ГЛАВА 6
О телевидении тоже
Легенды из прошлых веков -
про осады, про замки, про вольных стрелков…
Осада была в самом разгаре. Войска Хозяйки заняли прилегающую к замку долину и вовсю производили приготовительные операции. Рубили хворост и деревья. Рыли землю.
Если бы я еще что-нибудь понимал в этом. Ну осада и осада. Все мои познания в подобном деле ограничивались несколькими прочитанными дома книжками с военно-историческим уклоном. Но все равно я вполне отчетливо представлял, что взять укрепление, подобное имеющемуся плавучему острову, не так просто. Судя по известному мне, подобные осады длились годами.
Хотя, впрочем, были и иные случаи. Например, один из штурмов Карса где-то в середине прошлого века, кажется, в котором участвовал молодой тогда еще граф Муравьев-Амурский. Там, помнится, подошедшие к городу передовые отряды с ходу ввязались в окраинные бои. И — не успели ни нападающие, ни обороняющиеся опомниться — вдруг оказались в центре города.
Впрочем, сей казус, конечно, редкий. Здесь было явно не то. Никто на штурм с громкими кличами не кидался. И вообще, чувствовалось, что к затее подготовились тщательно и заранее.
Значит, осада? Но, помнится, что-то такое намекали про то, что с Обецем долго церемониться не собираются. Интересно, как? Похоже, здесь следовало ожидать третьего варианта.
Пятой то есть колонны. Известно же, что большинство подобных твердынь бралось изнутри. Но опять же вряд ли Обец этого не знает. Тогда, видимо, у главного командования тоже должен быть какой-то не столь прямолинейный план.
Правда, меня в замыслы штаба посвящали не очень. По причинам вполне понятным. Я, впрочем, и не настаивал. Некомпетентен потому как, во-первых. А во-вторых, хватало забот и без того.
Затея со связью оказалась не так проста, как можно было подумать. Хотя бы потому, что несколько десятков розданных раций требовали управления их работой. А это, доложу вам, оказалось не так-то легко. Пришлось создавать, кроме всего прочего, штабной радиоцентр. Обеспечивающий управление эфиром и ремонт матчасти.
С чем, кстати, сразу же не возникло никаких проблем. В смысле ломать рации принялись буквально в первый же день. И даже несмотря на благоговейное отношение к ним как к талисманам. А один весьма бравый командир ухитрился даже свою «коробочку» утопить. Я после этого, пожалуй, всерьез стал подумывать, что на совещании «генералитет» был прав, насчет трудностей с освоением новой техники.
Но в общем и целом дело все-таки получилось.
Забава, что меня даже как-то и не удивило или не очень удивило, оказалась весьма кстати. Настолько, что моментально освоилась с новым делом. И теперь являлась главным диспетчером.
Врана же, как я и предполагал, командовал набранными нами связистами. На меня, таким образом, пало материально-техническое снабжение.
Работа, между прочим, та еще. Поскольку приходилось мотаться по всему немалому плацдарму и заменять вышедшее из строя. А также проводить дополнительные инструктажи.
У меня даже не было времени ни поговорить обстоятельно с Дареком или Анизом, ни рассмотреть подробнее Обецеву твердыню. Хотя, впрочем, рассматривать там было в принципе нечего.
Огромная тарелка, собранная из камня (!) совершенно непредставимым способом, самым натуральным образом плавала по озеру. Точнее, стояла на якорях. Отвесные гладкие стены поднимались от воды к отогнутым краям здоровенной «чаши». Камень был влажным и местами покрыт мхом. Наверху же, за крепостными зубцами, устроился Обецев гарнизон, без разбора палящий фаерболами по всему, что приближалось на дистанцию, так сказать, прямого выстрела. Раньше, очевидно, к острову вело несколько мостов, но сейчас все они были разрушены.
Что имелось внутри, рассмотреть было практически невозможно. Днем я, согласно соображениям секретности, вблизи не объявлялся, а ночью в прибор многого не разглядишь. По причине той же, что и в нескольких ранних случаях. Внутренность светилась. Зеленым каким-то, но очень ярким свечением, забивающим все мало-мальски интересные подробности.
Издалека же и сверху через обычную оптику мне удалось глянуть всего пару раз. Просто времени не было отвлекаться. Но, в общем, вид меня удивил. Поскольку ничего особенного там не имелось. Просто замок, окруженный чем-то вроде небольшого городка. И все. Прямо-таки настоящий средневековый городишко за укрепленной стеной.
Однако, признаться, и того, что я увидел, мне показалось достаточно, чтобы не завидовать тем, кто эту тарелку будет штурмовать. Сперва лезть в ледяную воду. Потом на стены с отрицательным уклоном… Брр!
Определенный интерес, пожалуй, представлял замок. Вознесенный на скале и с постоянно клубящейся над ним зловещей тучей, время от времени погромыхивающей молниями.
В остальных же окрестностях над долиной небо было совершенно ясное. Так что в конце концов я сообразил, что что-то тут не то. И обратился за разъяснениями к Забаве.
Мы как раз тогда находились в штабе, куда я только что вернулся из очередной «командировки». Тучу над замком видно было во всей красе. Я и полюбопытствовал, перекуривая.
Ответ меня почти не удивил. Хотя впечатлил.
— Это, — объяснила Забава, рассеянно вертя выносным микрофоном и краем уха прислушиваясь к шуму динамика, — вся оставшаяся сила Обеца. Хорошо, что ее так немного. Если бы мы не захватили долины, здесь все просто смело бы ураганом. В одночасье.
Вся оставшаяся? Я посмотрел на клубящуюся громадину и представил, как она разражается стихией. С подобными грозами мне приходилось сталкиваться, и я мог оценить его мощность. Даже от этой тучи нам бы сильно не поздоровилось. Во всяком случае, дороги размыло бы в трясину в один момент. И уж не знаю тогда, о какой осаде могла бы идти речь.
Осень, грязь да еще бездорожье… Кстати, понятно, почему сама долина Крунира практически пуста. Вполне может быть, на такой именно случай.
Непонятно только, отчего наш супостат медлит. Или приберегает как раз энергию на момент приступа? И десятой доли имеющегося запаса хватит с лихвой, чтобы перекрыть озеро намертво.
Н-да. А действительно? Тут только я сообразил, что отчего-то же и в самом деле погода за пределами замка стоит просто замечательная. Летняя, по существу.
— Э-э, а почему… — обратился я к Забаве с самым искренним видом. Так что она сразу поняла, без пояснений.
Веселый смех был мне, болезному, наградой. Действительно…
— Это Хозяйка и король Дарек! — объявила Забава, с удовольствием видя мою оторопелую физиономию. — Ты разве не слышал, что запасенная в могильниках сила теперь в подчинении у Повелительницы?
Пожалуй, звук, с которым я захлопнул отвалившуюся челюсть, вышел чересчур жалобным. Я, конечно, понял, что она сказала. Но не до такой же степени…
— И она?.. — Все, что я смог произнести, переваривая услышанную новость. В какой калашный ряд я угодил? И Дарек? При чем тут он? Скорее предположить, что Аниз…
— А ты не обращал внимания, куда здесь дуют ветры? — Похоже, Забаве возникший разговор представлялся бесплатным развлечением на скучном дежурстве. — Они же дуют со всех сторон! По кругу! Во всех окрестностях на несколько дней пути не найти сейчас ни одного облачка. Сударь Гар, что, все джинны такие… — Она все же не отважилась произнести конкретно. Но выражение лица было вполне соответствующее.
Вот чтоб тебя. Откуда только сама-то взялась такая умная в диком-то лесу?
Я попытался ответить честно:
— Нет, конечно, — хотя самокритика и не входила никогда в число моих любимых качеств. Но тут я вспомнил известную хохму как раз по этому случаю и с затаенной местью произнес с нарочитым безразличием: — Только у нас, умных-то, обычно всех к умным посылают. А меня вот почему-то сюда отправили.
Подождал. Покосился на Забаву. И в этот момент шутка возымела-таки действие. Посланница Хозяйки расхохоталась, уткнувшись носом в микрофон. То-то. Посмеиваться не только вы, аборигены, умеете. Мы, джинны, тоже на кое-что способны.
Интересно бы, кстати, пользуясь случаем, выяснить кое-какие подробности о местном житье-бытье. Вот только не знаю толком, чего же выяснять. Дуб дубом я все же в местной жизнедеятельности. Однако, впрочем, кое-что я, помнится, спросить хотел.
— А почему ты сказала, что Хозяйка вместе с Дареком?.. — вернулся я к оставленной было теме. — Он разве маг?
Забава удивилась. Совершенно искренне, как чему-то само собой разумеющемуся.
— Конечно не маг! — подтвердила она без промедления. — Но он же из рода Древних Королей! И к тому же тот, от кого род возникнет вновь! Он очень многое может!
Э?.. Я опять встал в тупик. О чем речь? Дарек? Что может? Не замечал я как-то за ним. Когда нас в подземном ходе придавило, что-то он ничего такого не демонстрировал!
— Ну сударь! Ну вы словно вообще ничего не знаете! — не то возмутилась, не то восхитилась Забава, я так и не понял. — Или вы так долго в бутылке были, что уже и не помните?
— А что ты знаешь о джиннах? — вполне резонно поинтересовался я в ответ, даже не замявшись. Все же некоторый опыт у меня уже появился. — Ты с ними часто общалась в последнее время? Или, может быть, в раннем детстве? — Все-таки она меня достала.
Но и я ее в свою очередь тоже, видимо, достал. Забава посмурнела и взглянула на меня насупясь.
— Я не общалась с джиннами в раннем детстве, — сообщила она достаточно холодно. — У меня не было такой возможности. Как и у всех, кто родился вместе со мной на ферме. И если бы меня потом не утащили оборотни Хозяйки… — она на миг замолчала, — то у меня не было бы такой возможности и сейчас. Как не стало ее у всех остальных, — тихо закончила она.
Вот, значит, в каком «аспекте», господа-товарищи, выходит…
— Извини, — сказал я. — Я не хотел тебя обидеть. Расскажи лучше, что же такое с Дареком? Я ведь об этом хотел узнать… Стоп! Погоди! — Похоже, целый мешок неожиданностей посыпался сегодня на меня. — Про каких оборотней Хозяйки ты говорила?
Мы опять обменялись одинаково озадаченными взглядами. Потом Забава помотала головой.
— Ох, сударь! — сообщила она. — С вами действительно невозможно понять, что вы знаете, а что нет! Вы разве не поняли, кто охраняет Повелительницу? И… мой напарник — вы разве не сообразили?
Лихо! Действительно, охрана Хозяйки щеголяла в шкурах, как и Обецевы волколаки. И облик эти молодцы имели самый что ни на есть подходящий. Но они вооружены были луками. Как охотники. И походили-то скорее именно на охотников из какого-нибудь племени. И напарник?.. Кого она имеет в виду? И тут до меня дошло — кого.
— Это он сейчас в свите Хозяйки? — вспомнил я вопрос Аниза в момент нашей встречи на стене. Господи, сохрани мою голову от заклинивания. Как говаривал персонаж одного известного фильма: «Я слишком стар для всего этого!» Не иначе склероз какой-то. Или маразм. — Ну-ка изволь объяснить. А то я ничего не понимаю.
— Ах да! — сообразила вспомнить и Забава. — Вы же не можете видеть надстоящие оболочки. Я ведь все время говорю, что с вами трудно разговаривать. Извините. Я тоже совсем не хотела вас дурачить.
Далее в ходе краткого исторического экскурса выяснилось следующее.
Предки людей, заселивших Дворанну и Коруну — второй, южный материк, — явились в здешние места примерно четыре тысячи лет назад. Толком никто не знает откуда. В истории это время называют походом через Лед. Судя" по всему, они, подобно предкам американских индейцев — это уже мои предположения, — переправились из соседнего полушария по ледовой перемычке типа Берингии. Удивляет только, что об этом до сих пор так твердо помнят. Впрочем, если еще вспомнить то, что рассказывала мне Рэра в связи со своей загадочной «склянкой»…
Как и в упомянутой истории, людей конечно же вели Древние Короли. И, не задерживаясь, проследовали прямо на южный материк. Надо полагать, в более теплые края.
Далекие их потомки, как опять же я уже слышал, вернулись на двораннскую землю только тысячу лет назад. Как оказалось, спасаясь от гнета империи Цитра. Тоже неплохо. Но на пройденных когда-то землях они неожиданно обнаружили уже живущие здесь племена, которые взялись как бы неизвестно откуда. Правда, у меня этот вопрос недоумения не вызвал. Мало ли откуда за три тысячи лет могли просочиться на пустые земли обитатели. Это ведь как с тем мужиком у Салтыкова-Щедрина, который двоих генералов прокормил. Не может быть, как известно, чтоб мужика не было. Он где-нибудь да есть — только от налогов скрывается. Так что и тут, похоже, так же точно. Ну взялись и взялись.
Интересней гораздо было то, что люди эти оказались почти поголовно способными к разным магическим действиям. Особенно же — к превращению в животных. Главным образом в хищников. Это помогало на охоте и было закономерно. И понятно. Вот только процент таких особей у аборигенов был непомерно велик. Что при знакомстве повергло пришельцев в состояние шока. А потом — ужаса.
Тут в рассказе Забавы имелась какая-то неясность. Но понятно было и так, что что-то тогда между двумя группировками произошло, что развело их на долгое время.
Аборигены ушли в леса. И с тех пор всеми силами старались избегать контактов со вновь прибывшим населением. Жили они охотой и рыболовством. Как всякое нормальное первобытное племя.
Соответственно никаких продвинутых ремесел не знали и, как следствие, оказались пребывающими в каменном веке. Правда, экстраординарные способности в магии заменяли им многое с лихвой. Так что, несмотря на технологическое прозябание, лесной народ умудрился сохранить в неприкосновенности свою необычную культуру. И даже создать нечто аналогичное развитому обществу.
Во всяком случае, слушая Забаву, в это можно было поверить. В лесах поставлено было образование. Люди совсем не бедствовали ради куска хлеба.
Собственно, если вспомнить наши неолитические раскопки, так примерно похожим образом обстояло дело и на Земле в первобытно-охотничьи времена ледникового периода.
Разве что без магии. Да и то еще неизвестно. Впрочем, это я уже отвлекся.
Короче, лесовики жили не бедствуя, хотя и со своими всякими заботами. И ни с кем вовсе дела иметь не желали. Что можно было понять, поскольку явившиеся с юга беглецы от тирании, вооруженные огнем и железом, пошли по проторенному пути развития:
Люди быстро множились, стали возникать государства. Пахотные земли понемногу, но уверенно теснили леса. И старое племя вынуждено было отступать все дальше в дебри.
Благо что до сих пор отступать было куда в принципе. Нынешний этап в истории Первых, как иногда лесных называли в сказках, начался как раз в Серых горах, куда племя постепенно отступило несколько веков назад.
Неизвестно, откуда объявился Обец. Тогда он был просто обыкновенным магом вне закона и искал, где бы скрыться от преследовавшего его общества. Завязка, можно сказать, общеизвестная.
Ну и дальше все пошло по накатанному сюжету. Мало-помалу коварный маг, войдя в доверие наивных лесных жителей, быстренько захватил среди них власть. Превратил Серые горы — и так не доступное никому захолустье — в свою и вовсе не досягаемую вотчину, жить в которой для подданных оказалось непросто.
Не просто, а очень просто, если перефразировать одно известное выражение. Порядки, установленные Обецем, я частично успел уже понаблюдать в здешних местах.
Мобилизацию населения зловещий колдун провел, можно сказать, со сталинским блеском. Если учесть размеры страны и количество жителей.
Практически все были снаряжены в жесткие структурные рамки, направленные на то, чтобы сделать из государства огромную магическую машину.
Насчет машины — это я сам понял. Забава, ясно, ничего такого не говорила. Да и то ее объяснения я воспринял с огромным трудом, переведя в земные с пятого на десятое.
Но именно механизм — с фермами, Запретными долинами, школой своих колдунов — и был сооружен Обецем. С единственной целью — создать накопитель магической силы, с помощью которого он и правил, так сказать, недрогнувшей рукой, в корне пресекая все попытки к сопротивлению. А кроме того, чтоб совсем уже не докучали, произвел и вовсе что-то невероятное. Посредством все тех же могильников создал вокруг страны нечто наподобие защитного поля. Со всех сторон. На немалом, надо сказать, протяжении.
Поле имело ту особенность, что попавшие в его действие подходящие извне бессознательно путались, уходя в сторону. А находящиеся внутри проделывали то же со своей стороны.
Поле было проницаемо только по указанию Обеца.
Так считалось. Всеми, кто мог что-то считать. Но на самом деле не совсем соответствовало истине. Поскольку через защиту Обецева государства могли проходить оборотни из лесного народа.
Их оставалось очень мало после захвата Обецем власти. Но все же горстка уцелевших смогла выжить и поклялась во что бы то ни стало отомстить.
С тех пор прошло много лет, и вот далекие потомки уцелевших Первых наконец дождались своего часа.
Все. Комментарии, можно сказать, излишни. Я только молча посмотрел на мрачную громаду замка с иссиня-темной тучей над ним. Ого-го. Ого-го-го-го. А я-то думал, он просто колдун.
— Погоди-ка… — Тут мне в голову пришло еще одно соображение: — А сколько лет назад, ты говоришь, все это началось?
— Говорят, что три века назад, — ответила Забава.
Я только усилием воли заставил себя не вытаращивать глаза.
— Он что, бессмертный? — Я кивнул на замок.
Забава, прежде чем ответить, очень серьезно подумала над вопросом. Но нисколько не удивилась!
— Он умеет использовать чужую силу для поддержания своей, — сказала она. — Существуют ритуалы, запрещенные магам законом и используемые только Черными. До империи на юге многие колдуны Марки так поступали.
Я смутно вспомнил: Дарек и Аниз что-то такое говорили мне в замке Цын. Что-то про возможность забрать силу и про какое-то королевство где-то в прошлом далеко на юге.
Выходит, не такая уж это для меня и новость, если подумать. Так что нечего разевать рот. Но все же от всего услышанного ощущался какой-то потусторонний озноб. С какими силами пришлось встретиться!
Подумав, я только тяжко вздохнул и полез в карман за новой порцией никотина. Без привычного наркотика голова уже отказывалась соображать. А разговор пошел меж тем совершенно необыкновенный!
Не стыжусь признаться, что ничего не понял. Новость о бессмертии — или долгожительстве? — Обеца прошла у меня уже за той гранью, что в медицине называется запредельным торможением.
Закурив и немного посмотрев еще на стоящий под тучей замок, я решил, что ну и шут с ним. С Обецем. Бессмертный, не бессмертный — его дело. У меня другие заботы есть.
Дарек, например. Про которого я все никак не могу услышать ответ. Что за странное его участие в трюке с погодой? Хотя на Земле я, конечно, слышал кое-что такое. Но здесь-то конкретно!
Я напомнил Забаве. И вот что узнал.
— Древние Короли имели свои особые способности. До наших пор они не сохранились. Но то, что могут сейчас только великие маги, Короли совершали повсеместно. Причем в еще больших размерах. И, что самое главное, — без такого вот, — она указала кивком головы, — как Обец.
— Как же они тогда вымерли? — не удержался я от риторического вопроса. Ну конечно, если ты такой умный, то почему тогда строем не ходишь?
Но Забаву это не отвлекло, к счастью.
— Они, по рассказам, лишились своих инструментов, позволявших им делать их магию, — сообщила она. — Вещи эти были принесены ими с собой через Лед, и делать здесь их никто не умел. К тому же было их не так много. А колдуны Марки, восставшие против королей, все как раз в большинстве своем и делали то же, — снова кивок, указывающий на Замок, — и все собирали огромную мощь. Они ведь не были Древней крови. Короли же не использовали силу приносимых в жертву людей. — Тут Забаву передернуло.
Я вспомнил то, что увидел в той привратницкой, у Запретной долины, и мысленно согласился.
— Тогда и произошло деление на Белых магов и Черных, то есть находящихся вне закона? — уточнил я.
— Да. — Забава кивнула.
Понятно. Но опять мы куда-то ушли в сторону.
— А Дарек, таким образом?.. — вернулся я к теме.
— Дарек — потомок, причем прямой, Древних Королей. И несет их черты в себе. В чуть ослабленном, может быть, виде. Однако противостоять Обецу он может.
— Но как? — Я все-таки не мог добраться до содержания. Много, конечно, интересного уже услышал, но все же. «А ка-ак же обед?!» — как говорится.
Забава задумалась.
— Ну, — начала она, глядя куда-то в потолок, — это достаточно просто. Но я не знаю, как вам, не имеющему магической подготовки, это объяснить… Ну представьте вот, что есть лодка и есть парус на этой лодке. Понимаете? А если направить на парус ветер — лодка поплывет…
— Ну, — вставил я.
— Точнее, есть лодка без паруса. Но на нее установить парус… — Забава снова замолкла. Я терпеливо ждал. Можно сказать, что я даже понял уже, о чем речь. Хотел только услышать до конца. Забава наконец продолжила: — В общем, если ветер направить на парус, лодка поплывет. А тот, кто сидит у руля, может править, куда ему угодно. Понимаете? Вот Дарек — это тот, кто правит такой лодкой. Только у него нет паруса. Но если как-то ветер будет его подгонять — понимаете? — даже без паруса, с одной мачтой, он все равно может править, используя ветер. Пусть не так хорошо, как с парусом, но все же.
Что ж, картина была достаточно понятная. При хорошем ветре парусник и под одним рангоутом будет идти неплохо. Но, правда, при очень сильном ветре…
— А Хозяйка, стало быть, как раз и создает нужной силы ветер? — полюбопытствовал я.
— Повелительница направляет силу на Дарека, — подтвердила Забава, кивая, — нужным образом. Этого он без инструментов древних Королей не может. А он уже посылает поток туда, куда ему нужно.
Хитро. Силу использовать умеет, но не может к ней подключиться. Схема вроде странная. Но не будем такими торопливыми. Может статься, специально устроенная. С целью, например, предохранителя.
— Э… Постой-ка! — Новая мысль посетила меня. А ведь действительно: — Но ведь Хозяйка и Дарек подключились к… — я хотел сказать «к могильникам», но передумал, — к запасам Обеца? Или не так?
— Нет. Не совсем. — Забава покачала головой. — Я же говорила, что все это не так просто. Повелительница — да, может управлять перехваченными запасами могильников. Король Дарек — нет. Это для Королей запретно. Но Хозяйка может своей силой вызвать и направить на «лодку» короля Дарека поток природной, истинной силы — как и делают колдуны. Обец тоже. А Дарек уже может тот поток направлять. Понимаете?
Признаться, уже как-то смутно. Правда, понял, что Дарек все же не от могильника работает. Хотя, в сущности, какая мне разница? Но все же, однако, есть еще вопрос.
— А как же Хозяйка? — постарался я спросить как можно нейтральней, а то вдруг обидится еще. — Разве ей можно использовать ту же силу, что и Обецу?
Но Забаву это не смутило нисколько. Она слегка пожала плечами.
— Силу передавать никем не запрещается. Она ведь просто сила, и все. Хозяйка лишь использует запасы, сделанные Обецем. А вот если она начнет… начала бы вдруг, — Забава поежилась зябко, — эти запасы возобновлять… Тогда нет! Ей просто нельзя это делать, понимаете? Если так случится, она сама станет черной колдуньей. Кому это нужно? А так она просто использует взятую силу в небольших количествах, с тем чтобы можно было вызвать истинную энергию для короля Дарека. А потом, может быть, она сможет что-то сделать для нашего народа. Это ведь силы многих поколений Первых, украденные Обецем.
Да-а, чего только не услышишь иной раз. Экие сложные технологические схемы существуют, оказывается, в здешней магии. А я-то, грешным делом, думал, что они только и могут, что фаерболами швыряться. Оказывается, нет.
В рации прорезался чей-то голос, вопрошавший диспетчера. Сударыню Забаву то есть, если дословно. Иногда все это довольно весело звучит в контексте. Забава на некоторое время отвлеклась.
Я же сидел, продолжая покуривать и обдумывать услышанное. Замок Обеца по-прежнему молчаливо торчал под клубящейся тучей. Туча изредка посверкивала молниями.
Помимо всего прочего, конечно, явление было интересное и само по себе — перманентная гроза. Но и в нашей системе связи эта масса наэлектризованной воды тоже сказала свое слово. И весомое. Помехи от электростатических разрядов оказались таковы, что практически никакая связь не работала толком. Хорошо, что я немного был знаком с этой техникой.
Выданные первоначально простые «уоки-токи» пришлось заменить на СВЧ-передатчики. Правда, система потребовала нескольких ретрансляторов. Но зато теперь помех не стало вообще. Я даже был горд.
Ну что? Узнал ли я все, что хотел, или спросить у разговорившейся девушки еще что-нибудь интересное? Ага! Например: «А чего вы делаете сегодня вечером?» Или отправиться заниматься своими делами?
Но что, собственно, спрашивать? Узнал я и так вроде больше даже того, что хотел. Новых же серьезных вопросов пока как-то не надумалось. Порасспросить разве про внутреннее житье-бытье этих местных «эльфов»? Но опять же какое мне дело до них до всех? Как пелось в одной некогда популярной песне.
Впрочем, пожалуй, кое-что сказать можно.
— Забава, — позвал я, — этот твой спутник… напарник… Я ведь не знал. Мне бы хотелось, чтоб он не держал на меня обиды. Я не хотел, чтобы он пострадал тогда, в лесу. У меня просто не было выбора. Ты бы могла передать ему это?
— Можете передать ему сами, — пожала плечами Забава. — Он ведь действительно в свите Повелительницы. А на вас он, я думаю, не обижается. Вы ведь отбили у волколаков Рэру. Или, — она, повернувшись, с улыбкой взглянула на меня, — вы сами не решаетесь с ним заговорить?
Угадала. Как-то я до сих пор с волколаками все иначе общался. Я согласно наклонил голову, дабы не отвлекаться на иные объяснения. А то вдруг еще оказалось бы, что я бомбой отоварил, например, Забавиного жениха.
— Ну тогда я могла бы вас представить друг другу, — сообщила Забава благожелательно. — Для Шеро это была бы большая честь. Никто из Первых раньше не был знаком с джиннами.
Я пожал плечами. В принципе мне было все равно. Заговорил я об этом только ради поддержания разговора. Но, однако же, идея и в самом деле была интересна.
— Кстати, — вспомнилась мне еще одна приходившая на ум мысль, — а чего это вы себя Первыми зовете? Вы, случаем, не эльфы?
Последовавшей реакции я, честное слово, даже и не думал ожидать. Забава уставилась на меня во все глазищи, забыв про микрофон и раскрыв рот.
Приятно иной раз поразить девушку умным высказыванием, это так, что ни говори. Но, однако, не до такой же все-таки степени! — подумалось мне, когда прошла пара секунд, а Забава все еще продолжала держать рот раскрытым.
Да что же это я такого сказал, интересно? Я даже сам начал удивляться.
— Откуда… — Забава стала приходить в себя. Закрыла рот, тряхнула головой. — Откуда вы, сударь Гар… Откуда вам известно, как мы называем сами себя?! — В глазах ее так и не переставало плавать изумление.
«Откуда», «откуда»… От верблюда, разумеется. Да что они здесь, так и будут на случайные слова рты разевать?! Чего я такого спросил-то!
— Да у нас это каждый знает, — решил я пожать плечами, не вдаваясь опять же в излишние подробности. Потом, подумав, все же добавил: — У нас есть масса историй и легенд о первых жителях Земли, именуемых также еще и эльфами.
— Правда? — шепотом почему-то произнесла Забава, совершенно, видимо, потрясенная этим фактом. — А вы… ты… можете рассказать?
О господи! Кто тебя, дурака, за язык тянул?! Но тут наш зашедший так далеко разговор оказался вдруг прерван самым для меня неожиданным образом.
Клубящаяся над замком туча, прекрасно видимая с нашего наблюдательного пункта, начала оседать и распадаться прямо на глазах. Я уставился на нее. Забава — следом — тоже.
Нам не показалось! На самом деле сизая громада, стремительно оседая, превращалась в простое, безобидное облако. Так сказать, кумула-нимбус. Или как там этот тип называется?
Динамик рации щелкнул, оживая, и произнес голосом Хозяйки:
— Забава! Забава? Найди мне магистра Гара! Быстро. Я не могу с ним связаться!
Еще бы она могла. Сапожник, как водится, остался без сапог. Вертолет у меня стоял за обратной стороной холма, и отсюда сигнал рации, само собой, не был слышен. А таскать еще одну все время при себе в готовности я считал излишним. Вот результат. Впрочем, невелика проблема. Я быстро сунул руку в наплечный карман, выдернул гарнитуру…
— Гар слушает.
Забава даже не моргнула. Привыкла, надо думать, уже. Особенно за последние дни. Для солдат некоторых даже развлечением стало просить что-нибудь у «магистра Гара». На память. Я, в общем, не отказывал.
Но вот Хозяйка, видимо, все еще никак не могла освоиться.
— Очень хорошо, — медленно произнесла она. И только потом заговорила прежним тоном: — Магистр Гар, я прошу вас скорее прибыть к нам. На Королевский холм.
Королевским холмом громко именовалась высотка неподалеку от «радиоцентра». По названию понятно, что там располагалась ставка Верховного главнокомандования.
— Сейчас буду, — пообещал я и засунул манипулятор обратно в карман. Удобно все-таки быть джинном в некоторых случаях!
Забава по-прежнему смотрела в сторону замка. Облако над его башнями к этому моменту превратилось совсем уже в жалкие, белесые клочья.
— Ну что? — спросил я, как положено, риторически. — Началось?
Забава, не отрывая словно завороженного взгляда от дивной картины, вдруг как-то судорожно передернула плечами. Потом, точно очнувшись, перевела взгляд на меня.
— Видимо, — произнесла она медленно. Вид у нее был такой, словно она никак не может поверить, что это наконец случилось. Что ж, понять можно. — Удачи вам, сударь джинн, — пожелала она уже нормальным голосом. И даже улыбнулась. — Вам и его величеству.
— Угу, — заметил я в ответ, сообразив, что и вправду, может статься, удача понадобится. — И тебе удачи, прекрасная эльфийка.
Сам не знаю, какой черт меня дернул так высокопарно выразиться. Может, пошутить хотел. Для бодрости. Додумывая это на бегу, я уже спускался к вертолету.
На Королевском холме вся компания была уже в сборе. А если не вся, так я этого не различал. Народу тут толпилось всегда изрядно. Но сейчас собирались явно на сражение.
Похоже, что сработало секретное оружие Хозяйки, подумал я. И, видимо, не ошибся.
Поскольку Хозяйка обратилась ко мне со следующей речью:
— Сударь Гар! Начинается штурм Крунира. Прошу вас, как мы и договаривались, ни во что не вмешиваться. Оставайтесь здесь, пожалуйста. На тот случай, если вы можете понадобиться.
Логично. Куда еще девать нежданно свалившегося на голову джинна, если планом сражения ввод его в дело не предусмотрен? Конечно, в ряды РГК!
Я пожал плечами, отошел и уселся в стороне на очень, кстати, выпиравший из земли валун. Все прочие мужественно стояли, но я решил, что мне это необязательно. Смотреть лучше сидя.
А посмотреть было на что. Вид отсюда на территорию боевых действий открывался великолепный. Замок, озеро, окружающие его берега — все как на ладони. Подумав, я закурил.
Никто не препятствовал мне в этом откровенном хулиганстве. Хотя несколько свирепых взглядов и было брошено со стороны свиты. Но в целом никто не желал связываться с Посланцем Великого Дома.
Ну-ну. Есть ли он вообще где-нибудь, этот Великий Дом? Или хотя бы его остатки? За тысячи лет вряд ли что могло уцелеть из десантных средств. Никакой прочности не хватит.
Вот сам корабль мог сохраниться. На какой-нибудь дальней орбите. Межзвездник для перевозок населения целой колонии должен быть сделан архипрочно. К какому бы типу его ни отнести. Вот только найти его не стоит даже пытаться и пробовать. Дохлый номер! Подобная громадина наверняка остановилась где-нибудь на внешней границе системы.
А жаль…
Мне стало смешно; где я сижу и о чем думаю?! Какие межзвездники, какой космос? Тут штурм замка начинается! То есть острова пока еще. А я чем занят?
А штурм действительно начался. И на мой пускай и непросвещенный взгляд, происходило все крайне дилетантски. Посреди бела дня, в лоб, через простреливаемую водную преграду.
Правда, оставалось только смотреть. Моего мнения никто не спрашивал. Да и что бы я мог сказать? В конце концов, они здесь в своем Средневековье самые что ни на есть профессионалы.
И организация действий это вполне подтвердила. Пусть даже с некоторой' моей помощью в установлении бесперебойной радиосвязи. Полки, по-здешнему «стяги», ринулись на штурм единым порывом. Не подберу другого слова. Все действия атакующие подразделения совершали как единый, хорошо отлаженный механизм.
Берега озера по неслышному сигналу мгновенно заполнились массой отрядов. Без перехода закипела работа, скорость которой поражала, если бы не знать, что все подготовлено заранее.
Из укрытых мест появилось множество заготовленных стройматериалов, и не успел никто, как говорится, глазом моргнуть, как первые импровизированные лодки уже спускались на воду.
Но это было только начало! Еще не улегся плеск волн от отплывших челнов, как на воде начали вырастать сооружения, вообще мной никогда до этих пор не виданные. Что-то вроде громадных паромов. Из лодок и настилов из жердей сверху. Скрепленные на живую, они тем не менее уверенно держались на плаву. И каждое несло на себе еще целую стройплощадку, с невероятной скоростью превращающуюся в ажурную, как паутинка, башню, высотою практически вровень с краем «тарелки».
С завораживающей неумолимостью этот флот осадных сооружений, увеличиваясь на глазах, двинулся к острову.
Это было что-то невероятное! Я даже курить забыл от восхищения. Куда там знаменитым китайцам с их знаменитой же муравьиной слаженностью! Флотилия выросла как на дрожжах!
Но тут наконец вступила в дело обороняющаяся сторона. Со «стены» последовал огненный залп. По впечатлительности ничуть не меньший, чем залп старых крепостных пушек.
Я успел только замереть, когда лавина фаерболов обрушилась на скопище утлых посудин. Ох не хотелось бы мне быть на этом месте! У меня разом пропало всяческое благодушие по поводу происходящего.
Здесь шел бой. Самый настоящий, без дураков. А я, едва ли не единственный, кто мог в него решительно вмешаться, посиживал да покуривал в нескольких километрах от сражения.
Я с некоторым трудом заставил себя не суетиться. В следующее же мгновение огонь иссяк и открылось место предполагаемого побоища… На котором, к некоторому моему удивлению, оказалось на редкость мало пострадавших. Так, десяток-другой лодок. Да и те в основном просто разбиты и перевернуты. Только две горели как спички.
Тут я уловил какое-то шевеление среди отцов-командиров (и заодно матерей-командиров тоже). Перевел взгляд туда. И стал кое-что соображать.
Еще явившись на холм, я отметил, что Дарек, Хозяйка и Рэра почему-то стоят несколько отдельной группой чуть впереди свиты. То есть понятно почему, конечно. Но оказалось, что дело не только в этом. Происходившее подле меня выглядело весьма примечательно. Как я быстро сообразил, рассказ Забавы приобретал наглядную демонстрацию.
Дарек стоял лицом к сражению, напряженно следя за происходящим. Казалось, он всеми мускулами совершает какое-то тщательное усилие.
Рэра оказалась у него за спиной, крепко держа его руками за плечи. Сцена, конечно, скорее комическая, на земной взгляд, чем серьезная. Но тем не менее…
Не зря, видимо, они с Хозяйкой все время вдвоем проводили! Баронесса-то Клада оказалась совсем непроста! Впрочем, если подумать, то чего ждать от Возродительницы-то?
Сама же Хозяйка стояла чуть сбоку, но рядом с ними. И вид имела самый отрешенный. Чуть позади нее почтительно замерли адъютанты и радист с трубкой. Да, та еще сцена.
Больше я, как ни приглядывался, ничего рассмотреть не сумел. Все ж таки я этих ихних здешних «оболочек» не различаю. Но мне и без того увиденного хватает. Даже, пожалуй, слишком.
Но, хотя рассмотреть, повторяю, больше мне ничего не удалось, тем не менее гибрид магии Древних Королей и современной магии явно работал.
От стены последовал новый залп. Взлетели клубы пара, какие-то щепки даже. И почти сразу же еще один. Осажденные были отнюдь, так сказать, не промах.
Дарек с усилием подался вперед. Губы его яростно шевельнулись. Не иначе выругался. Вокруг — я вдруг заметил — зашелестел ветер. Как же все-таки это ихнее волшебство работает?
По-прежнему ничего сверхъестественного мои глаза не наблюдали. Правда, когда рассеялся — чуть не сказал «дым» — пар, стало видно, что и на сей раз потери не более чем после первого залпа.
Однако же работало. Ветер вокруг нас стал заметно сильнее. У травы даже замелькали маленькие смерчики. И вдруг я заметил, что у обороняющихся на «тарелке» явно какие-то проблемы.
Штурмовая флотилия подплыла уже под самые стены. Но сверху слетело едва только с десяток фаерболов. Чем все и ограничилось. И даже ни стрел, ни булыжников, ни кипящей смолы не последовало.' Не совсем, правда, — кое-где все же что-то промелькнуло вниз. Но этим дело и кончилось.
Я, торопясь, быстро вытащил из кармана пакет с пневмопатроном и «выдул» себе бинокль.
На стене бушевал ветер. Буря. Самая настоящая. Людей сносило напором воздуха. Только несколько фигур еще умудрялись оставаться на ногах. У самого края.
Надо полагать, это были самые крутые из Обецевых колдунов. Остальных всех сдуло. Судя по наблюдаемому, высадка не представляла уже никаких проблем.
На моих глазах одна из стоящих фигур нелепо взмахнула руками и укатилась куда-то назад. Другой человек, укрывавшийся на четвереньках за зубцом, не удержался и тоже покатился за внутреннюю грань.
Однако. Мне с такими ветрами приходилось иметь дело пару-тройку раз. Примерно то же могло произойти, если бы Обец применил против нас свой оставшийся запас. Так вот значит, как они здесь между собой воюют…
Там, на озере, крючья и штурмовые лестницы уже ухватились за край высокого берега. Вот он, самый натуральный абордаж посреди материка! Я взглянул на Дарека.
Он стоял уже не с тем напряжением, как в самый ответственный решающий момент. А вполне нормально. И Рэра уже не придерживала его сзади за плечи. Только ветер продолжал гулять вокруг нас. Несильно.
Внезапно мне вспомнилось, что точно так же выглядел он и у Ворот Крунира, когда я сверзился рядом на своем ветродуе. Даже Хозяйка уже отошла в сторону, и свита выдвигала для нее знакомый мне трон. Как тогда.
Что, неужели все? Я ощутил даже некоторое разочарование. А вслед за тем какую-то смесь стыда и горечи. Тоже мне джинн! Да что я такое вообще, на фоне только что продемонстрированной мощи?
Впрочем, я быстренько взял себя в руки. Кое-что я все же в самом деле могу. Хотя, конечно, мне и не снилось проделывать что-то подобное увиденному. Но джинном меня считают здесь не зря. Моя странная способность по выниманию из мешка, похоже, и впрямь не имеет в этом мире никаких аналогов.
Тоже, кстати, занятное обстоятельство. Правда, в последнее время у меня почти не выходило поразмышлять на эту тему. Но все равно уж больно какой-то здешний мир выходит неординарный.
На первый взгляд обычная патриархальная феодальщина. А на поверку — ого-го! И то не так, и это не этак. Было б время разбираться, да знать бы еще в чем — непременно бросил все и занялся бы.
Между тем берег острова — верхушка «стены» — был оперативно занят наступающими войсками. О чем донесло радио. Что ж, пригодилось.
Еще немного времени спустя последовал доклад, что противник, сбитый с внешних позиций, покинул обороняемые рубежи и в панике бежал в замок, где и заперся в укрепленных казематах.
Я сообразил, что наступает новый этап в ходе сражения.
И не ошибся. Хозяйка величественно поднялась из своего кресла.
— Господа, — обратилась она ко всем присутствующим, — ваше величество, — непосредственно к Дареку, — проследуем к замку. Нам следует завершить начатое. Предсказание должно быть исполнено! — Последняя фраза прозвучала так, что сразу становилось ясно: это точка в очень большом споре.
Появились лошади. Свита принялась взлетать в седла. Понятно, что мне никто коня не предложил. Да я и сам чувствовал себя как-то не к месту. Все действительно обошлось без малейшего моего вмешательства.
— Гар, — обернулся в мою сторону Дарек; я поднялся и шагнул к нему поближе, — у меня к тебе будет просьба: останься здесь. На всякий случай…
Мне, собственно, было все равно. Но как-то даже стало обидно: идут смотреть самое интересное, а меня не берут! Но мысль Дарека я понял. Решение было вполне разумное.
К тому же я видел теперь — вблизи, — что Дарек отнюдь не почил на лаврах. Сосредоточенный вид его говорил совсем о другом. Что еще не все закончено. Пожалуй, он был прав. Я кивнул.
— Ваше величество, — обратилась к Дареку Хозяйка, стоя уже возле лошади, — может быть лучше, чтобы магистр Гар был с нами?
Дарек перевел взгляд на нее и пожал плечами.
— Там или здесь — не вижу никакой разницы для возможностей Гара, Зато здесь в него не смогут попасть сразу. А это может быть важно.
И в этом был резон. Да еще какой! Зная меня, так сказать. Но Хозяйку он не убедил. Она так и осталась в сомнении. Что-то они там собрались такое делать… Что вот только?
Не замок же лично штурмовать. На то армия есть. Я пожал плечами.
— У нас с вами работает связь, — сказал я. К этому моменту мне уже как-то совсем расхотелось отправляться на место только что случившегося побоища. — А на всякий случай… в дополнение к тому — вот!
Я вытащил очередной самонадувающийся пакет, кинул в траву.
— Мы сможем не только переговариваться. Я буду видеть то же, что и вы. Вернее, что вокруг вас происходит.
Из лопнувшего пузыря я вытащил предусмотрительно две сбруи с телекамерами, надевающиеся на человека. Миниатюрные, со стереоэффектом. Прелесть просто, а не аппаратура.
Одну я отдал, так сказать, радисту, велев надеть и не снимать. Вторую, подумав, протянул Рэре. Умница баронесса для боя все еще предпочитала всученный мною камуфляж, и тут проблем вовсе не возникло. Камеры пришлись как «тут и было», вполне сойдя за два наплечника. А корпусы соответствующей прочности вполне могли выполнять заодно и эти функции.
Ну вот. Теперь пусть отправляются. Если что, так я и без всякой команды соображу, что делать. Батареек должно хватить на несколько часов. Думаю, вполне достаточно.
На всех присутствующих мои манипуляции произвели неизгладимое впечатление. Даже, пожалуй, на Рэру с Дареком. Ничего. Это, так сказать, за прошедшую только что демонстрацию местной магии.
По завершении «телевизионизации» вся кавалькада двинулась прочь с холма. А я заторопился к вертолету. Потом сообразил, что еще не все, вернулся на холм и «выдул» ретранслятор.
Место тут было самое подходящее. А бронированный корпус на гладкой штанге предохранит от излишне любопытных. Второй ретранслятор, в виде автоматического вертолета, я отправил на стену «тарелки», настрого запретив по связи кому-либо к нему приближаться. Когда насекомообразный силуэт угнездился на гранитном парапете, я вылетел к «радиоцентру».
Там кроме Забавы и штатной обслуги оказался еще и Врана, выполняющий свои командирские обязанности с применением самых последних достижений науки и техники. По радио то есть. Это было забавно, поскольку сотник с рацией в руке смотрелся как медведь на мотоцикле. Но получалось у него, по-моему, даже лучше.
Он бодро приветствовал меня традиционным жестом занятого управленческим трудом человека — взмахом руки. Смешно — вместе с техникой в этот мир проник и земной стиль!
Я усмехнулся в ответ.
— Сударь? Почему вы здесь? — удивилась Забава.
Ага. Она-то, наверное, думала, что джинн Гар впереди, на лихом коне, махая шашкой, гонится за Обецем — как и полагается древним легендарным героям. А я, оказывается, здесь.
— А меня не взяли, — объявил я. — Внешний вид не понравился.
Но пришлось тут же объяснять, что это просто шутка. Поскольку мои слова поняли всерьез. Все. Не только Забава. И верный персонал оказался шокирован.
Вот, знай на будущее, как шутить!
— Ладно, — когда все успокоилось, перешел я к делу, вынимая из кармана очередной пакет. — Сейчас смотреть будем, что у них там происходит. После радиосвязи — следующий этап. Базовый принцип тот же.
Под непонимающими взглядами присутствующих я «выдул» нечто, что мной воспринялось как студийный пульт — с экраном и клавиатурой. Подцепил питание к нашей «центральной» сети.
Потом, едва не забыв, произвел приемную антенну на мачте. Тоже подсоединил. Не удержался от соблазна — сделал еще один экран — демонстрационный. Подключил его тоже.
После этого уселся за пульт и нажал кнопку питания.
По счастью, вся получаемая мной неизвестно откуда аппаратура имела либо уже знакомый мне вид, либо понятный. Вот и сейчас ни разу не виданная техника откликнулась правильно.
Донеслось характерное гудение, какое-то пощелкивание. Затем экран мигнул и включился. Я, разобравшись с обозначениями, задействовал ретранслятор. Затем — второй. Ну посмотрим.
Вместо настроечной таблицы быстро и четко появилась картинка.
