры!
Вперед и вверх — а там!..
Внизу уходили назад сросшиеся сплошным ковром кроны деревьев. Вверху — низкое, затянутое облаками небо. Впрочем, облачность к западу рассеивалась вроде.
Вообще полет на этой необычайной малютке вызывал занятные ощущения. Что-то наподобие кабины высотного башенного крана, честное слово. Если отрешиться от того, что сидишь в вертолете.
Что меня могло ожидать впереди, я совершенно не представлял. По тому судя, что удалось услышать, ситуация выходила какая-то не совсем ясная. И я даже не очень представлял, отчего же это я лечу именно туда, когда в принципе мог бы отправиться вообще куда угодно. И жить там припеваючи. С моим-то снаряжением!
Но где-то примерно через полчаса я потихоньку начал соображать, что на самом деле это вовсе не так. Потому что становиться добровольным отшельником я не имею ни малейшего желания.
Его же величество король Дарек так или иначе представляет для меня ключ и одновременно пропуск. Не куда-нибудь, а в здешнюю верхушку общества. Сколь бы цинично сие ни звучало. Таково, просто-напросто, оказалось положение вещей. А то, что лично мне Дарек и вся остальная компания были симпатичны в сравнении с окружающими, только укрепляло расклад.
Ну не мог я так просто их бросить! И даже не поинтересоваться, в чем дело. Тем более что выходило, что мне это, в сущности, ничего не стоит. Правда, имевшее место попадание под фаербол не вызывало приятных воспоминаний. Да и лежание в бреду недавнее — тоже. Но все это было, как говорится, несмертельно. Что немало, кстати, воодушевляло. И в свою очередь стимулировало более активную склонность к приключениям. Или как еще все это происходящее назвать.
Может быть, как раз последняя эта мысль и подсказала мне следующий поступок, случившийся буквально сразу же после того, как я о том подумал.
Скальная стена справа от меня закончилась, уступив место широкому проходу между двумя горными кряжами на север. Похоже, между долинами имелся здесь связующий коридор. Чисто машинально я свернул в него. Точно как ранее, внизу тянулся лес. В котором ничего не было видно. Что и понятно. Если и есть здесь дороги, то это, скорей всего, узкие просеки в лесу, сверху перекрытые кронами соседних деревьев.
Поддавшись любопытству, я осмотрел заодно еще и то, что за горами. Справа, как я и предполагал, оказалась давешняя высокогорная пустошь. Слева — вполне обычный лес. Но при ближайшем рассмотрении донельзя похожий на высокогорье. Теми же повсеместными отвалами. Здесь кучи останков громоздились поросшие ельником. Но тем не менее отлично распознавались. И что не менее важно — так же регулярно подновлялись. Судя по ветвящимся во всех направлениях тележным колеям.
Что все это собой значит, я так и не представлял. Гадать же было бессмысленно. Я перелетел обратно через горы и вдруг увидел вдали подымающийся дым. И явно мелькнувший шар фаербола. Это меня заинтересовало. Уж не это ли и есть Ворота Крунира? Тем более что и долины здесь, безусловно, соединяются. Правда, по времени туда еще примерно столько же лететь…
Но посмотреть, что там такое, все равно следовало. Я направил вертолет к дыму. В лесном ковре, приближаясь, образовался разрыв. И я оказался, вылетев внезапно, над большой прогалиной. На которой, естественно (ха-ха!), шел бой.
Мое появление, как всегда в последнее время, не осталось незамеченным. Все, прервав свое занятие и задрав головы, уставились на меня. Так что и мне не составило особого труда рассмотреть, кто там сражается.
Совершенно ясно было, что волколаки вкупе с каким-то магом атакуют обороняющихся в знакомом мне уже строении. Том самом КПП, что уже попадались мне раньше. Уже сожженными. Здесь же, судя по всему, сия процедура была только еще в самом разгаре. Половина небольших укреплений пылала. Во второй же кто-то занимал оборону.
Определить кто, сперва было трудно. Только во внутреннем дворике бросалась в глаза неожиданная толпа какого-то тесно сбившегося в кучу народа. Потом я разглядел кое-кого у бойниц укрепления.
Все ж таки от ударов сверху никто в здешних крепостях оборону не предусматривал. Защитников было до прискорбия мало, едва ли с дюжину. В сравнении с атакующими, которых набиралось с полсотни. Да еще маг.
К тому же и одеты люди на стенах были вполне по-солдатски, в отличие от хорошо узнаваемых волколаков. Я развернул на месте повисший вертолет, опустил нос и быстро выпустил три ракеты. По кучно стоящим атакующим больше было и не надо. Правда, не все были убиты наповал осколками. Но уж контужены-то наверняка. Вырвавшиеся из укрепления бывшие осажденные споро принялись добивать уцелевших.
Подумав, я сел. Чуть поодаль. Мой маневр вполне поняли, поскольку от свалки отделился один человек и направился ко мне. Выглядел он здесь явно старшим. Так и оказалось.
— Полусотник Октава, — представился он, подойдя и окидывая меня любопытным взглядом. — А вы из магов короля Дарека?
Вопрос был понятен, и я только кивнул в ответ. Хотя вообще-то подобное отношение заставляло подумать кое о чем. Но я не стал отвлекаться покуда.
— Что тут у вас происходит? — спросил я, представившись в свою очередь. Вопрос выглядел вполне законным. Да я уже как-то и перестал опасаться показаться незнающим человеком.
— Да вот угодили в ловушку, — угрюмо объяснил Октава. — Пришли сюда ясельных забрать да заодно привратницкую спалить. А тут вдруг из леса рота целая! Да с магистром! Кто ж знал, что тут их столько окажется? Видимо, тоже как раз узнали, что здесь партия в могильник свежая появилась. Вот и прибежали. За жратвой. — Совсем помрачнев, он сплюнул зло. — Ну в общем, нам ничего не оставалось. Отбивались как могли. Думали, уже все. Если б не вы… Им-то, — он мотнул головой на кучу убитых, — до ясельных кишки наружу добраться надо было. Сами понимаете.
— Стоп, — остановил я его. К этому моменту я уже совсем осмелел, если это так можно назвать. — Я только сегодня в этих краях объявился. Еще не знаю толком ничего. Так что как раз не понимаю. Что за ясельные? Зачем волколакам они потребовались? И при чем тут могильник?
У меня, правда, возникло смутное предположение — при чем. Но как-то я не очень горел желанием его воспринять. Оттого и прикинулся совсем уж тупым. Но полусотник если и удивился, то не очень. Видимо, мое заявление о том, что я только что прибыл, вполне все объясняло. Да и, в конце концов, я же магистр короля Дарека! Не очень подробно, зато старательно, он объяснил мне, что оставшиеся недобитые волколаки по лесам озабочены одним — отсутствием корма. До того они все базировались на крепости и относящихся к крепостям фермах, которые в большинстве своем и созданы были для их, волколаков, снабжения.
Сейчас, после того как долины поднялись против Крунира, армия Хозяйки под командованием короля Дарека заняла все крепости и фермы соответственно. Вообще все мало-мальски важные населенные пункты. Волколаки в итоге остались без баз снабжения. Поэтому ситуация со здешней привратницкой могильника, для данного отряда по крайней мере, сложилась просто настоящим подарком. Точнее, могла бы быть таковым.
В эту крепостцу, охраняющую проход в долину мертвых, буквально на днях была доставлена очередная партия ясельных с центральной фермы района. Партию просто не успели пустить в дело. Держали после прибытия в загонах. Поэтому его, Октавы, отряд и прибыл сюда, собственно. Но и волколаков такая ситуация устраивала как нельзя лучше. Этих двух сотен человек хватило бы оборотням надолго. И за то время они тоже успели бы наворотить дел.
Так что совершенно неожиданно для обеих сторон они встретились прямехонько у ворот привратницкой, за которую немедленно и сцепились в жестокой сече. Тем более что каждый в отряде солдат понимал, что дерется еще и за собственную жизнь. А гарнизон привратницкой, вставший на помощь оборотням, понимал про себя то же самое.
Итог я, можно сказать, видел. От и так меньшего по численности отряда повстанцев осталось от силы десятка два. Но и атакующих поубавилось наполовину. Коих я и прикончил, появившись весьма кстати. На что Октава готов был чуть не молиться, поскольку в общих чертах до них довели сведения о неком небесном воине по имени Гар, королевском магистре.
Замечательно. Просто захватывающая дух история. Если только кое-что уточнить.
— Эти, ясельные, — спросил я полусотника, — это они там, внутри ограды? — кивнул я на укрепление.
— Да, — кивнул он в ответ. — Успели их туда перегнать. А то бы всех перерезали, пожалуй. От злости.
Что-то сообразив видимо, он тоже спросил в свою очередь:
— Что, хотите взглянуть?
Я и сам не знал. Но на всякий случай кивнул.
— Ну пойдемте, покажу, — согласился Октава. — Не знаю, правда, на что вам это сгодится… Но может, надо…
— А в чем дело? — уточнил я уже на ходу. Мое положение новичка, по-моему, давало основания для подобного поведения. И, кажется, безошибочно.
— Так они же все… — полусотник как-то неохотно пожал плечами, — как дети малые. Под себя только что не ходят. Говорить нормально не умеют. Не учат их ничему, кроме как слушаться. Вот и все.
Чувствовалось, что не очень ему приятно демонстрировать этих людей. Забирать, кстати, которых он сюда и прибыл. И насмерть бился за них с превосходящим количеством оборотней. Не вызывали эти ясельные у него восторга, одним словом.
Мы остановились уже в дверях уцелевшего корпуса.
— Их что, должны были забить? — спросил я у полусотника. — Забить и отправить в могильник? И так у вас здесь всегда было?
Сотника мои слова словно поймали врасплох. Он замер, опустив голову. Потом сквозь зубы выругался.
— Ну что вы, снаружи, все спрашиваете? — Он с горечью посмотрел мне в лицо. — Ну да! Так и было! И вы что думаете, нам, при этом жившим, здорово хотелось об этом говорить?! Когда за один интерес к этим долинам полагалась смерть! Или отправка в них же! Мы жили здесь так поколениями, а теперь приходите вы из-за границы и спрашиваете так, словно что-то можно было сделать! Но если можно, то где вы тогда были все это время?!
Лично я сидел в бутылке, едва не сообщил я. Но, взглянув на Октаву, вовремя понял, что он-то нисколько не шутит.
— Извините, сотник, — сказал я. — Я ведь и в самом деле не знаю ничего. Вот и спросил.
Октава уже успокоился.
— Да все вы так, снаружи. Что там, за границей, о нас знают? Вообще ничего! Даже то, что мы на свете есть! Что уж о другом говорить. Мы ведь и сами, признаться, не очень уж верили в освобождение. Хотя и помнили пророчество. Отчего, вы думаете, у Хозяйки так легко все крепости в долинах оказались? Да оттого, что Дарек появился. Король, который не король! А с ним Возродительница! Все ж знали, что правитель вовсю их заполучить желает. Ну и опять же маги у короля. Вы вот. Или тот, второй… Один огненный удар в предгорье чего стоит! Все сразу поняли, что истинный король пришел. Все ведь знали, что его небесное воинство сопровождать будет. Сразу и стало ясно, когда там весь стяг почти до последнего сожгло… Ладно, — остановил он сам себя, — вам, наверное, и неинтересно. Это-то про ваши дела. Вы лучше знаете. Идемте смотреть этих, предназначенных…
Я последовал за ним, ни слова не говоря. Но совсем не потому, что мне было неинтересно. Наоборот. За каких-то несколько минут буквально я узнал массу для себя нового.
Оказывается, здесь у Обеца в Серых горах и в самом деле личное тайное королевство. Или государство — раз он именует себя не королем, а правителем. Забавно — почему?
Вообще-то невероятно, конечно. Тайная, никому не ведомая страна, у всех под боком! Но, с другой стороны, не двадцатый век, чай. Средневековье. Глубокое даже Средневековье, я бы сказал.
Общая численность населения невелика, территории огромны При известных обстоятельствах вполне можно провернуть эдакую штуку. Вот только как закрыть границы такой страны?
Опять же при средневековых условиях, на мой взгляд, не представляется возможным. Разве что учесть дополнительный фактор — имеющую здесь место магию. Может, как раз с теми же оборотнями это связано.
Мотая головой, я вслед за Октавой прошел по помещениям этой самой привратницкой. И только уже у самого выхода обратил наконец внимание на то, где мы идем.
Честное слово, я даже не хотел! Но само собой, при взгляде на этот небольшой зал напрашивалось впечатление, что это мясоразделочный цех. Вот нисколько я ни о чем подобном не думал!
От неожиданности я встал как вкопанный. Хотя лучше бы было и не останавливаться. Скупые, но совершенно однозначные подробности полностью подтверждали предположение.
— Это тут что? — спросил я у полусотника как можно тверже. Чувствовал я себя в этот момент скверно.
Полусотник, видимо, тоже.
— Здесь идти было короче, — буркнул он хмуро. — Извините. Я уж, хоть видел уже такое раньше, и то смотреть не могу спокойно. Это вот здесь их и разделывали. Привратники, — пояснил он. — Тут и еще в соседнем корпусе. Том, что сгорел. Человек двести в неделю. Из тех, что на фермах выращивали. Половину волколакам, половину сюда. Ну кроме племенных, понятно. Я ведь в крепости служил. Так что насмотрелся. Знаю.
Замызганные стены поплыли куда-то вокруг меня. Только усилием воли я их остановил. Ну в веселую же страну ты угодил, Воин Неба! Ничего не скажешь!
— Зачем? — только и мог спросить я, позабыв всяческую осторожность. Впрочем, похоже, сторожиться тут было не надо.
К моему удивлению, Октава только пожал плечами. С бледной усмешкой. Весь он был какой-то обессиленный. В поту, копоти и крови. Стоящий в потоке света из открытой двери.
— Не знаю, — сообщил он. — Я ведь солдат. Невелика шишка. Нам немного говорили. Служить правителю Обецу. Да исполнять закон. А закон и гласит, что нужно содержать и пополнять могильники. Или Запретные долины, как их называют.
Похоже, пожалуй, он на самом деле не знал больше ничего.
— Ладно, — сказал я, делая шаг к льющемуся из двери чистому воздуху. — Идем.
Созерцание столпившейся за загородкой кучи людей не добавило ничего нового. Люди были одеты во что-то вроде шерстяных накидок, как я мог разобрать.
И давно, много дней, а может, и никогда вообще, не мыты. Головы, правда, у всех были достаточно коротко острижены. Я против воли подумал, не идет ли стриженый волос на поделки.
Выходцу из двадцатого века зрелище навевало конкретные ассоциации. Но, на мой взгляд, были и отличия. Например, толпа вела себя не как заключенные концлагерей, в моем понимании. Скорее именно как напуганное стадо. А потом я вспомнил, что люди эти так и выращены и, видимо, даже рождены в неволе. И соответственно поведение у них другое.
Может быть, они и не понимают даже, что происходит, сообразил я. И вообще, можно ли называть эти существа людьми? Но они стояли как люди. Были одеты как люди. И даже взгляды у них, при всей животной незамутненности, имели что-то неуловимо человеческое. А приглядевшись, я у многих увидел в руках самодельные фигурки, изображавшие в большинстве своем людей. Но попадались и животные. Четвероногие. Видимо, собаки. А может, и нет. И только после этого я понял, каких четвероногих могли видеть эти… ясельные.
— Они неопасны, — расслышал я как сквозь вату пояснения Октавы. — Они давно, уже с детства, приучены быть послушными. Не ударят и не укусят. Могут даже дать подержать свои игрушки. И даже насовсем отдать. Только потом, пока новую не сделают, переживают. Больше у них, пожалуй, и огорчений не бывает. Так, мелкие неприятности. Покуда, конечно, не настанет пора идти в дело. Бедолаги.
Он замолчал со звуком, слишком похожим на горловой спазм. Я не стал проверять, так ли это. Зрелища человеческой толпы со всеми повадками травоядного стада было мне и так более чем достаточно.
— Идемте, сотник, — еще раз сказал я. Повернулся и пошел, обратно.
Выйдя во двор, я закурил. В голове у меня было гулко и пусто. Совершенно вдруг неожиданно пришла на ум мысль, что теперь мне понятно, отчего Дарек оказался во главе армии Хозяйки.
Мысль была ни к селу ни к городу. Но кое-что проясняла. Я угостил сигаретой заинтересовавшегося полусотника и попросил уточнить дорогу до Ворот Крунира.
Что он и сделал. Попутно спросив, не северным ли проходом я собрался отправиться дальше? Я именно так и предполагал, что и подтвердил в ответ.
— Так, может, вы тогда не сочтете за труд, — предположил Октава, — сообщить в мою крепость, как я тут влип? Пусть хоть что-то, может, пришлют? А то ведь что плохо — склад сгорел! А мне же толпу кормить надо! Мне ведь сейчас их в крепость вести не с кем.
Я пообещал передать. Что еще я мог сделать? Заодно, в качестве, так сказать, гуманитарной помощи, я задействовал свой новооткрытый способ материализации — и «выдул» контейнер с продовольствием.
Теперь еды им должно было хватить, пожалуй, до подхода подкрепления. Нового нападения такой же огромной шайки Октава не очень боялся. Что, в общем, было, на мой взгляд, вполне логично.
Заодно этим своим действием я проверил себя после приключившейся болезни. Все вроде было нормально. Значит, если не устраивать стрельбы из «градов» в непомерных количествах, то вот это мне по силам.
Что ж, постараемся учесть.
После чего, все еще оставаясь под впечатлением только что увиденного и узнанного, я распрощался с подсотником Октавой и отправился дальше по своему маршруту.
По-моему, я был в шоке.
Ворота Крунира я увидел еще издалека. Вернее, определил то место, где они должны находиться. Сделать это было несложно. Над лесной чащей, точно осветительные ракеты, взлетали фаерболы.
Все это донельзя напоминало сцену из какого-нибудь военного фильма. Где осветительные ракеты летают пачками. Отовсюду и во все стороны.
Так и я. Сперва, подлетая, обнаружил над тайгой сонмы огненных шаров, порхающих как мотыльки. И уж только затем, переведя взгляд чуть выше, увидел наконец сами Ворота.
Безусловно, ничем другим это быть просто не могло. Хотя на фоне окружающих скал стены и башни сооружения терялись — были сложены из такого же горного камня. Но все равно, мощь и фундаментальность постройки впечатляли. Вне всякого сомнения, здесь был действительно серьезный рубеж. Не чета крепостям в долинах.
Тут любая армия застрять могла надолго. Что, очевидно, и планировалось. И если еще защитники укрепления не перейдут на сторону восставших, делать под этими стенами нечего. Под стеной, если быть точным. Поскольку Ворота представляли собой вполне обычный перевал. Удобно стиснутый с двух сторон высокими скальными обрывами. Так что получалось уходящее вверх ущелье. И в его начале, от края до края, стояла поперек высокая каменная стена. С обычными крепостными воротами посередине.
Даже пожелай — лучше не придумаешь. Скалы выглядели совершенно непроходимыми. Штурмовать укрепление можно только в лоб. А без тяжелой артиллерии, на мой взгляд, это был просто абсурд.
И тем не менее именно штурм внизу и происходил. Когда я достиг наконец означенного места, погода, как на заказ, прямо над полем боя разгулялась, и видно было лучше некуда.
У атакующих, как я почти сразу заподозрил, имелось значительно больше магов. Огненные шарики то и дело слаженно вспархивали к каменным зубцам стены. Под прикрытием этого своеобразного обстрела атакующие, прячась за щитами, пытались, видимо, вышибить ворота. И устроить не то лестницы, не то подъемники для штурма стен. В целом картина выглядела примерно таким вот образом. Сверху со стены время от времени отвечали такими же огненными шарами. А также традиционным градом камней и стрел. Как все это и принято описывать в соответствующей литературе.
Я подлетел поближе, высматривая командный пункт осаждающих. И только после этого, повертевшись для обзора и чуть набрав высоту, увидел признаки еще одного боя.
На сей раз выше по ущелью. Фаерболы тоже летали там густо. Но в том месте проход между скалами был гораздо уже. И перестрелка смотрелась даже еще ожесточеннее.
Я озадаченно вгляделся, не вполне понимая, что происходит. Если первую стену снизу штурмуют войска Хозяйки, вернее — Дарека, то второй-то бой кто ведет? И с кем?
Но, судя по всему, защитники нижнего укрепления и штурмующие верхнюю стену друг друга не очень опасались. Хотя и не могли не замечать происходящее за собственными спинами.
Так что картина оказалась несколько интереснее, чем я сперва подумал. Кто и откуда взялся там, на верхотуре? И главное в таком случае — как? Уж наверняка те, кто строил эту пробку под названием «Ворота», потрудились обеспечить их недоступность с тыла.
Иначе и смысла не было. Но, немного подумав на эту тему, я счел за благо не отвлекаться. Что, кто, почему… сейчас не имело никакого значения. В первую голову требовался командный пункт.
Как я и думал, КП атакующих отыскался по развевающемуся Дарековому штандарту, немного позади и сдвинутое к левому флангу атакующих. И мне в кои-то веки повезло. Поскольку за шумом боя никто не обратил внимания на звук моего вертолета. Ну по крайней мере, пока я не пошел уже на снижение. Над их головами. Дарека я узнал сразу. Так же как и Рэру. Поскольку, кстати, она все еще оставалась в подаренном мной камуфляже и легко отличалась от остальных.
А вот кто была окруженная явным эскортом женщина, сидящая на специально установленном здесь же стуле, больше похожем на трон, я бы ни за что не догадался. Если бы не знал, конечно, заранее. Кроме Хозяйки, быть ей было больше некем.
Появление мое, как обычно уже, произвело фурор. Первой меня опознала, по счастью, Рэра. Обернувшаяся на звук чуть раньше других. «По счастью» — потому что она тут же крикнула радостно:
— Магистр Гар! — И почти без перехода окружающим: — Не нападайте на него! Он наш!
Только потом мне стало ясно, что я опять свалял дурака. Так беспечно свалившись на конечно же защищенную ставку. Чуть не половица присутствующих на холме людей оказалась магами охраны.
Правда, точности ради следует заметить, что на них всех, меня не знавших, поведение мое впечатление произвело неизгладимое. Все решили, что я прибыл по праву — как королевский маг. Оттого и сел так беспечно, что ничего другого якобы от них как от союзников ждать не мог. Ну да, как говорится, бог нам всем судья в наших этаких рассуждениях.
Короче, я приземлился. Недалеко от Дарека. Как раз примерно посередине между ним и женщиной в кресле. «Мотор» я глушить не стал, только сбавил обороты до минимума.
— Что у вас тут происходит? — обратился я к Дареку со ставшим уже сакраментальным вопросом.
Надо отдать должное королю: ответил он тоже вполне в тон, нисколько не задерживаясь. По-моему, даже не удивился.
— Ты можешь поддержать атаку? — спросил он. Так, как если бы мы расстались просто пару часов назад по происходящему делу. Я аж восхитился.
— Могу, — сказал я, в свою очередь стараясь быть достойным собеседником. Арх, командующий боем, выглядел чертовски впечатляюще. — Что надо делать? И кто в верхнем укреплении?
— В верхнем — Аниз с отрядом. Нам нужно захватить первую стену. Тогда Ворота наши. И мы сможем выйти на перевал. Ты можешь нанести удар, как в прошлый раз? — спросил он с надеждой.
Я понял, о чем он говорит. И понятно опять же, что он хотел в данном случае. Вот только еще раз валяться в бреду мне не улыбалось. Да и точность боя — я в себе тут не очень был уверен. Впрочем, все это было несущественно. Я, конечно, мог.
Но все вылетело у меня из головы с первых же слов Дарека.
— Аниз?! Там?! — я указал в сторону прохода. Вот это да! Уж чего только подумать не мог, но этого… — Как он туда забрался? — От удивления я, пожалуй, забыл даже, что вокруг идет бой.
— Они ночами прошли заранее по гребням с Забавой и небольшим отрядом, — пояснил Дарек, и у меня, по-моему, глаза полезли на лоб. — Чтобы захватить верхнюю стену. Отвлечь на себя их силы, — он тоже кивком указал чьи, — и удерживать перевал до нашего подхода. Чтобы там не смогли закрепиться. Так ты сможешь помочь?
Я даже не понял сперва, удивленно взглянув на Дарека.
Потом кивнул. Я слишком был обалдевший от этаких новостей.
— Да, конечно. Уже лечу. — Я прибавил оборотов. Вершина холма эффектно, как в кино, ушла вниз и назад. Под кабиной привычно замелькала, удаляясь, осенняя поросль.
Ну ни фига себе! А все людям, все людям… Вот уж чего я и в самом деле не ожидал, думал я, набирая высоту и идя курсом на стену с летающими над ней фаерболами. Как это безногий Аниз умудрился пробраться «по гребням»? Это ведь наверняка путь непроходимый. Или считающийся здесь таковым. Особенно при местном развитии альпинизма.
Меня даже не удивило, что он именно с этим отрядом оказался. Имелись намеки, склоняющие сделать такой вывод понятным. Явно же Он там на своем месте. Но как он туда дополз?!
И Забава… Ну эта-то, впрочем, тоже, похоже, там должна была оказаться. Интересная, вообще, девочка, знаете ли. Чем дальше, как говорила Алиса, тем интереснее. Простая, необразованная дикарка. А чего только не умеет делать, если подумать! Не-ет, что-то с ней, честное слово, не так, господа-товарищи!
Но на дальнейшие размышления, к сожалению, не оказалось времени. Я, видимо, увлекшись, подлетел достаточно близко к сражению, чтобы обратить на себя внимание. Результат не заставил себя ждать. Самым недвусмысленным образом. Несколько фаерболов сорвались со стены и по пологим кривым устремились ко мне. Со скоростью приближающегося курьерского поезда, как любят показывать в фильмах. И даже в том же ракурсе. Хорошо, я все же вовремя заметил. Одновременно поставив ручку нейтрально и увеличивая тягу до максимума. А потом еще для верности начав совершать пологую восходящую спираль. Чтобы сбить прицел.
Не знаю уж, что подействовало, но фаерболы прошли мимо. Но приемистость, однако, у этой новой пташки была все же ниже, чем у ранца… Что поделать. Зато кабина!
А с другой стороны — неча, как говорится, о постороннем мечтать во время боя. Работать надо. Вдохновив себя таким образом, я выписал изящный, хочу думать, пируэт и вышел в позицию для атаки.
Огневая поддержка дело серьезное. Прочесать верхушку стены следует с максимальной плотностью стрельбы. Так что настала пора испытать в бою весь мой бортовой арсенал.
Я снял со стопоров оба предохранителя — правый и левый. Нацелился на середину стенной галереи. И, дав ход и стараясь не упустить прицела, надавил на гашетку.
В последовавшие за этим несколько секунд я уцелел, видимо, только чудом. Небо, земля и мелькающие фаерболы перемешались вдруг в дикой карусели. Только привязные ремни не позволили мне вылететь из кресла. Вертолетик мой затрясся как лихорадочный. А ротор взвыл так, что даже в шлеме стало слышно.
В страхе я бросил кнопку огня и дернул машину вверх. Вовремя! Поскольку точка у подножия стены, где мне суждено было размазаться в лепешку, видна была уже невооруженным глазом.
Пулемет! Пулемет, установленный на правой консоли, сообразил я, взлетая вверх вдоль стены на глазах у изумленной публики. И защитников и штурмующих. Как я, дурень, не догадался проверить эту свою конструкцию на стрельбу сразу?! Посчитал, что проверять нечего? Чего ему сделается? А то, что на такой маленькой крохе при ее ничтожной массе и отсутствии парирующего винта получится неслабенький ускоритель, сообразить не мог?
Хорошо еще, что не слишком сильный крутящий момент возник! Потому и вывернулся. А поставь я сдуру что-нибудь крупнокалиберное? Только подметки бы ведь полетели.
Не знаю, видимо, правда, что худа без добра не бывает. Теперь уже стало понятно, что почем, теперь я уже опытный. Я тщательно поставил пулемет обратно на предохранитель. И вовремя. Поскольку со стены, опомнившись, сделали по мне новый залп. И тут-то я узнал еще одну новость про здешнюю магию, которую я уже даже вроде стал считать знакомой.
Шары оказались самонаводящимися! Или, может, просто управляемыми. На этот раз в сравнении с первым расстояние до стрелявших было ближе. И удрать так просто, как тогда, мне не удалось. Уже без всякой красивости и киношных эффектов я отчетливо видел, что огненные мячи летят прямо мне в лоб. А я еле-еле ползу вверх на виду у всех. Пр-роклятье! Спасло меня только то, что скорость у этих штуковин все же была маленькая. Не пули. И не ракеты. Так что-то — действительно скорей как у мяча.
Я резко сбросил обороты. И провалился вниз. До земли было где-то метров шестьдесят. Как раз. Верхний край стены только мимо мелькнул. Я снова прибавил оборотов и принял ручку управления на себя.
Уф-ф… Пронесло! Пятясь задом, как рак, моя свиристелка отдалилась от стены на безопасное расстояние. Очень полезное свойство у всех вертушек — уметь пятиться. Помогло.
Ну и ну. А что сейчас думают на командном пункте у Дарека и Хозяйки… Да уж! Магистр Гар! Круче гор, круче неба, круче крыши! Как куренок едва не гикнулся. Ум-мелец.
Но зато после всего случившегося я пришел в нужное состояние. Разозлился. И стал соображать куда более конкретно, что по ходу дела и требовалось.
А нужно было, как оказалось, совсем немного. Я даже чуть не плюнул в сердцах, когда сообразил. Но отвлекаться не стал. Набрал обратно высоту и снова зашел в атаку. Держась в не очень опасной близости, я пролетел вдоль верхушки стены и, как на полигоне, выпустил частую серию из нескольких штук ракет. Из одноразового гранатомета. Тоже, конечно, хохма та еще. Но уж это-то я сейчас хотел себе объяснять в последнюю очередь. Главное, что работает бесперебойно. И то хлеб. Светофильтр на шлеме я опустил и назад старался не оборачиваться — полыхнуло так, что даже у меня в кабине стало светло.
Сразу бы об этом вспомнить! А уж грохнуло просто замечательно. Опять же даже я услышал. Я энергично развернулся над гребнем скал и, сделав горку, завис. Ну вот, совсем другое дело.
После светозвукового удара наверху стены все практически валялись влежку. Только несколько фигур бессмысленно бродили по каменным плитам. Не осознавая, похоже, где они и что делают.
Один из оглушенных прямо на моих глазах налетел на парапет, качнулся — и нелепой куклой кувыркнулся за край. Ну… Меня передернуло. Л-ладно… Кто вас просил, ребята, а?
Второго удара не потребовалось. Даже и за стену. Залетев во внутренний, так сказать, двор Ворот, я увидел, как оставшиеся дееспособными защитники в панике бегут из укреплений. На ходу бегущие скидывали шлемы, кольчуги и, не разбирая дороги, неслись по наваленным местами каменным валунам. Быстро. Даже очень. Что ж…
Единственное, что я еще сделал, это перелетел стену на наружную сторону. И, отогнав возившихся с тараном, десятком примерно фугасных ракет вышиб запертые створки. Сократил работу.
Пусть торопятся, нагоняя бегущих. Покуда те в панике. А мы же, пожалуй, займемся верхней заварушкой. Уже более-менее освоившись в ущелье, я быстро полетел к перевалу.
Как я и подозревал, здесь, в меньшем укреплении, положение представлялось похуже, чем собственно с Воротами. Маленькую крепость, запиравшую седловину, штурмовали с обеих сторон. Отсюда — часть гарнизона Ворот, а вот-вот к ним присоединятся бегущие в жутком страхе остатки снизу. А оттуда, — видимо, что-то вроде подошедшей подмоги.
Жарко, в общем, было, как я сразу понял, пронесшись над сражением. По укреплению молотили фаерболами, можно сказать, почти без остановки. И чего это Аниз вечно оказывается в эдаких заварухах? Впрочем, Аниз-то ладно. А вот девица-то красавица эта — вовсе уж не знаю… Ведь укокошат же — под горячую руку кому-нибудь подвернется. И не заметят даже! Тьфу ты! Я вовремя вспомнил, что от этой магической стрельбы держаться надо подальше.
Я вывернулся по хитрой кривой несколько в сторону и над полем боя. А потом уже знакомым приемом окучил сперва западный, а затем и восточный подходы. Свету, грохоту! Я даже сам пролетал во время атаки зажмурясь и разинув рот. Чтоб не ослепнуть и не оглохнуть. А защитники укрепления, едва только заметили, что я вступил в дело, дружно повалились ничком, закрыв головы руками. Молодец, Аниз, живо сообразил. А то я вообще-то боялся за них.
Буквально в мгновение ока все было кончено.
Ай да я. Ай да Пушкин, ай да сукин сын. Правда, остатки самокритики не позволили произнести историческую фразу с восклицательным знаком. Я вполне понимал, что я-то тут дело десятое.
Немного подумав, я вернулся, повисев над крепостью, на восточный склон. Встретить возможных бегущих снизу. Хотя и не очень в это верил. Но, как ни странно, кое-кто прибежал не останавливаясь. Видимо, шуганул я их крепко.
Можно понять, когда и здесь торопящихся удрать в безопасное место встретило то же. Сочувствую, ребята. Но ничего не могу поделать. Подождав еще немного — больше никто не появился, — я полетел к крепости. Там, пожалуй, мне сейчас самое место.
После всех этих вспышек у меня и у самого в глазах плавали цветные пятна. Видимо, оттого и не различал толком ничего внизу, среди валунов. Уже когда я вылетел выше зубцов укрепления, то увидел, как со стены машут. Но было поздно. Я успел только оглянуться. Здоровенный фаербол, нагоняющий вертолет, сыпал искрами в считаных метрах. Я вспомнил точно такой же, что получил— во дворе замка Цын.
Огненный шар настиг мою крохотную вертушку. Я с тоской успел подумать, что вот и все — в очередной раз! — как на нас с машиной обрушился удар и в лицо мне пахнуло жаром. Треск и грохот заполнили весь мир. Я сжался, ожидая неминучей огненной боли. И с удивлением вдруг понял, что лечу вперед. Без каких-либо иных неудобств, кроме неясной тесноты.
Я только удивился. Хотя этот полет-падение выглядел затянувшимся — медленное, плавное соскальзывание в невесомость, — на самом деле он был очень короток. И в следующую секунду я вместе с обломками моей крошки грянулся на плиты крепостной стены. На площадку. Ничего себе прибытие, мелькнуло у меня в голове в последний момент.
Потом рвануло с ревом. Как перегретый пар из аварийного клапана. Меня ударило, понесло кувырком куда-то и, похоже, там заклинило. А затем стало тихо.
Вот это да! Только и смог резюмировать я этот стремительный каскад событий. Воистину: «Волны падали вниз стремительным домкратом!»
Следующим ясным моментом было осознание того, что я пребываю внутри огромного надутого, полупрозрачного пузыря, сдавливающего меня со всех сторон. Причем я по-прежнему продолжал сидеть в своем кресле. Откуда-то глухо доносились голоса, я, похоже, висел вверх ногами. И только тут до меня дошло наконец, что случилось!
К этому времени вокруг меня уже не осталось почти никакого воздуха внутри оболочки. Я отчаянно задергался. И пузырь, видимо «поняв», сразу лопнул. На глазах съеживаясь в мятые лохмотья.
Я о таком читал, вспомнилось мне, когда с лязганьем хлопнулся на камни. Я торопливо отстегнулся от кресла. Поднялся. Ожогов явно никаких не было. Защитный пузырь спас меня от обжигающего огня. Такое разрабатывалось как раз на случай пожаров в авиалайнерах. Как я раньше не вспомнил?!
Я потряс звенящей головой и посмотрел на приближающихся людей. Взрывом их отогнало в сторону. Теперь они возвращались. Впереди, как Суворов в Альпах — если верить фильму, — на носилках восседал Аниз.
Встреча вышла какой угодно, только непохожей совершенно на то, что я мог представить.
— Гар! Живой! — закричал Аниз, приближаясь. И вдруг захохотал едва не во весь голос.
— Ты чего? — опешил я, все еще целиком под впечатлением своей во всех отношениях выдающейся посадки. Я мог только заметить, что вокруг против ожидания отчего-то довольно много солдат. И нельзя сказать, что все они так уж утомлены боем. В голове у меня продолжало звенеть. Поэтому я только снова потряс ею и уставился на Аниза: — А каким мне надо быть?
— Да ничего. — Аниз просмеялся. Потом пояснил: — Я о том, что ты каждый раз являешься в самый нужный момент! Р-раз — и как гром с ясного неба!
— Я? В самый нужный момент? — переспросил я.
— Ну разумеется! — Он улыбнулся моей непонятливости. — Мы ведь не могли рассчитывать, что ты и в самом деле вдруг окажешься здесь, правда же? У нас поэтому имелся свой план взятия Ворот. Через гребни, сверху. Захватив перевал и проведя сюда войска. А штурм снизу — только отвлекающий маневр.
Так вот откуда тут такое количество народу! И вот почему здесь так жарко было! Мне же нисколько не показалось, оказывается!
— Ну вот, — продолжал Аниз, все так же улыбаясь, — мы уже почти закончили подготовку к атаке — видишь, сколько людей? — и тут объявляешься ты и одним махом обращаешь гарнизон Ворот в бегство. Понимаешь теперь? Мы потратили уйму сил и времени на подготовку, а ты захватил крепость в момент! Знал бы ты, каким чудом нам удалось удержать на месте наших солдат, когда они все побежали!
В поле зрения объявилась улыбающаяся Забава. Так что стало ясно, с кем на пару Аниз предотвращал массовое бегство. Выглядела Забава весьма бодро. Если, конечно, не обращать внимания на внешний вид. Словно она целый день по нейтральной полосе ползала. Впрочем, наверное, так оно и было. Но по крайней мере жива-здорова.
— Здравия желаю, господин магистр!
А этот еще откуда?! Сотник Врана! Я же его собственноручно из замка Цын отправил с письмом. До всего еще! В теретскую факторию. С отчетом для Словинца. Как он сюда-то попал?
— Так что разрешите доложить, сударь! — обратился он прямо ко мне. — Поручение ваше исполнено! Письмо отправлено через факторию. На обратном пути встретил вот… госпожу Забаву, узнал о нападении. Следую за отрядом неотлучно! — И обращаясь уже к Анизу и Забаве: — Тот колдун, что в его милость выстрелил, найден. Помер только уже, когда его отыскали — все, видно, силы потратил. Здорово вы их гвозданули, сударь!..
Последнее было опять явно ко мне. Впрочем, меня какой-то там померший колдун совершенно не интересовал.
— Что у вас тут вообще происходит?! — набросился я на всех троих, воспользовавшись случаем. — Как вышло, что вы все сюда вдруг угодили? И что мы во всем этом участвуем?
Все трое в ответ сами на меня воззрились озадаченно. Потом, видимо, до них дошло.
— Ты Дарека видел? — спросил Аниз.
Я коротко объяснил, что лишь мельком.
— А Хозяйку? — удивилась Забава.
Ах да, еще и Хозяйка. Я постарался припомнить.
— Да я даже и не смотрел на нее в тот момент. Спросил только у Дарека, что делать. Да где вы. Вот и все.
Аниз только помотал головой. Забава же, похоже, слегка обалдела от такого ответа. Один Врана сумел сохранить должную субординацию. Но здесь опыт сказывался. Ветеран!
— Да, пожалуй, надо тебе рассказать все по порядку, — согласился Аниз. — Хотя бы вкратце. Давайте отойдем в сторонку…
Мы так и сделали, пропуская продолжающие прибывать по неведомой горной тропе войска. Да, серьезно они подготовились к делу. Мы уселись на удобные каменные выступы у амбразуры внешней стороны. Я достал сигареты.
Аниз, Врана и я закурили. Только тут я сообразил, что с Забавой нет ее псины. Заинтригованный, я поинтересовался. Вопрос мой вызвал неожиданную реакцию. Забава и Аниз заулыбались. Врана немного погодя — тоже.
— А ты его там, у кресла Хозяйки, не заметил? — ухмыльнулся Аниз. Я непонимающе уставился на него. Тогда он, видимо сжалившись, объяснил: — Здесь-то ему что делать? Его задача — охранять. А у нас тут крепостная война. Так что…
— Ладно, — сказал я, выслушав объяснение о хранителе Забавы. По большому счету мне в общем-то и не нужному. — Оставим. Здесь-то вы, в самом деле, как очутились? После того как мы там, на перевале, расстались?
Аниз кивнул. И начал рассказывать. Вкратце его неполное изложение звучало примерно следующим образом.
Когда я, как подтвердил Аниз, правильно истолковав его безмолвные знаки, не стал садиться, а убрался в неизвестном направлении, между ним и Облибой произошла напряженная сцена, едва не перешедшая, как я понял, в обмен магическими оплеухами. Только серьезность положения удержала обоих от сугубых разборок. Решено было собрать остатки отряда и спешно уходить на восток. Что и сделали. Но далеко не ушли. Когда небольшая колонна спускалась по восточному склону горы, из подступивших зарослей вдруг появились люди.
Все кончилось достаточно быстро, когда Аниз узнал среди нападающих Дарека и Рэру. А потом — и Забаву. Но неожиданно Облиба скомандовал атаку, и возникла короткая, но весьма серьезная схватка.
Во всяком случае, Облиба был убит. Двумя стрелами с серебряными наконечниками. Поскольку нападавшие, как выяснилось, знали в этом деле толк. Так Аниз и уцелевшие гвардейцы познакомились с Хозяйкой.
Хозяйкой она называлась потому, что правила населяющими здешнюю лесную глушь охотничьими племенами. Должность соответствовала, видимо, званию королевы.
И Хозяйка пришла на помощь нам, болезным, захваченным коварным Облибой. Потому что об этом ей рассказала Забава. Лесная девочка. Лесная! Мать-перемать! Вот откуда у нее, значит, такой стильный костюмчик!
Отряд Хозяйки отбил Дарека, Рэру и Ангреста у сопровождавших их гвардейцев. А затем разбил и остатки основного отряда Облибы. Освободив, таким образом, Аниза. А уж затем…
Тут, пожалуй, уже можно было кое-что представить. Затем вся собравшаяся компания, попивши пива, дружно отправилась к Обецу — с целью набить последнему морду за какие-то старые дела.
Но оказалось, что и тут я не мог представить в полной мере, что на самом деле произошло. Аниз меня совершенно убил.
Ни много ни мало оказалось, что Дарек и компания — как раз те, кого местные племена уже несколько веков ждут как славного избавителя от зла, злобно терзающего, естественно, их мирные нивы.
— Согласно пророчеству, к ним должен был явиться Король-который-не-Король, — сообщил Аниз. — В паре с Возродительницей древней крови. И, встав во главе армии, сокрушить Терзателя, как они величают Обеца. Ну в общем… оказалось, что это мы и есть. — Он пожал плечами и признался, покосившись на Забаву. — Честное слово, никак не могу привыкнуть, что оказался героем Предсказания, которое с детства знал. Хотя у нас и здесь Предсказание звучит по-разному…
— Стоп! — остановил я его, чувствуя, что перестал понимать, о чем идет речь. — Какое Предсказание? Объясни мне, ради бога, чего ради вдруг вы оказались во главе какой-то армии, идущей на запад, когда по всем прикидкам вы должны были во все лопатки чесать на восток?
Ответом мне было очень выразительное молчание. Секунд пять мы таращились друг на друга недоуменными взглядами. Потом Аниз повторил:
— Предсказание, Гар, это старая легенда об Освободителе и о возрождении Древней крови. У нас говорят — «Древних Королей».
— Ну… — сказал я. Я ничего не понимал.
Аниз с Забавой озабоченно переглянулись. Один Врана оставался более-менее нормален. Но заметно было, каких усилий это ему стоило.
— Оно давно появилось, — продолжил Аниз. — Еще вскорости после окончания династии Древних. Но с тех пор его знают все. Правда, в несколько разных вариантах. Вот как здесь, например. А за морем, на юге, существует свой вариант… — Он оборвал себя. — И все знают, что однажды Древняя кровь вернется, чтобы восстановить порядок и справедливость.
— Ну, — только и смог снова повторить я. Боюсь, что выглядел я несколько тупо.
— Когда мы появились здесь, — продолжал Аниз свои разъяснения, — я имею в виду здесь, в северных лесах, Хозяйка и ее люди увидели в нас тех самых, что описаны в Предсказании. У них были все основания. Когда нам перечислили признаки, мы не могли отрицать ни один. И нам пришлось возглавить поход на Обеца.
И только тут до меня дошло. Не то, что было, а то, что Аниз излагает. Глаза полезли у меня куда-то на лоб против моей воли.
— Ты что?! — чуть не завопил я. — Ты хочешь сказать, что вы ввязались в это дело… только потому, что кто-то посчитал вас похожими?!
Я чуть не упал. Господи, с кем я связался?! Только Арагорнов да Королей-без-королевства мне тут не хватало!
— Ты не шутишь? — специально спросил я у Аниза, хотя ясно было и так, что не шутит.
Но что интересно, моя реакция тоже поразила собеседников. Аниза с Забавой, я имею в виду. Врана, слава богу, как простой солдат оставался вполне спокойным.
— Но, Гар, — произнес Аниз исключительно проникновенным голосом, как очень непонятливому ребенку, — это же Предсказание. Оно известно всем. Кто же сделает иначе?
Я явственно услышал лязг, с каким у меня в мозгу заклиниваются шестерни. О чем мы?! Какие билеты, какие вокзалы?! Или я действительно попал в волшебную страну, где законы справедливы даже для обездоленных, а вся жизнь протекает в правильно устроенном мире. Как писал не помню какой литературовед по поводу того же толкиеновского Средиземья.
Из ступора меня вывел повторный лязг. Как оказалось, не моих мозгов, а снаряжения вновь прибывшего повстанца.
— Курьер от его величества короля Дарека! — объявил он, представляясь. Мы все выжидающе на него воззрились. Надо полагать, радуясь удачному поводу отвлечься.
— Его величество благодарит вас, господа, за одержанную вами победу, — обрадовал нас гонец. — И сообщает, что вечером приглашает вас на совет, который состоится в нижнем укреплении Ворот.
Аниз отпустил посыльного коротким кивком. Затем снова обратился ко мне:
— Ну вот. Думаю, на совете ты все и узнаешь более подробно. — Он хмыкнул. — А то, боюсь, моих способностей не хватает убеждать джиннов Небесного Воинства. — Он рассмеялся, глядя на выражение моего лица. Пожалуй, было отчего.
