Глава 14
СЕМИРУННЫЙ МЕЧ
Сонька не ошиблась в своих предположениях. Не успели мы ступить и шагу, как прямо перед Элом, словно из-под земли, выросли три дюжих молодца с кривыми мечами в руках. Все их намерения легко читались на перекошенных от злобы лицах, поэтому, обнажая меч, я только успел сказать:
— Ребята, к бою!
А большего и не понадобилось. Появившиеся вояки, на свою беду, оказались слишком близко к нашему колдуну. Команда «к бою» вызывала у Эла рефлекс, отработанный до автоматизма. Он стремительно вытащил меч из ножен таким образом, как это умел делать только один человек на свете. От замысловатой траектории его оружия еще не придумано защитных приемов, поэтому трое обреченных, истекая зеленой кровью, рухнули на землю, едва наш боец настроился на сражение.
Неподготовленная к такому зрелищу девушка в полуобморочном состоянии медленно опустилась на землю. Несмотря на то что удивляться за сегодняшний день она просто устала, последний фокус короля Черных болот привел ее в шоковое состояние. Юноша был не менее потрясен деянием рук своих. Одного лишь меня виртуозная выходка нашего колдуна не привела в смятение, поскольку однажды я сам чуть не стал ее жертвой.
— Молодец, Эл, вот что значит моя школа!
Однако похвала, больше предназначенная самому себе, чем кому-либо, не добавила живости двум застывшим статуям. Принцесса продолжала пялиться на грозного воина с мечом, который в это время попеременно переводил взгляд с собственного оружия на поверженных воинов и обратно.
— Ну что ж. Теперь нам бояться нечего и можно смело ждать новых сюрпризов от Метрогила. А когда бедолага иссякнет — придем и возьмем его голыми руками, — сделал я вторую попытку привести в чувство своих друзей.
— Серж, как ты думаешь, мы не сильно помешаем нашему герою в борьбе с таким ничтожеством, как самый могучий колдун Долины? — голосом, лишенным каких-либо эмоций, поинтересовалась Сонька. — Если он как семечки щелкает лучших воинов Тангора, какого лешего мы вообще здесь делаем?!
Последние слова принцесса произнесла с характерной для нее интонацией. «Один боец пришел в себя», — подумал я и сказал:
— Наша миссия заключается в том, чтобы успеть узнать, где Метрогил прячет лиловую гроздь, прежде чем наш колдун уничтожит ненашего. Мы-то идем за ней, а разборки по ходу дела — вторичный материал.
— Они правда были воинами Тангора? — робко поинтересовался оживший Эл.
— Да. Их также называют «убийцами магов». Вопреки своему потустороннему происхождению, одолеть воинов Тангора можно только с помощью обычной стали, а про их мастерство владения мечом ходят легенды. Самый воинственный рыцарь Долины ничто по сравнению с боевой машиной их мира, — прочитала краткую лекцию принцесса.
— Это что же получается — Метрогил вызовет себе сотню-другую зеленых солдатиков, и Долина у него в кармане? — высказал я свои опасения.
— Благодаря Элу после этого случая он побоится даже произнести название того мира. В Тангоре «летящий ужас» теперь вне закона, поскольку он подставил троих воинов под верную смерть. Да и не так-то это просто — перетащить сюда хотя бы одного тангорского бойца. Последним, кто сумел это сделать, был могущественный хранитель Райских лугов Кридлак. Думаете, из чего выполнены амулеты сэров? Рецепта не знает никто, но одной из важных составляющих была зеленая кровь сегодняшних жертв Эльруина.
Мы решили побыстрее двигаться к Кривому замку. Шли в полной боевой готовности. Эл приготовил пару блокирующих заклинаний превентивного характера. Сонька, словно ищейка, принюхивалась к окружающей обстановке, пытаясь определить малейший источник магических колебаний. Даже шнырик, почувствовав общее напряжение, вылез на голову своей госпожи и внимательно осматривал окрестности, хотя, может быть, просто прятался в пышных волосах блондинки.
До вечера не было никаких неприятностей, и это усилило общее напряжение. По-видимому, на этот раз Метрогил решил подготовиться более серьезно. Мы были настороже и показавшийся среди многочисленных камней огонек восприняли как сигнал тревоги. Светящаяся точка оказалась костром, у которого сидели двое. Крупный бородатый мужчина в боевых доспехах сразу принял оборонительную позицию, стоило мне подойти ближе. Мальчик лет шести расположился у него за спиной.
— Назовись, кто ты и какова цель визита в наши края? — громовым басом произнес воин.
— Зовут меня Серж. Я и мои друзья направляемся к злодею по имени Метрогил, чтобы задать несколько серьезных вопросов, прежде чем свернуть ему шею, — сказал, а самому захотелось закрыть рот руками. Это ж надо — какая откровенность, будто на исповеди. С чего меня вдруг потянуло сообщать правду первому встречному?
Богатырь убрал оружие и более дружелюбно произнес:
— Прошу тебя и твоих друзей к нашему огоньку. Враги моего врага всегда желанные гости. Меня зовут Аргизол, а это Мальгун.
— Дочь повелителя снов Ипсона и король Черных болот Эльруин, — представил я своих спутников, хотя совершенно не собирался объявлять их титулы.
Вероятно, в мерцающем свете костра изумление на моем лице стало заметнее, так как Сонька, проходя мимо, успокоила:
— Не волнуйся, Серж, в присутствии Аргизола невозможно утаить даже то, чего не нужно скрывать. Это особенность королевских магов-телохранителей.
Надо же, и такие здесь встречаются! А мы там, на Земле, цепляем на человека кучу проводов, подключенных к хитроумным приборам, да и то не бываем до конца уверены — говорит он правду или водит за нос мудрую электронику. Все оказывается гораздо проще: вызвал нужного человека — и только спрашивай. Любой ответ — правда.
В это время ходячий «детектор лжи» стал на одно колено перед юношей:
— Приветствую ваше величество на родине. Примите мои искренние соболезнования по поводу внезапной кончины отца и деда.
— Это уже становится печальной традицией, — тяжело вздохнул Эльруин. — Стоит мне ступить на территорию владений одного из родителей, как первой вестью идет сообщение о его смерти.
— Понимаю твое горе, но предаваться унынию сейчас нельзя. В королевском дворце неспокойно. В отсутствие короля правит второй советник — Дгазар. Первый советник и жена вашего деда тоже погибли. Власти у нынешнего правителя немного, а главное — у него нет законных оснований находиться на троне. Дгазар даже не в силах обеспечить безопасность Мальгуна и предложил мне увезти принца подальше от дворца, пока вельможи Плачущих камней не начали резню в борьбе за власть. Ответь мне: ты не собираешься причинять вред своему брату?
— Я слишком часто страдал от своих родственников, но это никогда не рождало во мне желания быть хоть немного похожим на них, — с грустью, но твердо ответил Эльруин.
— Тогда у меня есть конкретное предложение. Королевскому замку сейчас как никогда нужен законный хозяин. Мальгун может лишь через десять лет заявить свои права на престол. Да и то при условии, что доживет до этого возраста и за это время королевство не развалится на куски. А безвластие на руку только хозяину Кривого замка. Пока колдуны Плачущих камней будут делить власть, он сможет поодиночке уничтожить всех и затем сделает себя королем.
— Я не умею править и не собирался этому учиться, — уже менее уверенно высказался наш волшебник.
— Это не столь важно. В жизни часто приходится заниматься тем, что не нравится, и обучаться тому, чего не умеешь. Сейчас от тебя во многом зависит будущее королевства и судьба тысяч людей. Я вижу лишь два пути. Либо ты по праву наследства занимаешь трон и наводишь порядок, либо нас ждет большая война. Сегодня главное, чтобы все подданные знали — на троне сидит законный владыка. Только он сможет охладить пыл размечтавшихся князьков и урезонить Метрогила.
Слова телохранителя звучали настолько убедительно, что вывод напрашивался сам собой.
— Я согласен, — решительным тоном ответил Эльруин. — Что от меня требуется?
— Для начала нужно добраться до замка, — ответил Аргизол.
В этот момент мой меч завибрировал, и в голове прозвучал металлический голос: «Руби прямо перед собой!» Тон приказа был настолько уверенным, что я не колебался ни секунды. Зигзаг, прочерченный оружием в воздухе, загорелся красным пламенем, а затем стал проявляться и хозяин огненной раны. Двуногое чудовище с четырьмя когтистыми верхними конечностями имело шкуру, как у крокодила, а на голове вместо волос извивались змеи. Завершающим штрихом этой «очаровательной» вытянутой морды служили два ряда выступающих клыков. Стоило разрубленному телу рухнуть на землю, как «волосы» покинули место обитания и начали расползаться в разные стороны.
— Давите гадов, иначе каждый из них вырастет в новую гидрону! — скомандовал Аргизол.
Все, кроме короля двух королевств, бросились вдогонку за уползающим «париком», пока не уничтожили восьмерых аспидов. Если бы не их светящаяся чешуя, то в наступивших сумерках наша задача оказалась бы невыполнимой. После сожжения опасных волос чудовища, мы погасили костер и направились в сторону королевского замка. Новый знакомый хотел попасть в главный город королевства до рассвета.
— На моей памяти это первый случай, когда гидрону сразили до того, как она стала зримой, — сообщил богатырь, ожидая, видимо, подробностей столь удачного удара. Мне не хотелось выглядеть ненормальным в его глазах и рассказывать о странных голосах в моей голове. Соврать королевскому магу-телохранителю не представлялось возможным, поэтому я промолчал. Заметив мое замешательство, он продолжил: — Чудовище, как правило, подкрадывается невидимкой, но для атаки обретает вполне конкретные очертания. И обычно гидрона хотя бы одну жертву успевает перекусить, прежде чем ее настигнет заговоренный меч. Вам кто делал огранку оружия: Гардинст или Марпокл? — поинтересовался маг.
— Меч мне достался готовым, так что не могу сказать ни о том, кто его выковал, ни о том, кто наносил огранку.
— Позволите взглянуть?
Пройдя множество соревнований и тренировочных боев, я никогда не доверял собственное оружие чужим рукам. Казалось, что другой человек может оставить отпечаток своей души и клинок не будет столь послушным в трудную минуту. Решил не поступаться своими принципами и сейчас:
— Посмотреть можете, но руками не трогайте.
Воин понимающе кивнул и стал вглядываться в оружие при свете факела. По ходу осмотра три еле заметные морщины на его высоком лбу приобрели вид глубоких ущелий. Аргизол явно что-то подсчитывал в уме. Затем попросил повернуть оружие другим боком. В глазах мага появилось недоумение.
— Неужели он вернулся?
— Кто «он»?
— У вас в руках семирунный меч. Осталось еще дождаться появления в наших краях Черного призрака, и можно спокойно копать себе могилу, — «оптимистично» заявил богатырь.
На лице Соньки промелькнул страх, и она, указав на меня, произнесла убитым голосом:
— Серж уже встречался с рыцарем смерти, но почему-то выжил. До сих пор не могу понять, как ему это удалось?
Я снова рассказал о необычном всаднике на черной клыкастой лошади с красными глазами, а затем мы все вместе изложили магу-телохранителю историю наших похождений. В свою очередь он поведал нам о древнем предсказании, суть которого сводилась к следующему. Три роковых события должны возвестить о начале своеобразного конца света. Цитата из старого поверья гласила: «Черное зло поглотит Долину, когда вернется семирунный меч, явится Черный призрак и молния поразит царь-дуб магического Заповедника».
— Так ведь молнии еще не было, — попытался я хоть как-то разрядить обстановку.
Звонкий жизнерадостный голосок Мальгуна, которому давно хотелось поучаствовать в разговоре взрослых, моментально зачеркнул мои старания:
— В последнее время молния поражает дуб-великан не реже двух раз за месяц.
«Приехали, — подумал я, — для полного счастья мне только конца света не хватало».
— Закончим с Метрогилом, обязательно поеду в пещеры Скорбной скалы. Нужно отыскать оракула, может, он растолкует, что за беда нам грозит и можно ли ее отвести? — по-будничному сказал телохранитель, словно сообщая о предстоящей прогулке в продуктовый магазин.
Появление Аргизола внесло необъяснимую уверенность в осуществление задуманного. Если раньше в наших поступках сквозила какая-то бесшабашность по принципу: «Хуже все равно не будет», то сейчас все стало казаться осмысленным и верным. Даже слова о самых страшных опасностях у него звучали обыденно, будто речь шла о мелких неприятностях, без которых не обойтись, но из-за которых совершенно не стоит расстраиваться.
По ходу движения королевский телохранитель рассказал об особенностях заговоренных мечей. Оказывается, редкая сталь может выдержать более двух магических надписей на лезвии клинка. Сабля Соньки и клинок Эла имели по одной такой отметине. Меч Аргизола украшали три руны, а мое оружие обладало семью заклятиями.
— Не знаю ни одной твари этого и потусторонних миров, которую в магическом пространстве не взяло бы твое оружие, — сообщил воин. — К тому же обладателю семирунного меча не страшно проклятие смерти. Поэтому, если встретишь Метрогила — можешь смело рубить ему голову, даже не имея на шее защитного амулета.
Из уст сурового воина это была, пожалуй, самая приятная для меня новость. Предаваясь невеселым раздумьям, мы брели дальше, освещая ночную дорогу двумя факелами.
Однако не мы одни бодрствовали в столь поздний час. Впереди раздалось завывание, и громовое предупреждение Аргизола ухнуло по барабанным перепонкам:
— Осторожно, оборотни! Постарайтесь мне не мешать.
Шестилетний Мальгун остановил нас и дал понять, что близко к королевскому телохранителю во время выполнения его основной миссии подходить не следует.
Вооруженные огромными топорами мускулистые человеческие фигуры, под стать Аргизолу, но с оскаленными волчьими мордами плотной стеной надвигались на одинокого богатыря. Первый раз в жизни видел королевского телохранителя в действии и не мог не восхититься его работой. Все происходило быстро и четко. Мгновенно оценив ситуацию, он сделал небольшой взмах рукой, и огненное кольцо надежно отгородило нас от посягательств клыкастых переростков. Затем в левой руке воина появился вогнутый зеркальный диск, в центре которого ярким пламенем светился синий огонь. Широкий луч от необычного щита представлял собой крайне опасное оружие. Аргизол ослеплял врагов, прежде чем отсечь часть туловища, которая составляла чуть менее половины зубастого чудовища. Меч мага светящейся серебряной полоской метался из стороны в сторону над скопищем монстров. Груды обрубков уже достигли метровой высоты, а натиск противника не ослабевал. Казалось, они все прибывали и прибывали.
— Их слишком много, — грустно вздохнул младший брат Эльруина.
— Постараюсь не сильно помешать нашему защитнику, — произнес я, перепрыгивая огненный рубеж защитного ограждения.
Вне кольца мой меч засверкал радужными переливами, словно обрадовавшись предстоящей схватке. Значительная часть нападавших оставила могучего воина в надежде на более легкую добычу в моем лице, но я постарался не оправдать их надежд. Используя атакующую тактику, устремился навстречу зубастым противникам с еще большей скоростью, чем они ко мне. И с удивлением обнаружил, что ни их топоры, ни их доспехи не представляли для моего оружия какой-либо преграды. Это была уже не битва, а обычная косьба, хоть и не приспособленным для такого занятия инвентарем. Через минуту во вражеском стане заметили резкое снижение численности и необычный блеск чудо-клинка. Раздался пронзительный тоскливый вой, и остатки зубастого войска быстро покинули поле боя.
— Семь колдовских знаков на одном лезвии — это огромная сила, — на удивление спокойным голосом произнес Аргизол.
Сколько же мощи было у этого человека, если после такого нелегкого сражения у него даже дыхание оставалось ровным?!
Доспехи богатыря были забрызганы жидкостью ржавого цвета, темная слизь свисала лохмотьями с его оружия, поблескивая в свете огней магического кольца. Внутри кольца, словно в заточении, находились наши друзья.
— Не первый раз пускаю в ход свой меч, но такой эффективности еще ни разу не было. По-моему, кусты рубить — и то сложнее.
— А ты раньше встречался с оборотнями?
— Нет. Все больше с разбойниками да сэрами.
— От этих и простой дубинкой отбиться можно. Вот обитатели потусторонних миров — совсем другое дело. Гидрону и оборотня обычной сталью не возьмешь, а твоему мечу они что масло. Семирунный меч родом не из наших мест, поэтому с обитателями Долины ведет себя довольно скромно, как самое обыкновенное оружие, а с пришельцами у него совсем другой разговор. Слышал, какой вой поднялся, когда незваные гости узнали своего самого страшного врага?
— Что же получается? Взял в руки чудесный клинок — и уже герой, гроза всей нездешней нечисти?
— Не каждому сей меч служить будет. Я, например, не рискнул бы пойти с ним в бой. Поэтому и просил не вмешиваться в схватку с оборотнями. Будь ты случайным человеком для столь грозного оружия — некоторые заклинания могли бы промолчать. Однако тебя он не просто принял, а признал своим хозяином. Только так я могу объяснить твой свободный выход за пределы охранного кольца.
— А то, что меч сразил гидрону, разве не доказало наше с ним единение?
— У меча могли быть собственные счеты с этим видом нечисти, а вот создание прохода в одном из самых сильных оборонительных заклинаний — задача непростая. Теперь тебе можно смело полагаться на свое оружие — не подведет.
— И сколько это пламя будет гореть? — спросил я, указывая на огненное кольцо вокруг наших спутников.
— Если бы я сегодня погиб, то погасло бы с первыми лучами солнца, — обыденно сообщил богатырь. — Я всегда устанавливаю защиту до утра. Редко какая потусторонняя тварь может пережить дневной свет.
Когда Аргизол потушил магический огонь, нам открылась интересная картина. В центре круга сидела Сонька, интенсивно потирая ушибленный лоб. Возле девушки присел на корточки Эльруин и пытался что-то сделать с ее поцарапанной рукой. С другой стороны стоял маленький Мальгун и гладил одной рукой волосы принцессы, а другой — спинку балдеющего шнырика, расположившегося на плече своей хозяйки.
— Что за безобразие? Почему такое неравноправие? Я тоже хотела собачек погонять, а меня грубо не пустили.
Похоже, желание «погонять собачек» у нашей блондинки переваливало через край. Об этом свидетельствовали кровоподтеки на руках, сбитый локоть и солидная шишка на лбу. Телохранитель сурово взглянул на мальчика, убравшего, к большому неудовольствию зверька, руку с его шерстки.
— Я пытался объяснить про охранный обруч, но меня не хотели слушать.
— Запомни, Мальгун: тебе необходимо научиться говорить так, чтобы даже те, кто не хотят слушать, услышали твои слова. От этого во многом будет зависеть твоя дальнейшая судьба.
Оказывается, богатырь не только охранял принца, но и являлся его духовным наставником. Я мысленно пожалел паренька. Его детство закончилось вместе со смертью отца, и наука выживать теперь заменит ему игры и юношеские забавы. Даже у Эла с его учебой у деревенской ведьмы и проживанием у дяди-злодея детство было более радужным.
Мы продолжили свой путь. Юный принц практически валился с ног, но не отставал от взрослых. Когда я попытался обратить внимание Аргизола на усталость мальца, он приглушенным голосом произнес:
— Не имею права я его жалеть. Сегодня дам Маль-гуну проявить слабость, а завтра она его погубит.
— Интересно, куда делись наши жертвы? Здесь только что была гора трупов, а сейчас пусто, будто все приснилось, — заметил я, проходя мимо места сумасшедшей бойни.
— Гости из потусторонних миров после смерти редко оставляют следы своего присутствия, но это к лучшему. Помнишь свой костюм после мясорубки? А глянь на него теперь.
Плащ, который совсем недавно покрывала липкая слизь неопределенного цвета, снова приобрел прежний вид.
Не хотелось возвращаться к грустной теме, но незнание возможностей собственного оружия заставило задать неприятный вопрос:
— Семирунный меч может справиться с Черным призраком? Мне очень не понравилась наша первая встреча. Напасть на безоружного человека, а затем позорно исчезнуть, словно никого и не было.
— О рыцаре смерти мне ничего не известно. Думаю, в Долине также не найти человека, который мог хотя бы описать его внешность. Может, повелитель снов что-то знает, если в его доме висит портрет мрачного всадника.
— Я спросила как-то у отца о картине, но он сказал только: «С этим воином лучше не встречаться», — прокомментировала предположение телохранителя принцесса.
— Буду у оракула — постараюсь задать твой вопрос. Единственное, о чем могу предупредить, — оборотни далеко не самые сильные существа, появляющиеся в нашем мире. Многие пришельцы и сами попрочнее, и оружие у них куда лучше. Так что сегодняшняя рубка — не показатель. Возможны противники, для которых магия ничто, даже семирунная.
— Например, рыцари Тангора?
— Неужели вы и с ними встречались? Этим ребятам действительно безразлично, какое оружие у противника. Преклоняюсь перед вашим мастерством. Даже если вы втроем одолели зеленого бойца — это огромная победа, достойная восхищения.
— Можете мне не поверить, но юноша, который шагает впереди нас, уложил троих одним движением меча, пока вытаскивал его из ножен. И это при том, что других движений с оружием он просто не знает.
— Насчет не поверить — удачная шутка. А по поводу того, чтобы оказаться в неудачное время в неудачном месте — от этого не застрахованы даже самые великие воины. Полагаю, в Тангоре теперь может появиться новый культ с чертами Эльруина. Тангорские жрецы всегда наблюдают за похождениями своих бойцов в чужих мирах.
— Если Эл здесь уже почти король двух королевств, то почему бы ему не заделаться богом в каком-нибудь потустороннем мире? — похлопал я по плечу грозу тангорского воинства.
— Может, вы не будете вешать все камзолы на одни плечи, — выдал юноша явно вычитанную из какой-то книги фразу.
— Думаю, что вы нагнали страха на Метрогила. Вызвать трех воинов, гидрону да еще оборотней в придачу… Здесь явно не простая обида, а вопрос жизни и смерти для хозяина Кривого замка. Будем надеяться, что все делается к лучшему, по крайней мере случай с удивительной победой Эльруина сослужит нам неплохую службу. Подданные должны быть уверены в могуществе своего короля, даже несмотря на его хрупкое телосложение.
По земле стелился легкий туман, и предрассветный холод ощутимо продемонстрировал необходимость более теплой одежды для ночных прогулок в здешних краях. Мы не успели до восхода солнца добраться до королевской резиденции, зато стали свидетелями необыкновенного зрелища. Первые лучи высветили восхитительную картину. Среди молочной реки тумана, словно острова, темными пятнами возвышались каменные изваяния различных форм и размеров. Яркий блеск множества бриллиантов, роль которых выполняли крупные капли росы, скопившиеся в неровностях камней, создавал иллюзию сказочного мира. Неужели в этой первозданной красоте возможно зло и коварство?
— Первый раз видите, как плачут камни? Да, тут есть чем любоваться. Говорят, по красочности с рассветом в наших землях мог соперничать только закат в уничтоженных Райских лугах. Но человеку лишь дай волю, он все испортит, — заметил богатырь.
Феерия красок длилась недолго. Солнце быстро осушило слезы и поглотило туманную дымку.
Вскоре вдали показалась и цель нашего похода. Главный город — Ругнат высокими зубчатыми стенами возвышался над ровной поверхностью усеянного камнями поля. Мы остановились в паре сотен шагов от ворот.
— Я проберусь в город и вернусь с охраной. Король должен подойти к своей резиденции с почетным эскортом, — сообщил наш проводник. — Вверяю вашим заботам своего подопечного, постараюсь вернуться как можно быстрее.
Он, конечно, обещал вернуться быстро, но такую скорость трудно было даже предположить. Не прошло и пяти минут, как десяток воинов во главе с магом-телохранителем нестройной колонной направились к нам со стороны города.
— Мальгун, неужели королевская охрана может позволить себе так расхлябанно идти встречать будущего короля? — спросил я у принца.
— Одеты они как стражники, но такого строя я еще ни разу не видел.
— Эл, страхуешь меня от магических сюрпризов. Сонька, приготовь лук и стрелы. Пойду поинтересуюсь, кто же на самом деле к нам пожаловал?
— Представляешь, встретил нужных людей сразу за воротами, — улыбаясь, сообщил «телохранитель».
И голос звучал тот же, и манера говорить ничем не отличалась, но в речи не было нерушимой уверенности, идущей от самой души могучего человека, которым представшая копия не являлась. Я сложил за спиной кукиш, что означало предупреждение о ловушке, и резко произнес:
— Послушай, кого ты хочешь обвести вокруг пальца? Да тебе до настоящего мага, как мне до балерины.
Лже-Аргизол наверняка не знал, кто такая балерина, однако обиделся сразу. Я не успел заметить, из какого кармана он вытащил огнемет, но струя пламени ринулась мне навстречу в тот самый момент, когда я начал выполнять боковой откат. Подручные недоброго пиротехника тоже не бездействовали, в их руках появились короткие луки. Кто-то из них успел получить между глаз Сонькин подарок, прежде чем огненная полоска, запущенная переодетым шпионом, вернулась к своему хозяину и широким фронтом накрыла весь его отряд.
Изрядно поджаренный собственным творением колдун уже потерял внешность Аргизола и рухнул перед нами на колени. Участь его сообщников оказалась гораздо трагичней. Десять аккуратных холмиков пепла — все, что от них осталось.
— Вы что-то хотели сказать его величеству? — спросил я подкопченного волшебника. — Так можно было обойтись без недостойного маскарада и дешевых световых эффектов.
— Я не думал… — начал было обгоревший.
— А вот думать надо. Иногда это занятие приносит большую пользу личному здоровью, — откровенно издевался я над недожаренным чародеем, пока новый король с небольшой свитой приближался к месту пепелища.
— Ваше величество, что прикажете делать с этой пародией на мага, дерзнувшей посягнуть на законного повелителя? — поинтересовался я.
Похоже, мои слова больно ударили по самолюбию колдуна. Он встал и, задрав нос, выпалил:
— Я Бергост — потомственный князь и могущественный маг Плачущих камней — и даже королю не позволю оскорблять себя.
— Оскорблять себя королю ты не позволишь, а предать короля, приняв чужое обличье, — это запросто! — Моему возмущению не было предела. — Может, сделать из него винегрет?
Вельможа побледнел, но пререкаться не прекратил:
— Пока наследник не прошел королевской тропой, ни один человек не признает его владыкой. Мне сообщили, что сын Харена юн и слаб, а такой человек не должен в трудное время править страной. Теперь я вижу — мне сказали лишь половину правды. Признаю свое поражение и прошу простить меня, я думал, что действую в интересах королевства.
Неужели «я больше не буду» сойдет этому типу с рук? Если Эл оставит действия князя безнаказанными, то придворные потом из него веревки будут вить.
— Я не прощаю тебя, Бергост! Предательство прощать нельзя, но возможность искупить свою вину тебе будет предоставлена. Не исключаю, что для этого потребуются все твои силы, а может, и сама жизнь, — грозно и отчетливо прозвучало каждое слово настоящего властелина. — Сейчас можешь быть свободен, но вечером хочу видеть тебя во дворце.
Грузный князь вытянулся в струнку перед хрупким юношей и, отвесив короткий поклон, почти строевым шагом отправился в сторону города.
— Сонька, ты в таких вопросах лучше разбираешься. Я сплю или это действительно сказал Эльруин?
— Думаю, даже если бы ты спал, то от самого тона речи Эла непременно проснулся бы в холодном поту.
Юноша зарделся, словно девушка на выданье, и смущенно произнес:
— Неужели получилось? Эту фразу я вычитал в одной книжке про двух братьев-близнецов. Один из них работал лордом, а второй бродягой, а когда им становилось скучно, менялись местами.
— Ты, главное, запомни тон, которым разговаривал с князем, — это будет немаловажным показателем сильной власти.
— Тон мне Зирана привила, пока вы с принцессой сидели, запершись в комнате. А я все учил, где правильно ставить ударения и расставлять паузы. Самое обидное — мои мучения тогда свелись к произношению всего двух фраз за целый вечер.
— Кто бы мог подумать, что от такой вредной тетки такая большая польза. При случае не забудь отблагодарить женщину, — не мог я пройти мимо памятной для нас темы.
Юноша сразу помрачнел, и в голосе появились металлические нотки:
— Не собирался выбираться на болота, но теперь, как только появится свободная минутка, обязательно загляну. И с огромной «благодарностью».
— Все-таки пробивается в нем королевская кровь, когда он вспоминает о родственниках, — заулыбалась Сонька.
Мальгун, которого она держала за руку, едва стоял на ногах. Ночной поход сильнее всего сказался на детском организме, тем не менее он тут же постарался взбодриться, когда до ушей донесся печатающий звук шагов. Аргизол во главе двух десятков воинов направлялся к нам.
— Чем вы так обидели Бергоста? Он шел как осмоленная курица, а на мой вопрос что-то невнятно пробормотал о серьезном разговоре с настоящим королем, — характерно прозвучали слова телохранителя.
— У князя были некоторые сомнения в магических способностях Эльруина, которые он поспешил проверить. Сомнения исчезли вместе со значительной частью одежды и десятком почти таких же молодцов, — указал я на охранников.
Мы вкратце рассказали богатырю о последних событиях.
— Утереть нос одному из сильных магов Долины — большая удача, но Бергост никогда не умел плести интриги. Кто-то сильно над ним поработал. И этот «кто-то» хорошо осведомлен обо всех наших разговорах. Иначе откуда князь узнал о моем походе за подкреплением?
Не произнося больше ни слова, Аргизол воткнул свой меч в землю и опустился рядом на корточки. Раздались странные звуки, с трудом верилось, что такое мог произнести человек. В ту же минуту к мечу прибежала ящерица, приползла змея, а на рукоять оружия села небольшая птица. Пресмыкающиеся сразу умерли, а птичка прожила чуть дольше. Аргизол успел взять ее в руки и внимательно заглянуть в глаза.
— Надо же, и этот туда же, — усмехнулся воин и пояснил: — Магическая разведка глазами животных. Наблюдателей трое, причем один из них даже не сумел вовремя прервать контакт. Эх, Фрист, Фрист! Хоть ты и мастер дворцовых интриг, а могучим магом тебе стать не суждено.
Воин поднялся и продолжил:
— Хорошо, что я во дворец не стал заходить, а договорился с начальником стражи. Чувствую, нас ждет очень «теплый» прием.
