Глава 12
СОНЬКА

Диск солнца уже оторвался от линии горизонта, когда я подъехал к кабачку, расположенному возле огромного осколка стекла. Домик сразу приятно удивил чистотой и аккуратностью. Или я попал не в то место, или злодейка Зирана нарочно все переврала. Привязав коня к невысокой ограде, зашел внутрь. Внутреннее убранство тоже выглядело довольно прилично.

— Это кабачок у Прозрачного камня? — спросил я единственного обитателя заведения — мордастого мужичка с мелким носом и большими ушами, откровенно скучающего у стойки.

— Ране это воистину был кабачок, а ныне и не ведаю! С тех пор как у нас водворилась белокурая бестия с диковинным зверем, дела в сих стенах пребывают в глубоком запустении, — словно читая проповедь, ответил он.

— Какое же имя у этого чудовища?

— Воистину — чудовища! По-иному дамочку, у которой вместо портняжной иглы большущая сабля, я наречь не могу. А она требует величать себя госпожой Сонькой.

— Нездешнее имя, — глубокомысленно заметил я.

— Да и повадки у нее не тутошние. Представьте — вваливается в каких-то неприглядных для благовоспитанного человека обносках, ставит в заведении все вверх дном, при людях наносит урон моему имуществу и моему достоинству… Вы, я вижу, человек-то военный, но с ней будьте настороже.

— Неужели ее некому урезонить? Я слышал, здесь собирается крутая публика.

В голове крутился совсем другой вопрос, но уточнять подробности нанесения урона достоинству собеседника посчитал преждевременным.

— Даже если бы наши клиенты, да будут они вечно пребывать в добром здравии, справлялись со стаканом раза в два хуже, чем это исчадие ада со своей саблей — спились бы за одну неделю. В день появления эта дьяволица в женском обличье растерзала пятерых добрых хлопчиков, а их батьку, кажись, в самое пекло закинула. Эдакий пример хоть кого охладит.

— А как же колдовство? Насколько мне известно, тут, в кого ни плюнь, обязательно попадешь в чародея или волшебника.

— Да их батька и был самым могутным чародеем. И где он нынче? — хозяин сделал многозначительную паузу. — И я не знаю, и никто не знает.

— Так что же, она совсем разогнала посетителей?

— Кое-кто остался. Вон Шмар из соседней деревни, — указал владелец заведения на входящего в кабачок мужчину средних лет, — этот, наоборот, зачастил, очей с нее, бесстыдницы, не сводит. Но половину добрых клиентов я утерял. А когда подоспеет хозяин этой бестии, можно будет самому идти по миру. Ее послушать, он хороший человек, а значит — жди пущего лиха. От одного имени, гори оно синим пламенем, в дрожь бросает. Э-э-э, никак не могу припомнить, но что-то непроизносимое.

— Серж, — подсказал я забывчивому мужчине.

— Истинно, Сэрж. Вам уже кто-то поведал или… — говоривший стал меняться в лице.

— Или, — дал я утвердительный ответ.

В беседе наметилась продолжительная пауза. Изучая перемены, происходящие со словоохотливым хозяином кабачка, я решил не прерывать ее первым.

— Мне прямо сейчас уходить или можно собрать вещи? — упавшим голосом спросил собеседник, вмиг утративший все свое красноречие.

— Сначала назовите свое имя, а то некрасиво получается. Я представился, а вы — нет.

— Вердан, — почти прошептал он.

— Никуда уходить не надо, Вердан, — сказал я и положил на стойку мешочек с деньгами. — Это на покрытие убытков от белокурой бестии. И сооруди чего-нибудь на завтрак.

Звон монет кому угодно поднимет настроение, а тем более представителю торговой братии. Хорошо, что я сел за один из самых маленьких столиков, потому что через пять минут на его поверхности не оказалось пустого места, и лишь это обстоятельство охладило пыл хозяина кабачка. Он, видимо, решил освободить кухню от всех съестных припасов, выбрав в качестве мусорного бака мой желудок. Копченое мясо нескольких сортов, дичь от жареной перепелки до печеного гуся, рыба от вяленой воблы до тушеного в овощах судака. Какие-то соусы и салаты. Как ему еще удалось среди этого сборища блюд установить восемь бутылок, для меня осталось загадкой. Не знаю, что наговорила про меня Сонька, но Вердан отказался от приглашения поучаствовать в празднике живота. Благо, Шмар не был таким напуганным и с удовольствием присоединился к пиршеству. Его рассказ о подвигах принцессы был более подробным и окрашен совершенно другими красками.

Получалось, что блондинку с помощью «Послания» Эла вынесло чуть ли не к Прозрачному камню. Неделю назад она появилась здесь в своем экзотическом наряде, морща нос от тяжелой атмосферы внутри помещения.

— Тут ничего удивительного, по лицу видно было — девчонка правильная, а здесь каждый день винно-табачный перегар и запах сгоревшего лука дрались между собой за право первенства. Но она молодец, спокойно продефилировала к единственному свободному столику. А какая у нее походка! Мужики чуть глаза себе не сломали. Вечером в заведении не протолкнешься, и все галдят, галдят. А тут — тишина и цок-цок-цок. Только ее шаги и слышно. К Вердану девицы практически не ходят, разве что иногда попутным ветром занесет какую-нибудь старую ведьму, а здесь эдакие формы, закачаешься…

— При такой тесноте — целый свободный столик? — перебил я рассказчика, который разве что только не начал пускать слюни по поводу прелестей моей рабыни.

— Это было персональное место. Но, когда посетительница величественно приземлилась на один из стульев, хозяин начал разговор не с этого. Вердан небрежно бросил: «Дамочка, мы оборванцев не обслуживаем».

— Странно. Он после этого остался жив и еще на судьбу жалуется.

— Сам-то он не пострадал, но одежда… После того как белокурая подружка вытащила саблю, одеждой эти лохмотья назвать язык не поворачивался. Представляешь, стоит почти голый Вердан над изрезанным костюмом, а она ему: «Если ты в современной моде смыслишь не больше, чем козел в арифметике, то лучше помалкивай. И кто тебе позволил предстать перед особой королевской крови в чем мать родила? Я бы еще извинила такое поведение, если б тут было на что смотреть». В кабачке не принято потешаться над хозяином, поэтому мужики смеялись в кулак.

— Да, появилась она весьма эффектно, — произнес я, отламывая гусиную ногу. — И что, никто не пришел хозяину на помощь?

— Выходка красотки заинтриговала присутствующих. Представляешь, Прилз даже стакан уронил (хотя все считали, что парень с ним родился), и это было только начало. Вердана видишь? Два мужичка, раза в полтора крупнее его, работали здесь раньше вышибалами. Они заметили неладное и с дубинками наперевес — разбираться. «Мальчики, не надо со мной ссориться. Пока я против вас ничего не имею», — сказала девица. А как сказала — пропела. Да еще саблю так аккуратненько на стол положила. Те и рады стараться — вот она, бери ее голыми руками. И что в результате — через минуту в зале было на два голыша больше и на три единицы целой мебели меньше. Во как. — Шмар, видимо, был большим любителем поговорить. Складывалось впечатление, что эту историю он излагал не в первый раз, поэтому небольшие перерывы, обусловленные пережевыванием очередного куска мяса, не нарушали плавности повествования. — Вышибалам, правда, досталось серьезнее, поскольку их одежда более плотно облегала тело, и без мелких порезов не обошлось, но их же предупредили заранее. Пристыженные позорным поражением, парни покинули кабачок и больше не появлялись у Вердана.

— Как же он сам перенес такой конфуз?

— Что ему сделается? Вердан работает на себя. Пошел переодеваться. А когда снова появился у стойки, красотка не выдержала: «Здесь клиентов обслуживают или мне разнести половину заведения?» Знаешь, голос у нее звонкий и довольно убедительный. В зал сразу внесли новый стол, и любезный хозяин заговорил совершенно по-другому: «Я извиняюсь за недоразумение, госпожа, пусть вам небеса пошлют доброго мужа и хороших деточек, но этот столик забронирован. Не могли бы вы пересесть на любое другое место?» — Шмар уже достаточно много выпил и абсолютно не обращал внимания на косые взгляды, которые бросал в нашу сторону хозяин. — Я от Вердана отродясь такого вкрадчивого тона не слышал.

— Полагаю, она не позволила себя уломать?

— Да что ты! Девчонка пошла на принцип и правильно сделала. Владелец еще долго пытался ее уломать, перейдя на шепот, но в результате все услышали: «Вердан, скажешь своему Кнурсу, что меня предупредил. Но сидеть я буду здесь. Только один человек имеет право мне приказывать — мой хозяин. И, если ты успел заметить, я жду уже почти полчаса, а на столе до сих пор пусто. Хочешь, чтобы я изрубила мебель на дрова и поджарила кого-нибудь себе на ужин?» Угроза подействовала моментально, хозяин исчез, а на столе стали появляться тарелки.

— Неужели Кнурс серьезнее, чем вышибалы кабачка?

— Сам он мужичок неказистый, но магией владел получше остальных. Да и деньги у него водились, поэтому таскал за собой пятерых разбойников, ничем не уступающих по габаритам охранникам Вердана. Наш местный авторитет — многие его тут батькой звали. В тот вечер он пришел, когда девица расправилась с первым блюдом и приступила ко второму. Мы содрогнулись от рева Кнурса, коим он выразил свое недовольство, взглянув на занятый столик. Его столик. Вердан мгновенно вырос перед батькой и, наклонившись, шепотом обрисовал ситуацию. Кнурс чуть остыл, а потом, видно что-то задумав, уселся напротив красотки с надменным выражением лица. Он прямо-таки сверлил взглядом необычную посетительницу, а она на него — ноль внимания. Последнему недотепе было ясно — сейчас что-то будет. В зале воцарилась мертвая тишина, поэтому слабое бормотание Кнурса расслышали даже в дальних углах кабачка. Закончить ему не дали. В мгновение ока сабля блондинки оказалась возле горла колдуна, и тишину нарушил звонкий голос: «Следующая попытка колдовать против меня может оказаться для тебя последней. И кстати, заклинание „Озабоченный призрак“ нужно произносить стоя, иначе парень может получиться с нетрадиционной ориентацией. А я не уверена, что многие из присутствующих способны простить выходку подобного рода». Представляешь, какую оплеуху получил могучий, по нашим меркам, маг от обычной девчонки в присутствии всей честной компании. Он стал покрываться красными пятнами и сквозь зубы произнес: «Предлагаю магический поединок. Двоим нам слишком тесно в этом заведении».

Прекрасно помня о том, что принцесса с розой в волосах не владеет магией, я чуть не поперхнулся, смакуя сладкий напиток.

— Не беспокойся, — успокоил меня Шмар. — Ответ госпожи Соньки был достойным: «Я тебя здесь не держу, а магией нужно уметь пользоваться и не растрачивать ее попусту для выяснения отношений». Пока колдун собирался с мыслями для ответа дерзкой собеседнице, из-под рубахи девицы на стол вылез сонный зверек и стал забавно принюхиваться. Не знаю, что за зверь, но мяса точно не ест. Полазил между тарелок, пока не добрался до куска хлеба, а затем начал громко возмущаться. Наверное, горчица на хлебе не понравилась. Блондинка на мгновение отвлеклась в сторону стойки: «Вердан, принеси орехи!» — но этого Кнурсу хватило для совершения самого глупого в его жизни поступка. Он сделал неуловимое движение рукой, и кисточка хвоста животного вспыхнула огнем. В зале раздался оглушительный писк. Появившаяся было ухмылка на лице батьки мгновенно исчезла, когда шутника пронзил взгляд, в котором ясно читался его смертный приговор. Я такого взгляда в жизни не видел, а на лице обворожительной дамочки не ожидал и подавно. Первым движением она потушила огонек, а вторым произвела стремительный выпад в сторону обидчика. Только великолепная реакция Кнурса сохранила его голову на месте, оставив горизонтальный шрам через все лицо. Львица, на глазах которой обидели ее детеныша, выглядит, наверное, менее свирепой, чем воинственная посетительница в тот момент. — Шмар сделал паузу, вгрызаясь в бараний окорок.

— А как же его телохранители? Неужели позволили издеваться над своим вожаком?

— Когда батька точно заяц покидал помещение, они дружно встали на пути разъяренной девицы. Но, похоже, блондинка даже не заметила их появления. Пятеро крепышей были сметены в мгновение, словно бумажная перегородка, а что она сделала с их предводителем — никому не известно. Смельчаков выйти в это время за пределы зала не нашлось, тем более что уже минут через десять победительница вернулась, успокаивая своего зверя. На поясе у нее висел знакомый всем зеленый кошелек, расшитый блестящими камушками. Этот предмет являлся своеобразным талисманом волшебника, которого он мог лишиться только вместе с жизнью.

— Шесть трупов, да еще групповой стриптиз поневоле — многовато за один вечер, — вставил я реплику, образно представив картину грандиозного побоища.

— А вот и не угадал! В этот день в зале не было ни единого трупа. Телохранители с небольшими синяками и ссадинами довольно быстро пришли в сознание, а тела Кнурса не смогли найти даже на следующий день. Скорее всего, он получил свой магический поединок и все вытекающие из него последствия. Оставшиеся без вожака парни по неписаным законам разбойничьего устава поплелись к воину, одолевшему их предводителя. «Что прикажешь, госпожа? Теперь ты у нас за главного». — «Приказания завтра утром, а сегодня всем хорошо отдохнуть». — И она выдала каждому по две золотые монеты. Представляешь, две монеты! Это ж целую неделю в кабачке гулять можно.

— И какое задание девушка поручила своим новоиспеченным подчиненным?

— Об этом, наверное, знает Вердан. Когда я пришел на следующий вечер, здесь все сияло чистотой, а парней и след простыл.

Я уже хотел обратиться к владельцу кабачка за разъяснениями, но в этот момент скрипнула дверь, и на пороге появилась знакомая фигура молодого человека с нечесаной копной соломенных волос. Оставив собеседника наедине с остатками блюд, я поспешил навстречу другу.

— Наконец-то мы вместе, — произнес я, обнимая Эльруина, и чуть не вскрикнул от давно позабытой боли.

Так сильно родинка жгла только в кладовке Фларенса на Шаркусе. Резко обернувшись, я попытался определить, откуда грозит опасность. Знакомый визг шнырика и свист стрелы, пролетевшей у меня над головой, слились в единый звук. Не знаю, что меня поразило больше: стрела, торчавшая из груди Эла, или меч в руке юноши, занесенный для предательского удара в спину. Очертания парня начали таять на глазах, словно снежный ком под палящими лучами солнца.

— Всем срочно покинуть кабачок, сюда надвигается что-то ужасное! — раздался звонкий голос Соньки.

Уже в следующую минуту мой сотрапезник, Вердан и мы с принцессой оказались в сотне метров от здания, к которому с ужасным воем приближался черный смерч.

— У тебя там никого не осталось?! — прокричал я в самое ухо хозяину обреченной постройки.

В этот момент владелец кабачка напоминал китайского болванчика: безжизненное лицо и бессмысленное движение головой. Живыми оставались только глаза, которые не отрывались от надвигающегося урагана. Воздушный водоворот, словно пушинку, поднял строение на высоту птичьего полета и мгновенно растаял. Грохот разваливающегося на куски дома и огромный столб пыли стали завершающими аккордами печального зрелища.

— Это кому ж вы так неудачно перешли дорогу? — задумчиво произнес Шмар, отряхивая пыль с собственной одежды. — Сначала реальный копнар, а следом за ним наведенный ураган… Пойду-ка я лучше домой.

Удерживать его никто не стал. Вердан посмотрел на нас как на прокаженных и, не сказав ни слова, поспешил за своим бывшим клиентом.

— Привет, Сонька! Ты чего такая чумазая? Я, можно сказать, пришел в гости, а она не умыта и ураганами встречает.

Принцесса не обратила внимания на мои колкости, а просто прижалась к моей груди и расплакалась. Ну и что прикажете делать в такой ситуации? Хорошо, шнырик оказался рядом. Он забрался на плечо девушки и стал издавать тихие воркующие звуки. Следуя его примеру, я тоже начал шептать самые добрые слова, которые сумел извлечь из сумятицы мыслей, возникшей после всего произошедшего. Четвероногий пошел дальше обычных речей и укусил Соньку за ухо именно в тот момент, когда я собирался поцеловать девушку. Это прервало возникшую идиллию, в которой по результатам соревнования двух тезок лишним оказался человек. Принцесса поцеловала маленького Сержа в мордочку и обратилась ко мне в своей обычной манере:

— Я, между прочим, сразу поспешила к месту встречи, а вот где вас с Элом носит — неизвестно!

Пришлось вначале кратко отчитаться о проделанной за время отсутствия работе, а потом задать интересующий меня вопрос.

— Что такое копнар?

— Копнар — несложная магия, представляющая собой призрачную копию любого человека. Колдуны часто используют копнары для слежки за противником. Такого призрака можно послать в стан врага и видеть все его глазами. Правда, максимальное время их жизни составляет не более суток. От простого удара палки призрак испаряется, прерывая связь со своим создателем. Гораздо хуже дела обстоят с реальным копнаром. Он почти ничем не отличается от оригинала, с которого слеплен, разве что говорить и колдовать не умеет, в остальном — полное сходство. Но самое страшное (чего так испугались Шмар с Верданом) — для создания реальной копии нужна такая мощь, о которой в Долине давно не слыхали.

— Это что же выходит? При следующей встрече с Элом лучше сначала проткнуть его мечом, а затем лезть обниматься?

— Копию с человека можно снять только один раз, повторный дубликат невозможен. Могу успокоить и насчет себя. Лет сто назад с меня делали отпечаток, так что второй дочери повелителя снов не будет. Вот с тобой хуже. Тот, кто сделал реального копнара с Эльруина, теперь имеет всю необходимую информацию для такой же операции с другим экспонатом — нечего было обниматься. Теперь, если увидишь собственного близнеца, можешь смело рубить ему голову.

— И кто же этот всемогущий волшебник? — спросил я, хотя, кажется, уже знал ответ на этот вопрос.

— Скорее всего — наш старый знакомый, в гости к которому мы летим, как мотыльки на огонь.

— Похоже, он куда серьезней, чем казался на первый взгляд.

— Метрогил становится с каждым днем все опаснее. Кое-какие его секреты удалось выведать у местного авторитета, которого я чуть не разрезала на куски за непочтительное отношение к шнырику.

— Значит, ты не убила Кнурса? — Я даже обрадовался этой новости.

— Ты бы посмотрел на его жалкий вид! Но информация стоила того, чтобы оставить его в живых. Помнишь убийство сестер в Белом замке? Варух был одним из подручных Метрогила. Вот там мы и перешли дорогу «летящему ужасу».

— А случай на болотах с матерью Эла не его рук дело?

— Его.

— Но как?..

— Этого Кнурсу выяснить не удалось.

— А ты не спросила, откуда Кнурс все это знает? — поинтересовался я.

— Колдун с помощью Зеркальца истины (очень редкая и древняя вещица) собирал компромат на многих знатных волшебников Долины. Товар пользовался спросом, и бизнес процветал до тех пор, пока в поле зрения шантажиста не попал Метрогил. Слежка за ним через зеркало закончилась разрушением средства наблюдения сразу после инцидента на болотах. «Летящий ужас» достиг такого могущества, что почувствовал магическое наблюдение и сумел разрушить древний прибор на огромном расстоянии.

— Тем не менее Кнурсу удалось продать собранный материал по самой высокой цене — ему оставили жизнь. Ты не узнала, где находится логово летающего колдуна?

— Жилище самого могущественного сейчас колдуна Долины — Кривой замок — стоит на другом краю Плачущих камней.

— А как же властелин Плачущих камней?

— Три дня назад он и его сын, приходящийся отцом Эльруину, погибли приблизительно так же, как и великие колдуны Черных болот. Смерч, разрушивший кабачок, — это сила Харена, повелителя ураганов, которой теперь владеет убийца родителей Эльруина.

— Надеюсь, сам Эл не пострадал?

— Копнар не может существовать без оригинала, поэтому юноша просто обязан быть живым. У парня есть то, чего нет у Метрогила, несмотря на все его могущество, — живая душа и магия настроения. Знать бы еще, как этим пользоваться.

— Ты же его учитель — должна быть в курсе.

— Нельзя научить тому, чего никто не ведает. Его душа и его сердце по неизвестным причинам ступили на самую сложную стезю в магических дебрях, и куда эта дорожка выведет — никому не известно. — Казалось, Сонька не разговаривает со мной, а просто размышляет вслух.

— Сложно все у вас, у колдунов. То ли дело — взял меч, а лучше два, и круши противника. Никаких проблем.

Нашу беседу прервал шнырик, который внезапно прыгнул мне на голову и стал издавать пронзительные звуки высокой частоты.

— Вы посмотрите, кто идет! — радостно вскрикнула Сонька.

Одинокая фигура знакомой неуверенной походкой двигалась нам навстречу. Первым с места сорвался маленький Серж, второй побежала Сонька. Я же направил свои стопы спокойно, хотя, если быть до конца откровенным, еле сдерживался, чтобы не перейти на бег.

Когда мы закончили обниматься, Эльруин задал весьма неожиданный вопрос:

— У меня с лицом все нормально?

— Глаз и ушей по две штуки, нос и рот по одному — вроде все на своих местах и без видимых деформаций. А что тебя беспокоит? — поинтересовался я.

— Понимаете, встретил сейчас двух мужиков и хотел уточнить дорогу к кабачку, но не успел сказать ни слова. Они как увидели меня — такого стрекача задали, что на лошади не догонишь.

— Не бери в голову, просто у них сегодня был нелегкий день.

— А что вы делаете среди развалин? Тут же неподалеку должен быть кабачок. Честно говоря, я бы не отказался чего-нибудь перекусить.

— Надо было приходить пораньше. Час назад эти развалины были кабачком, но кое-кто захотел кардинально решить проблему пьянства возле Прозрачного камня. А мужики, которых ты встретил, — бывший хозяин и один из его клиентов.

— Надеюсь, не ваших рук дело? — с опаской посмотрел Эл в нашу сторону.

— Скорей твоих, — произнесла блондинка, — перед самым разгромом копнар в твоем образе чуть не убил Сержа.

После слов принцессы волшебник стал темнее тучи, словно он сам заносил меч для удара.

— Только не надо впадать в меланхолию и посыпать голову пеплом. Хватит и того, что мы с Сонькой в пыли, как черти.

— Опять я попался, как мальчишка! — в сердцах воскликнул он. — Сегодня утром какой-то незнако-мый парень на дороге кинулся обниматься, а затем сказал, что обознался. Мне нужно было догадаться, что он делает с меня слепок, и защититься, а я уши развесил.

— Интересно, интересно, какое заклинание ты бы стал использовать для разрушения готового слепка? Мы с тобой этого не проходили, — наставническим тоном спросила принцесса.

— Я знаю только одно — «Мозаика». Насколько мне известно, после него копнар может получиться с интересным расположением отдельных частей тела, и спутать его с кем-либо можно будет только при наличии недюжинной фантазии.

— Благодаря Соньке у Метрогила теперь нет твоей копии, но, по-видимому, есть мой слепок. Я тоже имею дурацкую привычку обниматься со своими друзьями, прежде чем услышу их голос. Так что, Эл, мы сегодня сели в одну и ту же лужу. Поэтому прекращай расстраиваться и расскажи, куда тебя занесло после прощания с теткой.