Похоже, удивляться барон отвык уже достаточно давно, потому что на пару мгновений выражение его лица стало довольно забавным. Затем он успешно справился с собой, но больше уже не усмехался. Я приготовился к любой его реакции. Сначала я даже решил, что сейчас Горднер вскочит на ноги и в гневе произнесет что-нибудь типа: «Да как тебе такое вообще в голову пришло, гийд!»

Признаться, я и сам полностью не отдавал себе отчета, почему произнес то, что он только что услышал. Вероятно, потому, что устал. Устал от того напряжения, что преследует меня все последнее время. Устал делать вид несокрушимого бойца, устал от неприятностей, которые меня постоянно сопровождают. Устал оттого, что не могу просто вернуться к герцогу Кейтскому, крепко прижать к груди Милану, заглянуть ей в глаза и увидеть в них радость. Ведь мы любим друг друга, так почему же этого недостаточно?

Давай же, господин Горднер, разразись гневной тирадой, и мы с тобой, надеюсь, расстанемся. Не узнал я никаких твоих секретов, да и не прячешь ты их. Иначе это поместье было бы посреди дремучих лесов или непроходимых гор, а не в двух шагах от столицы.

Но реакция Горднера была несколько иной. Неожиданно для меня он полюбопытствовал:

– И ради этого ты готов пойти на все, что угодно?

Нет, господин барон, даже ради этого на все, что угодно, я пойти не могу. Есть вещи, через которые я не смогу переступить при всем своем желании. Даже ради той, для которой я все и затеял. Естественно, мой ответ барону был гораздо менее красноречивым.

Горднер помолчал пару минут, углубившись в свои мысли, затем произнес:

– И все же я настоятельно рекомендовал бы тебе оказаться на ближайшие пару месяцев подальше от столицы. Поверь, так будет лучше. Что касается твоей мечты… Это ведь твоя мечта, я правильно понимаю?

Мне пришлось утвердительно кивнуть. Какая разница, как это назвать? Что от этого изменится?

– Мне известны несколько случаев, когда подобные тебе люди получали то, что ты только что озвучил. Но не более того. Как и почему это случилось, не знаю. Что же касается обратного процесса, здесь примеров значительно больше. Иди и не затягивай с решением. Времени у тебя до утра.

Утром я в сопровождении Тибора и еще одного обитателя поместья, Струмера, на взятой из конюшни лошади отправился за Мухоркой и вещами, оставленными на постоялом дворе на окраине Дрондера.

Чтобы все обдумать, мне понадобилась половина ночи. Я решил остаться. Причин тому было множество: и деньги, и тот же Кройт, и еще одно маленькое, но очень важное обстоятельство. О нем мне рассказал Тибор, когда удобнее устраивался перед сном на своей скрипучей лежанке.

Он знал о том, что до утра мне предстоит сделать выбор, и всячески нахваливал свою службу. Уже угомонившись, после протяжного зевка Тибор сонным голосом сообщил:

– Несколько лет назад, еще до барона Горднера, один из наших даже умудрился получить дворянство. Правда, меня и самого здесь еще не было.

Все же приятно ехать в компании с людьми, которые, не задумываясь, помогут тебе, в случае чего. Да и ты готов ответить им тем же. С вещами мы управились до обеда, а после часового отдыха нас ждал самый настоящий строевой смотр. Мы, шестнадцать человек, в полной боевой амуниции выстроились в одну шеренгу. И каждый держал за поводья свою лошадь, тоже полностью готовую к походу.

Горднер, заложив руки за спину, прохаживался перед нами с самым грозным видом и делал замечания. За них не давали нарядов вне очереди, здесь наказывали рублем. То есть звонкой имперской монетой.

На этот раз обошлось без штрафов. Мне повезло по одной простой причине: я даже не знал, что именно мне надлежит при себе иметь и как я должен выглядеть. Хотя сам себе я нравился с пистолетом за поясом, тесаком и кинжалом. И еще в новой одежде, которую приобрел на обратном пути по совету Тибора.

Возвращаясь с постоялого двора, мы заехали в лавчонку, торгующую готовой одеждой. Там я и обновил свой гардероб, разменяв последний золотой. На этот раз наряд мне обошелся значительно дешевле, но и требования к нему были другими. Обычная походная одежда, чьим единственным достоинством была крепость ткани, из которой она была изготовлена.

«Что-то у меня все деньги на наряды и уходят», – думал я, принимая сдачу. Их и так уже почти не осталось, а впереди меня ждали немалые траты, которых невозможно было избежать: мне предстояло проставиться перед своими новыми коллегами. Традиция из тех, что почему-то всегда и во все времена свято чтут.

Плату за новую работу мне пообещали неплохую, но все необходимое пришлось покупать за свои деньги. Разве что порох, свинец для пуль и кормежка предоставлялись бесплатно. Пули, кстати, тоже нужно было изготавливать самому, по калибру имеющихся у тебя стволов. Слишком рано еще для унификации, прогресс только на пути к этому.

Кем были люди, среди которых мне предстоит провести долгое время, и чем они занимались, оставалось непонятным. Но не наемные убийцы, это точно.

Вероятнее всего, маленькая частная армия профессионалов. Мне очень приятно, что я попал в их число, но не более того. Сам я сюда не набивался, мне предложили, и я дал согласие. Еще и покочевряжился при этом.

Предпоследнее дело, которым им пришлось заниматься, – это розыск человека. Искали его в Гроугенте, крупнейшем морском порту Империи. Искали долго, а когда нашли и захватили, погибло несколько человек. В доме, где его выследили, он был не один, а доставить его следовало живым.

Все это мне рассказал Тибор. И еще добавил, что помимо основной оплаты все, кто принимал участие в поисках, получили неплохую премию, или, как ее здесь называют, тидус.

Последним было сопровождение одного известного человека в известное место для только ему одному известных целей. Вот тогда сумма тидуса была совсем маленькой.

В общем, по словам Тибора, работа мне предстояла интересная, достойная мужчины и при этом хорошо оплачиваемая.

После того как нас распустили из строя, я отправился пристреливать новый пистолет. С виду он был не очень новым, а вот во всем остальном выглядел отлично. Его первый хозяин выложил за него когда-то кругленькую сумму. Разве что последний его обладатель, тот, с чьего пояса я оружие и снял, вниманием слишком не баловал. Запустил он его немного. Ну это дело быстро поправимое. Навыки имеются, пусть и не на таких допотопных образцах отточенные.

Самым старым оружием, что мне проходилось держать в руках и из которого довелось стрелять, был наган 1913 года выпуска, с царским орлом на раме. Помнится, когда-то я даже немного гордился тем, что мне посчастливилось держать в руках такую древность. Теперь он мне представлялся вершиной человеческой мысли и венцом технической революции.

Ничего, и к этому пистолету привыкнуть можно. Главное – навыки. А они, как известно, зависят только от опыта. Намного лучше он в руку ложится, в отличие от его прежнего собрата, тоже трофейного.

Стрелять здесь принято боком к мишени, держа пистолет в вытянутой руке. Конечно, когда есть возможность и время встать в нужную позицию. Действительно, держать оружие таким образом удобнее, все-таки вес нешуточный, раза в два больше мне привычного. И другая причина есть, не менее важная: стоя боком к врагу, ты значительно уменьшаешь площадь своего тела как мишени.

Со временем от этого, понятное дело, откажутся, как и в моем мире. Современные мне пистолеты обладают достаточной пробивной силой, чтобы выпущенная из них пуля могла прошить тело насквозь. Так что боком лучше не вставать: больше шансов выжить при ранении, иначе одним выстрелом могут быть поражены оба парных внутренних органа.

Но это так, лирическое отступление. Пока же мне нужно научиться стрелять левой рукой. Потому что основным оружием останется клинок, у которого не бывает осечек и пуля не выкатывается из ствола в самый ответственный момент.

И еще один важный момент: если положить во время выстрела рукоятку пистолета на правую руку с клинком, ствол не так «играет», да и встать можно если не боком, то уже вполоборота корпуса, что тоже существенно. Интересно, это моя собственная находка или кто-то уже так делает? Надо будет у Тибора спросить, он в таких вещах дока.

Вот только заряжать пистолет после каждого выстрела долго и хлопотно. Да и кремень менять пора, что-то осечки зачастили. Все, стрельбы на сегодня хватит, иначе можно и оглохнуть.

Я возвращался в свою комнату, когда меня подозвал к себе Горднер и спросил, не приходилось ли мне слышать в тех краях, откуда я прибыл, о таком человеке, как Фред Груен. Надо же, оказывается, мир тесен не только на моей родной планете.

– Да, господин барон. Я знаю этого человека. И должен вам признаться, многим ему обязан, – не замедлил я с ответом.

Мои рассказы о времени, проведенном вместе с Фредом, закончились далеко за полночь. Скрасить вечер нам помогли две бутылки вина. Кроме барона у меня был и еще один слушатель – Михен, правая рука Горднера. То, что Михен не слуга, – это точно. Слугой барона был пожилой мужик, прихрамывающий на правую ногу, Бетор. И держал его Горднер скорее из жалости, потому что бывали дни, когда тот даже с постели подняться не мог. Особенно в сырую погоду.

Я Бетора и не видел еще, о его существовании мне Тибор поведал. Вот у кого точно рот никогда не закрывается, он даже во сне иногда что-то бормочет. И что характерно, не надоедает его слушать.

Возможно, когда-нибудь потом надоест, а пока любой из его рассказов является для меня источником информации.

Горднера интересовало все, что было связано с Фредом. Где он, кто с ним, чем занимается и что планирует делать дальше. Ну насчет его планов мы особо никогда не разговаривали, а вот все остальное мне было известно. Как было известно самому Горднеру о картине, висящей в каюте Фреда. Ему тоже, кстати, понравилось мое толкование ее сущности.

Внешне они похожи не были, так что вряд ли являлись родственниками. Наверное, когда-то у них были общие дела.

Некоторые эпизоды мне пару раз приходилось повторять. А о дуэли Фреда с капитаном «Пулуса», я и имени его уже не вспомню, только кличка Хряк в памяти задержалась, вообще не меньше четырех раз рассказывал.

Потом Горднер с Михеном ударились в воспоминания о делах минувших. И в их воспоминаниях тоже присутствовал Фред.

Следующим вечером мне пришлось здорово раскошелиться, потому что традиции нарушать нельзя, на то они и традиции. Хорошо хоть с визитом в ближайшую корчму отправились не все. На количество моих гостей повлиял и тот факт, что несколько человек должны были прибыть через пару дней. Отсутствующих решили не дожидаться, потому что сразу по их прибытии нам предстояло удалиться в неизвестном направлении. А что же это за гулянка, если на следующий день нет возможности от нее отдохнуть?

Я, по наивности своей, думал, что люди, с которыми мне теперь предстоит «работать», повышают боевое мастерство все свободное от сна и принятия пищи время, благо возможности позволяют. Оказалось, что это не так, вернее, не совсем так. Тренировались эти парни больше от скуки, не более пары часов в день. В остальное время каждый занимался своими делами. Правильно это или нет – судить не мне. Да у них, наверное, и не было особой надобности в изматывающих тренировках: все они в той или иной степени были мастерами своего дела и стремились лишь поддерживать форму.

Поэтому я до сих пор был в недоумении, какими критериями отбора руководствовался Горднер, предлагая мне остаться в его отряде.

Посмотреть на наш с Тибором учебный бой собрались практически все. Оно и понятно: каждому интересно, кто я такой и насколько мне можно будет доверить свою жизнь. Продержаться мне удалось минуты полторы-две, я даже запыхаться не успел. Мог бы и дольше, поскольку следовал рекомендациям Дерка – не забывал держать дистанцию. Были моменты, когда мне почти удалось достать Тибора, но… скорости не хватило. Все-таки техника у него была… не сравнить с моей. Он всегда успевал отбить мой клинок.

И все же он молодец. Не стал задаваться, не говорил, какой он крутой боец, а сразу же все мои промахи объяснил. И дал мне целую кучу советов.

Горднер тоже наблюдал за нашим поединком. Только по его лицу никогда ничего не понять. Да и без того все ясно, небось думает, какого крутого бойца он нашел. Это он еще не видел, как я верхом биться умею.

В корчме мы посидели отлично. Видимо, парни не в первый раз ее посещали и даже не во второй, поскольку чуть ли не всех их знали по именам. И кухня оказалась вполне приличная. Вино, мясо, сыр, зелень – что еще нужно для хорошего настроения? Ну разве что немного женской ласки. Из той, что по доступным ценам. Но тут уже без меня обошлось и без моих денег. Не стал я парням компанию составлять, когда они отправились в веселый дом.

Как обычно, пирушка началась с воспоминаний о тех делах, в которых им пришлось вместе участвовать. А вспомнить им, судя по рассказам, было что. Давно я так не веселился, потому что каждая история была связана с каким-нибудь смешным случаем из их обширной практики.

Затем, на минуту взгрустнув, помянули погибших, не доживших до этой вечеринки.

Но, как говорится, живым живое, и вновь пошли тосты, здравицы, шутки и дружеские подковырки.

В самом начале мне пришлось осушить здоровенный рог, даже не представляю, какому животному он мог принадлежать. Рог, кстати, с собой принесли. Так я должен был подтвердить свое право находиться среди новых своих боевых товарищей. И этот обычай меня вполне устроил. Вот если бы мне предстояло срубить на полном скаку несколько соломенных чучел, тогда наш поход пришлось бы отложить на неопределенное время. Потому что такая задача для меня, прямо скажем, пока не очень выполнима. А влить в себя, не отрываясь, почти два литра виноградного вина… да за милую душу и за здравие всех присутствующих! Тем более что следующие тосты можно было лишь поддерживать стуком своей оловянной кружки о другие емкости и только слегка пригубить ее содержимое.

Потом, как это частенько бывает в сугубо мужских компаниях, речь зашла о женщинах. И чуть ли не каждому пришлось поведать о своих небывалых успехах у представительниц прекрасного пола. К счастью, в обязательную программу эти рассказы не входили, так что можно было просто открывать рот в изумлении: везет же некоторым.

Никогда бы не подумал, например, что вот этот невзрачный мужичок, чьими достоинствами с виду являются только лишь пышные усы самой что ни на есть сивой масти, пользуется бешеной популярностью у женщин в возрасте около сорока лет. Наверное, он и сам не подозревал в себе подобного таланта, пока не выпил так много.

Вдохновившись темой разговора, кто-то вспомнил, что у Милашки Сьюи в «Гордом одуванчике» появились новые «сотрудницы», свеженькие, хорошенькие и молоденькие. Поскольку народ за столом собрался битый и не привыкший все принимать на веру, было принято решение немедленно подвергнуть агентурные данные девушек тщательной проверке.

Тем более «лазутчик» никогда не отличался особой правдивостью.