ГЛАВА 3
Среди гор
Как войдешь, сразу наискосок…
Что ж мы имеем? Что вообще происходит? С чего все началось? Что делать, и кто виноват, и кому на Руси жить хорошо? Так сказать, в виде дежурной шутки. Поскольку с того момента, как я пришел в себя у Облибы в палатке, никакого представления о происходящем у меня не было.
Так что же у нас есть? И когда же, действительно, оно началось? Я имею в виду последние события. Поскольку то, как я появился здесь и как подрядился разобраться с волколаками, — такое ощущение, для меня по крайней мере, что все это давняя, почти забытая история…
Что же вышло-то из всего этого? Ведь действительно, подрядился против волколаков. И даже, пожалуй, справился с тем, на что подряжался, — волколаков-то убил. А в результате…
Вот то-то же! «В результате…» Как так вышло, что я в компании с королем оказался в самой гуще какой-то придворной междоусобицы? Да к тому же, оказывается еще, заделался джинном! Воином Великого Неба. Объявившимся из бутылки.
Прямо-таки Гар унд Рашид, елки-палки… Ладно. Как дело-то обстояло? Ни с того ни с сего Дарек… Арх то есть, оказался вдруг королем. И они с Ластурой-фафом начали делить одну невесту. Зачем? Кому она, собственно, нужна? Небогатая и малознатная. А ведь нужна зачем-то. Обецу. А уж подпольный-то король, некоронованный, на мелочи не стал бы размениваться. Итак — зачем?
Гм… Маловато будет информации покуда. Для того чтоб выводы делать. При чем тут, скажите на милость, этот неведомый новый король Ядле, выславший гвардию из столицы в северную глушь? Причем сумевший это сделать! Император, конечно, как известно, может послать гвардию — но и гвардия может послать императора. И иной раз неизвестно, кто кого пошлет дальше. Были примеры…
Так вот, при чем здесь этот самый новоявленный король? При том, что он друг Ластуры? Н-да? И по дружбе покуда занимает трон, пока кореш с соперником из-за девки разбирается? Ну-ну.
И Облиба нас куда тащил? А ведь в столицу. Так, ага. А интересно. Выходит, что и свежеиспеченному монарху тоже требовалось доставить то ли Рэру, то ли Рэру и Дарека. Зачем?
Если, конечно, это именно так. Я ведь могу и ошибиться — нет же практически никакой информации, одни догадки. Но безусловный факт: двое конкретно заявили, что хотят заполучить, а третий по крайней мере нечто очень похожее предпринял.
Ну и что в том? Разве сами по себе такие фигуры интереса представлять не могут? Гм. Да, пожалуй, что такого нет. Уж очень одинаково все их стараются заполучить.
Зачем? Остается без ответа по причине полной моей неосведомленности в здешних реалиях. Оставим, таким образом, его на месте, заставив стоять как можно более ребром. На память.
Кроме того — что? Легенда о пришедших с неба предках? Не скрою, сперва она меня очень даже поразила. Но сейчас, подумав, замечу: ну и что? Во всех практически культурах масса предков ступила на землю с неба. Ничуть не ново.
Доказательств же никаких нет. За давностью лет. Единственное, что для меня выглядит весьма убедительно, — флакон. Ну так и что опять же? Мало ли откуда он взялся? Почему обязательно с корабля переселенцев? А? То-то.
Так что с нордическим происхождением моим, то есть с аравийским — почти арийским — покуда погодим. Есть вроде бы факт, на этом все и кончается. А что дальше — потемки. Да и какая разница?
Разве что… А вот если возьму я сейчас все, так сказать, брошу — и отправлюсь своим ходом прямиком в Поставль? В Академию. Как идея, а? Там ведь, кажется, единственное место, где мне могут помочь вернуться домой…
Вдруг и в самом деле найдут способ? Засунуть меня обратно в пузырек. Хотя, если признаться честно, что-то не очень мне уже и хочется. Как я заметил в последнее время, мое здесь появление для меня же самого отодвинулось куда-то. В дальнюю даль. И даже подернулось некоторой дымкой. Так что я теперь в недоумении: имеется ли — для меня по крайней мере — какой-нибудь другой мир кроме этого?
Вполне ответственно заявляю. Н-да… Так зачем мне это нужно? Рвать в Академию, суетиться? Как можно понять, Академия-то как раз никуда не убежит. Поскольку не умеет.
Зато вот здесь, на месте, ситуация может смениться довольно скоро. Я имею в виду, что Облиба, отбившись с моей помощью от отряда Обеца, без помех унесет ноги. И не только их.
Мне это надо? Ну в общем… Кроме того, что тут у Обеца за вотчина? Судя по тем крепостям, что я увидел, дело поставлено нешуточно. Если опять же моих знаний хватает для выводов.
Между тем по мгновенно поданным сигналам кто-то из нападавших уцелел. И успел передать весть начальству. А значит, вскорости следует ждать каких-то мер. И неплохо бы на такой случай предпринять кое-что свое. Для подстраховки. На погоню, конечно, Обецу потребуется время, но все же здешние края его люди знают лучше. Да и не только люди.
Все-таки не пойму я эту штуку с волколаками. Оборотнями сиречь. Служат они явно Обецу, это и ежу понятно. Но в каких количествах?! И с какой организованностью! Это вам, как говорится, не хвост собачачий.
Н-да. Придется, видимо, переночевав, отправиться следом за королевским отрядом. Сесть на хвост и прикрыть от погони. По мере сил, разумеется, не более того. Хе-хе.
Только, право слово, надо не забыть чем-то обзавестись от продувания. Лететь без кабины — глупость на грани дурости. Так и пневмонию заработать можно в секунд, как говорится.
Разве что вспомнить о народном средстве. Нашем, европейском. Очень помогает. Кстати, что-то меня знобит вроде. Примем-ка для сугреву, воспользовавшись случаем.
Так и сделав, я глотнул из фляжки щедрую дозу. Все-таки полезная штука. В профилактическом плане. Это уж по традиции выпивку используют для веселья. И в основном, по-моему, у нас. Но даже если вспомнить основоположника, князя Владимира, так он утверждал, что веселие на Руси есть питие. А не наоборот. Почему-то у нас давно уже забыли об этом.
Впрочем, вполне можно догадаться почему. Не стоит превращаться в ханжу. Сам грешен, не раз принимал на грудь, как говорится. Так что оставим. Ну-ка, к чему же мы в итоге пришли-то? Размышления эти… Если бы они еще ясности добавляли.
А так… Ну ловят все, кому не лень, королевскую несостоявшуюся чету — ну и что? Минуточку. А что же там, в столице, такого произошло-то, что никто даже против не вякнул? В мгновение ока взгромоздился на престол новый помазанник — и ничего?
Это, кстати, о многом говорит. Не в пользу причем Дарека. Хотя, с другой стороны, впечатления совсем уже дебила он на меня не произвел. Так, излишне романтического парня разве что.
Но таких всегда и везде хватало. Взять того же Ричарда Львиное Сердце. У всех уже в зубах навязшего. Тоже, между прочим, логичностью излишней не отличался монарх.
Нет, все-таки я о здешних порядках покуда вообще почти ничего не знаю. Может, тут у них обычное дело — королю лично за невестой ходить? В конце концов здесь самое натуральное фэнтези. Как ни крути. А даже сам великий Арагорн многие годы не чурался работать Бродяжником. И никто его за бродяжничество не привлек, что любопытно, кстати. Гм. Но, если не отвлекаться на треп, — еще одна непонятность.
И все равно хоть что-то этот мой анализ выявил. Ну хоть план действий на ближайшие дни. По крайней мере. Все же здесь Средневековье — пока действия начнут разворачиваться, пара-то дней миновать успеет. По меньшей мере. А то, может быть, и больше. Леса же кругом, горы. Дороги — одно название, а не дороги — просто просеки в лесу. В лучшем случае. Опять же осень. Распутица. Грязь.
Вот еще: что сие означает — вся эта заваруха на осень глядя? Самое ведь неудобное время для военных действий. А также для погонь-удираний. По осенней распутице любая война останавливается, всякий знает.
Гм. Занятно. Ведь, если поход Дарека со товарищи на север из Поставля задумывался и проходил летом, взятие замка Цын и подземного логова волколаков — явно добавочные усилия. Впрочем, даже добавочные — все еще летом. А вот все то, что началось потом… То есть сейчас. Явно ведь выбивается из общего расклада. Опять же почему? Не знаю.
Но это уже так, на десерт. Поскольку планов моих на завтра не меняет. И похоже, в рассуждениях своих я уже начал повторяться. Так что, пожалуй, вполне вовремя будет прерваться на сем. Тем паче печка в палатке сделала свое дело — нагрела объем. Можно ложиться спать. А не то после сегодняшней круговерти чувствую, без хорошего отдыха мне не обойтись.
Так я, в общем, и сделал. Аккуратно загасил окурок, проверил светомаскировку, зашнуровал палатку изнутри и забрался в мешок. Нет, что ни говори, все же комфорт — великая сила!
Я проснулся как от толчка, глубокой ночью. Стояла сплошная темень. Глаза резало, голова горела, а во всем теле блуждала знакомая неприятная ломота. В горле першило.
Что было дальше, объяснять, по-моему, нет надобности. До утра я уже не заснул практически, изыскивая способы борьбы с простудой. А к утру мне ничуть не полегчало.
Поначалу я решил было, что промерз-таки, порхая на своем помеле. Что, в общем,'не исключалось. И вроде бы принятые меры в виде таблеток и коньяка дали некоторый эффект. Но… Скорее, улучшение было только кажущимся. По тому судя хотя бы, что у меня не возникло ни малейшего желания вставать и куда-нибудь отправляться.
Похоже, у меня в тот момент слегка подвинулось сознание. Потому что к вечеру началось такое, что иначе как бредом не назовешь. Я, например, совершенно уверился, что обнаружен здешними аборигенами. Одетыми отчего-то в звериные шкуры. Меня это даже несколько встревожило. Но не очень.
При всем при том, что я отлично понимал, что единственный проход к своему укрывищу я сам же и заминировал. И следовательно, пройти сюда никто запросто не может. Я бы услышал.
И тем не менее, открыв глаза, я обнаружил у своего, так сказать, ложа гостей. В тот момент я не мог видеть, расшнурован ли полог палатки или нет. Помнится, меня это сильно занимало.
Впрочем, гости вели себя достаточно странно, надо заметить. Выглядело это так, словно их нисколько не интересует вся окружающая меня обстановка. Зато какой-то интерес, видимо, представлял я. Во всяком случае, у меня осталось четкое впечатление, что меня переворачивают с боку на бок и осматривают. Пытаясь определить, что со мной.
Проснувшись в очередной раз, я обнаружил возле себя котелок, наполненный какой-то дымящейся жидкостью. Поскольку есть мне не хотелось, да и шевелиться тоже, я не проявил к вареву никакого интереса.
Немного времени спустя я вдруг обнаружил, что снаружи стоит ясный день, что называется. Вовсю светло. А так как для меня только что была глубокая ночь, это озадачило.
Какие-то проблески разумности, видимо, затеплились в моей голове. И я попробовал вылезти наружу, чтобы осмотреться. Помню совершенно четко, что вытаскивал из-под изголовья автомат.
А затем вдруг сообразил, что не день снаружи вовсе, а ночь. Хотя я вроде по-прежнему продолжал собираться выходить наружу. Причем автомат у меня куда-то подевался. И найти его я не смог. Что, если бы довелось подумать, могло показаться мне и странным. Вот только, видимо, мысль об этом на ум так и не пришла. Я нашарил в темноте фонарик, оделся (я ж вроде не раздевался?) и вышел из палатки.
Ночь стояла на удивление ясная. И светлая. Изломы окружающих скал изумительно смотрелись в лунном свете. Правда, осенний холод почувствовался незамедлительно.
Я, отойдя от палатки подальше, справил в расселине нужду. Затем вернулся к рюкзаку, от холода клацая зубами и оскальзываясь на заиндевевшей траве. Вынув из рюкзака теплые вещи и одевшись, в более комфортабельных условиях я уже мог позволить себе покурить. Предварительно вооружившись вытащенной из мешка же «аксушкой».
Как говорится, только та идея является стоящей, которая может постоять за себя вооруженным путем. Что-то такое, кажется, говорили отцы наши индейцы во главе с Ильичом.
А погода действительно стояла великолепная. Воздух, как утверждалось у классика же, был тих, прозрачен и свеж. Огромное количество звезд рассыпалось по черному своду небесного купола.
При желании можно было бы даже карту звездного неба составлять. Жалко, я не астроном. А так я только отметил две явные планеты, на мой дилетантский взгляд горевшие слишком ярко.
Одним словом, красота. Я стоял, пуская кольца, когда посторонний звук отвлек меня от созерцания природы.
Я с удивлением перевел взгляд как раз на скалы, туда, где имелся проход наружу. И увидел, что некая приземистая тень появляется из этого самого прохода. Явно направляясь ко мне. Вот тебе раз!
Совершенно машинально — и неправильно! — я сперва зажег фонарь. И увидел, как здоровенный серый зверина, оскалясь, сделал почти кувырок. После чего только пыль посыпалась, поднятая им. Без всякой пользы я дал вслед длинную очередь. С перепугу, конечно. Потом, сообразив, вооружился ноктоскопом и бросился следом. Я ж вроде надежно все перегородил!
Выскочив наружу, я остановился. Не настолько уж я остался без головы, чтобы самому подрываться на своих же граблях. Но, как потом выяснилось, все мои растяжки оставались нетронутыми.
В тот же момент мне сделалось совершенно не до того. Поскольку то, что я увидел, перебивало все. Раскинувшаяся передо мной долина, похожая на отвалы каких-то разработок, светилась. Совершенно киношным призрачным светом, ни на что не похожим. Среди чахлых деревьев колыхались какие-то силуэты. И, уже вдалеке, улепетывали прочь вполне материальные волкообразные твари. Со всех ног, не останавливаясь.
Н-да… Это вам не картина звездного неба. Я даже не знаю что. Газосветная реклама какая-то, честное слово. Опомнившись, я для проверки сдернул прибор и ничего сразу не увидел.
Оказалось, захватывающая картинка наблюдалась, как я и думал, только инструментальным путем. Каким, интересно, образом? Путем наводки в электронной схеме?
И опять, как с Забавой, у меня не оказывалось никакого объяснения. А если учесть, что про Забаву и Аниз ничего внятно сказать не смог, то соображения выходят занятные.
Да, есть многое на свете, друг Гораций… Я еще долго стоял, созерцая захватывающее перетекание колдовских огней, но ничего не мог в них понять. Сопутствующий газ рудничный, что ли?
Потом все же вспомнил, чего ради я здесь оказался. Осмотрел свою защиту. И обнаружил, что все в порядке. За одним, естественно, исключением. Выяснилось, что гранаты я, по наивности видимо, ставил против человека. Звери же (волки, собаки — кто?) попросту через них перепрыгивают. Вот так-то, стр-ратег…
Чтобы восполнить упущение, я на сей раз затянул весь подход колючей проволокой. Добавил еще растяжек. А в довершение подпустил еще одну проволочную сеть, снабженную шокерами.
Теперь, я думаю, кроме птиц, никто бы уже не пролез внутрь. Хотя, если серьезно относиться к делу, следовало бы отсюда умотать. Но, правда, с другой стороны, достаточных оснований все же не было.
Мало ли какие четвероногие сюда наведывались? Никаких ведь следов их хозяйничанья я не обнаружил. Даже пресловутый примерещившийся котелок не нашелся.
Не говоря уже о том, что, будь это хищники или волколаки, я б не отделался так легко. А так проснулся вполне бодро, если вспомнить. И без недостачи рук-ног или там ушей. Н-да…
Правда, к моему глубочайшему недоумению, имела место одна странность. Когда я устанавливал свои проволочные заграждения, то обнаружил возле скал россыпь стреляных гильз. От «Калашникова». Да и сам автомат в придачу, лежащий рядом.
Признаться, эта находка заставила меня как раз задуматься о реальности происходящего. Во всяком случае, я сообразил, что дело не совсем ладно.
Мне отчетливо вспомнилось, как один раз я уже собирался выходить из палатки. Причем именно с автоматом. И что из этого вышло? Похоже, я нашел «что». Вот только память у меня на эту тему напрочь отсутствовала. Это открытие так на меня подействовало, что я почувствовал себя как-то не в своей тарелке. Наиболее близко к своему нормальному состоянию, надо полагать. Потому что, оглядевшись, сообразил, что и в самом деле стоит глухая ночь. Что сам я, кроме всего прочего, озяб изрядно. Что вообще чувствую себя не очень хорошо — в основном исключительно ослабевшим. Одним словом, полное впечатление — очнулся.
И в каждой руке, кроме того, по автомату. Та еще картинка, знаете ли. Подумав над этим, я потихоньку забрался обратно в палатку, влез в спальный мешок и неожиданно быстро заснул. Как выключился.
Когда я в следующий раз проснулся, рядом не было ничего экстраординарного. Ни незнакомцев в серых шкурах, ни дымящихся котелков. Ни даже удирающих волколаков. Да и снаружи простиралась вполне заурядная пустошь. Как она и выглядела еще накануне. Правда, груда стреляных гильз и второй автомат никуда не делись, но я решил просто не поддаваться на подобные провокации.
Зато имели место две новости. Во-первых, шел дождь. Нудный, осенний. Из исключительно низко нависших туч. А во-вторых, оказалось, что у меня отросла борода.
Тоже номер! Не очень, конечно, заметная, но все же. Дней так за несколько примерно. Эта новость меня сильно озадачила. Хотя на фоне всего остального и не очень выделялась.
В общем, я догадался посмотреть на часы. Встроенный календарь послушно высветил на индикаторе, что я потерял без малого неделю! С того момента, как, придя в себя, взялся участвовать в бою на стороне Облибы. Ничего себе!
Кроме того, хотелось жрать. Просто неимоверно. Я даже, оказывается, сперва и не понял, отчего проснулся. И еще — пить. Не менее же сильно. Я бы даже сказал, что того и другого хотелось до тошноты.
Так что первых полтора-два часа у меня было убито исключительно на то, чтобы вынимать из мешка разные деликатесы и поглотать их с максимальной скоростью. Не забывая с такой же скоростью запивать.
Только осоловев в достаточной мере, я наконец остановился. Забыв даже закурить от сытости. Да-а. Давненько не брал я в руки ша… то есть… ну вам понятно, что я хотел сказать.
В конце концов я все-таки закурил. Постепенно ощущая, как возвращаются организму иссякшие силы. Потом побрился. Собрал лагерь. Совсем уже собрался лететь… Когда наконец сообразил, что же такое со мной приключилось. Решив вместо ранца обзавестись чем-нибудь иным. И вспомнил про легкий диверсионный вертолет, что разработали американцы.
Вот тогда-то, «выдувая» машину, я и понял вдруг, в чем дело. Перенапрягся! Точно так же как тогда, с ранцем. Когда вытащил его в один присест из мешка! Тоже ведь несколько дней лежал!
Правда, тогда дело не заходило столь далеко. Но в тот раз мне ведь и не приспичило сотворить батарею «градов». Да еще и палить из них как из автомата!
Нечего сказать, хорош! Хотя, с другой стороны, задним умом сейчас очень просто самого себя тогдашнего ругать на чем свет стоит. А в тот момент когда было думать?
Однако, пожалуй, и худа без добра не бывает. По крайней мере, таким вот способом удалось определить теперешний мой предел. Не совсем, правда, точно, но как уж получилось…
Между тем вертолетик к этому времени уже «выдулся». Отличная карликовая модель. В разобранном виде можно перенести куда угодно. На месте собрать и пролететь на одной заправке час примерно на скорости сто восемьдесят. А потом преспокойно бросить. Отличный пример одноразового вертолета. Одноместного, конечно. Кроме того, пикантность данной конструкции в том, что она не имеет мотора. Замена решена очень интересным способом.
Привод винта этой крохи представляет собой ракетный двигатель. Идея очень многих конструкторов, так никем и не реализованная. А здесь вот это сделать удалось.
На концах трех лопастей несущего ротора устроены небольшие сопла, соединенные с двумя баками с перекисью водорода. В трубопроводе от баков к соплам — вполне дешевый катализатор.
Перекись, проходя через катализирующую вставку, разлагается на составляющие, растет температура, объем и давление. И в результате из сопел со свистом вырывается струя пара. Винт крутится.
Просто и элегантно. В итоге весь вертолет видом своим напоминает стул. В котором баки с «горючим» служат в качестве подлокотников. А из спинки торчит хвостовая балка без винта — при реактивном приводе он не нужен.
Над головой пилота вращается единственный винт. Вот, собственно, и все. В моем случае конструкция имела только два отличия. Остекление кабины — чего ради и сгородил я это чудо. И кроме того, две подвески: слева — футляр одноразового гранатомета, справа — пулемет Калашникова. Оба на пилонах. Причем пулемет ввиду дождя пришлось тоже поместить в кожух.
Рюкзаку нашлось место позади спинки, в виде багажника. Так что определенное удобство имелось при данном виде транспорта. Вот только ранец был, безусловно, компактней. С этим, впрочем, приходилось теперь мириться. Поскольку летать в голом виде по погоде стало невозможно. В итоге преимуществ я получил больше, чем недостатков.
Я погрузился в вертолет. Не забыл переодеться в демисезонную форму. Немного поерзал на сиденье для порядка. И, собравшись с духом, взлетел.
В общем, опасался я излишне напрасно. Управлять этой микроскопической вертушкой было не труднее, чем ранцем. Тем паче я предусмотрел и здесь наличие такого же автопилота. Так что различия имели место самые минимальные. Несколько иначе ощущается «на ручке», чуть по-другому ведет себя у земли. А так, в общем, не очень страшно. Жить можно.
Удобством, кроме того, являлось то, что у данной конструкции начисто отсутствовал реактивный момент от вращения винта. Поскольку винт с реактивным приводом не давал отдачи на корпус.
Вообще, при всем моем невеликом, можно сказать, опыте летать я на этом помеле мог. Тем более что главное преимущество — застекленная кабина — в испытаниях не нуждалось. Несмотря даже на то, что дождь без стеснения лился по наружной поверхности фонаря. Зато внутрь не попадал. А предусмотренные наддув и обогрев кабины и вовсе создавали полный комфорт.
Повертевшись достаточно для привыкания вблизи лагеря, я вполне решительно развернулся на восток. И, набрав безопасную высоту, вывернул лопасти на максимальный шаг.
Н-да… Все ж таки не реактивный движок. Звук другой, необычный. И тряска на такой скорости. Что-то тут явно американцы поторопились, заявляя возможности машины.
Впрочем, Бог им судья. Как и мне, с моими дилетантскими претензиями. Для вертолетов вибрация — дело вполне обычное. Тем более на максимальной-то скорости.
Зато не дует. Ей-богу, мне так и хотелось все время обращать на это внимание. Скорость немногим меньше, зато удобства! Я даже, в конце концов расхрабрившись, закурил. И — ничего. В том смысле, что вполне получилось. Прямо на ходу. Представьте, например, в моем случае мотоциклиста на максимальной скорости. Удалось ли бы ему такое?
Захваченный удобствами новой техники, я и не заметил, как почти в мгновение ока перемахнул границы долины. И оказался над обычным лесом. С другой стороны окружающих гор.
Здесь пришлось слегка поискать. Хотя совсем немного. Я не слишком отклонился от места сражения. Но изменившаяся погода сбила меня первоначально с толку. И я не сразу сориентировался.
Но вот и перевал. Выжженная плешина леса размокла и потемнела. Следов пребывания людей нет. Тихо. Сыро. И здесь всего несколько дней назад шла схватка?
Я облетел окрестности, внимательно всматриваясь в валуны. Ничего. Никаких заметных подвижек. Стараясь действовать как можно осторожнее, я тщательно приземлился на перевале.
Пешеходный осмотр также ничего не дал. Кроме наличия пары общих могил в стороне, ничего больше не имелось. Что ж, можно сделать вывод, что люди отсюда ушли. Ха-ха. В каком направлении? А как вы думаете? Что бы вы, например, или я сделали на их месте и в их положении? Придя к таким же выводам, я забрался в кабину и снова взлетел.
Нет, ей-богу, красота! Просто, как говорил артист Этуш в роли Карабаса, прямо праздник какой-то! Я даже едва не замурлыкал от удовольствия что-нибудь веселенькое. Но потом не стал.
А куда, собственно, лететь? Вот вопрос! Главный вопрос современности, Джеймс! Если опять же вспомнить киноклассику. «Встреча на Эльбе» будет здесь очень кстати.
Каким путем оказались на перевале гвардейцы Облибы? Я-то ведь пребывал в состоянии бесчувственного тела все это время. А они с боями блуждали по лесам.
И так всегда! Как говорил тот же киношный Бармалей: «Я почему не хочу делать добрые дела? Потому что у меня все в три дня станут счастливыми! А кто не станет — того я в бараний рог скручу!»
Вот его бы сюда. Впрочем, не растерялся бы. Что-нибудь мгновенно придумал бы эдакое. Навроде «пути в обход» для нормальных героев. А вот мне-то как быть в этой ситуации?
Я довольно растерянно поболтался над восточным склоном перевала. Не зная, что предпринять. Впереди передо мной лежала огромная территория. Искать на ней маленький отряд — зряшная затея.
Ну вот, и как же вам нравится ваш план, товарищ Жюков? Не успели с места тронуться, как тут же и завязли. В раздумье я вернулся к перевалу. Соображая, не навестить ли мне ту мою долинку, где я устанавливал «грады».
Впрочем, смысла в этом не было никакого. С чего вдруг там кому-то объявляться? Я довольно долго не знал, что же мне теперь предпринять. Пока вдруг не осознал, что это сам собой пошел вариант «бросить все и рвануть в Академию».
Нельзя сказать, что мне такой оборот понравился. Я даже отметил в этом свою излишнюю привередливость. Вот ведь, казалось бы, само в руки идет! Так нет же!
Но, с другой стороны, представить, как я появлюсь в столице Остравы и изложу, что просто никого не нашел, — как-то это явно уже перебор, господа, знаете ли.
Между тем внимание мое привлекла некая подробность на склоне холма, которая раньше здесь отсутствовала. Во всяком случае, я ничего подобного не помнил. Хотя бы потому, что явление было, безусловно, искусственного происхождения.
Выложенная камнями вдоль склона стрела, разглядеть которую можно было только так вот — с воздуха. Раньше, я помнил, потому что успел пролететь здесь во время боя, ничего подобного не было. Да и не выглядела эта штука старой.
Конец стрелы указывал на запад. Я несколько снизился над изделием чьего-то разума. Предположение, что стрелу выкладывали для меня, так и просилось на ум. А действительно — для кого еще?!
В конце своей длины стрела упиралась в аккуратную — опять же новую! — кучу камней. Тоже очень намекающая деталь. Уже почти не сомневаясь, я уменьшил обороты и опустил вертолет рядом с концом стрелы.
После небольших раскопок внутри кучи обнаружилась железная латная рукавица. Нисколько не проржавевшая. Внутри рукавицы что-то колотилось, оказавшееся свернутым куском пергамента. Послание. Очень интересно.
Как оказалось — мне. Текст гласил:
«Гар! Мы идем вперед. С армией Хозяйки против Обеца. Догнать нас можешь по правой долине. Ты очень нам нужен! Арх, Ангрест, Аниз, Забава».
Я сперва несколько раз прочитал записку, прежде чем смог сообразить, о чем она. Поскольку, хотя содержание понятно было вполне, смысл упорно от меня ускользал.
О чем речь?! Какое — вперед? Какая армия Хозяйки?! Какой Хозяйки — кто она такая, откуда взялась?! «Кто такой Александр Македонский?! Почему не знаю?» Полный бред.
В той ситуации, когда мы расстались, бежать надо было, пользуясь моментом. Прочь. Так, чтоб только пятки сверкали. А вместо этого?
И откуда взялись все остальные? Рэра в записке не обозначена, но я не сомневался, что она тоже с ними. Или… не с ними? А они идут как раз ее отбивать у Обеца?
Нет. Это уже у меня самого бред пошел. Как говорится, «в потолке открылся люк — не пугайтесь, это глюк!» Или… не бред? Нет, не имея информации определить все равно невозможно!
Кой черт понес их на этот запад?! На восток же драпали! И не было никакого лучшего выхода из ситуации. Тем более что не сами сюда забрели. А поневоле. И вот — такой пассаж! И что это, в самом деле, за армия такая объявилась, с нами за компанию? С неба, что ли, упала? Или на елках выросла? Хотя по здешним лесам, я думаю, и батальон за несметное войско сойдет. Просто из-за того, что проест все запасы в округе. Местность-то малонаселенная.
Тяжко вздыхая, я полез в вертолет. Придется, видимо, все-таки лететь, разбираться, что к чему. Что у них здесь такое, вообще, происходит?
Минут через двадцать примерно впереди замаячили очертания знакомой уже крепости. Я приблизился. Предварительно набрав высоту, чтоб не заметили. Как выяснилось, зря.
Во-первых, в крепости народу почти не было. Во-вторых, тот десяток человек, что стоял на стенах, меня все одно ухитрился разглядеть — поздновато я спохватился.
А главное — вдоль стены на склоне крепостного холма выложена была белая стрела, направленная на запад. Видимая только вот так — с воздуха. А кроме того, приглядевшись, я различил, что на башне крепости болтается некая намокшая тряпка. С изображением, которое мне явно знакомо. Один из немногих здесь штандартов, которые я знал. Королевское знамя Дарека. Его поднимали над замком Цын. И Арх мне тогда еще объяснял, что это оттого, что они есть, мол, люди короля. Бр-рехун… Так вот, именно такой намокший и явно самодельный штандарт болтался под дождем над крепостью. Значит, какие из этого следовало сделать выводы?
Понятно какие. Ясно по крайней мере отчего идти нужно было по правой долине. Интересно в таком случае. Что имеется в наличии в левой? В наших обстоятельствах не мешало бы проверить.
Если в соседней долине крепости не взяты, так куда ж они тогда лезут? Кстати, кто эти — они? Неплохо бы выяснить наконец.
Люди внизу на стенах принялись вовсю махать руками, явно стараясь привлечь к себе мое внимание. Однако в моем положении торопиться, пожалуй, особо не следовало. Подумав, я развернул вертолет и повел его с набором высоты назад — откуда прилетел. Я еще сам до конца не уверен был, что мне делать. Но последние события просто требовали быть осторожным. Отлетев достаточно, чтобы меня перестали замечать из крепости, я повернул на юг. Стена окружающих долину скал стремительно понеслась навстречу.
Стоп. Что это? У рассекающего горы ущелья высилось явное укрепление. Небольшое на вид. Но хорошо поставленное. Оно явно закрывало вход на ту загадочную высокогорную пустошь. Зачем?
Снизившись, я различил, что укрепление только было таковым. В недалеком прошлом. Сейчас же обгорелый остов сохранял лишь форму былого. Вот тоже загадка.
Ни одной живой души незаметно было окрест сооружения. Мимо, через перекрывающий путь шлагбаум, уходила наезженная полевая дорога. Что туда могли возить? Да еще в таких количествах? Или, может, наоборот? Не туда, а оттуда?
Там рудник? А черт его знает! Что тут можно определить? И даже почему мне это место кажется таким уж загадочным? Оттого что оно в приборе светится? Так мало ли почему свечение откуда? Хоть от радиации.
Последняя мысль меня самого ошарашила. Тоже мне умник! А раньше додуматься не мог?! Еще до ночевки там? Но, к счастью, быстро вытащенный радиометр не показал ничего.
Более-менее успокоенный, я перевалил горы. Передо мной раскинулась пустошь. Нет, ну что тут можно было хранить?! Отвалы, поросшие травой. Снизившись, я пролетел над пустынными гребнями.
Радиометр по-прежнему ничего не показывал. От обозначенного ущельем входа во все стороны расходились дорожки. Наподобие речных русел. Я опустился на одно из таких. Выключил сопла и вышел. Странное место ну точно притягивало меня.
На кой ляд я вообще здесь задержался? После шума и гула вокруг стояла идиллическая тишина. Заунывная даже. Через шлем слышно было, как свистит ветер в траве на вершинах отвалов.
Отвалы… Я подошел к подножию ближайшего и поковырял его носком ботинка. Какие-то рассыпчатые камешки вроде кремней. Вперемешку с почвой и камнями покрупнее…
И вдруг у меня точно пелена с глаз пропала. Как бывает при рассматривании загадочной картинки. Фон, фон и вдруг!.. Вот точно так же и до меня дошло, что представляют собой эти отвалы.
Мне даже стало нехорошо. На площади не меньше нескольких сот квадратных километров огромными кучами были навалены человеческие черепа, грудные остовы, берцовые и лучезапястные кости. Старые, истлевшие и свежие. Всех размеров, без исключения — взрослые, детские, мужские, женские. И все это в абсолютной тишине под заунывный шум ветра. Да что это за место такое?! Кладбище? Но уж больно странное какое-то, нельзя не признать.
Я осторожно залез обратно в кабину. Взлетел и двинулся на юг. Нет уж, разбирайтесь со своими покойниками сами. Мне б с живыми как-нибудь разобраться…
И все равно грандиозные масштабы захоронения производили очень сильное впечатление. Кто, почему, зачем? Так и просились на ум многие вопросы. Вот только ответы на них мне, похоже, были совсем не нужны.
Пребывая все в той же некоторой прострации от своей находки, я перевалил второй разделительный хребет, оказавшись в следующей нормальной долине. В которую, собственно, и собирался.
И прямо под собой здесь я обнаружил такое же донельзя похожее укрепление, как и с северной стороны. И такую же дорогу. Похоже, и там и тут строения эти выполняли функции КПП. И буквально на днях были разрушены. Впечатляет. Но что они здесь контролировали? Провоз чего? Куда и откуда? Нет, честное слово, мне совсем не было охоты все это выяснять!
Приняв некоторые меры предосторожности, я опустился у скал неподалеку от сожженного строения. Вышел размяться, прихватив автомат. Закурил. Собственно, ради этого я и сделал остановку. Терпеть не могу курить на ходу.
Как-то не тот кайф выходит, я давно заметил. А в нынешней ситуации и тем более. Заодно я бегло осмотрел сожженные развалины. Хотя мне это в общем-то совсем не требовалось. Подтвердились предположения, сложившиеся первоначально. Действительно, КПП. С небольшим, но достаточным гарнизоном. Что они тут делали, установить опять же не удалось. Но зато точно видно было, что убили всех недавно. Трупы выглядели вполне свежими. Разве что распухли. Что соответствует, помнится, паре-тройке дней на свежем воздухе. Так что амбре стояло соответствующее, несмотря на то что большинство убитых сожгли.
Жадно затягиваясь очередной сигаретой, я вернулся к вертолету. И там еще покурил немного. Потом, подумав, глотнул из фляжки. Никому вид лежалых покойников не доставит удовольствия, знаете ли.
Но зато, надо отдать должное, все мной уже замеченное коренным образом отличалось от того, что я видел неделю назад. А это уже говорило кое о чем. Вот только бы еще я толком понимал все происходящее!
Мысленно плюнув, я снова забрался в свое чудо техники и полетел дальше. В конце концов, я сюда совсем с другой целью заявился. Эту другую цель удалось обнаружить минут через пятнадцать. Крепость то есть, на которую я и прилетел посмотреть. Чтобы убедиться. В чем? Если в том, что подозрения мои истинны, то я, пожалуй, ошибся. Над крепостью так же мокро «развевался» Дареков штандарт. А народу имелось всего ничего.
Правда, отсутствовала указующая полоса на земле. Зато на торчащих со стен шестах болтались повешенные тела, половина из которых были явные волколаки. Этих-то они как умудрились? И за что?
До сих пор взаимоотношения крепостей и волколаков мне представлялись несколько иначе. Я медленно облетел укрепление, вглядываясь в народ. Заметно было, что люди ошарашены. Но стоят твердо. И скорее им любопытно, чем страшно. Что ж…
Как раз когда я вернулся туда, откуда начал — к воротам, один из стоящих на стене вышел на открытое пространство и, видимо решившись, демонстративно снял шлем.
С полминуты мы рассматривали с ним друг друга. Затем я, для верности покосившись по сторонам, убавил обороты и опустился на дорогу. Вполне удобное место. Грязь, правда. Ну да ничего.
Выключив тягу и прихватив автомат, я выбрался из кабины. В это время у ворот скрипнула калитка. Немного погодя появился давешний воин и зашагал мне навстречу.
Он двигался свободно. Гордо выпрямившись. Без оружия и все так же без шлема. При рассмотрении вблизи это оказался совсем молодой парень. Вряд ли старше двадцати, на мой взгляд. У него было, как принято выражаться в старых романах, «честное и открытое» лицо. Скорей просто юное, по-моему. И во все лицо это аршинными буквами был написан возбужденный интерес.
Понятно. Экое чудо на такой финтифлюшке прилетело! Не доходя до меня нескольких шагов, парень остановился. Всмотрелся в меня и представился:
— Я сотник Леск. Комендант гарнизона крепости. А вы, сударь, судя по описанию… — он несколько замялся, — Джинн Гар. Воин воздуха.
Вот тебе на! Уже, оказывается, и приметы разослали! Впрочем, отпираться вряд ли было разумно. Я спросил:
— По чьему описанию?
Юный комендант крепости смутился еще раз. Но быстро справился и ответил четко:
— Господина графа Газы! Он оставил здесь наш гарнизон и приказал, в случае если вы появитесь, передать вам, что его величество король Дарек и Хозяйка леса идут с армией северным проходом. И что вы найдете их там!
Очень понятно. Чего это Ангрест вдруг тут раскомандовался? Впрочем, если они идут несколькими отрядами, то… Но отчего вдруг командуют Дарек и Ангрест?! Опять же Хозяйка леса, оказывается. Тоже интересно. Эта-то кто такая?
— И давно Ангрест… граф Газа здесь прошел с отрядом? — уточнил я у коменданта. Вполне естественный вопрос, мне кажется.
— Семь дней назад! — последовал ответ без замедления.
Парень едва навытяжку передо мной не стоял. Я бросил осторожность и сильно потер лицо руками. Не понимаю я чего-то…
— Что, — я подумал, подбирая слово поточнее, — бой за крепость не был долгим?
Хотя и так уже подозревал ответ. Но, только услышав его, поверил окончательно.
— Не очень. — Юный сотник помотал головой. Но слегка нахмурился. — Гарнизон был весь на стороне Хозяйки. Лишь старый комендант, маги… и многие офицеры… — Он замолчал. — Те, что были преданы Обецу… Нам пришлось попотеть, — закончил он сурово.
Ну ясно! Конечно же! Как я сразу-то не догадался?!
— И большую часть гарнизона Анг… Газа забрал с собой?
— Да.
Ну конечно же! Вот она и армия! Даже такую крепость, как эта, не возьмешь за полдня просто так. Если, конечно, ее тебе не сдадут. Я кивком указал на болтающиеся в петлях трупы:
— Эти?
Комендант согласно наклонил голову в ответ. Очень внушительно при его молодом возрасте. Я не удержался:
— А как же волколаки? Не досаждают? Они ведь…
Он снова кивнул. В знак понимания, надо полагать.
— Да. Иногда нам самим жутко. Уже неделя, а они до сих пор по ночам скребутся. Но зато отпугивают тех, что еще бродят снаружи.
Вот так вот, да?
— А много осталось? — спросил я и тут же сообразил: — Так вы от них и охраняете крепость?
— Да, — кинул сотник. Он, без сомнения, был горд оказанным ему доверием. — Некоторые еще бродят по окрестностям. Вылавливать их придется после всего уже…
Так. Я не стал уточнять, после чего «всего» придется вылавливать волколаков. Вроде и так ясно, что после победы. Вот только кого над кем?! Чью армию ведет сейчас Дарек на Обеца? Кто такая Хозяйка леса? Могу ли я еще что-то вытянуть из мальчишки, покуда он в моем незнании что-нибудь не заподозрит? Вряд ли ему очень уж объясняли, что я такое. Велели, наверное, просто оказать всяческое содействие. И все. А если он выяснит, что я ни бельмеса не смыслю в происходящем? Тогда что?
— Ладно, сотник, — решил я в конце концов, — подскажите, где мне сейчас можно нагнать его светлость господина графа Газу. Как вы думаете?
Сотник, польщенный таким моим вниманием, даже не придал значения некоторой странности вопроса.
— Сейчас, — сообщил он, — наверное, уже там же, где и основную армию. Обе части должны были соединиться как раз сегодня у Ворот Крунира.
— И дотуда расстояние? — с самым невозмутимым видом уточнил я.
— Шесть крепостей, — ответил Леск. — Или шесть дневных переходов…
Ага, и это расстояние «армия» графа Газы прошла как раз за шесть дней? Неслыханная скорость передвижения. Выводы, господа, прошу делать самим. Мне уже просто недосуг.
Но с какого переляка они в эту заваруху ввязались?! Вареный рак бы их всех на горе свистом побрал! Вот чего я никак в толк не могу взять!
— Хорошо, — вздохнув, сказал я сотнику. — Приметы у этих Ворот какие-нибудь особые есть? Как я их узнаю? Не буду же я каждую крепость по дороге считать?
Двухстороннее незнание может иметь, оказывается, и свои преимущества. Если я опасался показаться излишне лопухом молодому сотнику, то и он не мог знать, как я ориентируюсь на местности. Сам-то я, признаться надо, именно считать крепости по дороге и собирался. Мне просто хотелось выяснить поточнее, что это за Ворота такие. И почему у них точка рандеву назначена.
Ну в общем, расчет мой оправдался практически полностью.
— Там как раз сходятся северная и южная долины, — сообщил сотник. — Но по северной проход гораздо удобнее. Потому основная армия и идет там. Ну и… гарнизон Ворот — это не наши лесные крепости. Там вход в сам домен. Защищает их поэтому личная гвардия. И маги в большом количестве. Там придется жарко. Поэтому я думаю, его величество и господин граф так старались указать вам путь. Чтобы вы смогли добраться туда вовремя.
Ишь ты, разговорчивый. Однако, пожалуй, он прав. И тогда даже многое становится понятней. В том числе и такой стремительный захват крепостей в долинах. Вот только все равно непонятно, как все-таки Дарек и компания оказались примкнувшими к этому делу. Ну с чего вдруг?! Отбились ведь тогда надежно от отрядов Обеца. Можно было уходить. И именно это ведь и планировалось. Насколько я помню. И вдруг совершенно обратное! Зачем, почему, отчего? Я даже примеров не возьмусь подобрать в нашей земной истории.
Разве что в литературе. «Айвенго». Там где Ричард же Львиное Сердце присоединяется к бунтующим крестьянам, чтобы взять замок какого-то рыцаря. Н-да.
Подумав над этим многообещающим сравнением, я распрощался с молодым сотником, забрался в свою железяку. Уже привычно взвыл ротор, вертолет оторвался от размокшей дороги. Я развернулся и полетел на запад.
Слякотный осенний дождь размазывался по стеклу. Н-да. А, однако, неожиданно же повернулись события. Кто б мог подумать, еще выходя из Терета? Только не я! Как просто все начиналось! И вот уже, оказывается, огромная армия движется, стремительно беря крепости, к каким-то Воротам Крунира. И гарнизоны этих крепостей переходят на сторону Хозяйки леса. Вешая своих командиров. Ну не всех, а только, видимо, старших. Нельзя сказать, что это для нас совсем уж незнакомо.
Похоже, что восстание и впрямь имеет место. Учитывая даже ту скудную информацию, которой я располагаю. Вот только очень уж как-то совпадает с появлением в этих местах Дарека. И нас с ним.
А ведь Обец его сюда тащил, прилагая просто невероятные усилия. Если вспомнить, что мне тот маг сказал на допросе, у которого я отбил Рэру, операция по заманиванию в здешние края Дарека и его невесты велась едва ли не с их рождения.
И все это чего ради? Вот этих имеющих место событий? Нет, знаете, позвольте усомниться. Это уже больше похоже на то, чтобы спалить дом для изжаривания яичницы. Зачем? Значит… А что, собственно, это может значить?
Да в общем-то ничего. Если не спешить с выводами. Во всяком случае, большинство ответов пребывают как раз там, куда я сейчас направляюсь. У Ворот Крунира.
