Глава 8
— Насколько мне повезло с первым кораблем, настолько же не повезло со вторым, — решил я, устраиваясь на шаткой конструкции из досок, призванной, видно, заменять стул, и наблюдая за вынесением приговора.
— Уроды, дегенераты, дебилы… — зло шипел Максим, время от времени делая попытки перехватить контроль над телом. Второй удар в спину за один день, видимо, сильно озлобил его, и теперь телекинетик жаждал собственноручно прикончить двух обездвиженных матросов.
— Спокойно, расслабься, — как могла, успокаивала его Вера.
Василий Иванович и Антон были слишком заняты, чтобы говорить. Держали Макса.
Принять решение и добраться до причала было легко. Куда больше времени ушло на выбор судна. Галеры отвергли сразу, а то мало ли, вдруг песенная культура гномов распространена среди гребцов, — лучше лишний раз не рисковать барабанными перепонками. Слишком маленькие корабли я тоже пропустил: только рыбаков и сборщиков жемчуга на таких лодчонках грабить, на что-то большее у команды сил не хватит. Чересчур пузатые корабли однозначно принадлежали купцам, а не пиратам, так что выбор в общем-то был невелик. Внимание Веры остановилось на изящном бриге длиной около тридцати метров, с двумя высокими мачтами и с флагом флота Побережья на одной из них. Подумав, остальные решили, что это именно то что надо. Достаточно быстрый и вместительный корабль, к тому же флаг указывал на то, что командует им дворянин на военной службе, а таких, если что, берут в плен куда охотнее, чем пиратов. Впрочем, нет, джентльменов удачи тоже стараются брать живыми. Для показательной казни.
Завербоваться оказалось на удивление просто. Капитан брига «Раковина», светловолосый молодой человек лет двадцати пяти, отыскался в одном из дорогих городских трактиров и, несмотря на то что был пьян как сапожник, в лишнего боевого мага, предлагающего услуги, вцепился как клещ. Мы выпили за контракт, за море, за дам, за успешный поход. За что пили еще, помню плохо. Тело Сардаса банальным образом развезло, а холод алкогольное опьянение не убирал. Единственным запавшим лично мне в память моментом застолья был страшно оскалившийся капитан, приговаривающий, что «черта лысого они его убьют, он их сам всех перевешает». Судя по тому, что фраза запомнилась мне как минимум в пяти вариациях, повторена она была неоднократно.
Причина столь странного поведения первого после бога на палубе открылась наутро, когда мы, зеленея кожей не хуже чистокровных орков, поднялись на корабль. Впрочем, надо быть честным, веревочный трап, который скинули нам в лодку, мы бы не осилили. Пришлось левитировать при помощи силовых нитей. Головную боль я убрал холодом себе и Ардесу, именно так назвали капитана при рождении, но вот с общей интоксикацией ничего поделать не смог. Пока не перебрались через борт, нас мутило от похмелья. После — от вида уголовных рож и вони от лохмотьев. Тот факт, что кое-где мелькали форменные куртки, подозрительно напоминавшие одежду стражи, впечатление сильно не исправлял. Обладатели униформы не выглядели более добрыми, щеголяя пустыми глазницами, татуировками и толстым слоем грязи не меньше пугал, составляющих большинство экипажа.
— Это чего? — спросил у капитана осипшим голосом Максим, опомнившийся первым.
Ардес не стал делать вид, будто не понял вопроса.
— Команда, — с тяжким вздохом сознался он. — На три четверти всякий сброд, выловленный в столице во время облавы, на четверть ополченцы какого-то провинциального барончика, подвергнутого гражданской казни. То есть такой же сброд.
— Только не говори, что ты принял командование буквально вчера и это твой первый самостоятельный рейс, — осипшим голосом попросил я.
— Не настолько все плохо, — заверил меня Ардес. — К сяньцам я уже пару раз водил корабли, поменьше этого, правда, но было дело. Большинство офицеров весьма опытны в своем деле, имеется полтора десятка матросов с прежнего судна во главе с боцманом… м-да, боцманом… а плотник у меня так вообще просто замечательный. Можешь себе представить, настоящий подгорный гном! Плавать не умеет, но божится, что, пока он жив, «Раковина» не утонет. Хотя корабль этот мне и в самом деле передан всего неделю как, но кое-какой порядок я успел навести, повесив самых отъявленных смутьянов.
— И много их было? — заинтересовался Василий Иванович, которому такой метод наведения дисциплины, кажется, импонировал.
— А я считал? Человек двадцать, думаю, но потери мне возместили из городской тюрьмы. Ну что ж, обустраивайся, каюту боцман тебе покажет, вот он уже сюда идет… м-да… а я пойду к себе покемарю.
И с этими словами Ардес испарился. Причем у меня возникло ощущение, будто сделал он это, отнюдь не желая как можно быстрее распластать свое пропитанное алкоголем тело на какой-нибудь горизонтальной поверхности, а банальным образом прячась от боцмана, здоровенного мужика, почти двухметрового, мускулатура которого позволяла свернуть шею какому-нибудь терминатору без помощи гидравлического пресса, от боцмана, в чьем выдающемся вперед животе могла бы увязнуть очередь крупнокалиберного пулемета.
— Так, — гулко выдохнула эта живая гора. — Кто?
— Маг. — Я решил, что профессия важнее, чем имя. — А ты боцман?
— Ну, — согласно колыхнулся подбородок, ударом которого можно было пробить стальной шлем. — Гидромант?
— Боевик, — поправил его я. Действительно, в море по понятным причинам лучше всего использовать стихию воды, а значит, и маг соответствующей направленности самый полезный. Но, увы, я гидромагией не владею. Гм… а может, кто-нибудь в амулете умеет ею управлять?
— Ну и ладно, один водоплюй у нас уже есть. Стихия?
— Не твое дело, — окоротил я его. В конце концов, если я правильно представляю себе систему званий, то он всего лишь морской аналог сержанта.
— Не мое, — не стал упираться громила. — Но когда к тебе полезет отребье, а оно полезет, то не смей поджигать корабль. А то станет моим!
Последнюю фразу боцман не проговорил, он ее прорычал, оскалив острые зубы. Любопытные матросы, собравшиеся вокруг нас, отшатнулись в стороны, как от выстрела, да и мне, признаться, стало слегка не по себе. Интересно, к какой расе принадлежит эта груда мускулов? Если бы не слишком человеческое лицо, я бы решил, что это точно тролль. Или полутроль. Наверное, квартеронец. Фигурой пошедший в дедушку.
— Хм… — Для предотвращения нежелательных ситуаций требовалась небольшая, но убедительная демонстрация. Вот только чего? А что, если…
«Макс, ты телекинетически в реальном мире энергию контролировать можешь?» — спросил я.
«Запросто», — ответил парень.
«Тогда покажем им Барьер Мечей! — пришла мне на ум идея воссоздать одно из понравившихся заклинаний из компьютерной игры. — Я создаю энергетические клинки, а ты заставляешь их вокруг меня вращаться. Понял?»
«Понял, но больше пяти штук не делай, а то уронить могу».
Четыре больших светящихся лезвия, имевших крохотные декоративные рукоятки, начали неспешное движение по кругу перпендикулярно полу. Наклонившийся ко мне для командного рыка боцман разогнулся. Медленно. Внушительный лик разминулся с нематериальным, но очень острым оружием буквально чудом. То ли нервы у морского волка стальные или даже железобетонные, то ли реакция замедленная.
— Так ты думаешь, кто-то рискнет напасть на мага? — наивно уточнил у него я.
— Рискнут, — прогудел гигант. — Крысы своих привычек быстро перебороть не могут. Дурачье. Не понимают, что от жизни каждого члена экипажа зависит жизнь корабля, а от жизни корабля зависят их жизни.
Точно квартерон. Полутролль такую сложную фразу бы не осилил.
Каюта мне досталась… м-да… Санузел на Земле был выше. И просторнее. Но у большинства членов команды и такого не было. Пришлось смириться. Да и потом, побывал я в жилище капитана… шире. Но не намного. Все полезное место грузовой трюм сожрал. Интересно, почему у гномов на галере дела обстояли куда лучше? Брали только легкое и компактное? Пользовались магией? Конструкция судна лучше?
С остальными офицерами судна, благо было их немного, перезнакомился в первый же день во время ужина в кают-компании. Кроме меня на судне оказалось два мага, не очень опытный гидромант, покинувший стены учебного заведения пару лет назад, и, как противовес, пожилой гном-артефактор, официально числящийся плотником, хотя платили ему не меньше, чем капитану, поскольку он следил не только за состоянием амулетов и за тем, чтобы корабль не дал течь. Благодаря его искусству днище судна не обрастало ракушками, а заряды к баллистам, установленным в качестве бортовых орудий, были не просто деревянными палками с железными наконечниками. Ну и еще оба волшебника в связи с общей, так сказать, направленностью работы неплохо разбирались в боевой магии и умели штопать раны. Похуже, чем я, но на уровне.
Боцман, кстати, оказался прав. Несмотря на то что корабль из порта никуда и не думал уплывать еще как минимум дней пять, парочка особо мудрых пескарей решила обворовать мою каюту. Зря. Я, после того как мою комнату в гостинице обнесли, озаботился комплексной системой безопасности. Пункт номер один — все ценное ношу с собой, а деньги храню в банке… тем более сейчас их все равно нет. Пункт номер два — ставлю в своем жилище ловушку. Или две. На корабле, учитывая специфику контингента, поставил три, причем не зашивал отравленную иглу в вещи, как делал раньше, а озадачил проблемой безопасности Антона. Тот, немного поворчав для порядка, все-таки нанес на немногочисленные пожитки письмена, призванные сыграть роль магических капканов. Никакого удара молнией или испепеления на месте, — вовсе нет, просто у того, кто рискнул бы тронуть мои вещи, лицо равномерно окрасилось бы в оранжевый цвет.
Сардас стоял на носу корабля и любовался видом, заодно дав возможность Максиму тренироваться в телекинезе. Едва тот замечал неподалеку крупную рыбу, как тотчас выхватывал ее силой воли из воды и перетаскивал в большое ведро, притащенное коком с камбуза. Получалось не всегда, бывало и так, что желанный трофей оказывался на расстоянии, превышающем возможности паранорма, и поэтому уходил, вильнув на прощание чешуйчатым хвостом. Последив немного за успехами Максима, остальные души решили покинуть реальность и вернуться в глубины амулета. Состояние, когда читаешь мысли других, конечно, занятно, но находиться в нем долго весьма раздражительно.
Вера и Василий Иванович тихонько спорили о чем-то. Мы с Антоном, чертыхаясь, вырабатывали текст клятвы, которую должны были принять души перед освобождением. Энергии, затраченной на воплощение черновиков с текстом, хватило бы на серьезную драку. А может, и на маленькое сражение.
«Нет, не пойдет, — решительно возражал мне рунолог. — Если сделаем по-твоему, клятва верности будет приноситься не хозяину амулета, а лично тебе!»
«Именно», — соглашался с ним я. Конечно, коллеги и соратники заслуживали доверия… до определенной степени. Любой из них мог стать потенциальным предателем, а значит, врагом для существующей центральной власти. Моим врагом. Если же все узники, покинувшие свои клетки, будут слушаться меня и только меня, то можно будет перестать бояться за свою спину. Устранить лидера — это одно, а устранить лидера, которого поддерживает армия, — совсем другое. Я же не Цезарь, меня в темном месте с кинжалом не подстережешь. Чтобы избавиться от сознания, не связанного с материальным телом, нужно очень-очень постараться. И армия слуг, которые не способны на измену, делают вероятность бунта одного из высших офицеров Легиона величиной, стремящейся к нулю.
«А что будет, если с тобой что-нибудь случится?» — задал каверзный вопрос Антон. Что-то он слишком уж заинтересован. Проявляет предусмотрительность? Метит на мое место?
«Что, например? Пока я жив… существую, души обязаны будут повиноваться, — с безмятежным видом я пожал плечами и вперил суровый взор в программиста. — А потом хоть потоп. Все становятся свободны от обязательств и вольны оставаться единой командой или идти к чертовой матери. Ты не согласен?»
«Ладно-ладно, сделаем, как хочешь, — пошел на попятную рунолог. — Но тебе не кажется, что обязанности тех, кто получит в свое распоряжение тело, прописаны с излишней тщательностью? Это может связать им руки в случае, если потребуется действовать нестандартно».
«В магических клятвах важнее буква, а не дух», — возразил ему я.
«Но на возможности использовать вассалов в качестве резидентов в таком случае можно будет поставить крест! — воскликнул Антон. — Согласно этим указаниям, любая из душ должна атаковать врага, как только увидит и до тех пор, пока он не умрет или не сдастся в плен, если нет приказа вышестоящего начальства о воздержании от агрессии до определенного момента. А ведь возможность занять чужие тела дает громадный простор для шпионской работы, потерять который преступно!»
«Ты прав… — задумался я. — Будем исправлять».
«Упростим?»
«Нет. Придумаем дополнительный пункт, в котором пропишем поведение наших агентов в стане противника».
— Роман! — Вопль Максима отвлек меня от размышлений на тему, как прописать шпионам максимальную степень свободы, чтобы они не ушли в отрыв от командования лет эдак на… вечность. — Скорей! Сюда!
— Что случилось? — недовольно спросил я, сбитый с мысли.
— Нож в спину сунули, гады. Да скорее же, а то тело кровью изойдет!
Исцелиться оказалось несложно. Телекинетик ошибся: рана хоть и выглядела страшно, но получилась резаной, а не колотой, да к тому же не задела ни одного крупного сосуда, а потому опасности не представляла. Искать покушавшегося, точнее, покушавшихся на здоровье нашего «общежития», не пришлось — рядом с ведром, в котором шлепал хвостом и отчаянно разевал пасть улов, пытаясь хоть разок вздохнуть напоследок, лежали два трупа с приметными оранжевыми физиономиями. Причиной смерти послужила общая деформация. Покойники выглядели так, словно их пытались скатать в комок. Кажется, Максим на пять с плюсом освоил технику изменения реальности выплеском энергии.
— Чего это с ними? — спросил пришедший на шум боцман.
— Мертвы. — Пожатие плечами с максимально невинным видом. — Они напали, я защищался.
— Да, это я вижу, — с видом взрослого, объясняющего ребенку, почему вода мокрая, проговорила груда мышц. — Цвет почему такой? Не заразные?
— Ни капельки, — успокоил я боцмана. — Просто я такое заклятие на свои вещи поставил: кто их тронет, тот станет вот таким вот, чтобы искать потом легче.
— А-а-а, — протянул всех матросиков начальник. — Тогда ясно, чего кинулись, не хотели подыхать в петле и понадеялись, что после смерти наложившего чары заклятие рассеется.
— Зря погибли, — выказал показное сожаление я. — Не полезли бы на рожон, отделались бы мордобоем.
— Ну ты бы им морды набил, а капитан бы все одно повесил, порядок такой, — хмыкнула эта туша и двумя пинками сбросила тела в воду.
— Что-то мне расхотелось рыбачить, — сознался Максим. Кажется, это именно из-за него глаза полуэльфа периодически косили на два качающихся на волнах тела. Громкие заявления о том, что он готов полностью заполнить амулет душами, вырванными из тел, разумеется, не сделали из незлого в общем-то парня хладнокровного убийцу. Как был простым сельским жителем, способным в гневе зашибить противника и подпалить его дом, а после содеянного в ужасе пялиться на дело рук своих, так им и остался.
— М-да… Популярности среди команды нам это точно не прибавит, — решила Вера. — Хотя они и так на нас волком смотрят. Впервые радуюсь, что это тело принадлежит мужчине, а не женщине.
— Знаешь, если бы не наличие магической силы, пол персоны, вызвавшей их недовольство, не имел бы никакого значения, — уверил девушку Антон. — Глумясь над беспомощной жертвой, ублюдки становятся на диво толерантны.
Через полчаса история повторилась. На этот раз в дело пошел не тонкий кинжал, а абордажная сабля, да и целились, скорее всего, в шею. Точнее выяснить не удалось по причине того, что лезвие кожи так и не коснулось.
Телекинетик, по-прежнему контролирующий тело, решил потренироваться в создании и скрытном ношении энергетической брони. Это нас всех и спасло. От удара полуэльф, не ожидавший подлянки, потерял равновесие и упал на палубу, а когда он, управляемый уже не только Максимом, а всеми нами, поднялся, то начал громко ругаться. У его ног лежала сабля, которой там раньше не было. Боцман, материализовавшийся, казалось, из ниоткуда при звуках ругани, в скором времени поймал еще два оранжеволицых экземпляра трюмных крыс. Как оказалось, эти гении преступного мира подговорили пойти на дело по ограблению моей каюты двух менее опытных подельников, а когда ловушка, наличие которой они предвидели, сработала, полезли туда сами.
Телекинетик впал в состояние неконтролируемого гнева. Он бы порвал преступников голыми руками, но на месте происшествия уже появился капитан, и пришлось Максима успокаивать, — ударить в грязь лицом перед непосредственным командованием нам было не с руки. Тем временем Ардес начал зачитывать отчаянно оправдывающимся матросам приговор. Кстати, на удивление мягкий: никакой виселицы, только двукратное килевание. Что это такое, я представлял смутно. Оказалось, протаскивание на веревке под днищем. Один из грабителей выжил, а второй захлебнулся.
Но вот наконец все приготовления были закончены, и корабль вышел в море. На этот раз плаванием можно было наслаждаться, если бы тело Сардаса выбиралось из своей каюты не только на завтрак, обед и ужин. Все имеющееся в наличии время было посвящено решению очень непростой задачи.
Дано: сто сорок две души землян и две местных, но их пока решено не считать. Минус четыре, уже являющиеся офицерами Легиона, и две, которым это только предстоит. Еще отнимем триумвиратовцев. Полковника, Анну Павловну и Листа совсем минус, а тех, кому промыли мозги, до тех пор, пока кто-нибудь не избавит их от последствий действий журналиста. Итого около ста тринадцати душ, пригодных для вербовки. Хм… тринадцать… нехорошее число, хотя и создается сейчас отнюдь не армия света. Интересно, может, магия чисел тоже не миф? Ах, нет, не получается чертова дюжина, сталкеров же тоже надо отминусовать.
Большинство душ, заключенных в клетки, как выяснилось, своим положением тяготилось не настолько, чтобы сразу принять все условия договора. Время в их представлении ужалось, практически каждый опрошенный считал, что с того момента, как он попал в амулет, прошло лишь несколько часов. Соглашаться фактически на пожизненную, вернее, посмертную военную службу они не спешили; некоторые требовали прекратить глупый розыгрыш или предлагали за себя выкуп, который можно было получить от их близких. Но Антон, благодаря ритуальной магии выработавший в себе почти безграничное терпение, упорно доказывал им, что они уже не живы и находятся отнюдь не на Земле. Особенно действенным стало вытряхивание из амулета в реальный мир на пару секунд. Вид собственного полупрозрачного силуэта, парящего в воздухе, убеждал лучше всяких слов. Хотя и у этого метода были свои недостатки. Во-первых, запихивание обратно в клетку не прибавляло командованию Легиона популярности; во-вторых, одна душа, по-видимому, при жизни, как и я занимавшаяся какими-то упражнениями с энергией, умудрилась смыться. Что с ней стало, неизвестно, но на корабле слухи о трюмном призраке не поползли. То ли беглец затаился, то ли удрал с корабля куда подальше и не смог вернуться, заблудившись посреди бескрайних морских просторов.
Те, кто субъективно находился в парализованном состоянии без возможности видеть, слышать и дышать хотя бы сутки, куда охотнее шли на сотрудничество, поскольку почти все являлись паранормами, имели высокое самомнение и требовали себе больших уступок. Многие просили время подумать…
«Фух, никогда не предполагал, что уговаривать так тяжело, — пожаловался я Вере, после того как, подменив Антона в нелегком деле заключения вассальных клятв, устал до чертиков и сбежал в амулет из-за натруженной гортани. Поскольку разговоры с узниками статуй можно было вести только из реального мира, то их ход приходилось фиксировать на извлеченной из запасов бумаге. Девушка, контролирующая руки Сардаса, вела записи, составляя краткую, в пять-шесть предложений, характеристику каждого рекрута, а потому была вынуждена наравне со мной слушать излияния перенервничавших душ. В редкие перерывы она ненадолго уходила в глубины амулета, чтобы выпустить пар. Если бы ее пирсинг, как, впрочем, и кожа, был материальным, то экстравагантное украшение уже натерло бы ей мозоль, так яростно она его теребила, пребывая в крайней степени раздражения. — Слушай, кто у нас уже есть в активе?»
«Семеро обычных людей согласились принести клятву, осталось найти для них тела, — с готовностью откликнулась девушка. — Тридцать четыре обещали подумать. Их придется опросить снова. Пятерых мы забанили из-за мата, будем использовать лишь в самом крайнем случае. Теперь паранормы в количестве десяти голов. На сотрудничество согласились все, но желают оспорить некоторые места в клятве. В наличии имеются два энерговампира, один то ли малефик, то ли некромант, пиромант, телекинетик, погодник, гипнотизер, алхимик, друид и метаморф».
«Что-то по способностям они совпадают с уже имеющимся раскладом, — призадумался я. — Особенно любителей чужой энергии много. Это ведь уже четверо получается, если вместе со Стасом и Анной Павловной считать. Кстати, а метаморф, он человек или нет? Что-то я его не помню».
«Человек, — пояснила Вера, сверившись с записями. — Девушка. Возможно, оборотень, но какой-то странный, превращается не полностью, а частично. Зовут…»
«Лена, — закончил я за нее. — Так, я ее узнал. Мы с ней и еще одним типчиком по имени Василий перед самым принесением в жертву немного поговорить умудрились… Она тоже колеблется?»
«Угу».
«Ясно. — В голову стукнула мысль о создании оппозиции офицерам легиона. Или контролирующего органа. Моя давнишняя собеседница в принципе подходила на эту роль. Особенно если подкрепить ее пока не найденным паладином. — И чего хочет?»
«Помимо тела в единоличное пользование? Неприкосновенность здоровья и жизни, свобода воли в личных делах и возможность стать себе хозяйкой спустя пять лет службы. На стандартные двадцать не соглашается».
«Хм… — я задумался. — Про свободу воли понятно, в принципе ее бы и так обеспечили, но если хочет прописать отдельным пунктом, пусть. А вот со сроком сложнее: послабление давать нельзя, а то такое начнется…»
— Дракон! — Вопль, изданный Максимом, который исполнял роль связного между реальностью амулета и внешним миром, заставил бросить все дела и спешно вылезти наружу.
— Дракон! Дракон! — подхватило множество глоток. — Дракон!!!
— Да е-мое! Как же они этих сяньцев грабят? У них не береговая охрана, а прямо линия Маннергейма! — в сердцах воскликнул я и поспешил наверх, на ходу прикидывая, чем из имеющегося арсенала приласкать нападающего ящера, и накидывая на тело энергетическую броню. — Где? — спросил я, кубарем выкатившись на палубу под ноги какого-то матроса.
Вместо ответа тот ткнул рукой вверх. Значит, летучий, вот гадство, а я так надеялся, что это просто одиночный морской змей, пусть и с всадником. Однако лихорадочный обзор небосвода не выявил никаких летающих динозавров, заходящих на корабль с разинутой пастью и растопыренными когтями. Хотя, судя по тому, как оживленно галдела команда, ящер все-таки был.
— Где дракон? — спросил я у плотника, с задумчивым видом пялящегося на баллисту. — Сшибить сумеем?
— Не, — покачал головой бородатый коротышка и ткнул корявым пальцем куда-то на солнце, — высоко.
Лишь тогда мне удалось разглядеть парящий в синеве силуэт. Узкое длинное змееподобное тело изгибалось, как уж на сковородке, крыльев видно не было, хотя нет, виднелись какие-то выросты по бокам, но были они скорее декоративными и явно не способными поднять в воздух что-то крупнее курицы. Или страуса. Размер твари было сложно оценить из-за большого расстояния и светящего прямо в глаза солнца, но существо явно летало не при помощи мускульной силы. Минут пять дракон с высоты рассматривал корабль, а потом стремительно развернулся и помчался куда-то на восток.
— Вот отрыжка каменного духа, — сплюнул на палубу гном. — Неудачное теперь будет плавание.
— А что такого? — спросил я. — Вроде бы все в порядке, зверюга улетела, на нас не кинулась.
— Такие не кидаются, — махнул рукой плотник. — Сяньские драконы против наших слабоваты, в бой вступать опасаются, поэтому макаки желтомордые приспособили их для разведки. Теперь все ближайшие поселения будут знать о том, что корабль южан близко, и к обороне подготовятся.
— Так что, — не понял я, — разворачиваемся, что ли?
— Еще чего! — Борода гнома от возмущения аж встопорщилась. — Если нас будут ждать, это означает, что прежде, чем мы запустим свои руки в кошельки сяньцев, нам придется отрубить руки им! Хотя бой, скорее всего, будет жестокий. Мои сородичи, что ходят на корабле «Улыбка фортуны», говорили, что флот сяньцев переведен в боевую готовность; их сильно потрепали в последней стычке. Думаю, имперцы готовят новый поход на наш материк. Ну ничего, полагаю, капитан держит курс на порт Зункари. Он уже близко, подпортим узкоглазым снабжение!
Подгорный житель оказался прав. Ардес действительно собирался навестить прибрежную крепость Зункари, вернее, не саму крепость, а прилегающие к ней территории, изобилующие маленькими островками с большими песчаными отмелями и, как следствие, жемчугом. Все жители, даже предупрежденные об опасности, вряд ли успеют спрятаться в укреплении, а перехват спасающих самое ценное обещает стать выгодным занятием.
На подходе к запутанному лабиринту островов, островков и скал, которые были предвестниками северного материка, «Раковина» встретила парочку больших джонок, на каждой из которых оказалось по целому семейству. Досмотр посудин принес в кухню корабля некоторое количество риса, а в казну несколько десятков жемчужин. Четыре дня каперы с южного материка безнаказанно резвились на мелководье, грабя расположенные у воды деревушки и охраняя подходы к крепости. Не скажу, что удалось добыть много, но и совсем пустыми не ушли. Команда, обрадовавшаяся было возможности ночевать не на качающейся палубе, а на берегу с местными красотками, начала роптать. Капитан не отпускал на берег больше трети моряков, и это команде не нравилось. Но вид парочки пойманных с поличным лихачей, недолго подергавших ногами на мачте за то, что смылись в самоволку, быстро остудил самые горячие головы. Не скажу, правда, что изнасилованным женщинам от этого стало легче, но, по крайней мере, все они выжили. А из мужчин убивали только тех, кто встречал пиратов с оружием и не успевал вовремя его бросить. Сам я участие в боевых действиях принял всего один раз.
От самой крупной из попавшихся на пути деревень, куда стекались беженцы, что не сумели вовремя добраться до Зункари, Ардес ожидал ожесточенного сопротивления и поэтому вместе с матросами послал меня, а сам остался на корабле с двумя магами. Думаю, он подозревал ловушку и, если что, хотел быть готовым к морскому бою или спешному бегству. Неумелую, но многочисленную толпу ополченцев, вооруженных в основном вилами и топорами, рассеяли совокупными усилиями я и Максим, остальные души ждали в глубине амулета и готовились принимать пополнение. Души магов в этой стычке, конечно, не получилось бы набрать, но и простые воины, как я надеялся, могли стать источниками энергии. Не очень высокого качества, конечно, но лучше такие, чем никаких. Да и потом, управлять впятером одним телом во время боя — верный способ самоубийства. Перед сражением амулет был приведен в полную боевую готовность. Чтобы обеспечить максимальный приток душ, пластинку с синим камнем оставили в плоти полуэльфа, но лишь частично. Внешняя сторона магического предмета с иероглифами ручного управления теперь была открыта и находилась в районе солнечного сплетения, для надежности прикрытая небольшим железным щитком, нашитым под одежду.
Телекинез — это очень полезное умение. Стоит поднять в воздух пять-шесть килограммов придорожной пыли и закружить их в воздухе, как все, кто попадает в это рукотворное облако, банально слепнут. Заранее проинструктированные каперы начали расстреливать замерший строй, как в тире. Я подумал, что более энергоемкие приемы пускать в дело не придется, как вдруг из неказистого строения, похожего на увеличенный раз в — дцать шалаш, вышел дряхлый старичок, укутанный в белый халат с драконами, и, спустившись с крылечка к побоищу, парой взмахов рук ликвидировал созданный мною беспорядок, а заодно установил перед своими соплеменниками какой-то щит, в котором немедленно начали вязнуть и терять убойную силу разнообразные метательные орудия южан.
— Хороший фокус, — одобрил Максим. — А этот еще лучше!
Последние его слова относились к тонкой ветвистой молнии, которую защитник деревни метнул прямо в Сардаса, безошибочно распознав в нем источник проблем. Потрескивающая и пахнущая озоном электрическая дуга завязла в энергетическом щите. Удар сяньской стрелы не прошел бесследно, теперь в бою я предпочитал перестраховываться. Но, несмотря на довольно большое количество влитой энергии, моя магическая защита очень быстро бледнела. Необходимо было либо поддержать ее, либо убить старичка-волшебника. Я выбрал второе. Во-первых, надежнее, во-вторых, его душа, определенно, послужит неплохой батарейкой.
Парочка ополченцев, попавшаяся на пути к выбранной жертве, разлетелись в стороны. Несмотря на внешнюю худобу, одержимое тело Сардаса обладало внушительной силой. Сянец, однако, не растерялся и встретил меня ударом пальцами, сложенными странной щепотью. Удар защиту пробил, рука чародея погрузилась в живот полуэльфа по запястье. Но и я не дал ему второго шанса. Энергетические клинки ударили с разных сторон. Левый врубился в плечо, а правый снес голову.
— Душу! Душу не упусти! — отчаянно надрывался телекинетик.
— Брысь в амулет принимать, щас отправлю, — скомандовал ему я, наблюдая, как над телом, орошающим кровью пыль, формируется полупрозрачный силуэт. Вручную наводить артефакт не пришлось, синий луч ударил самостоятельно. А вот дальше возникли проблемы. Прямо над телом засверкало серебряное сияние, и в нем возникла того же цвета морда. Драконья. Очень недовольная. И по размерам уступающая мне всего лишь раза эдак в два.
От первого огненного выдоха я ушел перекатом, от второго спасся, взлетев не хуже кошки на вершину стоявшего рядом дерева, а вместо третьего потока пламени вылезшая уже целиком из портала зверюга огрела полуэльфа хвостом.
Тело Сардаса упало на землю и тотчас оказалось заключено в медленно и неотвратимо сжимающиеся объятия. Дракон ломал своей добыче ребра и, нависнув, уже раскрывал кажущуюся безразмерной пасть, готовясь заглотить меня, словно уж суслика. Наверняка он бы проделал эту операцию в пару секунд, но защита, которой я окружил себя перед боем, еще держалась.
Цензурных мыслей не было вообще. Автоматически призванный холод, пытающийся исправлять повреждения, явно не спасал. Еще несколько секунд, и, кажется, носитель амулета будет безвозвратно потерян. Надеюсь, что артефакт коснется плоти чудовища раньше, чем оно избавится от непереваренных остатков, удобрив местные кустики.
Чувствуя, как глаза лезут из орбит, а легкие изо рта, я проделал тот же трюк, которым когда-то стряхнул с себя полковника. Сформировал энергетические шипы, вот только не по позвоночнику, а по всей поверхности кожи. И ресурсов на их создание я не пожалел. Мышка превратилась в дикобраза. А змея, готовящаяся ею пообедать, в дуршлаг. Обдавая все вокруг потоками тягучей серебристой крови, дракон бился в предсмертных судорогах, еще больше разрывая свою плоть об острия, по-прежнему торчавшие из моего тела. Сардаса не раздавило только благодаря энергетическим доспехам. Спустя секунд тридцать агония стала затихать. И над телом рептилии начал формироваться полупрозрачный силуэт.
— У меня плохое предчувствие, — сказал я вслух, глядя, как душу дракона засасывает в амулет. — Очень плохое!
Схватка с деревенскими затихала. Сяньцы, увидев бесславный конец местного колдуна и призванного им чудовища, побросали оружие и повалились на землю. Рявкнув приближающимся ко мне матросам, что со мной все в порядке, я схватился за амулет и, нажав руну, впился взглядом в происходящее там.
Души сяньских ополченцев Василий Иванович, Вера и Максим по клеткам уже распихали и теперь сосредоточенно месили огрызающегося дракона, к счастью, не сильно превосходившего их размерами. Антон волоком тащил впавшего в стазис старичка к ближайшей клетке.
«Без меня справятся, — решил я, присмотревшись к бою. — Сейчас из реальности выпадать опасно, какой-нибудь спрятавшийся под кустом народный мститель прирезать может. Капер, мечтающий отплатить за смерть дружка или просто желающий проверить карманы колдуна на предмет золотишка, тоже может стать проблемой. Кстати, о колдунах и карманах… Покойного волшебника надо бы обыскать. И его дом тоже».
Благодаря мародерству сбережения полуэльфа увеличились на несколько непонятного назначения амулетов, пяток перстней и кинжал с потертой рукоятью, но богато украшенный полудрагоценными или драгоценными камнями. Шалашик оказался пустым. Он был, видимо, построен исключительно для камуфляжа.
— Откуда ты достал этих гавриков? — В тело, где находился я, залезла Вера. — Они нас едва не сделали!
— Последняя парочка? — уточнил я.
— Угу. И матерились при этом… особенно чешуйчатый.
Новость заставила меня замереть на ходу, и в результате тело едва не кувыркнулось на землю. Впрочем, ему бы это уже не повредило. Полуэльф внешне и так напоминал на редкость потрепанное пугало.
— Он что, разумный? — уточнил я.
— «Да поразит вас Владыка небес своими молниями в задний проход», — процитировала Вера. — Вот такие перлы дракоша выдавал, пока я его сабелькой по глазу не полоснула.
— С этим надо разобраться. И он, и старик уже в клетках?
— Разумеется.
— Тогда приступим к допросу.
Первым я попытался установить контакт с драконом, усевшись на скамеечку рядом с чьим-то палисадником. Оказывается, Вера слышала одно из самых безобидных его ругательств. Ничего конкретного от него за пару минут так и не добился, а потом меня отвлекли.
— Чего это с тобой? — спросил Ардес, подходя ко мне. Мой работодатель выглядел неплохо, разве что голенища высоких сапог оказались измазаны чем-то темным, и на них обильно налип всякий мусор.
— Волшебник сяньский со своей зверушкой помяли немного, — ответил я капитану. — Восстанавливаюсь.
— Помощь нужна?
— Нет, сейчас еще чуток посижу и буду как новенький. — Мне другие маги поблизости не нужны, пусть лучше на корабле остаются, а то мало ли, почуют, что некоторые тела в ходе боя лишились не только жизни, но и души. — Вот разве что узнай у местных, где расположен дом этого старикана. Думаю, я имею право на трофеи.
— А тут и думать нечего. Видишь вон то здание с круглой крышей? Это храм, тебе туда.
— Постой, при чем тут храм?
— Ну так это же не волшебник, это жрец их Небесного Владыки был.
Ошарашенный таким известием, я снова схватился за амулет, только на этот раз выбрал целью старика. Сянец в отличие от дракона сопротивляться не стал. Он, кажется, прекрасно понял, что случилось, и заметно пал духом. Жрец, которого, как оказалось, звали Лао Джень, легко согласился правдиво отвечать на все мои вопросы, если я пообещаю не причинять ему боль, и у нас завязалась короткая, но содержательная беседа.
Из его сбивчивых ответов, обильно перемежаемых просьбами и мольбами, выяснилось следующее. Религия в империи Золотого Дракона тесно переплетена с государством. Родственными узами. Верховное божество — Владыка Небес, Золотой Дракон, числится основателем династии, представители которой умели перекидываться в драконов, являясь жрецами и слугами хозяина местного пантеона. Жрец и сам приходился дальним, очень дальним родственником своего бога. Его прадедушку сделал один из младших сыновей императора с какой-то рабыней. Поэтому, когда его душу украл демон, а меня он упорно считал демоном, из войска Владыки Небес был прислан серебряный дракон. Разобраться. Как я понял, рептилии вроде убиенной мной выполняли у местного божества роль ангелов. Обычно спасали и благословляли, но, если нужно, могли и покарать. К счастью, на пропажу одного посланца небес Золотой Дракон внимания обратит не больше, чем генералиссимус на потерю солдата. Максимум, что мне грозило, это внимание непосредственного начальства убиенного гада, да и оно начнет беспокоиться не раньше суток с момента пропажи, а нащупать святотатца сможет, только если какой-нибудь жрец их религии попросит помощи в борьбе со скромной персоной полуэльфа, таскающего в своей груди медальон.
С разграблением своего жилища перепуганный сянец тоже помог. Во всяком случае, без его подсказки я бы наверняка попробовал вынуть из алтаря столь нужные мне драгоценные камни, и лишь клятвенное уверение в том, что стоит это сделать, как разбираться с осквернителем придет новый посланник небес, а то и не один, остановило начинающего мародера.
«Раковина» направилась обратно к родным берегам. Ардес намеревался посетить перевалочный пункт, островную крепость под названием «Гремящий Утес». Крепость принадлежала не Карацеону, а герцогству Озер, которое недавно заключило мирный договор с сяньцами на двадцать лет, и поэтому считалась нейтральной территорией. Там можно было бы продать излишки добычи и пленных, набрать добровольцев взамен выбывших в боях, после чего совершить новое плавание к имперским плантациям жемчуга.
В пути мы с Верой закончили переговоры с душами, выявив среди простых людей еще одного энерговампира, аэроманта, моего коллегу-целителя, каббалиста, трех шаманов, техномага, химеролога, сновидца и двух предсказателей. Антон наконец сделал бледные копии амулета, впрочем, они вышли куда лучше того ширпотреба, чьи схемы были представлены в пособии для юных темных магов. Такой прорыв ему помогли сделать освобожденные на время работы души некроманта, способности которого для реализации задуманного подходили идеально, и свежепойманного жреца сяньцев, внесшего в конструкцию какие-то ценные доработки.
— Ну что ж, — с гордостью произнес Антон, созвав души офицеров легиона в реальность и рассматривая плод своих трудов — два небольших медальона, весьма походивших на оригинал, и четыре бусины, выточенные из драгоценных камней. — Представляю вам контролирующий модуль «Паразит» и дополнительный модуль поддержки «Альтернатива»!
— И что они делают? — скептически хмыкнула Вера, разглядывая лежащие перед ней предметы.
— Изделие «Паразит» способно вместить девять душ. К сожалению, такой функцией, как самостоятельный захват новых источников энергии, оно не обладает. Но! В него можно помещать души, добытые любыми другими способами, и к тому же оно обладает возможностью двусторонней связи со своим оригиналом, поскольку было создано как подобие нашего общего жилища.
— То есть эту штукенцию можно использовать как рацию? — уточнил Василий Иванович. — Хорошая вещичка! А дальность приема какова?
— Нет, это не устройство связи, — поправил его Антон, — это нечто большее, близкое, скорее, к порталу, правда, только для нематериальных объектов.
— То есть если владельцу артефакта в решающий момент не хватит сил, их можно из нашего амулета передать? А если его прибьют, то вернуть все души обратно, сюда? — поразился я. — И наоборот тоже?
— Я в этой магической дребедени не разбираюсь, — задумчиво протянул Максим, — но судя по реакции Романа, ты собрал нечто действительно из ряда вон. Как тебе это удалось?
— Благодаря помощи Лао Дженя, — честно сознался программист. — Фактически мои изделия работают по принципу алтарей его Небесного Владыки… с небольшими изменениями, естественно. Когда мы наконец подберем себе новые тела, можно, я оставлю этого жреца своим помощником?
— Надеюсь, нас не обвинят в плагиате, — задумчиво пробормотал я. — Конечно, можно, но отвечать за него будешь головой, как, впрочем, и за всех, кто будет под твоим началом. А второй артефакт, что он делает?
— А, с этим проще, — отмахнулся Антон. — Он нейтрализует негативный эффект от нахождения нескольких душ в одном теле… частично, правда, но изготовить его куда легче, чем «Паразита». Суть в том, что одно сознание управляет телом, а вот другие занимают не его, а вот эти милые бусины, которые будут после соответствующей подготовки вживлены в кожу в нужном месте. В таком состоянии души смогут воздействовать на реальность исключительно экстрасенсорными методами, но зато они будут разделять все ощущения тела. Фактически изделие «Альтерантива» будет применяться, скорее, не в боевой, а в мирной обстановке, чтобы уменьшить количество споров, возникающих из-за пользования одним телом между несколькими жильцами, находящимися в свободном состоянии. Каждая бусина рассчитана только на одного постояльца, и вдвоем в нее просто не поместиться.
— Понятно, — произнес я, покрутив в руках обсуждаемый артефакт. — Ну что ж, Антон, считай, что место верховного чародея легиона у тебя в кармане. На себе опробовать эти штуки будешь?
— Почему бы и нет? — согласился рунолог. — Но «Паразита» можно использовать только при наличии свободного от души, но живого тела. А вот бусину можно попробовать вживить. Только куда?
Спустя пять минут Сардас обзавелся не предусмотренными природой украшениями, по одному в правом и левом плече. Артефакты незамедлительно заняли Василий Иванович и Максим. Последний не замедлил для пробы воспользоваться телекинезом. Все получилось, но мысли друг друга свободно читать перестали. Теперь, чтобы ментальный сигнал свободно проходил в обе стороны, нужно было сосредотачиваться только на этой задаче, почти полностью отключаясь от реальности. Что ж, осталось раздобыть запасец драгоценных камней, и можно снова вспомнить те времена, когда я был этому телу почти полноправным хозяином.
Оставшиеся дни плавания пролетели быстро. Я, впрочем, как и большинство других офицеров, бездельничал. Капитан, чтобы унять скуку, посвятил свое время муштре несколько обленившейся за время грабежей команды, обещая заменить бездельников толковыми парнями, как только посетит пару трактиров в пункте назначения.
Вот только не посетил. Добровольцев в трактирах не было. Самих трактиров тоже не было. И крепости не было. На месте укрепленного, и неплохо укрепленного, города остались дымящиеся руины. Трупы мужчин, стариков, женщин и детей, раздувшиеся от разорвавших их изнутри газов, плавали в бухте. Почерневшая от огня пристань была «украшена» десятками кольев с насаженными на них телами в некогда богатых одеждах. Лица некоторых покойников начали разлагаться или были изуродованы птицами, но на них все равно без труда читались гримасы чудовищной боли, терзавшей несчастных перед смертью.
— Работа каперов сяньцев? — спросил я у Ардеса, заранее зная, что получу отрицательный ответ, слишком уж растерянными были лица у большей части команды корабля.
— Нет, — покачал головой он. — Во время захвата городов, конечно, бывает всякое… но не до такой степени. Мы не ведем войны на истребление уже много лет, а герцогство тут вообще почти ни при чем, у него и портов-то, кроме этого, всего парочка, и те мелкие! Какой дурак будет уничтожать жителей, которые в случае захвата порта приносили бы ему доход? Да и потом, на тех, кто пойдет на такое, будет охотиться весь флот Южного союза, имперцы и даже большая часть пиратов, чтобы поймать и сдать за вознаграждение.
Истина прояснилась быстро. Поисковая команда, на шлюпке отправленная в сожженный город, поймала среди руин старика, который безостановочно что-то лопотал, а потом все пытался поцеловать ноги поймавшим его матросам. Я из его слов ничего не разобрал, диалекты слегка различались, но большинство офицеров без труда смогли понять, что именно случилось с городом. Оказывается, не все так ладно было на южном континенте, как казалось. А если быть точным, совсем неладно было. Гражданская война в герцогстве Озер началась. Старый герцог, мудрый политик и умелый полководец, единственным позором которого была проигранная война с эльфами, умер. Нет, такое периодически и раньше бывало. Правители, несмотря на то что пользовались самой лучшей медициной из доступного ассортимента, все же рано или поздно отправлялись на тот свет. Вот только этот герцог умер совсем уж не вовремя. В государстве назревал конфликт старой и новой аристократии, и со смертью единственного, кто мог примирить враждующие стороны, словесные баталии переросли в битвы. Герцогство раскололось пополам. Или надвое. В общем, примерно пятьдесят на пятьдесят. С одной стороны была знать, недовольная реформами, которые провел покойный правитель незадолго до смерти. Права и вольности старшего сословия были сильно ущемлены, а налоги на имущество дворян значительно повысились. Их оппонентами выступала прошедшая Крым и Рым, но застрявшая в свое время в эльфийских лесах армия. Вояки, которыми подчас командовали ну абсолютно некомпетентные полководцы, чьи достоинства заканчивались при перечислении родословной, считали проведенные реформы делом хорошим. Но недостаточным. По их мнению, аристократия зажралась, в то время как они проливали кровь, а в позорном поражении в войне с жителями лесов были виноваты не столько перворожденные, сколько прогнившие тылы, оставлявшие фронт без припасов, пополнений и жалованья. И у обеих сторон были свои претенденты на трон. Знать, опирающаяся на родовые владения со всеми их ресурсами, считала, что правителем должен стать младший брат герцога, тем более что у него были все регалии. Армия едва ли не в полном составе присягнула малолетнему сыну покойного правителя, который, впрочем, должен был стать совершеннолетним ближайшей зимой и был младше своего дяди всего лет на пять. К тому же в руках военных была столица. Обе стороны не намеревались отступать, на кону было самое святое для политиков — власть.
Гремящий Утес в силу своего островного положения был выбран аристократами как надежная резиденция их кандидата на трон. Вот только море не помогло им против восставшей армии. Флот военной хунты, чьи предводители называли себя регентами, подавил сопротивление гарнизона и занял крепость. Солдаты облазили все сверху донизу, но ни регалий, ни младшего брата покойного герцога не нашли. Оказалось, тот смылся, едва завидев вражеские паруса. Стали злобствовать, опыт зачисток населенных пунктов у войск имелся. «Результат» этого мероприятия, раньше бывший населением города, сейчас и качался на волнах, испуская зловоние.
— Ну что ж, — печально вздохнул Ардес, — придется плыть в какой-нибудь другой порт. Легион, ты пойдешь с нами в следующее плавание?
— Нет, — покачал я головой. — Лучше я сойду на берег, доберусь до герцогства Озер и попробую примкнуть к одной из сторон. Думаю, боевые маги в ближайшее время будут на вес золота.
— Смотри, — предостерег меня капитан. — Там будет мясорубка.
— Кто не рискует, тот не выигрывает. — Думаю, такой ответ его удовлетворил. Не говорить же, что на одного известного ему полуэльфа могут серьезно обидеться серебряные драконы Владыки Неба? Да и потом, чем души жителей южного материка хуже? Думаю, хаос гражданской войны надежно прикроет мои действия, да и не только я буду ловить рыбку в мутной воде. Вот только к какой стороне примкнуть?
