Когда до нас донеслись крики и звон металла, мы все еще стояли возле дерева с необычными листьями. Грохнул выстрел. Это Пронтий из своей фузеи. Смотри-ка, смог же воспользоваться. Я свой пистолет даже брать не стал, в такую погоду очень мало надежды на то, что он не подведет. Кинжал вернее будет.

Бой разгорелся серьезный.

Куртис кивнул подбородком: давай. И я попробовал снова. Дед даже не стал спрашивать, получилось ли, такого не скроешь, и только коротко бросил:

– Пошли.

И мы пошли. Господи, как мы пошли!

Чуть впереди и слева – Куртис, его движения были похожи на какой-то танец. Да я и сам едва чувствовал под собой землю – настолько легким казалось мое тело. А внутри бушевал огонь. Или хмель. А может, и не хмель даже. Как же точнее это состояние назвать? Когда чувствуешь в себе такую силу, что способен руками порвать врага на части, когда весь мир вокруг тебя замедляется, а сам ты боишься только одного: того, что это ощущение внезапно исчезнет.

Куртис несколькими движениями клинка разбросал в стороны вставших у нас на пути людей, но не стал останавливаться. Я был рядом с ним, и мои удары тоже не пропадали даром. И мне отчего-то было абсолютно безразлично, что следующий мой противник опередит меня на доли секунды и я упаду на землю, а Куртис пойдет дальше. Да и как такое сможет произойти, когда за то время, что он потратит на замах, я смогу обежать вокруг него, успеть парировать его удар и даже нанести свой.

Из-за телег бросились наши (а как их еще называть) и яростно атаковали врагов. И нападавшие дрогнули. А что еще им оставалось делать, когда сквозь их строй играючи прошел этот непонятный высокий худой старик с разящей молнией в руке. Наши противники побежали, за ними гнались люди, еще несколько минут назад принявшие свою смерть как данность. И сразу мое наваждение пропало, пропало в один миг. Вместо этого пришла боль в левой руке, сильный озноб и не менее сильный страх.

Ведь я несколько раз был буквально на волосок от смерти: и когда нанес встречный удар, вместо того чтобы защититься, понадеявшись только на свою скорость, и когда отпрянул от еще одного удара недостаточно далеко и смазанный блеск металла разошелся с моим горлом буквально в каких-то миллиметрах. Было еще несколько моментов, и любой из них мог стоить мне жизни. И еще меня совсем не радовало, что от моего клинка как минимум трое остались лежать на мокрой истоптанной траве.

Трясло меня так, что я еле смог вставить свой тесак в ножны. Не было никакого волшебства в том, чему научил меня Куртис. Он просто показал мне способ выплеснуть адреналин в кровь. Выплеснуть по желанию, а не тогда, когда он появляется в крови в результате сильного стресса. Ведь именно в таком состоянии мы можем совершать гигантские прыжки или, например, легко поднимаем немыслимые тяжести. А то, что со мной происходит сейчас, – это всего лишь откат. Обычная реакция организма. Но от понимания не становилось легче.

Куртис лежал на дерюге, брошенной прямо на мокрую грязную траву. Его рубаха была разорвана на груди, и рана при каждом вздохе исходила кровавыми пузырями. Он заметил меня, подмигнул и попытался улыбнуться. Да уж, улыбка вышла у него из рук вон плохо.

Куртис рухнул на одно колено в тот момент, когда Пронтий со своими людьми выскочил из-за телег и отогнал налетчиков далеко в сторону. Но я не видел, когда же старика ранили. Я поклонился ему в ответ, стараясь, чтобы в этом поклоне он смог разглядеть все мое уважение. Ведь этот дед дал мне значительно больше, чем простой способ вызвать в себе ощущение неуязвимости. И еще, я запомнил его слова, что это чувство тренируется так же, как, например, задержка дыхания.

Милана! Эти люди в сереющей мути рассвета отступили туда, куда я ее спрятал. И я помчался к девушке со всей скоростью, на которую только был способен. Уже совсем рядом я резко сбавил бег, опасаясь увидеть то, чего страшился больше всего на свете.

Милана сидела зажмурив глаза и что-то неслышно шептала. Оба ее кулачка были по-прежнему сжаты, и из одного выглядывал краешек конфеты. Другой, по всей видимости, был пуст: все орешки валялись на земле.

– Милана, – окликнул я ее шепотом.

Девушка открыла глаза, и я заметил в них нечто, очень похожее на радость. Затем она побледнела еще больше.

– У тебя кровь на лице…

Нет, нет, девочка, не надо лицо руками трогать, запачкаешься. Эта кровь из рукава в ладонь набежала, а затем я ею по лицу провел нечаянно. Теперь у меня на левом предплечье три шрама будет, целая коллекция. С первым я сюда прибыл, его и не видно почти. Давно это было. Да и второй рубец давно затягиваться начал. А сегодня совсем маленький, даже кости не видно, и кровь уже запеклась.

Пойдем к остальным, вполне возможно, что им необходима помощь. Только ты побудь здесь, с краешку, посиди на телеге, дальше не ходи. Там сейчас очень некрасиво, незачем тебе это видеть. И подожди еще немного, столько времени ждала. Видишь, и дождя почти нет, только небо хмурится.

У Пронтия погибло пять человек, и среди них был Годим, думаю, так называть его все же правильнее. Если бы не он, потери были бы гораздо больше. Вероятно, в живых остались бы только те, кто сумел убежать. Наверное, именно такой смерти и желал старик, чувствуя, как покидают силы когда-то могучее тело. Знал он, что не пережить ему эту ночь, и насчет меня правильно предсказал. Хотя в принципе первым должен был лечь я.

Я подошел к Пронтию, молчаливо наблюдавшему, как его люди копают пять могил. Что-то вы все слишком уж спокойны, не торопитесь отсюда уехать как можно быстрей. Зато это с чистой совестью смогу сделать я, не ставя себе в вину то, что бросил вас в трудной ситуации.

Пронтий снова отвел глаза, поймав мой вопросительный взгляд.

Понимаю, ты так и не расскажешь, почему эти люди напали на вас, везущих всякий хлам на девяти телегах. Может быть, среди этого хлама есть высохшая смола очень редкого дерева житоя, и от ее крупицы, положенной под язык, люди цепенеют на целые сутки и все это время живут в своем мире. Этот мир настолько прекрасный, что людьми овладевает стремление остаться в нем навсегда.

А вдруг здесь плоды невзрачного кустарника, которые обладают отличным тонизирующим эффектом, только вот желание жить от этого совсем пропадает.

А может, так доставляются обыкновенные контрабандные товары? Не скажешь, значит? Ну как знаешь, как знаешь, а мне пора откланяться. Ваши проблемы теперь только ваши проблемы.

Уже в спину Пронтий окликнул меня. Когда я обернулся на голос, он протянул мне саблю Годима. Что ж, очень ценный подарок, и ты понимаешь это лучше меня.

До половины обнажив клинок, я полюбовался узорчатостью его стали. Затем вынул полностью, несколько раз взмахнул рукой. Не легкий и не тяжелый, в самый раз, как будто сам специально по весу долго его подбирал. Проблема только одна: всякий раз, когда выхватываешь его из ножен, можно потерять несколько очень важных мгновений, чтобы лишний раз полюбоваться изящной хищностью клинка.

Оседлав Мухорку, я помог Милане взобраться на нее. Все, девочка, нам пора. Сразу и поедем, без завтрака. Зря ты выбросила орешки и слипшиеся в руке конфетки. Не осталось у меня ничего съестного. Когда состоишь на полном довольствии, такие вопросы перестают заботить. Так что придется немного потерпеть. Что-нибудь по дороге купим.

И еще один очень важный момент. Пару минут буквально. Я подошел к могиле, в которую уже опустили тело Годима, и положил клинок старику на грудь. На какой-то миг мне почудилось, что тело дрогнуло, принимая то, что принадлежит ему по праву. Это морок, я знаю. Просто я не выспался и еще очень много нервничал. Но так будет правильно.

Завтра мне предстоит расстаться с Миланой. Я сидел в харчевне и битый час тянул дрянное кислое вино безо всякого намека на крепость. И больше всего хотелось, чтобы сейчас передо мной на столе оказался обыкновенный стакан с обыкновенной белой жидкостью привычной мне градусности. Чтобы жахнуть его залпом, уткнуться носом в рукав, а затем вытереть им же набежавшую слезу. Потом перевести дух и выкурить подряд пару сигарет. Наверное, меня бы отпустило.

Милана осталась наверху в большой, сухой, теплой, чистой комнате с двумя широкими кроватями. Мы остановились на этом постоялом дворе еще засветло. Я снял комнату, лучшую из свободных. Распорядился принести туда много горячей воды. Изучил местное меню и заказал много еды. Затем ушел вниз.

Еще я купил Милане новое платье. Конечно, оно не было таким, к каким она привыкла, хотя я потратил на него почти все деньги, найденные в поясе жертвы моей все еще побаливающей пятки. Завтра Милана будет там, куда так стремилась все это время, и очень не хочется, чтобы она выглядела, как одна из тех девушек, которые зарабатывают себе на хлеб ласками на обочине имперского тракта.

Когда она переоделась и попросила оценить, я увидел то, что боялся увидеть все это время. Платье оказалось ей в самый раз, и передо мной предстала не девочка-подросток, а юная женщина во всей своей хрупкой красоте. После этого я ушел вниз и полночи просидел за столом, мечтая о полном стакане национального напитка, пусть даже и очень теплого.

Когда я наконец поднялся в комнату, Милана уже спала. И на ее лице было выражение не обиженной девчонки, а женщины, обманувшейся в своих ожиданиях.

Прости меня, Милана, прости и пойми, что так будет правильно.

Мы шли тропинкой по замечательному лесу, держась за руки и беседуя обо всем на свете. С почти безоблачного неба ярко светило солнце, словно говоря: вот оно я, а ведь вы не ожидали увидеть меня еще долго-долго.

– Этот лес, – рассказывала Милана, – граница между владениями моего дяди и его соседа, барона. Много лет они не могут выяснить, кому же он должен принадлежать. Мы могли бы свернуть с тракта немного дальше, но почему-то мне захотелось пройтись в тени этих деревьев. Правда ведь, здесь очень красиво?

Истинная правда, Милана, мне тоже очень не хочется расставаться с тобой как можно дольше.

Завтра я проснусь и уже не увижу тебя, и некому будет оттачивать на мне свой язычок. А мне так нравилось просто слушать твой голос. Мне уже некому будет помогать спрыгнуть с телеги на землю. И сердце не будет замирать оттого, что все это хочется закончить поцелуем. Мне незачем будет просыпаться среди ночи от подозрительного шороха и прислушиваться к темноте и к твоему спокойному дыханию. А затем уснуть с мыслью, что скоро утро и ты опять мне улыбнешься. Завтра всего этого не будет.

С каждым нашим шагом это завтра становилось все ближе и ближе. И я наконец решился сказать то, о чем боялся признаться все это время даже себе, сказать то, что понял сразу, как только ты немного пришла в себя и перестала казаться просто испуганной девчонкой. Всю дорогу я старательно придумывал причины, по которым этого делать не следовало: твоя молодость, твое происхождение и все остальное-прочее. Сейчас я это могу себе позволить, ведь завтра я тебя уже не увижу.

Мы целовались через каждые несколько шагов. Потом просто стояли, крепко прижавшись друг к другу. И затем целовались снова.

Мухорка каждый раз тактично делала вид, что ее больше всего на свете увлекает зеленая трава под ногами. Когда я сказал об этом Милане, она рассмеялась и заявила, что женщины всегда были умнее мужчин, и к животным это тоже относится. Затем погрустнела и сказала, что совсем не хочет со мной расставаться и что она…

Я остановил ее слова поцелуем. Понятно, что она хочет сказать. Увы, но это невозможно.

Когда мы вышли на широкую лесную поляну, из-за деревьев показались три всадника.

Один из них, крупного телосложения, с заросшим кудрявой бородой лицом и надменным взглядом, был дворянином. Два других являлись вооруженными слугами, из тех, что принято держать под рукой и которые повязаны с хозяином общими, далеко не всегда законными делами. Такие и через несколько столетий не переведутся. И в любую эпоху их будет легко узнать, как бы они ни назывались.

Мне очень не нравился взгляд, которым дворянин смотрел на Милану. Так смотрят на очередную прихоть, оценивая, в течение какого времени она сможет поддерживать интерес. Судя по настороженности Миланы, он никак не мог являться ее родственником.

Мухорка плелась в нескольких шагах за моей спиной. Она вообще замечательная лошадь, никогда никаких проблем, следует за хозяином, как собачка. В седельной сумке пистолет, стволом вверх, я уже так привык. К седлу прицеплен тесак в ножнах, когда гуляешь с девушкой за руку, он как будто бы и ни к чему. А на поясе – нож не нож, кинжал не кинжал, с лезвием сантиметров тридцать длиной. Вот и все мое вооружение. Нет, есть еще то, чему научил меня Годим, то, что всегда будет со мной, до последних дней жизни, сколько у меня их там еще осталось.

Прячься за спину, Милана, сейчас плясать начнем, а там будь что будет.

Главный мельком посмотрел на меня и снова уставился на Милану. У меня возникло непреодолимое желание погасить этот взгляд сильным и хорошо направленным ударом.

– Смотри-ка, – обратился он к тому, кто ехал от него справа и чуть сзади, – какая симпатичная барышня по моим землям гуляет. Нельзя ей тут, в диком лесу, оставаться. Здесь хищников полно, нужно спасать девушку. Спасти, накормить и обязательно обогреть.

Слуга радостно заржал, поддерживая своего хозяина, позволившего себе такую удачную шутку. Мое присутствие они старательно игнорировали. Вполне возможно, что очень зря.

Милана, вместо того чтобы спрятаться за моей спиной, вышла вперед и заявила тем голосом, что мне еще ни разу не доводилось от нее услышать:

– Вы что это себе позволяете? Не имею сомнительной чести быть вам представленной, но позволить себе такое по отношению ко мне может только грубый неотесанный мужлан. Я – дочь графа Робера Эврарна! – выпалила она на одном дыхании.

Должен заметить, что на бородача вся эта гневная тирада не произвела ни малейшего впечатления. Скорее, он даже обрадовался:

– Надо же такому случиться! Какой сегодня удачный день! Недаром у меня с самого утра хорошие предчувствия были. Сначала Тойра легко ожеребилась, а сейчас сама леди Милана в лесу встретилась, кто бы мог подумать. Ее ищут повсюду, а она здесь, под самым носом, разгуливает, да еще и под ручку с каким-то гийдом. Уж не из-за него ли вы буквально из-под венца сбежали, милая леди? И уж вам ли после всего этого делать мне замечания о правилах благородного поведения?

Улыбочка у него вышла довольно гаденькая. Или это было мое субъективное мнение?

Милана беспомощно обернулась на меня.

А что я? Я стоял и наблюдал. В голову не приходило ни одной хорошей мысли. Это люди твоего круга, Милана, и я даже не представляю, как можно вести себя в подобной ситуации.

– Так что, леди Милана, сочту за честь пригласить вас к себе в гости. Вы побудете у меня некоторое время, а затем я вас «найду». Недельки через две, вероятно. Судя по взглядам, брошенным вами на вашего спутника, вашему будущему мужу уже не удастся обнаружить то, на что он рассчитывал. Скажу больше, вы и интересны ему совсем не из-за этого. Вы это понимаете не хуже меня. Не это ли явилось причиной вашего бегства? Кроме того, думаю, что и ваш будущий муж будет на меня не в обиде. Да мы ведь и не расскажем ему ничего, не так ли, леди Милана?

Вот теперь Милана попыталась спрятаться за мою спину. Поздно.

Повинуясь едва заметному жесту дворянина, слуга, находившийся от него слева, конем оттеснил меня в сторону. И мне пришлось шагнуть вправо. А что тут поделаешь, если на тебя прет такая масса?

Когда я рассказывал о терпеливости своей Мухорки, то не озвучил того, что даже мои чертовы тучи попыток вскочить на нее быстро и без помощи стремян бедное животное выносило так же безропотно, как и все остальное. Тренировался я, понятное дело, для того, чтобы можно было быстро свалить в случае необходимости. Но и в данной ситуации мои навыки пригодились. А сделать удушающий прием, когда сидишь сзади за наездником, так же легко, как и стоя и даже лежа на земле.

А вот чтобы освободиться от такого захвата даже при помощи кинжала или ножа, необходимы навыки на уровне рефлексов. Ну как, например, ладонь к своему горлу подставлять, чтобы его удавкой не захлестнули. Сначала рефлекторно подставил, а затем уже разбираешься, действительно ли что-то за спиной происходит или померещилось. Иначе темнота почти мгновенно приходит.

Вот я уже и на коне. В гордом одиночестве, кстати. Вдвоем некомфортно. Хотя вряд ли этого жеребца Боливаром зовут.

И вот имеем мы то, что имеем. Один я, одна лошадь и один кинжал в руке. Нет, был бы я крутым бойцом, я бы у слуги еще и палаш успел выхватить, пистолета у него все равно не было. А то, что было, он на поясе носит. И нечего на меня глаза пучить, благородный ты мой. Нет у меня в крови никакого уважения к твоему происхождению, в другом месте я вырос. А есть только ярость из-за твоих высказанных планов.

Я направил коня к бородачу, думая о том, что, если он успеет выхватить свою шпагу и я напорюсь на нее в полете, когда прыгну на него, ее тонкое жало не сможет меня остановить. Затем мы свалимся на землю, и, возможно, мне повезет, и я отделаюсь не смертельной раной. Если рана окажется смертельной, то какая мне разница, что произойдет потом. Большего я все равно сделать не успею.