Глава 13
ЭЛЬРУИН
— Я попал в город, где проживает дядюшка Альгейм, — сообщил Эл.
— Надеюсь, твой родственник в добром здравии и не печалится о пропаже любимого племянника? — поинтересовался я.
— Неделю назад он был самым уважаемым человеком в городе. А когда я уходил, его били на какой-то площади.
— Ты отомстил собственному дяде? Не поверю, — твердо высказалась принцесса. — Хотя, с другой стороны, твои родственники кого угодно могут вывести из терпения.
— Да я почти ничего не делал, — начал оправдываться юноша.
— Знаем-знаем, твоим «почти ничего не делал» можно горы свернуть, — возразил я.
— Расскажу все как было, а вы решайте сами. Магическое послание вынесло меня к старой покосившейся хижине на окраине Варнидона. Представьте мое удивление, когда внутри я обнаружил самого близкого мне человека — Дарела. Бывший дворецкий Альгейма умирал от неизвестной болезни. По всей вероятности, дядя списал свои неудачи в моем воспитании на старика и выгнал его из дома, даже не заплатив за последние годы службы. Всех денег, что остались у Дарела, едва хватило на этот сарай. Не мог же я бросить хорошего человека в беде.
— И как же ты ему помог? — спросил я.
— В городе строго с несанкционированным колдовством, поэтому внутри домик подправить удалось, а снаружи залатал дыры самым неприглядным образом. Некрасиво, зато надежно, да и лихой человек, увидев такую развалину, вряд ли позарится на «богатство» ее обитателей.
— А как со здоровьем? Ведь лекарям нужно платить, и немало, — поинтересовалась принцесса.
— Сначала я думал пойти к дяде и занять денег для лечения, но потом вспомнил свой первый экзамен с умирающим соседом Альгейма и решил повторить его на Дареле.
— Решение хорошее, но болезни колдовством не вылечишь, — поучительно заметила Сонька.
— После наших уроков я это уже понимал, но мне хотелось хоть немного облегчить страдания близкого человека. Когда старику после легких отворотных заклинаний стало значительно лучше, понял, что болезнь и старость тут совершенно ни при чем. Я осторожно расспросил Дарела о том, как они расстались с дядей, что тот делал и говорил на прощание.
— Так он еще и порчу на старика навел?! — возмутилась блондинка.
— Именно. Ему показалось мало просто выгнать старого человека, в отместку за собственные неудачи дядя решил уничтожить Дарела. Вот этого-то я простить не мог, слишком много для меня значит старик.
— И как же ты отплатил Альгейму?
— Дядя после опытов с соседом задумал посвятить себя врачеванию. Он приобрел разрешительную грамоту лекаря-знахаря и начал активно помогать людям.
— Колдун, который хотел сделать из тебя убийцу, стал заботиться о здоровье простых людей? — Я чуть не подавился воздухом.
— Во-первых, не простых, а довольно состоятельных, во-вторых, не заботиться, а зарабатывать на их здоровье. Он приходил в богатые дома и сообщал о симптомах болезни одного из домочадцев. Слова никому не известного знахаря всерьез не воспринимали, а через два-три дня к Альгейму уже сами шли вчерашние скептики, поскольку диагноз чудо-лекаря полностью подтверждался. Да и как ему было не подтвердиться, если дядя сам творил какого-нибудь магического вампира, который воздействовал на здоровье человека. Потом шло длительное и дорогостоящее лечение с помощью диковинных трав и только дяде известных рецептур. На самом деле мой родственник ослаблял воздействие собственной магии на пациента, обеспечивая не слишком быстрое выздоровление — вполне достаточное для того, чтобы существенно облегчить кошелек зажиточного горожанина.
— Неужели в городе не было других лекарей?
— В Варнидоне проживало пять лекарей, но после приобретения Альгеймом разрешения заниматься знахарством они внезапно заболели. А кто захочет лечиться у больного доктора?
— Твой дядя взялся за дело с размахом. Надеюсь, ты не пошел к нему в гости, чтобы пожурить за нехорошие поступки?
— К нему и раньше пройти было непросто, а теперь дом стал похож на хорошо защищенную крепость с десятком охранников. Поэтому я пошел к его пациентам. В городе несложно было узнать, кого посещает мой дядя.
— Тебя запросто пустили в богатые дома?
— А я пошел к тем больным, которых Альгейм бросил на произвол судьбы. Причина была самая простая — у пациентов закончились деньги. И таких в городе уже насчитывалось немало. Меня пускали к больному как последнюю надежду на спасение.
— Ты снова использовал «Зеркало»? — спросила девушка.
— Не совсем, я использовал абсолютно новое заклинание и назвал его «Оборотным», — произнес юноша с довольным выражением лица.
Принцесса лишь пожала плечами, а Эл объяснил:
— Механизм заклинания тот же, но обычную отраженную порчу колдун может элементарно отключить, так как сам является ее источником, и в этом случае «Зеркалу» нечего будет отражать. Оборотное заклинание перестраивает природу магического вампира, теперь его источником становится бывшая жертва, и создатель наведенного колдовства подвергается нападению собственных творений, не имея власти над ними. Он может избавиться от напасти только при контакте с новым источником. Я же строго-настрого запретил подпускать Альгейма к выздоравливающему в течение трех суток.
— Ты страшный человек, Эльруин! — восхищенно произнесла Сонька.
— Я становлюсь страшным, когда обижают моих друзей, — парировал юноша.
«А ведь в парне просыпается неслабый характер», — подумал я, слушая о дальнейшем развитии событий.
— Слух о странном поведении знаменитого лекаря быстро распространился по городу, а когда он с помощью своих охранников ворвался в один из домов, куда его не хотели пускать, стали говорить о помутнении дядиного рассудка. В результате сумасшедший знахарь в один день растерял своих богатых клиентов, а слуги потребовали срочный расчет, испугавшись за здоровье хозяина. Вдруг он умрет и не расплатится?
— Неужели он так скверно выглядел?
— Десять собственных магических вампиров тянули из него жизненные соки, а он — их создатель — не мог ничего сделать, не добравшись к отражающему источнику. На исходе третьего дня на Альгейма было страшно смотреть. Он познал всю прелесть собственных творений и готов был платить любые деньги за избавление. Многие из пострадавших быстро догадались, в чем суть проблемы, и отыгрывались на своем мучителе как могли. К тому времени, когда дядя расплатился с брошенными клиентами, у него из всей собственности остался один дом. Вот тогда он пришел в старую хибару Дарела, где состоялась наша встреча после долгой разлуки.
— Ну и как, дядя сильно обрадовался? Не зацеловал до смерти? — съязвила Сонька.
— Он уже к тому времени догадался о моем присутствии и стал просить прощения прямо с порога.
— Надеюсь, ты не удовлетворил просьбы этого заботливого о чужом здоровье человека? — не унималась принцесса.
— Почему же? Какой-никакой, а родственник. Я предложил ему отказаться от собственного жилища в пользу Дарела и добровольно принять «Проклятие золотого лотоса» в нагрузку. Взамен Альгейм получал освобождение от последнего оборотного заклинания, — спокойно ответил юноша, но у самого в глазах заплясали чертики.
— Ну разве так можно… — начала наступление Сонька, но Эл не дал ей договорить.
— Я прекрасно помнил о заклинании «Зеленого клинка», который на время блокирует «Проклятие…». Дядя, вероятно, на него и надеялся, когда так быстро согласился на мои условия. Но я решил воспользоваться трюком болотной тетушки, — с «нежностью» в голосе произнес племянник, — и забыл рассказать Альгейму о маленьком усовершенствовании, которое при наложении блокировки на мой «лотос» включает музыку. Ту самую, которая всем понравилась в Белом замке.
— Хочешь сказать, что теперь твой родственник кого угодно может заставить танцевать? — подключился я к беседе, пока Сонька переваривала коварство нашего юного мага.
— Нет, только себя, поскольку музыка будет слышна лишь ему. Да, дядя может избавиться от запрета творить пакости ближним на пять или десять минут, но все это время ему придется посвятить зажигательным танцам. Если при этом у него еще останутся силы на колдовство — значит, Альгейм великий волшебник.
— Эл, я тобой горжусь! У меня никогда не было учеников, но ты — самый лучший, — похвалила Сонька рассказчика, звонко чмокнув его в щеку.
— Так, а теперь самым простым языком объясните несведущим о ваших «клинках» и «лотосах», — попросил я, поскольку смысл сказанного не вписывался в мои скромные познания о магах и магии.
— «Проклятие золотого лотоса» запрещает колдуну наносить вред кому-либо, но может быть наложено только с добровольного согласия. Заклинание же «Зеленого клинка» на время освобождает мага от действия проклятия. Я понятно объясняю? — проинформировала принцесса.
— Вполне, — кивнул я блондинке и обратился к Элу. — Ты говорил, что, когда покидал город, Альгейма за что-то били?
— Я помог Дарелу переехать в дом дяди и даже нашел ему через знакомых, которых избавил от порчи, двух постояльцев, чтобы у старика появились деньги. Затем направился из города. На одной из площадей были слышны неразборчивые крики, а пробегающий мимо мальчишка рассказал, что какой-то сумасшедший устроил танцевальную вакханалию во время похоронной процессии, причем умудрялся танцевать, даже когда его начали бить возмущенные родственники покойного.
— Действительно, горбатого только могила исправит. Надеюсь, ты не стал оказывать ему помощь?
— Честно говоря, я даже не успел подумать об этом, поскольку помощь понадобилась мне самому. Мальчик, который только что спокойно разговаривал со мной, вдруг испуганно посмотрел наверх и, убегая, закричал: «Колдун!» Я тоже взглянул в небо — прямо над моей головой водили хоровод синички геби. Ума не приложу, как они оказались в городе, да еще на свободе, но мне уже было не до раздумий. Попасться городской страже с таким сопровождением и без охранной грамоты — все равно что подписать себе смертный приговор. Спасло лишь то обстоятельство, что крики со стороны выплясывавшего дяди заглушали все вокруг и одинокий голос напуганного парнишки не привлек внимания окружающих.
— Ни разу не слышал про таких птиц, — удивился я. — Они что, на колдунов охотятся?
— Нет. Эти полумагические создания очень чувствительны к обладателям колдовской силы, поскольку брызги от заклинаний являются их любимым лакомством. Вот они и кружат вокруг ауры волшебника в ожидании всплеска магии. Синички геби чрезвычайно редкие птицы, в каждом городе их держат не более пяти штук под хорошей охраной и используют в качестве главных экспертов для выявления незарегистрированных чародеев, — дала подробную справку принцесса, после чего обратилась к Элу: — Как же ты избавился от мелких прилипал?
— Выбравшись в безлюдное место, сотворил им воздушный шарик, заполненный разбавленной магией. Чтобы синички следовали за шариком, я проделал в нем крошечную дырочку, через которую лакомство малыми дозами покидало оболочку. Шарик, гонимый ветром, медленно поплыл в один из переулков. Геби моментально перестроились и весело устремились за деликатесом.
— Выпросили-таки свой лакомый кусочек, — усмехнулась блондинка.
— Да, но мои злоключения на этом не кончились. Освободившись от синичек, я решил быстренько покинуть город, но тут навстречу вышли три сэра с обнаженными мечами. Взглянув на мою амуницию, они высказали пару нелестных замечаний и, вдоволь насмеявшись над собственными глупыми шутками, поинтересовались, не видел ли я подозрительного типа. Чего только не придумаешь от испуга. Я сообщил им о необычном уродце, передвигающемся, почти не касаясь земли. В награду получил еще одну издевку по поводу своей храбрости, так как мой голос при разговоре действительно дрожал. К счастью, страх списали на «убегающего колдуна». Время, пока выбирался из города, показалось мне вечностью, но череда неприятностей, оказывается, только началась.
— Слушай Эл, может, тебя подставили под «Несчастный случай»? — предположила Сонька.
Эти колдуны совершенно забыли про третьего, неграмотного слушателя. Я не стал вклиниваться в напряженный рассказ нашего колдуна, надеясь разобраться во всем по ходу повествования.
— Первое, что я сделал, оказавшись за стенами Варнидона, — наглухо закрылся от воздействия магии. Однако тот, кто устроил мне веселую жизнь, воздействовал, скорее всего, на окружающих. Неподалеку от города я повстречал отряд разбойников, который принял меня за богатого купца с сундуками золота. Пришлось оставить им собственную тень, соответствовавшую пожеланиям напавших и настроенную согласно их помыслам. В результате наблюдал со стороны собственную смерть и кровавые разборки при дележе несуществующего золота. Похоже, грабителей заколдовали на самоуничтожение после выполнения задания. Раздела «добычи» из них не пережил никто.
— Эл, а откуда ты знаешь заклинание «Тени»? — удивленно спросила принцесса.
— Я целую ночь провел в библиотеке дяди. Там много книг на древних и непонятных языках, но одна брошюра — «Прикладная магия телохранителя» — мне понравилась. — И юноша не без гордости вытащил из кармана книжку в коричневом переплете.
Блондинка бегло перелистала страницы, и на ее лице появилась ехидная улыбка:
— Это же самая обыкновенная сказка. Здесь нет заклинаний, только описания их воздействия, и то неточные.
— Как же нет! — Эл взял в руки книжку и с упоением начал читать: — «Он поднял правую руку вверх и совершил круговое движение кистью, мысленно представив воздушную воронку смерча у себя над головой. Затем резко указал в сторону надвигающихся монстров, и их разметало, словно пушинки».
— Какой же ты все-таки ребенок! Если бы все совершалось так легко, то в Долине не было бы проходу от могущественных волшебников. Ты хотя бы для интереса опробовал парочку заклинаний? — снисходительно высказалась Сонька.
— А как же, по-вашему, я избавился от огромного медведя, который на следующее утро решил позавтракать то ли вместе со мной, то ли просто мною. Да если не верите, смотрите. — И колдун поднял правую руку.
Только еще одного урагана нам сейчас не хватало. Я остановил начинающуюся вращаться кисть юноши и опустил ее:
— Не надо, мы тебе верим, — категорично произнес я.
Похоже, у нашей девушки перехватило дыхание. Она открывала рот, пытаясь сказать что-то членораздельное, при этом указывая руками то в мою, то в сторону Эльруина, пока наконец не выдала короткую обличительную речь:
— Он!.. Ты!.. Да… Вы посмотрите, что этот недоучка вытворяет с магией! Что, нашел себе пластилин и лепи, как захочется?! Объясните мне, дурочке, как сотворить то, чего сделать невозможно?!
Юноша покраснел до самых ушей и взялся за свое любимое занятие — оправдываться, когда ни в чем не виноват:
— Но я же не знал, что этого делать нельзя! А книгам привык верить, иначе зачем писать неправду?
— Можно, я его ненадолго убью? — принцесса умоляюще обратилась ко мне. — Он своей наивностью сведет меня с ума.
— Дай сначала парню закончить рассказ, а потом будешь строить свои кровожадные планы. Что произошло после того, как голодного мишку сдуло ветром?
— Вместе с косолапым унесло и мешок с продуктами. Так что завтрак сорвался не только у медведя. Зато до обеда никто не приставал. Я уже начал думать, что обо мне забыли, пока в небе не появилась целая стая черных птичек, причем не вызывало никаких сомнений, кто являлся их предполагаемой целью. А вот как с ними бороться, долго не мог сообразить. Я даже на старушкин браслет посмотрел, думал, он поможет, но камушки как были, так и остались серыми.
Кроме огородного пугала, в голове не было никаких мыслей. Его и пришлось поставить на дороге, когда подлетающая стая уже оглушила своим криком. Похоже, со страху я немного перестарался, и пугало получилось высотой не меньше пяти метров. Вы себе представить не можете, как обрадовалась крылатая братия неожиданному подарку. О моем существовании было забыто, и черные птички серьезно занялись большой игрушкой. Не меньше часа доносилось их веселое карканье, пока ноги спешно уносили меня от места сражения.
Эл перевел дыхание, ожидая вопросов с нашей стороны. Но Сонька глубоко закопалась в собственных раздумьях, а я был далек от мысли расспрашивать о тонкостях колдовского мастерства. Не дождавшись комментариев с нашей стороны, юноша продолжил:
— Карканье вскоре прекратилось, и я впервые почувствовал на себе тяжесть чужого недоброго взгляда. Немного впереди располагались густые заросли колючего шиповника. Другого подходящего места для засады поблизости не наблюдалось. Вспомнил третье занятие, — юноша кивнул в сторону задумчивой принцессы, — где мы проходили защиту от кармаглота. Произнеся первую часть возвратного заклинания и взявшись за мочку уха, я смело направился вперед. Даже любопытно было взглянуть на существо из потустороннего мира, но появились сразу две полосатые кошечки с парализующими глазами. Моя безвольно упавшая рука сработала как включатель возвратного заклинания, и ближний ко мне кармаглот растворился в воздухе, возвращаясь домой. Лишь на миг второе существо отвлеклось на исчезающего собрата, но этого хватило на короткое слово «дубль», и губы сами стали повторять предыдущее заклинание при практически отключенном сознании. К счастью, безвольное исполнение оказалось тоже эффективным. Магический парализатор исчез, оставив после себя разламывающую головную боль.
— Знаешь, Эл, а ведь Метрогил, скорее всего, был в то время поблизости. Если бы ты не справился с кошечками, стал бы его легкой добычей, — встревоженно произнесла девушка.
— Господа маги, — наконец не выдержал я и вклинился в беседу двух умных людей, — не сочтите за труд, просветите убогого. Что такое кармаглот?
— Это полосатая кошка величиной с корову и с глазами как блюдца, — зазвучал звонкий голос принцессы. — Для простого человека она безвредна, а мага парализует, поглощая его энергию. Десять минут тварь на тебя посмотрит, — и на три дня ты самый обычный человек, но с тяжелой головной болью. Среди колдунов считается верхом непорядочности использовать полосатых существ.
— Спасибо за лекцию, — кивнул я в сторону Соньки и снова устремил взор на юношу.
— После встречи с кармаглотами мне уже было не до раздумий, тем более что на ночь глядя я вообще попал неизвестно куда. Главное — шел, никого не трогал, смотрю — возле самой дороги избушка стоит одинокая, а у меня как раз тот случай, когда очень есть хочется. Зашел в избушку, но оказался в каком-то лабиринте без права обратного выхода. Дверь закрылась и исчезла, словно на ее месте всегда стена стояла. Все произошло настолько быстро, что я даже не успел толком испугаться, хотел уже стену на прочность проверить каким-нибудь разламывающим заклинанием, но внимание привлекли росписи на стенах. Такой красоты я никогда не видел. Изображения драконов на фоне сказочных ландшафтов следовали одно за другим, причем каждое следующее было еще загадочнее и невероятнее предыдущего.
— Что же ты, так и петлял от стены к стене, рассматривая диковинную живопись?
— Нет, я осматривал только правую сторону.
— Тогда уж лучше бы шел по левой. Говорят, в лабиринте держись все время левой рукой за стенку и найдешь выход, — продемонстрировал я свою эрудированность.
— Разницы нет, возле какой стенки идти, лишь бы всегда возле одной, — заметила Сонька.
— Держаться надо левой стороны, а в правой руке нести меч, чтобы никто обидеть не посмел, — резонно заметил я.
— Не мог я идти левой стороной, — наконец вклинился в наш диспут рассказчик. — Там тоже находились росписи, причем жутко реалистичные, с изображением громадных змей. А у меня от этих тварей кровь в жилах стынет, даже от нарисованных. Поэтому к противоположной стене я старался располагаться спиной. Сзади двигались какие-то тени, раздавались непонятные шумы, а я шел, словно приклеенный к летающим, спящим, сражающимся и умирающим драконам, и только они были в то время для меня реальностью.
Эльруин сделал паузу под впечатлением восстановленных в памяти образов, а принцесса вдруг легонько стукнула себя ладошкой по лбу:
— Вспомнила! Избушка с лабиринтом — не что иное, как демагическая шкатулка. Я читала про нее в одной древней книге. Чтобы вытащить ее в наш мир, нужна не просто сила, а силища. Создание реального копнара по сравнению с этим — детские шалости. Но как ты выбрался оттуда, откуда, по утверждениям колдовских манускриптов, выхода нет?
— Когда в глазах уже начинало рябить от увиденного, картинная галерея привела меня в роскошный зал с зашторенными стенами. Центральное место в нем занимал круглый стол, уставленный огромным количеством яств. Не буду перечислять всего, что на нем находилось. Голод, который мучил меня еще по дороге, напомнил о себе с новой силой, и я потянулся за самым вкусным из всего, что составляло аппетитную композицию. Таким голодным я себя чувствовал в далеком детстве, когда кусок черствого хлеба являлся для меня настоящим лакомством. Вот это лакомство я и взял со стола, а когда начал его есть, вся остальная снедь, видимо обидевшись на невнимание, стала преображаться в слизняков, пауков, гусениц и прочую живность агрессивного характера. Стол буквально закишел всякой нечистью, а затем провалился сквозь землю. Вместе с ним исчезли и стены шикарного зала. Снова была дорога, только вместо позднего вечера пробуждалось утро, а на месте избушки появился полусгнивший пень.
Эльруин закончил рассказ о необычном происшествии, который почему-то привел Соньку в агрессивное настроение.
— Ты представляешь, он из-за собственных страхов, незнания и детских наваждений разрушил самую совершенную ловушку для магов! — обратилась она ко мне.
— Подумаешь, ломать — не строить, я в детстве столько полезных приборов сломал. То не тот винтик раскрутишь, то не там молотком ударишь. А как было не ударить, если этот вредный вездеход-трансформер просто не желал открываться. Поди догадайся, что сбоку у него маленькая кнопочка, — поделился я своими воспоминаниями.
— Пойми, у этой мышеловки нет кнопки. Произнеси он там хоть одно заклинание — и мог бы вечно ходить по лабиринтам шкатулки, пока не умер от голода. В манускрипте с описанием магической ловушки говорилось о призраках, шныряющих по разветвленным коридорам и ослепляющих своим взглядом ходоков. Его счастье, что, кроме картин, Эл не обращал внимания на странные тени и шорохи, — слепым далеко не уйдешь. А для голодных колдунов, дошедших к сердцу магической западни, оказывается, приготовлен специальный приз в виде угощений. Ты бы взял сухарь?
— Скорее всего, даже не заметил.
— Вот видишь, но именно он стал ключом к освобождению. — Затем принцесса обратилась к задумавшемуся колдуну: — Когда исчезли стены, ты ничего не почувствовал?
— Кроме легкого головокружения — никаких последствий.
— Дело в том, что, по преданиям, колдун, разрушивший демагическую шкатулку, приобретает всю ее энергетику. А это немалая сила.
— После лабиринта я колдовать не пробовал. — И Эл просто щелкнул пальцами, присматриваясь к горе хлама за нашими спинами.
— Стой! — только и успела прокричать блондинка, как прямо на наших глазах руины возродились аккуратным строением. Кабачок стал даже лучше, чем до разрушения.
— Ух ты! — удивился юноша собственному творению. — Никогда еще так легко не получалось.
— Мужики, а теперь срочно уходим отсюда, и как можно дальше. Если я не ошибаюсь, Эльруин сейчас показал язык Метрогилу, сообщив при этом наши точные координаты.
