Глава 7
Пальцы, тщетно пытающиеся при помощи расчески привести неряшливую шевелюру в более-менее приличное состояние, что-то поймали. Вернее, кого-то. Впрочем, от неожиданности коллектив, управлявший телом, рассыпался на отдельные составляющие и позволил добыче ускользнуть. После междоусобной войны между душами, заключенными в амулет, я, похоже, стал немного параноиком. Теперь если хоть один из моих бывших соратников пропадал из виду, то спина начинала нестерпимо чесаться в ожидании удара, а потому я в приказном порядке отправил победителей в реальность, убедительно попросив без особой нужды в глубины магического артефакта не возвращаться. Хотя этому решению никто и не сопротивлялся особо. Жить, пусть и в чужом теле, всем нравилось куда больше, чем существовать. Сложности с совместным управлением, разумеется, возникли, но оказались преодолимы. Во всяком случае, в мирное время плохая координация была по моим меркам меньшим злом, чем возможность предательства.
«Это блоха?» — Омерзение в голосе Веры, которой, как девушке, а следовательно, чистюле, был отдан приоритет в приведении Сардаса в порядок, было таким искренним, словно она ни разу в жизни не видела никаких кровососущих насекомых кроме комаров.
«Что-то крупновата, — сказал ей Антон. — И не скачет к тому же».
«Да вошь это, — усмехнувшись, опознал паразита Василий Иванович. — Самая обычная головная вошь».
«Мерзость! — Пальцы руки, над которой взяла контроль девушка, снова наткнулись на кровососа, а затем сжались, раздавив насекомое. — Срочно мыться!»
«Мытьем делу не поможешь, — вздохнул пенсионер. — Стричься надо. Налысо».
«Раз надо, значит, будем». — Решительности в голосе Веры хватило бы на средних размеров армию.
«А может, не стоит торопиться? — осторожно предположил Максим. — Вы представьте, на что это тело будет похоже после подобной процедуры. Худое, лысое, с татуировками по всей голове…»
«Да, видок получится эксклюзивный, — признал я. — Но, знаешь, может, это не так уж и плохо? В конце концов надо же клиентуру восстанавливать, а в таком виде Сардас будет куда больше похож на колдуна».
«Ну что ж, место стрижки изменить нельзя, — подытожила Вера. — В парикмахерскую?»
«А почему бы и нет? — согласился с ней я. — Но сначала все-таки в баню».
«Ну и чего дальше делать будем?» — спросил Максим после того, как Сардаса привели в относительный порядок.
«Хороший вопрос, но вот ответа на него я не знаю, — сознался я. — Думаю, раз мы победили, то заслужили небольшой отдых».
«Отдых — это хорошо, — вздохнул Антон. — Но я, если честно, нисколько не устал и сомневаюсь, что вообще смогу это сделать».
«Сможешь, — уверил его я, — вот только для этого придется загонять полуэльфа до изнеможения, а сделать это после тренировок полковника сложновато. Но, упомянув об отдыхе, я имел в виду не лежание пластом на диване, а что-то другое, более интеллектуальное».
«Самым интеллектуальным видом отдыха в этом городе является посещение борделя, — вздохнул Максим. — В храмы больше не пустят, в книжном магазине мы остались должны, а библиотеки или театра здесь отродясь не бывало. В отличие от веселых домов, коих насчитывается куда больше десятка».
«А не такая уж и плохая идея, — неожиданно выдал Василий Иванович. — Что? Не надо на меня так смотреть. Я, между прочим, давно не был молодым и хотел бы вспомнить кое-какие забытые ощущения».
«Я против», — решительно возмутилась Вера.
«Почему?» — заинтересованно спросил Антон.
«Против, и все!»
«Ты просто покинь тело, и все дела: ничего не услышишь и не увидишь, а телецентр я уже отключил».
«Это нелогично».
«Плевать».
«Ладно, ладно, идея в принципе хорошая, но сейчас неосуществимая, — примирил я спорщиков. — У нас денег после цирюльника и обеда осталось две серебряные монеты, и этого не хватит ни на что путное».
«Шлюх ты называешь путным делом?» — взвилась девушка.
«Да не о том уже речь! — прикрикнул на нее Максим. — Что дальше делать будем, спрашивается? С деньгами-то понятно, заработаем, не впервой. А вообще, в глобальной, так сказать, перспективе?»
«Не знаю. — Наша пирсингованная красавица тоже не имела предложений. — Как-то не задумывалась об этом. Домой бы попасть, у меня мама там, наверное, с ума сходит, я же единственный ребенок… была. Хоть письмо какое послать…»
«Мне-то легче, у нас семья большая: братьев двое осталось, да сестренка еще. А отец?» — спросил телекинетик.
«Он военный, ему проще».
«Я бы тоже не отказался Землю навестить, пусть и в таком виде, — согласился Антон. — Вот только кроме родни я бы еще кое-куда хотел заглянуть. Роман, ты не откажешься навестить главу моего бывшего клуба? Я процентов на девяносто уверен, что это из-за него меня принесли в жертву».
«Только «за» буду. — Действительно, а почему бы и нет? Колдун, убивший всех нас, мертв, но, скорее всего, у него остались подручные, ученики, коллеги… Месть — блюдо, которое нужно подавать холодным. И для компании запертых в амулете душ это будет очень питательное блюдо. Да и семью надо бы успокоить… банковским переводом на большую сумму откуда-нибудь из ЮАР или Парагвая; вот не поверю, чтобы колдуны в моем мире бедно жили. А покойникам зачем имущество? Пусть родители лучше думают, что я занимаюсь какими-нибудь темными делишками. Похищение душ ведь можно к таковым отнести? — А у вас, Василий Иванович, кто-нибудь на Земле остался?»
«Дети и внуки, — ответил старик. — Внуки уже большие, наверное, решили, поди, что я в тайге на охоте сгинул; не надо им давать надежду на мое возвращение. Только бы дом не продали, жаль чужим отдавать, как-никак своими руками строил. А справимся с тем, чтобы из этого мира домой попасть? Какие-то пути сообщений точно есть, видел по телевизору фильм, «Властелин Колец» вроде бы назывался, я его еще дурной сказкой счел, а он, оказывается, по здешним событиям снят».
«Вряд ли по здешним, — возразил ему Антон. — Я старался быть в курсе изысканий триумвирата, а они ведь кроме путей воскрешения искали еще и путь в нашу родную реальность. Так никакого Саурона и Гэндальфа в этом мире не знают, а вот в соседних очень может быть».
«Да, — подхватил я, — я читал, что в некоторых местах грань между мирами истончается настолько, что караваны по расписанию ходят. При напутственном магическом пинке из этой реальности, естественно».
«Правда?» — удивилась Вера.
«Правда, — уверил ее телекинетик. — Я из телецентра видел перепалку полковника и Листа, когда они эту тему обсуждали. Вот только вряд ли нас устроят те места, куда можно пройти с этими торговыми экспедициями».
«Это еще почему?» — спросил старый охотник.
«Земля — мир технический, а ни про один такой местные не знают. Или знают, но только избранные, которых черта с два найдешь».
«Ну одного такого и искать не нужно, — уверил я рунолога. — Правда, расколоть его на предмет нужной нам информации будет сложной задачей».
«Кто? Как выглядит? Где живет? — деловито осведомился Василий Иванович. — При сильном желании и отсутствии в зоне слышимости гражданских любой язык колется в течение пяти минут. Самые упорные за час».
«Не тот случай, — осадил я бывшего моряка, в свое время успевшего послужить в Советской Армии, а потому наверняка знакомого с техникой экспресс-допроса. — Это законный хозяин амулета, от которого я смылся методом самовывоза. Черный маг Сонеди, возрастом около двухсот лет, может, чуть меньше. Бывший канцлер какого-то соседнего королевства, вытуренный из страны за интриги полтора десятка лет назад, но не утративший власть. Архимаг. Склонен к жестокости и любит устраивать соперникам несчастные случаи с летальным исходом. Причем смерть для вызвавших его гнев обычно только начало неприятностей. Жутковатый тип, и попадаться ему на пути явно не стоит. Но про Землю он знать должен. Или, по крайней мере, знать про того демона, который амулет из нашего мира в другой забрал. Предупреждая вопросы, сообщаю, что такая отрасль волшебства, как демонология, для свободного изучения доступна примерно в той же мере, что и термоядерная физика. Да и потом, есть предположение, переходящее в уверенность, что колдун, пусть даже очень крутой, все равно является более подходящим вариантом, чем какое-нибудь высшее порождение зла».
«Неуязвимых, как известно, не существует, — философски изрек Антон. — И черные маги не исключение. Да и на демонов, если постараться, наверняка управу найти можно. Откуда по кудеснику информация?»
«От Сардаса, — не стал скрывать я. — Он раньше с ним в одном городе жил, правда, не в элитном квартале, а на самой бедной окраине».
«И так хорошо информирован?» — удивился Максим.
«Это я вам дал краткую выжимку, а если начну перечислять все, что полуэльфу было известно про темного чародея, понадобится часа четыре. Правда, процентов на девяносто это страшные сказки, героем которых выступает гремучая смесь кардинала Ришелье и Джека Потрошителя. Но, думается мне, оставшихся десяти процентов хватит, чтобы понять разницу в весовой категории с этим типом. А уж если он свои связи подключит, то, чтобы задать ему вопрос и уйти живыми, нам понадобится армия».
«Тяжелый случай, — вздохнул Максим, — но раз нет другого выхода, надо встать с ним на одну ступень. А лучше бы превзойти».
«И как ты себе это представляешь? — скептически спросила Вера. — Чтобы сравниться с двухсотлетним чернокнижником, нужно самому стать двухсотлетним чернокнижником».
«Не обязательно, — возразил ей Василий Иванович. — Не знаю, как в волшебстве, а в войне на море против авианосца охренительных размеров и стоимости выставлялась подводная лодка, уступающая ему в разы, но имеющая неплохие шансы отправить эту плавучую птицеферму на дно».
«Ну тогда нам понадобится паладин, — вздохнул Антон. — Вроде именно они — полные антагонисты черных магов, да к тому же специализируются, помимо всего прочего, на уничтожении оных. Только сдается мне, что такой слуга светлых сил первым делом упокоит нас, а канцлеру, пусть и бывшему, при встрече выразит свое почтение».
«Среди душ, заключенных в амулет, есть один паладин, — обрадовался я, вспомнив о Василии и беседе с ним в предсмертные минуты, но тут же приуныл. — Правда, как его вытащить из клетки или хотя бы просто опознать, я не знаю. К тому же опыта у него наверняка кот наплакал, как и у всех нас. Да и потом, снова увеличивать количество жильцов на ограниченной площади не хочется».
«А вот эта проблема как раз легко, ну относительно легко решается», — усмехнулся Антон.
«В смысле? — не понял я. — Ты что, знаешь, как работает наш амулет?»
«Нет, — спокойно ответил программист, — но я знаю, в чем причина неудач».
«Ну просвети же нас, о великий гений, — скептически хмыкнула Вера. — Над этой проблемой почти тридцать душ хоть раз да пораскинуло мозгами, а ты один догадался?»
«Именно». — Самодовольство из голоса рунолога можно было выжимать.
«Ну чего молчишь? — поддержал девушку Максим. — Говори!»
«Все совершили одну очень простую ошибку, — торжественно начал Антон. — Пытались воздействовать на амулет изнутри. А надо снаружи! Скажите, ну кто будет делать тюремную камеру, а наше пристанище является именно ею, отпирающейся изнутри, а? Этот безумно сложный артефакт создан для своего носителя! Носителя! Того, кто носит! И если он захочет какую-нибудь душу расспросить или даже вынуть, не логичнее ли предположить, что делать это он будет из реального мира? Скажи, Роман, ты амулет хорошо рассмотрел?»
«Ну… — Я напряг память. — Нет. Не до того было. Но внешне он похож на золотое блюдечко, изукрашенное символами, с большим синим камнем в центре».
«Во-от! — вскричал рунолог. — Символами! А ведь это наверняка какие-нибудь устройства ввода. А для вывода кристалл! Это же очевидно!»
«Но зачем же тогда тот колдун, что нас убил, залезал внутрь амулета? — спросила Вера, видимо, не убежденная словами ритуального мага. — Зачем вообще такая возможность?»
«Ну знаешь ли, — удивился такой постановке вопроса программист. — БИОС на компьютере быть обязан, но пользуются-то в основном линуксом, на худой конец виндоусом».
«Хм, — задумался я. — Мне попробовать достать амулет? Все-таки Зою надо вернуть… И Стаса тоже».
«Не сейчас, — отозвался Антон. — Все-таки проблема перенаселения у нас остается, и пока мы не придумаем, как ее решить, увеличивать количество свободных душ не хотелось бы».
«Это подло! — возразил Василий Иванович. — Они вместе с нами сражались, а мы их в застенках гнить оставляем?!»
«Вряд ли они так уж сильно тяготятся своим положением, — цинично ответил программист. — Наш день для них умещается в несколько минут. Да к тому же не делим ли мы шкуру неубитого медведя? Мое предположение о внешнем интерфейсе амулета может и не подтвердиться».
«А если подтвердится? Нельзя их просто так бросить, потому что стали не нужны!» — поддержал пенсионера телекинетик.
«Верно!» — согласилась с ним Вера.
«Роман? — подозрительно осведомился старый охотник, настороженный моим молчанием. — А ты как считаешь?»
«Освобождать надо! — Паранойя паранойей, но обещания надо держать. А иначе можно и за спину не оглядываться, дружелюбно улыбающиеся Бруты там будут обязательно. — Вот только сперва предлагаю радикально улучшить условия существования в амулете, ну и заодно подготовиться к встрече с чернокнижником».
«Это как?» — не понял пенсионер.
«Да очень просто, — мгновенно понял задумку Антон. — Энергию нам дают души, так? Сколько у нас там еще свободных мест осталось? Тысяча? Две? Больше?»
«Не считал, — пришлось признать мне. — Но остается один большой вопрос, как перебить такую тучу народа, да еще желательно с экстрасенсорными данными?»
«А зачем тебе чародеи?» — удивилась Вера.
«Ты чем слушала лекцию о свойствах заключенных в амулет душ, которую он сразу по освобождению читал? — поразился программист. — У них же КПД больше!»
«Гм… а он нам нужен, этот КПД? — спросил Василий Иванович. — Такая толпа народа и без магии нас уделает, а уж с ней-то и мокрого места от этого молодого тела не оставит».
«Резонно, — согласился я. — Но мы, кажется, отклонились от темы. Амулет мне доставать?»
«Ну не здесь же! — остудил мой пыл старый охотник. — Сначала надо найти защищенное от подглядывания место, одежду снять, чтобы кровью не запачкать, инструмент продезинфицировать в конце-то концов».
На роль операционной был выбран номер, в котором Сардас квартировал уже полмесяца. Санитарии там, конечно, не было никакой, мыши и клопы в комнатах чувствовали себя хозяевами, но зато и устанавливать наблюдение за тем, что творится в этой дыре, и в голову бы никому не пришло.
«Аккуратно, аккуратно, — говорил мне под руку Антон, когда я, обезболив грудь холодом, тащил из-под кожи амулет. — Держи так, чтобы, если выронишь, он на голый живот упал…»
«Да успокойся ты, — прикрикнул на него Максим. — Хватит каркать!»
«Молчу, молчу, — примирительно забормотал программист и вдруг резко вскрикнул: — Ага!»
От его вопля руки полуэльфа дрогнули, но добычу не выпустили.
«Народ, — очень медленно, изо всех сил пытаясь не сорваться на грубость, попросил я, — объясните этому… ритуальному магу, как правильно себя вести во время опасных опытов».
«Сейчас объясним, — успокоила меня Вера. — Макс, ты молот куда забесил?»
«Эй, не надо меня никуда тянуть, — бурно запротестовал парень против попытки девушки вытряхнуть его из реального мира в глубины амулета для заслуженного возмездия. — Все понял, осознал! Да вы на амулет гляньте! Да не с этой стороны, а с обратной. Там руны!»
Я осторожно перевернул артефакт. Действительно, в таком ракурсе его внешний вид немного отличался, впрочем, не сказать, чтобы сильно. Все тот же синий камень в центре золотого блюдца, вот только узоры на нем несли какую-то смысловую нагрузку, складываясь в подобие китайских иероглифов. Один из них, расположенный на самом верху, привлек мой взгляд. Я всмотрелся в него, и тут линии, складывающиеся в непонятную геометрическую фигуру, еле заметно дрогнули. Еще раз. Еще. Рисунок шевелился.
«Мне кажется или с верхним знаком что-то не так? — спросил я у остальных. — Эй, Антон, чего молчишь? Можешь прочитать?»
«Эти символы мне не знакомы, — со вздохом признался программист. — Что-то азиатское, а мой клуб специализировался на древних письменах народов, живших в основном по берегам Средиземного моря. Но верхняя руна, судя по всему, активна, я видел похожие эффекты при конструировании разных самоделок».
«И что это значит? — спросил его Василий Иванович. — Ты понятно объяснить можешь?»
«Ну надо бы на нее нажать, и тогда мы узнаем, что она делает, — растолковал Антон. — Жмем?»
«Подожди, а с остальными как?» — спросил я.
«Если сами не заработают, то напитать энергией, пока не активируются, а потом жать. Правда, срабатывает подобная конструкция не на давление, а на контакт, а так все элементарно. Вот только почему одна из функций работает, ума не приложу. Может, если ее запустим, узнаем, в чем дело?»
«Ладно, жмем», — решил я и дотронулся до иероглифа.
Кристалл в центре амулета слегка засветился, и в нем появилось маленькое, но невероятно четкое изображение. Очень знакомое. Трон с сидящим на нем Сардасом и пять душ, чьи силуэты столпились вокруг и частично слились с полуэльфом.
«Это мы», — с удивлением в голосе произнесла Вера.
«Понятно, что мы, — отозвался Максим. — Эй, еще несколько иероглифов шевелиться начали!»
На амулете и в самом деле активировалось еще четыре символа. Расположены они были ниже первого и попарно, с боков окружая кристалл. Без изменений осталось только три непонятных значка, в рядок расположенных внизу амулета.
«Жмем?» — спросил я и, получив утвердительный ответ, продолжил опыты.
Первые два символа двигали изображение в амулете. Мы без труда вывели обзор за пределы беседки и нашарили оставшийся без дела «фигвам».
«Обычный джойстик, — пренебрежительно сказал Максим. — Наверное, два соседних рисунка крутят камеру».
«Ой, не уверен, — не согласился с ним Антон. — Ты посмотри, все клетки видны как на ладони и как будто откуда-то сверху, ни одна другую не перекрывает. Зачем здесь изменение высоты или угла обзора? Нет, тут что-то другое, глупо растрачивать ограниченную поверхность на столь ценном артефакте, для того чтобы занять ее подобной чушью».
«Да чего гадать? — хмыкнул Василий Иванович. — Жми!»
Я нажал. Кристалл полыхнул вспышкой лимонно-желтого цвета, пусть и не слишком явной, но неожиданной.
«Что случилось?» — осторожно спросила Вера, но никто ей не ответил. Все постарались, насколько это возможно, замереть и отчаянно вслушивались в свои чувства.
«Надо бы изнутри посмотреть», — решил Антон.
«Хорошая идея, — поддержал его я. — Максим, остаешься тут, медальон из рук ни в коем случае не выпускай и больше ничего не делай».
«Не маленький, понимаю», — ответил телекинетик и, взяв контроль над опорно-двигательным аппаратом, устроился поудобнее.
«Похоже, ничего не случилось, — резюмировал пенсионер через пять минут поисков хоть каких-то изменений в реальности амулета. — Возвращаемся обратно и жмем другую?»
«А что нам еще остается?» — спросил я.
Новая желтая вспышка, также произошедшая без каких-либо последствий, натолкнула программиста на мысль:
«Знаете, а ведь это похоже на системную ошибку! Ну что-то вроде «Программа выполнила недопустимую операцию и будет закрыта», но в более примитивном исполнении».
«И что нам теперь делать? — спросила Вера. — Попробуем нижние иероглифы активировать?»
«Сначала надо бы на верхний снова нажать, — подумав, решил компьютерщик. — Видите? Он все еще активен».
И Антон оказался прав. Изображение, которое виднелось в кристалле, дополнилось по центру каким-то синим вихрем, напоминающим то ли водоворот, то ли смерч.
«Курсор, — уверенно заявил компьютерщик. — Жми еще».
Следующее касание вернуло амулет к первоначальному состоянию, впрочем, стоило дотронуться до иероглифа снова, как кристалл опять засветился.
«Понятно, — заключила Вера, — тумблер почти как у телевизора, вот только зачем два режима работы?»
«Это надо спросить у создателя данной вещицы, — со вздохом объяснил Антон. — Ну что ж, вызывай курсор и жми символы!»
Желтая вспышка снова показала, что что-то мы делаем неправильно.
«Та-а-ак, — судя по голосу, компьютерщик, истосковавшийся по любимому делу и дорвавшийся до устройства, хоть в чем-то напоминающего его оставшееся на Земле железо, вошел в раж. — Наведи курсор на клетку и жми! Стоп! Василь Иваныч, Вера, вооружитесь и подстрахуйте изнутри амулета, а то мне упорно кажется, что какая-то из функций может освободить обитателя клетки».
Дождавшись, пока все займут свои места, я навел воронку на ближайшую к беседке клетку и нажал первый символ. Статуя, что была заключена внутри, заиграла нежным зеленым светом, одновременно активировались и три нижних иероглифа.
«Брм… бырым… бурым… брм… бырым… бурым…»
Звуки, раздававшиеся прямо в сознании, смысловой нагрузки не несли, но упорно что-то напоминали… Стоп! Да ведь примерно так бормотали те, кого Лист подверг гипнотической обработке!
«Василь Иваныч, а вы рядом с какой клеткой находитесь? — спросил я старика. — С той, в которую одного из триумвиратовцев запихали, да?»
Но он мне не ответил, продолжая стоять с копьем наизготовку у клетки, статуя внутри которой мерцала.
«Не слышит, — со вздохом констатировал Антон. — Но там, внутри, действительно один из наших недавних врагов сидит, я это точно помню, сам его туда запихивал».
«Пожалуй, ты прав, — согласился с ним Максим. — Я это их бормотание вряд ли когда-нибудь забуду. Жмем второй символ?»
Вместо ответа я дотронулся до подрагивающего значка. Зеленый свет сменился красным, а невнятное бормотание — животным воплем боли, который все длился, и длился, и длился до тех пор, пока я не сообразил убрать руку с иероглифа.
«Устройство для развязывания языков у плененных в амулете душ, — озвучил общую мысль программист. — Гм… Роман, спроси у него что-нибудь».
«Что?»
«Да что хочешь! Хотя бы узнай, как его зовут».
Я, чувствуя себя идиотом, повторил вопрос и, к удивлению, услышал ответ.
«Меня… бурм… зовут… брм… Вадимом».
«Отлично! — возликовал Антон. — А теперь скажи, что дважды два — это пять!»
«Ры… Бырм… бурым… брым», — почему-то на этот раз воздержался от ответа пленник.
«Дважды два — пять! Ну же!» — стоял на своем программист.
Но душа так и не ответила, лишь в бурчании появились какие-то новые, неодобрительные и гневные интонации.
«Как ты относишься к нам? — продолжал допрос Антон. — Если скажешь, что хорошо, мы попытаемся тебя выпустить».
«Брм… бурым… брым… Ненавижу! Брм… Хочу убить! Брм…»
«Так я и думал, — усмехнулся рунолог. — Стандарт».
«А пояснить?» — попросил Максим.
«Ну вы что, про магические контракты вообще ничего не читали?» — поразился недогадливости парня Антон.
«Вроде бы начинаю понимать, о чем ты говоришь, — припомнилась мне кое-какая информация из земных книг. — Сущности, заключенные в какое-либо вместилище, не могут врать, а также обязаны держать все клятвы, которые дали».
«В точку! — усмехнулся рунолог. — Правда, только при условии, что предмет, куда помещены дух, демон или, как в нашем случае, душа, соответствующим образом зачарован. В амулете, судя по всему, пленники клеток под это правило подпадают, а вот те, кто вышел на свободу, — нет. Ну что ж… Новость, безусловно, хорошая. По крайней мере, теперь всегда можно узнать правду о тех, кто внутри сидит. Остальные три символа будем проверять на этом же?»
«А почему нет? — удивился телекинетик. — Его, как бывшего противника, не так жалко, если что».
Я был вынужден с ним согласиться. Крайний левый символ внизу амулета наконец сделал то, ради чего в общем-то и затевалось исследование амулета. Освободил душу из клетки. Вот только темно-красный свет, окутавший статую, не только избавил пленника от каменных оков, но и выпихнул его наружу.
«Это чего?!» — поразился Максим, глядя, как в комнате прямо перед носом Сардаса парит в воздухе полупрозрачный бормочущий силуэт, размахивающий нематериальными руками и упорно пытающийся набить своему бывшему узилищу морду.
«Похоже, устройство вывода, — чуть более спокойно отреагировал я. — Вот только не информации, а пленников. Ничего, где-то тут есть такой лучик, что души ловит и в амулет затягивает, вот только почему он автоматически не включается? В прошлый раз, когда душа убитого мной гвардейца была в зоне досягаемости, никаких самостоятельных действий, для того чтобы поймать ее, не предпринималось».
«Рискну предположить, что на того, кого мы сами отпустили, автоматически вешается маячок «свой», — высказался Антон. — А также весьма вероятно, что один из двух оставшихся символов и служит для того, чтобы эту функцию активировать. Жми!»
И я нажал. Тот, что в центре, отозвался очередной желтой вспышкой, а вот последний и в самом деле вызвал синий луч, безошибочно ударивший по ставшей куда более прозрачной, чем несколько секунд назад, фигуре и втянувший ее обратно в амулет.
«Его душа принадлежит нам! — пробормотал программист, видимо, сильно впечатленный увиденным. — Может, имя Сардас сменить на что-то более подходящее. Шан Тснуг, например?»
«Обсудим позже, — решил я, наблюдая, как Вера и Василий Иванович заталкивают вяло сопротивляющийся силуэт обратно в клетку. — Что ж, способ освободить тех, кого захотим, найден, хоть он и состоит не из одного этапа. Но мы, кажется, отдалились от первоначальной темы. Как будем разбираться с чернокнижником? Пусть даже мы найдем среди душ паладина, но этого явно мало».
«Да, проблема, — согласился Максим. — Может, Василь Иванович со своим опытом что-нибудь придумает?»
«Да, позови его и Веру», — попросил я.
«Эй, а как же последний символ? — всполошился программист. — Мы его разве не будем испытывать?»
«Ах да! — Действительно, один из иероглифов и вправду оказался мной позабыт. — Сейчас, секундочку». — Раз, и клетка, в которой был заключен все тот же «доброволец», мелко затряслась, зеленая нить, отходившая от нее, рывком увеличилась в объеме как минимум втрое, конструкция засветилась красным, но в этот раз никаких звуков мы не услышали.
«Что это?» — спросил я Антона, но тот в ответ промычал какую-то абракадабру.
«Кажется, я догадываюсь, — с печальным вздохом сказал Максим. — Роман, переведи изображение на резервуар с энергией».
Я выполнил просьбу и ахнул. Энергия, которая едва-едва, по капельке, сочилась из остальных труб, в одном месте била струей.
«Это что-то вроде форсажа?» — предположил я.
«Да, — кивнул телекинетик. — Экстренный режим. Применяется, судя по всему, если надо срочно восполнить запасы энергии. Причем каждый случай применения нужно задавать отдельно, и, знаешь, лучше бы нам воздерживаться от его применения».
«А почему не стоит использовать его постоянно?» — недоумевал я.
«А ты посмотри на то, как светится клетка. Ничего не напоминает? Режим форсажа и режим пытки — это, кажется, одно и то же. Только теперь мы воплей не слышим. Не знаю точно, но сдается мне, что долго это изобилие не продлится. То, что работает с превышением заложенной нормы, очень быстро изнашивается…»
«Но ведь душа бессмертна», — присоединился к беседе Василий Иванович, успевший вместе с Верой вернуться примерно на середине речи телекинетика.
«Уверены? — спросил Максим. — Нет? То-то. Кстати, как вы, думаю, уже поняли, теперь мы можем души из амулета отпускать на свободу… Хотя лично мне что-то не хочется окончательно умирать, но, может, есть желающие?»
«Не я», — моментально открестилась Вера.
«Ну и не я, — сказал рунолог, — мне и этот способ существования нравится. Роман?»
«Аналогично, — поддержал я парня. — Василь Иваныч, а вы чего молчите?»
«Думаю, — медленно произнес пенсионер. — Такое существование мне, скорее, неприятно, да и в наличие загробного мира в нашем положении не верить просто глупо… но все-таки где-то в глубине души я материалист и цепляюсь за видимый мир всеми конечностями. Остаюсь».
«Ну и хорошо, — подвел итог я. — Что у нас дальше по исследовательской программе?»
«Может, проверим, что будет с душой после форсажа? — спросил Антон. — Просто не станем этот режим прекращать и посмотрим, что будет».
«Как-то не по-людски это», — проворчал пенсионер.
«А мы вроде и не люди уже, — хмыкнул программист. — Роман?»
«Проверим, — решил я и повторным нажатием на иероглиф перевел клетку в обычный режим. — Но не на этом, а на ком-нибудь, кого ну совсем не жалко… Так что с возвращением на Землю? Будем искать способы борьбы с чернокнижником?»
«Решение этой проблемы в свете последних открытий видится мне не слишком сложным, — хмыкнул Антон. — Раз количество энергии определяет запас сил, то стоит его максимально нарастить, и мы задавим противника голой мощью».
«Кроме силы в борьбе важно и умение, — подала голос Вера. — Я занималась боевыми искусствами и знаю, о чем говорю».
«И что, твои занятия ушу смогли бы помочь тебе справиться с боксером килограммов хотя бы на сорок тяжелее?» — не поверил Максим.
«Дзюдо. Я занималась дзюдо, — поправила его девушка. — Конечно, помогли бы. Один пинок ниже пояса, и любой боксер на несколько секунд, а то и минут, становится небоеспособным. А вот пнуть и попасть куда нужно и есть умение».
«Пример неприятный, но явно действенный, — хмыкнул Василий Иванович. — Тогда возвращаемся к первоначальному варианту Романа».
«Какому? — удивился я. — Я разве что-то предлагал?»
«А как же! Ты же сам говорил: если что, добраться до этого Сонеди, тут нам понадобится армия».
От полета мысли старого охотника у меня в прямом смысле захватило дух. Тело, управляемое сразу пятью душами, временно вышло из-под контроля, так как сразу четыре души оказались в глубоком ауте.
«Наполеон! — высказалась Вера, первой отошедшая от шока. — А также Багратион и Кутузов в одном флаконе. Армия… Ну, дед, ты даешь!»
«Идея хорошая, — усмехнулся я. — Жаль, что неосуществимая, так как у нас нет золотого запаса какой-нибудь страны для найма солдат. Но шутку оценил».
«А ведь может сработать», — задумчиво пробормотал Максим.
«Поясни!» — потребовал Антон.
«Если мы сможем управлять амулетом, а мы ведь, скорее всего, сможем, так? — спросил телекинетик у программиста и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: — То нам будет, что предложить. И это будет нечто, куда более ценное, чем золото. Вечная жизнь! Кстати, для тех, у кого есть средства, можно делать это за деньги, причем за большие».
«Не выйдет, — возразил ему я. — Ну сопрем мы у добровольцев, если таковые найдутся, пару душ… Может, попритворяемся их реинкарнациями денек или два с помощью иллюзий, но и все. Чтобы поставить в строй хоть одного солдата, нужно отдать ему тело. А оно у нас одно!»
«Еще как выйдет! — обрадованно завопил программист. — Прикрепить чужую душу к телу возможно. В той книге, что я читал, описывался такой ритуал. Остается лишь найти тех, кто согласен на переселение, и новые тела для них».
«Это какое-то людоедство получается», — сердито проворчал Василий Иванович.
«Ну… в чем-то да, — был вынужден признать Антон. — Хотя разве не новую жизнь последователям и муки всем остальным обещает большинство религий? Новую жизнь мы обеспечим и, может быть, обойдемся без особых страданий для тех, кому не повезет. Вы только подумайте, сколько пользы эта идея может принести. Попадем мы на Землю или нет, — вопрос спорный, а вот устроиться в этом мире можно будет очень и очень неплохо!»
«То есть ты предлагаешь организовать новую религию?» — поразилась Вера.
«Скорее, секту, — вздохнул программист. — До религии она дорастет, только если у нее будут десятки тысяч последователей… но ведь и христиане когда-то ютились по римским катакомбам! Вот только чему последователи нового учения должны молиться, я не совсем представляю. Может, амулету?»
«Тогда то, о чем ты говоришь, должно называться культом», — заметил я.
«Нет, я против того, чтобы создавать секту, — решительно заявил Василий Иванович. — Обманывать, обещая вечную жизнь, — это не по мне! И потом в этом мире есть и свои боги. Что будет, если они заинтересуются появившимся конкурентом?»
«А вот тогда нам будет каюк, — изрек я. — Окончательный и бесповоротный. Боги здесь — сила хоть и далекая, но реальная, и если что-то, по их мнению, идет не так, они вмешиваются без колебаний. Смена тела помогла бы спрятаться от людей или магов, но вот небожителей вокруг пальца не обвести. Поэтому, что бы мы ни задумали, план нужно реализовать в предельно сжатые сроки и не привлекать к себе чрезмерного внимания. И лучше бы, чтобы он маскировался чем-то привычным для здешних реалий, так что идею о культе придется отложить».
«Эй, а если мы сможем дать новые тела другим, то и себе сможем найти подходящую оболочку, которой с другими можно будет не делиться? — оживилась девушка, прервав затянувшееся молчание. — Это же не только хорошая новость для нас самих, мы можем и другие души освободить! Какой там процент паранормов в среднем? Около тридцати? Это же целая толпа магов получится, да плюс еще сочувствующих с дрекольем в два раза больше! Никуда чернокнижник не денется, на все вопросы ответит… если удастся его подстеречь».
«Разумеется, это возможно, — согласился Максим, — вот только лично я торопиться с переселением в новое тело не буду. И, думаю, многие поступят так же».
Наступившая тишина могла посоперничать с той, которая воцарилась после реплики об армии.
«Поясни», — потребовал Антон.
«А чего тут пояснять? — хмыкнул телекинетик. — Это вам с Романом хорошо: нигде со своими силами не пропадете. А что я могу? Трактор водить? Так нет их тут. Коровам хвосты крутить? Как-то не хочется, да и у местных крестьян это наверняка лучше получается. Предметы взглядом двигать? Какой в этом прок? Денег за это уж точно никто не даст, да к тому же я, скорее всего, без подпитки энергией опять скачусь к прежнему уровню, когда мне сначала надо выхлестать два стакана самогона и лишь затем попытаться сдвинуть хоть пушинку. Я в этом мире в одиночку банально не выживу, а выживу, так исключительно на милостыню. Так что, пока чему-нибудь более-менее позволяющему безбедно существовать не научусь и плацдарм себе не подготовлю, покидать тело полуэльфа я не намерен, и если для этого понадобится зарезать тысячу людей, ну или кого-нибудь другого, создать тоталитарную секту или бандформирование, то я на это пойду. Да к тому же тел для заселения у нас все равно пока нет».
«Максим, — очень громко и как-то торжественно провозгласил, именно провозгласил, а не произнес Антон, — я всегда считал себя циником. Возможно, даже расчетливой сволочью. И только сейчас понял, как сильно ошибался».
«Это оскорбление?» — осведомился телекинетик с угрозой в голосе.
«Скорее, комплимент», — поспешил заверить его рунолог.
«И добро в очередной раз победило разум, — подытожил я. — Хотя у нас, пожалуй, ситуация обратная».
Вера прыснула.
«Это что сейчас такое было?» — спросил Василий Иванович.
«Шутка», — пояснил ему я.
«Но она же не смешная!»
«Черный юмор, — сказала старику девушка, прекратив веселиться. — А ведь я с Максом, пожалуй, соглашусь по большинству пунктов, только мое положение еще хуже, я ведь не паранорм».
«Ну я тоже не родился целителем, — успокоил я девушку. — Если хочешь, могу подсказать, как именно нужно тренироваться, чтобы повторить мои успехи. Вот только не даю гарантии, что это поможет, а вот то, что раньше, чем через пару лет занятий результатов не будет, очень даже вероятно. К остальным, кто желает научиться, это тоже относится. А ты, Антон, сможешь дать пару уроков ритуальной магии?»
«Без проблем, — откликнулся программист. — Вот только научиться работать с рунами — это тоже дело не одного дня. Но у меня есть идея, и она, не побоюсь этого слова, гениальна».
«А может, безумна? — подколола рунолога Вера. — От гения до безумца, как известно, один шаг…»
«Может, и так, — не обиделся Антон. — Слушайте, вы помните, что триумвират выкупил у храмовника копию книги заклинаний одного покойного черного мага?»
«Помню, — сказал я за всех. — Нас хорошо надули на той сделке. Фактически книга представляет собой обычный практикум для студента не слишком крутого ордена. Там, в конце, есть место для заметок. Заполненное, к слову, похабными стишками».
«Это не важно, — возразил программист. — Так вот, некромантия, во всяком случае, значительная ее часть, весьма близка к ритуальной магии, поэтому кое-чем из ее арсенала мы сможем воспользоваться. И, я уверен, моя находка вас обрадует».
«Слушай, да не тяни ты, — с раздражением в голосе попросил Максим, — ближе к делу».
«Ну ближе так ближе, — перестал упираться программист. — Помимо всего прочего была в той книженции рубрика «Сделай сам». Одно из устройств, рекомендованных практикующему некроманту, называлось «Ловушка душ».
«Ну и что?..» — начал было телекинетик, но замолк на полуслове.
«Ловушка душ»? — переспросил я. — То есть такой же артефакт, как тот, в котором мы сейчас находимся?»
«Не такой, — вздохнул Антон. — Проще. Примитивнее. В десятки раз. С вместимостью от одной до пяти-шести душ и без возможности допроса или подчинения, только тупое выкачивание силы. Наш амулет по сравнению с такой поделкой — это атомная электростанция рядом с паровым котлом. Но сделать такой артефакт можно, причем я с этим справлюсь… Если будут необходимые составляющие, главным из которых является драгоценный камень достаточного размера и чистоты. Так вот, когда, заметьте, не если, а когда мы подберем себе новые тела и займем их, то иметь такую батарейку в хозяйстве будет очень полезно. Да к тому же я считаю, что лучше заливать души не в тела, а в амулеты, которые будут эти тела контролировать. Доработка понадобится небольшая. Собственно, нужно будет слегка подправить защиту носителя амулета. Зато в случае гибели, а это весьма вероятный исход в случае конфликта, нам будет относительно легко поставить бойцов обратно в строй, просто нацепив амулеты на первых попавшихся людей. И лучше бы не ограничиваться стандартными устройствами, а раздобыть более совершенные, вместимостью уже на два-три десятка душ. Такие, конечно, делают только мастера-некроманты и в основном для собственного пользования, но игра стоит свеч. С подобным артефактом любой обитатель амулета сможет проделывать трюки на основе манипулирования энергией в реальном мире».
«Вот вам и армия, — задумчиво пробормотал Василий Иванович. — Нас тут полторы сотни сидит, освободиться и занять чужое тело пожелают если и не все подряд, то каждый второй точно. А несколько десятков волшебников, пусть и совсем неопытных, — это уже сила, с которой придется считаться».
«Есть маленькая проблема, — вздохнула Вера. — Для самых примитивных артефактов нужны драгоценные камни, а у нас денег даже на один не хватает».
«Хм, — задумался Антон. — Надо добыть золото. Или сами камни. Есть идеи?»
«Никаких. Разве что попробовать снова сходить к сяньцам в гости с каким-нибудь капером? — предположил я. — Клиентов у Сардаса как у целителя теперь все равно, наверное, не будет, — репутация подорвана. А у имперцев помимо обычной добычи можно забрать души и тела, с тем чтобы заселить туда тех землян, кто согласится с нами работать… Ну хоть парочку паранормов для этой цели из амулета надо бы вытащить, а то мало ли что? А так всегда будет на кого опереться… Вот как раз Зою со Стасом, чтобы свои обещания не нарушать, и надо из клеток вытащить».
«Согласен, — поддержал меня Василий Иванович. — Один, как известно, в поле не воин. Втроем или вчетвером куда легче добыть необходимое для создания этих самых… ну… однокомнатных амулетов для землян. Ну а потом, когда лояльные соотечественники кончатся, можно будет и местных начать вербовать, если еще больше сил понадобится».
На том и порешили. Галеры гномов, к сожалению, в гавани не оказалось. «Улыбка фортуны» буквально накануне ушла на промысел, и, когда вернется и вернется ли в этот порт вообще, известно не было, поэтому придумали завербоваться на один рейд в команду какого-нибудь другого корабля.
— Все-таки не стоит представляться Сардасом, — уверял меня Антон во время прогулки по набережной и осмотра имеющихся в наличии судов. — Ну посуди сам, про этого свихнувшегося чудака по городу слухи один хуже другого ходят. Какому капитану нужен на борту маг, не дружащий с головой?
— Да какой смысл менять имя? — недоумевал я. — Думаешь, нас не узнают? Да и потом, обман все равно рано или поздно раскроется.
— А и раскроется, то ничего страшного, — сказал программист. — Зато можно начать отношения с командой с чистого листа, а не с шепотков в спину. К тому же внешность Сардаса за прошедшие сутки сильно поменялась.
— Да разве? — Взгляд в мутную воду доказал, что рунолог прав.
Побритый налысо и избавленный от нанесенных на голову рисунков полуэльф стал выглядеть значительно старше, и перепутать его с человеком благодаря слегка заостренным кончикам ушей, которые из-за отсутствия волос стали очень заметны, было сложно. Внешний вид тела Сардаса больше не напоминал человеческого подростка. В дрожащем от легкой ряби природном зеркале отражался нелюдь, чья тощая фигура просто вопила о соблюдении постов и аскезе, а одежда, оставшаяся от периода былого изобилия, выглядела хоть и поношенной, но добротной.
— Пожалуй, ты прав, могут и не узнать, — пришлось признать мне. — И как ты хочешь назваться? Шан Тснугом?
— Не советую, — влезла в разговор Вера. — Если реальны другие миры, то существует шанс, что и придворный колдун Шао Кана вовсе не мифический персонаж. И, думаю, к плагиату он отнесется неодобрительно.
— Что ты предлагаешь? — спросил Максим.
— Ну… — замялась девушка, — что-то менее броское и более короткое. Чук, например. Или Гек. По крайней мере, не переврут.
— Такие имена для местной культуры нехарактерны, — запротестовал программист. — Да и звучат они, прямо скажем, убого. Если не заимствовать имена известных персонажей, может, попробуем назваться как-нибудь так, что соотечественники с Земли, если таковые вдруг попадутся, сразу нас опознают?
— Это как, например? — озадачился Василий Иванович. — Терранином, что ли?
— А что это значит? — спросила Вера.
— «Терра» — это по-латыни «Земля», — объяснил ей Антон. — Но кто сейчас помнит латынь? Не спорю, английский, который из нее вырос, знают многие, но тогда надо бы назваться Иартом, а мне этот вариант не нравится.
— Может, Росснабом? — не сдавалась Вера. — Слово красивое и образовано от «Россия», а наша страна хорошо известна.
— Тогда уж Росстрахом, а лучше Госужасом, — попытался подшутить над девушкой Максим.
— Кстати, может сработать, — неожиданно поддержал его программист. — Аббревиатуру КГБ поймет практически любой выходец из нашего мира.
— Эй, ну это уже ни в какие ворота не лезет, — воспротивился подобной идее я.
— М-да, — печально вздохнул Василий Иванович. — «Нет имени нам, ибо нас много».
— Что-что? — переспросил Антон.
— Это цитата из Библии такая, — смутившись, объяснил пенсионер. — «Легион имя мне, ибо нас много». Там так один человек, одержимой толпой демонов, Христу ответил. Просто ваши попытки выбрать имя мне почему-то этот отрывок напомнили… Сам не знаю почему.
— Легион, — задумчиво произнес я, вслушиваясь в звучание слова. — А что? Неплохо! И слово на Земле известное, а здесь у него даже и аналогов-то нет, так что не запутаемся.
— Кстати, а можно точно так же назвать и структуру, которую мы планируем создать, — подал идею Антон. — Легион. Легион под командованием Легиона… Забавная шутка, мне нравится.
— И нам, — поддержали его Василий Иванович и Максим.
— Мне — нет, но с мнением большинства соглашаюсь, — уступила Вера.
— Значит, решено, — подытожил я. — На корабль нанимается боевой маг, и имя ему — Легион… Ну а вы соответственно будете офицерами создаваемого легиона… как только у нас появятся рядовые. Кстати, Антон, меня тут один вопрос мучает. Ты случайно на него ответа не знаешь?
— Ну задай, тогда и посмотрим, — с недоумением ответил программист.
— Почему у амулета управляющие символы нанесены с обратной стороны? Это же неудобно.
— А кто тебе сказал, что она обратная? Это лицевая.
