Управлять чужой лошадью оказалось легко. Во-первых, сказался опыт, полученный за время моего путешествия. Во-вторых, мне ее, в отличие от Мухорки, ничуть не было жалко. Не жалко было огреть по бокам каблуками, не жалко рвануть повод сильнее, чем следовало, чтобы направить в нужном мне направлении.

Да и не нужна она мне надолго, мне бы только до бородача добраться. А добраться до него стало сложнее. Второй его спутник направил своего коня наперерез, и в руках у него заблестело лезвие сабли. Кинжал против сабли, понятное дело, не оружие, да и навыки конного боя отсутствуют у меня напрочь.

И я рванул повод еще раз, уводя своего коня в сторону. Мне хотелось добраться до Мухорки, чтобы на скаку схватить висевшие на луке седла ножны с тесаком. Возможно, мне бы это и удалось, но на пути встала Милана. И я решил подхватить ее и усадить рядом с собой. Но в самый последний момент девушка испугалась скачущей прямо на нее лошади и отпрянула в сторону, оказавшись в нескольких сантиметрах от Мухорки, все это время спокойно щиплющей траву.

Наверное, со стороны все это выглядело очень нелепо, но мне было не до смеха. У меня даже лопатки на спине сошлись в ожидании удара сзади.

В руке у бородача был пистолет. И хотя он пока что держал его стволом вверх, было понятно, что дворянин выбирает момент для выстрела. И останавливало его только то, что я прижался к гриве лошади, так что легко можно попасть именно в животное. А делать этого он явно не хотел: как-никак – собственность.

На землю я приземлился крайне неудачно, чуть ли не на четыре кости, кроме того, умудрился завалиться набок и выронить кинжал. Но свою главную задачу выполнил, нырнув под брюхо Мухорки и сорвав перевязь с тесаком.

Эх, Милана, ну как же ты умудряешься все время оказаться не в том месте. Умоляю тебя, отойди шагов на десять в сторону, никто тебя не тронет. Девочка, пойми, нет ничего хуже: стоять вот так, оцепенев от страха… Мешаешь ты мне, очень мешаешь.

Снова нырнув под брюхо Мухорки, я оказался в тылу преследующего меня врага. Сейчас только проворство может меня спасти. Все-таки на ногах мне легче будет маневрировать, и единственная защита для меня сейчас – лошадь.

Бородач направил своего коня ближе к нам. Сейчас гостеприимные хозяева зажмут меня с двух сторон – и все. Да еще этот, первый. Я ведь только слегка его придушил и скинул с лошади. И он уже приходит в себя. Еще пара минут – и их снова будет трое.

А тут еще Милана. Да уйди же ты в сторону, умоляю тебя!

Уже отчаявшись, я выпрыгнул прямо из-под брюха лошади, держа клинок в вытянутой руке и направляя его в преследовавшего меня всадника. Есть.

Острие попало ему куда-то под ухо и ушло вбок, устремляясь в сторону носа. Это не смертельно, но некоторое время ему будет точно не до боя.

Бородач выстрелил в упор и, скорее всего, попал бы, но за долю секунды до этого я рухнул на колени, одновременно наотмашь ударив лезвием клинка по правой передней ноге лошади, оказавшейся перед самым моим носом.

Три звука слились почти воедино – гром выстрела, ржание раненой лошади и визг Миланы.

И посреди всего этого невообразимого шума вдруг послышался незнакомый голос. Он принадлежал человеку, который явно привык, чтобы все подчинялись ему с полуслова.

– Что здесь происходит?

На поляну выехали несколько всадников, и, по крайней мере, у троих из них были шпаги. Ну вот, а я только размечтался о том, что мы остались с бородачом один на один. И уже успел обрадоваться тому обстоятельству, что в моих руках оказался пистолет, чудом выхваченный из сумки за то время, пока вставшая на дыбы раненная в ногу лошадь сбрасывала бородача на землю.

– Дядя, дядя! – радостно закричала Милана, бросаясь к одному из прибывших на поляну.

Человек в расшитом золотом камзоле и в шляпе с пышным пером, ехавший первым, был немолод. Но с лошади он соскочил сам, вернее, не соскочил, а соскользнул, так будет правильнее. Мужчина крепко обнял Милану, а девушка уткнулась ему в грудь и разразилась слезами. Именно разразилась, точнее не скажешь. Меня же окружили остальные всадники, и я аккуратно положил на землю свое оружие – пистолет и тесак. Теперь они мне уже не помогут.

С моего места не было слышно, о чем разговаривала Милана со своим дядей. Время от времени девушка указывала рукой то на меня, то на моего недавнего бородатого врага. Он, кстати, старательно делал вид, что все происходящее его не касается.

Затем дядя Миланы погладил племянницу по голове и приблизился к бородачу. И опять я не расслышал ни слова. Но то, что дворянин, затеявший ссору, побледнел, было заметно даже отсюда.

Люди, окружившие меня, разъехались, я подобрал свое оружие, сунул так и не пригодившийся пистолет в сумку, опять подвесил тесак к седлу и застыл в ожидании, не представляя, что мне делать дальше.

Понятно, что Милана встретилась с тем, с кем и стремилась встретиться. Ясно и то, что мне никто не даст с ней попрощаться. Нет, не будет мне последнего поцелуя, но хотя бы пару слов благодарности все же можно было позволить. А ведь еще вчера вечером все было совсем по-другому. И сегодня я услышал от нее то, что даже не мечтал услышать.

Оказалось, что обо мне тоже не забыли. Я даже стал предметом небольшого спора, донесшегося до моих ушей.

Один из дворян – обладатель усов с завитыми кверху кончиками и небольшой бородки-эспаньолки – утверждал, что достаточно дать мне горсть серебряных монет, и я буду на седьмом небе от счастья. Милана доказывала, что я не такой. Тогда этот тип заявил, что нет на свете ни одного гийда, который бы не любил денег, и он сейчас это докажет. Слова с делом у него надолго не разошлись.

Окликнув меня, он эффектным жестом бросил мне звякнувший кошель. Я довольно ловко поймал деньги, отвесил ему поклон (при этом успел отметить удовлетворенное выражение его лица) и, выпрямившись, запустил кошель за спину, туда, где сбились в небольшую кучку несколько слуг, прибывших вместе с хозяевами.

Судя по звуку, кошель благополучно прилетел в чужие руки. Я снова поклонился, взял Мухорку за поводья, отвел ее в сторону и вскочил в седло. Больше всего мне тогда хотелось сделать это легко и непринужденно, не обращая все в комедию. Я ясно представил, что мне не удастся усесться в седло с первого раза, ведь с моими навыками верховой езды я запросто могу перелететь через лошадь и оказаться на земле с другой стороны. Со страха у меня даже спина покрылась холодным потом. Но нет, все получилось как нельзя лучше.

Я тронул повод и поехал: а что я теперь здесь забыл? Если бы я не стал ловить кошелек, и он шлепнулся у моих ног, это было бы похоже на оскорбление. А то, что я переправил деньги слугам, – это только мое дело.

Я мог потратить неожиданный капитал на вино, доступных женщин, купить себе бархатные портянки или рубаху из кумача… Словом, вести себя так, как, по мнению человека, бросившего мне кошель, надлежит вести себя простолюдину, на которого внезапно обрушилось богатство в виде горсти серебра. Но я не оправдал его ожиданий.

Поехали, Мухорка, с голоду не помрем, а жизнь гораздо интереснее, когда приходится заботиться о деньгах. Так, по-моему, сказал Ренуар Эдуарду Мане в одном замечательном фильме.

Вскоре меня догнали двое слуг, и один из них перегородил мне дорогу.

– Его сиятельство… – Он запнулся, подыскивая нужное слово. Просить меня его сиятельство не станет, я не того полета птица, а на то, чтобы придумать что-то другое, слуге потребовались немалые умственные потуги. Наконец ему удалось объяснить, что мне необходимо следовать вместе с ними, поскольку их хозяину, герцогу Кейтскому, взбрело в голову поговорить со мной. А свой путь я отлично смогу продолжить завтра с утра.

Резиденция герцога очень меня впечатлила. Она был такой, какой и должна была быть в моем представлении. Три замковые башни возвышались на острове посреди озера. Через воду был перекинут каменный мост.

А уж о роскошном убранстве внутренних помещений я вообще молчу. Разглядеть это великолепие мне удалось лишь мельком, через открытые двери: для лиц моего положения существуют совсем другие помещения. Но и небольшая комнатка, предоставленная мне, вполне меня устраивала. Поскольку никаких указаний не было, я провел часть времени, осматривая замок, при этом стараясь быть лишь в тех местах, где мое присутствие не вызовет никаких нареканий.

Поел я вместе со слугами, еда была довольно однообразной, но вкусной и сытной. А еще я наконец вымылся, совершенно не экономя горячую воду и нечто желеобразное, применяющееся здесь вместо мыла и шампуня.

Когда я окончательно решил, что герцог позабыл о моем существовании, за мной пришел слуга его сиятельства. Принял меня герцог в помещении, по всей видимости исполнявшем роль кабинета. Сесть он мне не предложил, но я почему-то забыл обидеться. Некоторое время хозяин замка молчал, внимательно рассматривая меня. Затем все же соизволил произнести несколько фраз. И его слова отчего-то меня удивили. Нисколько не делая над собой усилий, герцог поблагодарил за помощь, которую я оказал Милане в ее непростом путешествии, после чего поинтересовался моими планами. Я не стал скрывать того, что стремлюсь побывать в столице Империи, Дрондере. На вопрос, чем я буду там заниматься, ответил, что решу на месте, поскольку задумываться об этом еще рано.

Пару слов было сказано мной и о том, что в Империи я недавно и попал на ее берега по воле случая: меня смыло за борт во время сильного шторма. Мне почему-то казалось, что именно эта тема будет герцогу наиболее интересна. Но он довольно равнодушно выслушал меня, кивнул – и все.

Пару минут герцог барабанил пальцами по столешнице, явно о чем-то размышляя. Затем, улыбнувшись, сказал, что денег мне предлагать не станет, поскольку, вероятно, у меня их столько, что я даже ими разбрасываюсь. Ну это как сказать: из рук герцога я бы деньги с удовольствием принял, поскольку такой жест не выглядел бы подачкой. Да чего уж теперь: что сделано – то сделано.

Следующие слова его сиятельства заставили меня приободриться. Все не так уж плохо, без подарка я не остался. Герцог предложил зайти в столице по одному адресу, где мне предложат нечто, крайне для меня привлекательное. Но сразу предупредил, что решение о том, подойдет моя кандидатура или нет, принимает не он, его задача – только рекомендовать меня, а там уж как получится. Если сумею произвести должное впечатление, то и выйдет все замечательно. При условии, что мне самому захочется, чтобы все получилось.

По крайне мере, у меня будет выбор. Иначе можно попасть в такую ситуацию, когда вход будет бесплатным, а за выход могут потребовать немыслимую сумму.

Адрес я решил записать, не надеясь на себя. Да и «заветные» слова не мешало бы зафиксировать на бумаге тоже. Пока я доберусь до Дрондера, эта информация вполне может улетучиться из моей головы, потому что не обладаю я ни фотографической, ни ассоциативной, ни другими видами памяти, какие они там еще бывают. Как-то я даже книгу приобрел, обещавшую улучшить память в разы. И буквально в предисловии прочитал замечательную фразу о том, что даже самая хорошая память никогда не сможет заменить клочка бумаги. Ну и к чему тогда все это?

Герцог любезно предоставил мне голубоватый лист бумаги и кивком указал на вычурный письменный прибор: небольшая скульптурная группа изображала битву рыцарей с неведомым мне чудовищем.

Спасибо, без надобности. Для того чтобы писать птичьими перьями, требуется необходимый навык. И откуда, спрашивается, я его возьму?

Вот у меня в кармане кусочек грифеля совершенно случайно завалялся. Хорошо, не случайно, ведь Милана меня письму обучала. И хоть больших высот я в этом пока не достиг, но свое имя писать научился. Не опозорюсь, когда что-нибудь подписывать придется. Не на родном же языке это делать, в конце-то концов. Словом, нацарапал я на листке, все, что посчитал нужным. Заодно и перед герцогом обнаружил, что писать умею, хоть и непонятными каракулями, но быстро.

В конце разговора мой собеседник поинтересовался, найду ли я дорогу в свою комнату самостоятельно, покосившись при этом на серебряный колокольчик, лежавший у него на столе.

Конечно, ваше сиятельство, меня же в ваш кабинет не с завязанными глазами привели. Это я уже себе пошутить позволил. И он нормально воспринял мою шутку. Хороший мужик, хоть и герцог. Все бы такими были…

– Артуа, – услышал я негромкий зов, когда направлялся к себе. Милана.

Господи, девочка, да ты же, наверное, замерзла.

– Почему ты так долго? Здесь прохладно, – пожаловалась девушка.

– Ты что, ждала меня все время, пока я был у твоего дяди?

– Да. Я боялась, что не смогу тебя больше увидеть. – У нее даже голос дрожал от озноба.

Я крепко прижал Милану к себе и безошибочно нашел в темноте ее губы. Затем содрал с себя куртку и надел на нее. Так тебе будет теплее, малыш. Буквально на руках перенес ее в какую-то нишу. Здесь нас точно никто не заметит, можно обнимать тебя и целовать, никого не опасаясь.

Я уж совсем было подумал, что ты забыла обо всем, оказавшись в родной, безопасной обстановке. Так бывает, и знаю я это не понаслышке.

Мы с тобой совсем как подростки, прячемся в темноте и целуемся. Ты даже возрастом почти подходишь. Правда, здешние девушки в твои годы уже замуж выходят и ребенком обзаводятся, а порой и не одним.

Милана взяла меня за руку и куда-то повела. Мы прокрались полутемными коридорами и очутились в комнате, где горела одинокая свеча.

– Погаси свечу, Артуа. Почему-то мне сейчас совсем не страшно без света…

– …Мама умерла, когда я была еще совсем маленькой. Я плохо помню ее, только руки, такие ласковые и теплые. Отец так и не женился больше. И он всегда говорил мне, что я выйду замуж только по любви. Его самого не стало полгода назад. Потом мой дом вдруг стал для меня темницей, где я была заключена в ожидании шестнадцатилетия. В мужья мне прочили человека, от одного вида которого меня брала нервная дрожь. – Милана явственно передернула плечами, видимо вспоминая того, о ком рассказывала.

– Он что, был таким безобразным?

– Вовсе нет. Некоторые находили его даже очень привлекательным. Молод, хорош собой, из знатной семьи. Но… – И ее снова передернуло от отвращения. Бедная девочка, это же надо так ненавидеть своего будущего мужа, чтобы убежать из дома.

– А почему именно шестнадцать? Насколько я знаю, бывают браки и в более молодом возрасте.

– У простого народа действительно такое случается, и очень часто. Дворянам же для заключения раннего брака необходимо разрешение самого императора. Никто бы не обратился к его величеству с подобным прошением, ведь тогда бы выяснилось и все остальное. Представляешь, через два дня после моего побега дядя приехал в мое поместье, потому что узнал все подробности. Всего два дня – и мне не пришлось бы почувствовать на себе все сомнительные прелести этого путешествия. Но может быть, это и к лучшему, ведь иначе мы бы никогда не встретились, ведь так? – И Милана прижалась ко мне еще крепче.

Это на самом деле так, любовь моя. Наша встреча случайна, и мы вполне могли не обратить друг на друга внимания, где-нибудь столкнувшись. Но долго ли продлится наше счастье? Только до завтрашнего утра. А ночь так коротка. Утром мне придется покинуть замок, это неизбежно. Хотя есть еще один вариант: попросить герцога пристроить меня на вакантную должность свинопаса или еще кого в этом же духе…

– Ты, кстати, понравился дяде. Знаешь, что он сказал Арману, тому человеку, что бросил тебе кошелек? – Милана на мгновение замолчала, вспоминая слова герцога. – Он сказал: для того чтобы совершать благородные поступки, иногда совсем не обязательно быть дворянином. И это относится не только к деньгам.

Все это так, любимая моя, но, прибудь они несколькими минутами позже, я бы уже убил барона, оказавшегося соседом герцога и претендентом на тот лес, где мы и повстречались. И неизвестно, как бы твой дядя повел себя в этом случае.

И еще, мы не будем сбегать отсюда вдвоем. И даже не пытайся меня уговорить.

Сначала все пойдет замечательно и я смогу устроить нашу жизнь так, что ты не будешь ни в чем нуждаться. А затем ты все чаще будешь с тоской смотреть на проезжающие кареты с родовыми гербами и ловить обрывки разговоров знатных дам о последнем бале, на котором им пришлось танцевать. Жизнь, к которой ты привыкла, будет проходить мимо, и у тебя не появится возможности к ней вернуться.

Конечно, если мы расстанемся, ты сможешь вернуться в свой круг. Но на тебе останется пятно, несмываемое пятно бывшей жены простолюдина. Вряд ли от него можно будет избавиться. Пойми, любимая, больше всего на свете мне не хочется с тобой расставаться, до боли не хочется. Но я не вижу других вариантов, чтобы мы могли быть вместе.

Когда первые лучи солнца возвестили о начале нового дня, я уже был на пути в Дрондер. Мне пришлось очень рано покинуть спальню Миланы, чтобы никто не смог меня заметить. Перед тем как уйти, я поклялся самому себе, что вернусь сразу же, как только смогу. Вернусь с тем, за чем и уезжаю. Меньше всего на свете мне хотелось сейчас куда-то мчаться, я не хотел бы расставаться с тобой ни на миг.

Зато теперь я точно знаю, что мне было необходимо сделать в этом мире в первую очередь. Я должен получить дворянство. И не простое дворянство, а такое, которое передается по наследству, чтобы дети, которые обязательно родятся у нас с Миланой, могли гордиться своим знатным происхождением. Для меня это совсем неважно, но будет очень важно для них.