Глава 9
Негромкий свист донесся до моих ушей. Развернув голову к его источнику, я обнаружил штук шесть арбалетов с наложенными стрелами. Ну и людей при них. Ранее скрывавшиеся на обочине дороги бандиты выходили из кустов. Хотя как-то не похожи эти молодцы на обычных лесных разбойников. Крепкие, плечистые и, главное, одеты одинаково! На плечах вставших полукольцом людей явно была форма! Дезертиры или дозорные? А с какой стороны?
Пока я мучился, определяя, кто именно угрожает оружием одинокому прохожему на лесной дороге, кусты снова раздвинулись, из них выехала пара богато одетых всадников. Если арбалетчики щеголяли куртками с нашитыми бляхами, то эти были в кольчугах.
— Кто таков? — задал вопрос один из них.
— Имя мне Легион. — Озвучка легенды, впрочем, оставила спрашивающего безучастным. Кажется, реплику он бросил только для проформы.
Не дожидаясь приказа, сбросил с плеча матерчатый чехол для сундука, в целях маскировки называемый котомкой, и поднял руки вверх, показывая, что безоружен.
— Допросить это эльфийское отродье, обыскать, связать и к остальным! — В голосе слышна привычка командовать, и могу поставить десять против одного, что наследственная. Дворянин. Как, впрочем, и его спутник, лениво наблюдающий за разворачивающимся действием с крупа своей лошади. У обычных людей, как правило, денег на дорогие доспехи нет.
Один из арбалетчиков разрядил оружие, вытащил откуда-то моток бечевки и буркнул:
— Руки!
Я протянул руки вперед, решив не напоминать, что приказ связать был в череде распоряжений предпоследним. Как только этот тип сделал несколько витков вокруг кистей, его товарищи расслабились и стали спускать тетивы. Правильно действуете, ребята, правильно: нельзя долго держать оружие в взведенном состоянии. Оно от этого портится. И болты свои убирайте подальше, а то мало ли, вдруг среди обычных найдется зачарованный. Когда гражданская война в разгаре, такие вещички при себе иметь ну совершенно необходимо, а то мало ли, вдруг чародей попадется на узкой тропинке.
— Сволочи, — со вздохом буркнул я прямо в лицо немолодому человеку, который, судя по выделываемым им узорам, был тайным поклонником какой-нибудь секты арахнофилов. — Да к тому же ленивые!
— А почему ленивые? — осведомился арбалетчик, вязавший мне руки, предварительно отвесив жертве поощрительную зуботычину. Впрочем, вонь из его рта, в котором вместо зубов остались полусгнившие пеньки, была куда страшнее удара.
— А где поваленное поперек дороги дерево? — Злому бурчанию полуэльфа мог бы позавидовать волк, у которого из зубов вырвали шмат мяса. — Кто ж так устраивает лесную засаду?!
— Кто умный, тот и устраивает. — Финальный узел помешал человеку еще раз провести разъяснительную работу с пленником. К тому же помимо выполнения своей основной работы он еще и непрестанно косил взглядом в сторону товарищей по оружию, оживленно копавшихся в моей скудной поклаже. Парочка всадников, бывшая, судя по всему, руководством отряда, наблюдала за процессом с легкой скукой на лицах. Действительно, ну вот что можно найти в вещах одинокого путника? Это вам не карета знатной персоны и даже не купеческий обоз.
— Тю! — разочарованно присвистнул кто-то. — Тут чего, кроме книженций и пары спертых цацок, ничего нет?
— А мне больше ничего и не надо, — пожал плечами я. — Хотя нет, надо. Ваши души.
И разорвал веревки. У арбалетчика отвисла челюсть.
— Тела, кстати, тоже. — С этой радостной вестью неудавшийся грабитель был нокаутирован ударом в челюсть. Надеюсь, шею ему не свернул, все-таки сила и скорость движений одержимого тела имеют подчас кроме плюсов и минусы. — Хотя бы парочку.
Арбалетчики были профессионалами. Даже не пытаясь взвести громоздкие ручные баллисты, они выхватили из-за поясов короткие мечи и пошли врукопашную. Но вот только их оружие почему-то восстало против хозяев. Клинки, вырвавшиеся из рук, вонзились им в ноги. С воплями люди повалились на землю. Блин, надо разъяснить Максиму некоторые особенности физиологии человека. В бедрах, насколько мне помнится, есть крупные артерии, как бы эти разбойники с большой дороги дуба не дали от кровопотерь.
Начальство арбалетчиков, однако, не растерялось. Прекрасно обученные кони рванулись ко мне, а всадники взяли оружие на изготовку. Тот, что слева, намеревался нанизать прохожего, оказавшегося колдуном, на копье, как энтомолог жука на булавку, а тот, что справа, замахивался практически классической древнерусской палицей. Дождавшись, пока они приблизятся, я произвел энергетический выплеск, после чего смял их шлемы. Брать живыми представителей высшего сословия никакого резона не было, — опасно. Во-первых, у них могут оказаться, да и скорее всего окажутся, магические артефакты, способные причинить мне вред, а во-вторых, среди аристократов кто не кровный враг, тот дальний родственник. Впрочем, одно другого совсем не исключает. В любом случае их тела использовать не стоит. Слишком много может найтись тех, кто их опознает. Незамедлительно появившиеся силуэты погибших засосал в амулет синий луч.
Осталось только, по возможности аккуратно, вырубить подраненных арбалетчиков. Эта операция, несмотря на отчаянное сопротивление то ли солдат, то ли дезертиров, была проведена успешно и быстро. Ни один из них даже не успел заново взвести тетиву своего оружия.
Я сосредоточился и послал мысль Антону, чье сознание в настоящий момент занимало бусину в левом плече.
«Кажется, все, — гласило мое послание. — Занимай обещанную жилплощадь и доставай из загашников все необходимое для проведения ритуала. Шесть тел на выбор. Думаю, полудюжины батареек тебе для начала хватит».
«Должно, — согласился со мной рунный маг, появляясь в голове полуэльфа. — А почему только шесть? Души рыцарей что, себе оставишь?»
«До рыцарей парни не дотягивали, максимум оруженосцы, — поправил я его. — Ладно, одного отдам. Ты же с собой еще земного малефика и жреца сяньцев прихватить собирался?»
«Эти будут энергию скорее потреблять, чем производить», — вздохнул бывший программист, но за работу тем не менее принялся. В качестве носителя он выбрал самого молодого парня, после чего добил всех остальных, дождался, пока их души будут захвачены, достал из котомки созданный им артефакт, носящий гордое имя «Паразит», активировал его, распорол парню грудь, вложил свой новый дом в рану и с залихватски отчаянным воплем: «Поехали!» убрался куда-то в глубину амулета.
«Макс, принимай командование», — велел я последнему из оставшихся «на дежурстве» сознаний, заставляя рану сомкнуться, и, дождавшись появления телекинетика, последовал за Антоном.
Рядом с троном, где по-прежнему безмолвной статуей возвышался Сардас, в тумане, заменяющем воздух, кружился водоворот багрово-алого цвета. Судя по всему, рунный маг со своими не совсем добровольными помощниками не ошиблись в расчетах и действительно создали нечто, напоминающее сообщающиеся сосуды.
«Помочь? — спросил я у Василия Ивановича, заносившего впавшую в стазис душу в глубь портала. — И, кстати, эта хренотень сколько проработает? И насколько она энергоемкая?»
«Сами справимся! — послышался с той стороны голос программиста. — Пока первичный амулет находится в зоне досягаемости, а это в пределах нескольких километров, фурычить будет! Да и жрет она совсем немного. Одна обычная душа с моей стороны и одна с твоей дают вполне достаточно для поддержания этого окна. И вообще, хватит отвлекать! Лучше в реальность вали и проследи, чтобы тело не умерло!»
«Все просчитано до миллиметра», — буркнул я, но тем не менее, понаблюдав за разворачивающимися событиями еще пару секунд, вернулся обратно в реальность.
Тело арбалетчика уже начало шевелиться: Антон обживался в новом вместилище.
— Ну как? — спросил я его.
— Башка болит! — простонал на русском программист. — Не мог бить поаккуратнее? О-ой…
Призвав холод, я исцелил собственноручно нанесенную рану на голове, про которую, признаться, совсем позабыл.
— Вот так намного лучше! — обрадовался Антон и тут же встал.
— Освободи душу прежнего хозяина тела, — посоветовал ему я. — Хоть говорить без проблем сможешь. Да и стрелять из бандуры, что за спиной присобачена, наверное, тоже.
— В топку этот хлам! — фыркнул Антон и сорвал со спины арбалет. — Вот накоплю немного энергии и Лао Дженя в сознание приведу.
— А он что, знает диалект южного материка? — удивился я.
— Нет! Но он умеет метать молнии. Кстати, допроси душу оставшегося у тебя всадника. Про каких остальных он говорил? Может, тут еще по кустам десяток-другой душ прячется?
Оказывается не десяток. Три. Меня угораздило нарваться на отряд, составленный приверженцами хунты. Кроме тех бедолаг, чьи души я забрал, где-то поблизости находятся еще восемнадцать арбалетчиков, парочка сержантов, трое мелких дворянчиков вроде тех, которых я убил, их оруженосцы, по одному на аристократический нос, армейский маг — говорят, что ученик самого мэтра Сонеди…
— Стоп! — Я аж допрос остановил. — Откуда он здесь?
Оказывается, бывший канцлер герцогства Озер, великий черный маг Сонеди является одним из вождей мятежа. Всех волшебников начальник, если быть точным, а заодно и шеф внешней разведки, а также глава ведомства по внешнеполитическим отношениям. Где-то так: названия другие, но смысл, кажется, совпадает. Канцлер был фигурой неоднозначной, но известной, и ошибки быть не могло. Законный хозяин амулета был в этой стране и поддерживал одну из партий, борющихся за власть. Ну что ж, выбор очевиден, придется пойти на сторону его противников, тем более что один из отрядов мятежных войск уже попался на пути. Кто там, кстати, в нем еще остался?
Остался предводитель всей этой братии — какой-то рыцарь. Ах да, еще пленные в количестве сорока душ были. Их отряд конвоировал к основной массе войска с целями, далекими от гуманных. Мятежники, спалившие островную резиденцию младшего брата покойного герцога, все-таки смогли поймать верхушку своих противников. Точнее, не поймать, а блокировать в замке, расположенном в нескольких днях пути отсюда, и с весьма сильным гарнизоном. А вот дальше у них начались проблемы.
Что бы там ни говорили, а высшая знать складывается не из кого попало. Ее составляют потомки самых могущественных, хитрых, пронырливых и удачливых представителей королевства. В дополнение к отличному генофонду аристократы, как правило, имеют неплохой набор навыков, способствующих выживанию и процветанию, а также заначки, припрятанные на самый пожарный случай. Правящие круги герцогства Озер исключением не были. Армейцы обломали себе зубы об стены, которые защищало высшее дворянство со всеми их фамильными артефактами и придворными волшебниками. Что и сколько конкретно есть у соперников, ни один из моих пленников не знал, но судя по тому, что крепость успешно держалась против вдесятеро превосходящих войск, шанс отбиться и дождаться подхода подкреплений у осажденных был неплохой.
Регенты в далекой столице прислали каким-то магическим способом послание своим войскам: «Не миндальничать!» И армейцы этот приказ намеривались исполнить. Для того чтобы сломить чары, защищающие непокорную твердыню, было решено применить методы варварские, но действенные. Магию крови. Высланные во все стороны отряды, наподобие того, что пытался поймать меня, угоняли крестьян, караулили на дорогах в поисках мелких торговцев и даже выкуривали из нор разбойников. Всех их ждали цепкие лапы армейских колдунов, которым во время войны с эльфами не раз доводилось пускать в ход грязные приемчики, чтобы грубой силой восполнить недостаток искусства.
— Есть предложение, — задумчиво сказал я, закончив допрашивать душу солдата. — Остальных людоловов перебить, пленных освободить и, по возможности, рекрутировать, после чего двинуть на помощь младшему брату герцога. Думаю, если помочь занять трон здешнему правителю, то кроме шанса вволю насобирать души мятежников мы получим еще и власть, а это неслабый рычаг влияния на черного мага Сонеди.
— Предложение не лишено смысла, — подумав, признал Антон. — К тому же зачем нам конкуренты в деле принесения в жертву больших масс народа? Хорошо, обыщем этих охотников за рабами, наверняка мы не первый улов, а значит, с них есть что снять, и вперед.
Добыча солдат и вправду оказалась неплохой. Драгоценных камней, на которые я так рассчитывал, увы, не было, только парочка полудрагоценных, но монет нам досталось вполне достаточно, чтобы навестить какого-нибудь ювелира и не ограбить его. Да и экипировку с одного из всадников Антон содрать не постеснялся. Магия, защитная и атакующая, — это, конечно, неплохо, но если она подкреплена доспехами и оружием, так вообще хорошо становится. Я, кстати, подумав, последовал примеру программиста, а то в зоне боевых действий ходить без кольчуги несолидно. В качестве ударного инструмента хотел сначала взять приглянувшуюся палицу, оказавшуюся при более тщательном рассмотрении моргенштерном, но Василий Иванович уговорил остановиться на своем привычном оружии — топоре, до кучи дополнив арсенал щитом.
Улучив минутку, я все-таки залез в амулет Антона. В принципе почти то же самое. Сферическое пространство, только места меньше: не футбольный стадион, а большая квартира. И туман имеет другой, более светлый оттенок. Девять клеток, расположенных по дуге, выглядят не переплетением полос света и тьмы, а вертикально поставленными гробами, стенки которых изготовлены из какого-то светло-желтого материала, напоминающего цветом высохшую кость. Они соединены между собой кольцевой трубой, которая на втором витке заворачивается спиралью и впадает в резервуар. В центре находится полупрозрачная проекция человеческого тела; в него, как в костюм, одет программист. Под ногами у ритуального мага есть углубление, в котором плещется энергия, только небольшое оно какое-то. Если в моем амулете емкость напоминает бассейн, то в этом — корыто. Емкость и пользователя ничего не соединяет. Видимо, каждый раз, когда его запасы истощаются, приходится добирать их вручную. Рядом статуей застыл полупрозрачный Лао Джень, его голову покрывает нечто вроде шлема, от которого к основной управляющей конструкции отходит толстый шланг. Хм… ничего себе дизайн, напоминает киберпанковскую виртуальную реальность. Может, попросить рунолога и в моем амулете сделать нечто подобное?
«А тесновато тут у вас», — обрадовал я своим появлением программиста.
«Еп! — споткнулся Антон. — Предупреждать же надо!»
«Желаю вам удачи, господин Легион», — с нотками почтения поздоровался сяньский жрец.
«Слушай, — спросил я рунолога, — мне показалось, или у тебя резервуар маленький? Его же ни на что серьезное не хватит».
«Какой есть, — буркнул программист. — В конце концов, камень, который я вставил в «Паразита», на «Звезду Индии» не тянет, а от него зависит энергоемкость. Сделать с этим ничего нельзя, только найти новый камень, побольше. Так что, когда мой запас истощится, к тебе за добавкой через портал бегать буду или кого-нибудь из принявших клятву пошлю».
«Хм… — задумался я. — А ведь когда легион расширится, эта проблема встанет и перед остальными, так? Может, стоит сформировать специальную службу, нечто вроде водо… тьфу ты, энергоносов?»
«Тогда уж энергоносителей, — поправил Антон. — Но системы для связи между амулетами я не сочиню, точнее, сочиню, но она будет чересчур энергоемкой. Будет жрать столько же, сколько и портал, а это слишком много. По-моему, гонцы, которых будет высылать главная во вторичном амулете душа по мере надобности, более эффективны по соотношению цена — качество».
«Тебе видней, — не стал я спорить, — все-таки должность верховного мага легиона занимаешь. Кстати, как у тебя дела с рунами? Сможешь усилить наши доспехи или сделать еще что-нибудь полезное?»
«Незначительно увеличить их прочность смогу, — подумав, решил программист. — Но нужно время. Много. И ингредиенты для ритуалов, которых пока нет. С рунными боевыми заклинаниями та же история: составить их реально, но нужны долгие приготовления. Но зато когда все будет готово, вооружить ими можно любого легионера, направить энергию в готовую пластинку сможет даже самый тупой солдат, если он одержим».
«Тогда вопросов больше не имею», — попрощался я и вернулся в родной амулет.
«Ну как там?» — спросила Вера. Надо сказать, несмотря на общую нематериальность, выглядела она просто замечательно. Доспех, сделанный Антоном специально, чтобы подчеркнуть ее фигуру, наводил на фривольные мысли. Все-таки привычку обращать внимание на красивых особ женского пола не излечивает даже смерть.
«Тесновато, но вроде бы ничего, — ответил я. — Знаешь, думаю, нам скоро предстоит новая драка, соответственно будет новое поступление душ, одна ты можешь не справиться. Как считаешь, не пора нам освободить Игоря, Стаса и Зою?»
«Давно пора, — ответила девушка, — вот только нужно подобрать им экипировку, а то все, кто сюда попадает, пытаются сопротивляться. Недолго».
И с хищной улыбкой погладила висящую на поясе саблю.
Сказано — сделано. Клятву с двух вампиров, обычного и энергетического, а также с эмпатки я взял уже давно, так что осталось их только выпустить.
Незаметно подобраться к лагерю военных не удалось. Примерно на середине пути в энергетический щит перед лицом полуэльфа ударил арбалетный болт, и раздался зычный крик: «К бою!» Вслед за ним лес наполнился шелестом и топотом. Шелестели стрелы, бьющие не то чтобы слишком метко, но определенно в нужном направлении. Топали солдаты, и, судя по выкрикам, они были очень злы.
— Как они нас нашли? — спросил Василий Иванович, прикрывшись трофейным щитом и крепко сжимая в руке боевой топор.
На этот раз на время боя я отдал тело под управление старому охотнику, а сам занял бусину. Непривычное ощущение — быть на вторых ролях, но ничего, пусть только эти любители пострелять подойдут на дистанцию поражения энергетическими нитями, и я им устрою!
— Думаю, их волшебник почувствовал гибель ловчей партии и поднял остальной отряд или большую его часть навстречу врагу. — Рунный маг, в отличие от тела полуэльфа, не обладал большим запасом энергии, а потому спрятался за деревом.
С глухим стуком в дерево щита воткнулся арбалетный болт и задрожал в нем. Еще два его товарища увязли в защитной магии. Трое солдат, неосмотрительно высунувшиеся из-за кустов, чтобы выстрелить, наконец-то позволили себя обнаружить.
— Ура!!! — Василий Иванович, кажется, решил поиграть в штыковую атаку, ринувшись на врага. Ничего не имею против, вот только я почти наверняка успею уничтожить противника раньше в связи с большей дистанцией поражения. Вот блин! Когда полуэльф обогнул очередной ствол, спеша добраться до убегающих арбалетчиков, его ударили в спину, причем так сильно, что он полетел кувырком. Впрочем, порадоваться своей удаче враг не успел, энергетические нити, которые я метнул, нащупали его лицо и вдавили глаза в район затылка, попутно перемешав все, что попалось им на пути. К сожалению, покойный был слишком далеко, и его душу забрать не удалось.
Треск молнии подтвердил, что и Антон вступил в бой, а ведь у него не так уж много сил. Пора вставать! Волна холода, прокатившаяся по телу, придала старому охотнику дополнительную прыть, и он уже без победных кличей, зато мягко и почти бесшумно двинулся вперед.
Поднявшийся в безумном хороводе мусор, устилающий землю, окутал не замеченного ранее солдата, мешая ему прицелиться. Молодец, Максим! Я не дотягиваюсь до противника, но решение находит сам телекинетик. Крупный, с два кулака, камень, неизвестно как оказавшийся в гуще леса, подобно бронебойному снаряду, устремляется к цели и бьет ее в защищенный шлемом лоб. Арбалетчик падает, контроль делать некогда, надо спешить на помощь программисту…
Двигаясь на лязг железа, я почти моментально обнаружил первого офицера легиона, получившего себе в пользование тело. Он стоял как скала в окружении врагов. В прямом смысле как скала: рост и вес рунного мага увеличились раз в пять, материю для такой трансформации он взял, по всей видимости, прямо из-под ног, и теперь ошарашенных видом противника солдат гвоздила громадная фигура, напоминающая скорее земляного голема, чем человека и использующая не такой уж и короткий меч как колющий кастет.
Враги стреляли куда-то в район его головы, но безуспешно. Болты застревали в земляной броне. А парочка смельчаков, пытавшихся, по всей видимости, пропороть Антону живот, уже валялись под ногами гиганта, орошая землю кровью.
— Эх! — Рука программиста вытянулась на несколько метров вперед и с электрическим треском сшибла еще одного врага. Он что, еще и шокеры себе на эти ручные молоты наколдовал? Да на кой? Одним ударом и так слона зашибить можно!
Внезапно мертвецы под ногами колосса встали. То, что они не были живыми, очевидно: с такими ранами других вариантов просто не остается. Но тем не менее трупы зашевелились и вцепились в левую ногу гиганта. И его проняло! Вопль боли, и земляной великан… рассеялся?! Иллюзия?!
Решив прекратить стычку, ставшую чересчур опасной для Антона, которого рвали на части зомби, я выплеснул небольшую часть запасенной энергии, убив всех остававшихся поблизости врагов, живых и мертвых, самым надежным способом — оторвав голову.
Программист, как только трупы прекратили рвать его на части, согнулся буквой «зю» и повалился на траву. Василий Иванович, верно оценив ситуацию, попытался подойти к нему, но осуществлению этого намерения помешали. Из подлеска наперерез полуэльфу вышла настоящая живая башня, сжимавшая в руках меч, который был едва ли не больше его собственного роста. На зализанной грудной пластине доспеха вольготно расположился герб в виде неизвестной черной птицы, пронзенной стрелой. Рыцарь, да к тому же с группой поддержки в лице остальных аристократов, которые лишь немного отстали. Опасные противники, а ведь где-то поблизости прячется и маг… Энергетические нити, которые я метнул в предводителя вражеского отряда, лишь скользнули по броне, по всей видимости, защищенной чарами. Камни, которые телекинезом швырнул Максим, постигла та же участь. И даже моя козырная карта, выплеск энергии, не принесла результатов. Доспехи неярко засветились и протестующе заскрипели, но остались целыми, а тем временем эта машина смерти уже приблизилась и занесла ужасающий клинок.
Решение, принятое Василием Ивановичем, было почти самоубийственным. Он пригнулся и рванул вперед, чудом разминувшись с вжикнувшим лезвием, а затем дал деру, на ходу цапнув истекающего кровью Антона за шиворот. Вслед нам ударили арбалетные болты и, кажется, какое-то заклинание, но завязли частично в деревьях, а частично в энергетическом щите, который я растянул, чтобы прикрыть рунолога. Погоня, разумеется, была, но тяжелобронированные юниты отстали, а порядком прореженные стрелки, видимо, не проявляли должного рвения, дав нам время на исцеление. Призыв холода уже через двадцать секунд принес результаты в виде невнятных просьб программиста не трясти его сильно.
«Что дальше? — послал мне мысль старый охотник еще через минуту, когда появилась достаточная фора, чтобы можно было сосредоточиться для разговора. — Отступаем? Антона ты, конечно, подлатал, но нового боя он не потянет».
«Нет, — категорически возразил я. — Готовимся к тому, чтобы избавить их от этого танка и остальной бронепехоты. Встань рядом с деревом и готовься резко отпрыгнуть в сторону».
«Зачем?»
«Доспехи рыцаря защищены от магии… но вряд ли тот, кто в них находится, выдержит падение на себя самого обычного бревна. Подойди к стволу поближе, сейчас постараюсь сделать незаметный подпил».
Первой ласточкой приближающихся врагов стала какая-то темная клякса, расплескавшаяся по энергетическому щиту и немедленно начавшая его пожирать. Не желая бездарно терять всю энергию, вбуханную в защиту, я свернул пораженный участок в сферу и метнул обратно, куда-то в район зашевелившихся кустов. До цели снаряд не долетел, остановленный шупальцем, вылезшим из-под земли и утащившим добычу в неизвестные глубины.
«Что-то сильный у этого колдуна упор на темную магию, — решил я. — Надо бы забрать его душу. Тот малефик, что сейчас в амулете Антона, все-таки дилетант и самоучка, а этот, сразу видно, профессионал».
План уничтожения рыцаря сработал. Когда закованная в железо фигура под градом камней приблизилась на достаточно близкое расстояние, охотник заставил тело отпрыгнуть в сторону, а я уронил самое обычное дерево на отлично защищенного и наверняка опытного воина. Он бы, несмотря на сковывающие движения латы, увернулся, но траекторию падения бревна Максим подправил. Кажется, даже придавленный столь солидной массой аристократ остался жив, но вот встать без посторонней помощи у него вряд ли получилось бы.
— А-а-а! Отец! — заорал один из надвигающихся на меня дворян. На нем такой брони, как на рыцаре, не было, и его отчаянный порыв оборвала смерть. Как, впрочем, и всех остальных. Какая-то защита от магии у них, несомненно, была, но выплеск энергии продавил ее, правда, и сам ослабев. Двое из шести, те, что стояли дальше всех, выжили. Пришлось их, как и придавленного предводителя, добивать клинком.
Ну а затем Василий Иванович развернулся во всю мощь. Охотник, проведший в лесах Сибири большую часть жизни, даже с таким балластом, как по-прежнему с трудом передвигающийся Антон, легко сумел нагнать большую часть отряда. Лишь пяток солдат, возглавляемых магом, которого я наконец-то увидел, смогли оторваться и прибыть к своей стоянке, где наверняка намеревались получить подкрепление и повысить свои шансы на спасение.
— Да что ж это такое! — зло выпалил Антон, в очередной раз споткнувшись у самой границы большой поляны, на которой высился свежеструганый частокол. Зомби вырвали из ног программиста несколько кусков мяса, и поэтому, даже несмотря на мое лечение, передвигался он с большим трудом.
— Снайпер, — пожал плечами Василий Иванович, рассматривая стрелу, отлетевшую от энергетического щита рунолога и замершую в высокой траве. — Достать сможешь.
— А где он? — уточнил Антон. По его рукам забегали маленькие искорки электричества.
— Знал бы, сам достал.
Неожиданно из-за частокола послышались отчаянные крики, мужские, женские и детские. И один за другим как-то резко оборвались.
— Что-то мне это не нравится, — решил я.
Бывший пенсионер, видимо, был со мной солидарен, поэтому рванул вперед с максимальной скоростью, доступной для одержимого тела. Ворот в бревенчатой ограде не было, видно, для их устройства требовалось время и усилия, которых строители пожалели. В лагерь полуэльф ворвался, как лиса в курятник, разбросав пару часовых. Удар на сверхскорости по руке, пусть даже и в кожаном доспехе, катапультирует конечность на пару метров, а ее бывший владелец, как правило, еще несколько секунд мечется туда-сюда, обдавая все потоками алой жидкости.
По центру лагеря зияла громадная яма, рядом с которой валялась деревянная решетка схожего размера, и именно оттуда неслись панические вопли, впрочем, уже почти смолкшие. За спиной раздался треск молнии, кажется, одного из пропущенных мной врагов можно списывать в утиль. Василий Иванович вихрем добрался до ямы и замер в изумлении. Впрочем, его можно было понять. В ней, как селедки в банке, были люди. Давешний колдун метался среди них, как юла, и кинжалом с волнистым лезвием раздавал удары направо и налево. Почти каждый его удар был фатален, и очередное тело падало на дно, где уже образовалось озерцо крови.
С ревом берсеркера старый охотник прыгнул вниз, задрав топор высоко над головой и намереваясь, судя по всему, одним ударом поделить колдуна надвое. Его обожгло и отшвырнуло к стене ямы, а мне пришлось призвать холод, чтобы уменьшить боль, вызванную ожогами и как минимум парочкой переломов. Кипящая кровь, поднявшаяся волной и перехватившая тело полуэльфа, на этом не успокоилась, а сомкнулась вокруг колдуна. Вдобавок его облепило и несколько трупов. С влажным хлюпаньем кости прорывали плоть и вставали на новые места, образовывая гигантскую человекоподобную фигуру, макушкой почти достающую до верха земляной тюрьмы. Из алой жидкость, что складывала фигуру, становилась бурой, да к тому же стремительно застывала. Несколько секунд, и в яме кроме выживших, которых было всего-то штук шесть, встал на ноги новосотворенный монстр.
— Браво! — оценил я работу армейского мага и, решив не мелочиться, выплеснул треть оставшейся энергии. Плоть великана, уже замахнувшегося для удара, протестующе заскрипела, но поддалась. Левая рука чудовища оторвалась и шлепнулась в кровавую грязь под ногами. Но ударом правой он впечатал тело полуэльфа вместе с его энергетическим щитом в стену. Была бы она кирпичной, пошли бы трещины, а так земля просто промялась. Впрочем, вместе с ней промялась и грудная клетка. Непроизвольно я порадовался, что телом сейчас управляет пенсионер, а значит, все ощущения кроме слуха и зрения достаются ему. Холод, призванный мной, жрал энергию со страшной силой. К счастью, окончательно связь с выплеснутой энергией не была утрачена, и поэтому второго выплеска не потребовалось. Решив, что отрывать голову твари, слепленной из трупов и крови, бессмысленно, я проделал в его туловище сквозную дыру. Монстр зашатался и рухнул, над ним возник силуэт человека, немедленно утащенный внутрь амулета. Василий Иванвоич осторожно отлепился от стены и сел на пол. Судя по тому, сколько сил тратилось на исцеление, сейчас тело жило исключительно на одной магии. Да и то правда, если сердечная мышца и уцелела после чудовищного удара, то легкие уж точно разорвало. О более мелких повреждениях можно было и не задумываться. Надеюсь, Вера там, в глубине амулета, справится одна с душой этого мага… а может, Максим сообразит ей помочь. Сам я покинуть реальность до восстановления полуэльфа до приемлемого уровня не рискну.
— Мои дети! Мои дети! — в голос рыдала женщина, ползающая рядом.
Во время боя обращать внимание на пленников было попросту некогда, но сейчас, скосив на нее глаза, я с удивлением узнал в замызганном чучеле чистокровную эльфийку. Откуда она здесь? А, понимаю… Если герцогство Озер соседствует с лесом перворожденных, а война кончилась несколько лет назад, то товаро— и также пассажирооборот между странами, хочешь не хочешь, а появится. К тому же учитывая, что государство эльфов находится на одном месте не один год, в его окрестностях априори должны были поселиться выходцы из древних чащоб.
— Мои дети! — рыдала женщина, пытаясь убаюкать сразу два маленьких тельца.
Несмотря на то что я был, по сути, нежитью, от этого ее воя стало как-то неуютно. Совесть зашевелилась. Даже в рейде на сяньцев подобных картин не было. Там все было как-то… более пристойно, что ли? Во всяком случае, малолеток никто не убивал.
— Гады! Ублюдки! Отомщу! — Она в ярости вскочила и принялась пинать груду мертвой плоти, после смерти чародея медленно расползавшуюся. — Я убью вас! Убью вас всех! Я душу демонам продам, но до вас доберусь!
— Это можно устроить. — На краю ямы обнаружился Антон, с любопытством смотрящий вниз. Судя по его словам, он все же убрал Лао Дженя подальше или же осваивал управление одного тела тремя душами. — Всем не обещаю, но если ты согласишься добровольно передать душу легиону, то можешь быть уверена, многие из мятежных военных в скором времени умрут. И, быть может, тебе даже удастся в этом поучаствовать.
— Согласна! — Безумный хохот разнесся по яме, отражаясь от стенок и становясь от этого еще страшнее. — Согласна!
Маг кивнул, и с его руки сорвалась молния, лишившая сознания эльфийку.
— Ну и зачем ты это сделал? — спросил Василий Иванович.
— Думаю, девочкам понравится это тело. — Одновременно со словами в яму шлепнулся и сам программист, сжимающий в руке сработанный им артефакт «Паразит». — А легиону, как общественному образованию, пора расширяться. Два героя против армии не катят, эти вояки нас едва не уделали. К тому же добровольно отданная душа имеет ряд преимуществ перед отобранной: она, если можно так выразиться, является чистым капиталом, пригодным в расчетах с высшими или низшими силами. Нет, они и краденые возьмут, но дадут за них куда меньше.
— Тьфу! — сплюнул пенсионер. — Роман, принимай вахту!
«Не могу, — послал я ему мысль. — Тело еще не в порядке».
«Да заросло уже мясо! Так что вперед, заре навстречу, пока я эту гадину своими руками не придушил!»
Ничего не поделаешь, пришлось вернуться из бусины в реальность амулета и осмотреться. Мое вмешательство здесь не требовалось, поступающие души успешно обрабатывались Игорем, Зоей и Верой.
«Черт! — отлип от фигуры Сардаса Василий Иванович. — Урод проклятый, ничего святого для него нет! Роман, занимай тело, а то я эту суку второй раз убью!»
Судя по всему, старого охотника от цинизма Антона проняло до самых отсутствующих по причине нематериальности печенок. Ладно, мне не сложно, тем более что эльфийку подлечить надо.
Реальность встретила меня болью и вонью. Кажется, для походов в кустики пленников из ямы решено было не выпускать. Как пенсионер это терпел?
— Фу, — помахал я перед носом рукой. Впрочем, никакого эффекта на зловоние это не произвело. — Антон, ты зачем сюда спустился? Там же наверху еще солдаты остались!
— Не-а, — опроверг мои опасения программист, — те, кто выжил, вскочили на лошадей и дали деру. Ты мне душу типчика, что создал этого голема плоти, перельешь?
— Угу, — согласился я. — Вот только давай с амулетом закончим… Эй, мне кажется или тут еще пленные были? Куда они делись?
В яме действительно почти никого не осталось. Почти. В дальнем углу отчаянно пыталась вскарабкаться по стене и выбраться наружу какая-то куча тряпья, чей пол из-за толстого слоя грязи определить было невозможно. Но у нее это не получалось, и она раз за разом плюхалась обратно, вызывая в кроваво-грязевой луже волны.
— Разбежались. Ты знаешь, им почему-то очень не хотелось тут оставаться. Они по стенкам, как тараканы, уползли, а потом в лес кинулись. Думаю, даже не останавливались, чтобы помародерствовать.
— Что, все? — не поверил я. — А как же больные? Раненые? Им отсюда без лестницы не выбраться!
— А таких этот некромант первым делом и резал, они же сопротивляться-то почти не могли, так что к моменту, когда на горизонте появились мы, уже переселились в мир иной. Ну вот, кажется, все, теперь в амулете должен второй портал перехода появиться. Начинаем грабить лагерь?
Но сначала пришлось помыться и вырубить лишнего свидетеля, который так и не смог сбежать. Смесь крови и грязи, в которой перемазалось уже трое легионеров, подсохла и мешала двигаться. В новое жилище переселились сразу и Вера, и Зоя, решив, что между собой они как-нибудь договорятся, во всяком случае до тех пор, пока не будет еще одного тела и еще одного амулета. Впрочем, и то, и то появилось довольно быстро. Драгоценные камни нашлись в имуществе аристократов, которое кто-то явно пытался разграбить под шумок, но не успел, а среди вояк живых и непокалеченных обнаружилось аж трое. Оказывается, Антон, растративший почти всю энергию, под конец экономил, и потому молнии, которые он метал с помощью жреца сяньцев, не убивали, а только оглушали. Появившиеся ресурсы было решено пустить на то, чтобы дать тело Василию Ивановичу. В дополнение к охотнику, не являющемуся паранормом, а потому уязвимому, отправился Игорь. Конечно, днем вампиру придется держаться в тени, а вот ночью этот дуэт, если сработается, может выпить у врагов немало крови.
— Ну что, — спросил Антон, когда мы закончили раскидывать оставшееся от солдат барахло. — Какие наши дальнейшие планы?
— Думаю, в ближайшее время стоит поохотиться за подобными отрядами, — решил я. — Во-первых, на что-то более крупное нам замахиваться пока не по плечу; во-вторых, надо медленно, но неуклонно наращивать численность легиона, а все, для этого необходимое, у командиров солдат, кажется, имеется; ну и, в-третьих, если армейцы наберут достаточное количество жертв, они сметут крепость со всеми ее защитниками с лица земли и скажут, что так и было.
— Да, кстати, — оживился Антон, — передай мне, пожалуйста, душу этого колдуна. После клятвы на верность, конечно.
— Тебе зачем? — поразился я. — Энергии же на содержание стольких душ в свободном состоянии не хватит!
— Хватит, не хватит — это мои проблемы, — возразил программист. — Я, между прочим, назначен на роль верховного мага легиона, так что должен соответствовать… Да и кадры подбирать тоже.
— Этому кадру место в преисподней! — гулко ухнул из-под шлема Василий Иванович, отвлекшись от затирания герба на кирасе. Специально ради него пришлось сгонять в лес и сдирать доспехи с рыцаря. Впрочем, столь ценный артефакт мы бы в любом случае не бросили. — Вот на нем бы я режим форсажа испытал… до логического завершения. Очень уж интересно, что с таким ублюдком будет.
— Не надо ему давать тело! — возмутилась Вера. А может, Зоя. Кто из девушек сейчас командовал эльфийкой, было решительно непонятно. — Эуриэль против, она хочет, чтобы он сдох окончательно!
Судя по тому, что говорили девушки на местном, они втихую утащили к себе душу прежней хозяйки тела и теперь осваивали совместное управление. Ну что ж, пусть их, месть разъяренной женщины страшна, а у наших красавиц духа в какой-нибудь момент может и не хватить. Фразу для Антона пришлось переводить. Он, видимо, опять делил тело с сяньским жрецом, а не местным уроженцем. Быстрее бы легионеры разобрались с языком, им сразу станет легче, во всяком случае, отпадет нужда в душах, единственное достоинство которых заключается в способности понимать здешнюю речь… Программист согласился с тем, что черного мага освобождать опасно, такие волшебники — известные мастера обходить клятвы, но допросить его все же следует.
Душа армейского колдуна держалась долго, почти полчаса, но потом заговорила и не могла остановиться. Хотя ничего нового я не услышал, разве что выяснилось, что та тварь, которую темный маг слепил из убитых, является не его секретным ноу-хау, а вполне опробованная военная разработка, представляющая смесь некромантии, алхимии и магии крови. Правда, во время войны для создания «больших братьев», а именно так назывались подобные существа, использовались обычно пленные, а не местное население. Фактически это был не голем из плоти, как я сначала подумал, а подобие экзоскелета, слепленное из биологических материалов. Получившуюся конструкцию по правилам следовало бы усилить навесной броней и направить на штурм врага. Долговечностью, как правило, подобные живые танки не отличались, но если за дело брался мастер-некромант, могли существовать неограниченно долго. Эту и многие другие разработки из области темной магии, позволившие герцогству Озер свести почти проигранную эльфам войну к признанию символического поражения, а не полной оккупации, ввел в эксплуатацию, наряду с рядом реформ, покойный герцог. Результат его действий, конечно, был весьма эффективным, но вот популярность у населения он, стремящийся превратить страну в подобие империи тьмы, подрастерял. А вот у армии строго наоборот: отчаявшиеся вояки, которых до этого месили не на жизнь, а на смерть, смогли спокойно вздохнуть только после того, как в их полках появилось большое количество магов, отвергших светлые стороны силы. Между своими и чужими жизнями солдаты сделали ожидаемый выбор и эту позицию собирались отстаивать.
— Можно не беспокоиться за то, что нас раскроют, — вынес вердикт Антон, прослушав откровения души убитого некроманта. — Если даже кто-нибудь и найдет большое количество тел, из которых вырвали души, то свалит это, скорее всего, на армейцев.
— А если это будут сами вояки? — спросил Максим.
— А у них что, междоусобных разборок нет? Ни в жизнь в это не поверю.
Так началась эпопея малой войны в тылах восставшей армии. Перехватывались патрули. Разбивались отряды людоловов. Сжигались обозы с провиантом. Души шли едва ли не непрерывным потоком, и численность легиона возросла уже до пяти с половиной десятков человек. Столь резкому увеличению количества амулетов мы были обязаны чуть приотставшему от основной группировки войск обозу армейцев, в котором помимо всего прочего были вещи какой-то знатной шишки. Хотя, признаться, до самого начала грабежа все считали, что это войсковая колонна с подкреплением. Заметив ее, мой отряд, в котором к тому моменту насчитывалось уже с десяток единиц, стал вырабатывать план действия.
— В лоб атаковать глупо, — высказался Антон. — Положат. Там не меньше трех магов. И рыцарь, кажется, не один. А большинство здесь присутствующих этого бронированного культуриста даже задержать не сумеет.
И это было правдой: несмотря на то что пока все тела заполнялись исключительно паранормами, их боевая мощь заметно уступала той, что была у полуэльфа. Причин насчитывалось несколько, но основными были меньшая энергоемкость и отсутствие боевого опыта. Последнее со временем, конечно, пройдет, но что делать с первым, никто не знал, и единственным путем увеличения мощи легиона было увлечение не качественное, но количественное. А для него требовались не только тела, которых было в избытке, но и драгоценные камни, являющиеся дефицитом.
— Пятеро чародеев и один рыцарь, — поправил его человек, бывший раньше местным охотником. Ему сначала повезло нарваться на отряд, искавший жертвы для гектакомбы, а потом повезло попасть в ряды рекрутов легиона. Кто из землян занял это тело, я помнил плохо — кажется, протеже Василия Ивановича, имевший опыт службы в горячей точке. С душой хозяина тела он вполне сносно мог сотрудничать и умел двигаться в лесах немногим заметнее невидимки, при этом читая следы как открытую книгу. В результате в отряде появился собственный разведчик с хорошим зрением и отличной памятью. — Плюс три десятка конных арбалетчиков при них, две сотни простых, ну и штук восемьдесят разных некомбатантов при немаленьком обозе.
— Тогда, может, устроим засаду? — предложил я.
— Одной будет мало, — покачал шлемом артефактных доспехов Василий Иванович. — Конечно, сколько-то мы положим и уйдем безнаказанно, но смысл?
— Никакого, — согласился с ним Антон. — Нам в здешней войне главное — добыча. Так что этих ребят лучше пропустить и поискать кого-то, кто будет нам по зубам.
— По зубам? — неожиданно оживился один из сидящих рядом. В качестве тела ему, как и программисту, достался бывший арбалетчик, взятый в плен в одной из стычек. Кроме девяти душ-батареек в амулете, помещенном в грудь этого парня, присутствовали и два земных паранорма: алхимик и друид. — А может, нам их отравить? Ну чтобы уравнять, так сказать, шансы. Яду на такое количество человек я приготовлю часика за четыре, тут буквально в двух шагах видел заросли одной очень интересной травки, по внешнему виду не отличающейся от земного аналога. Если и свойства у нее такие же, то никаких проблем не будет.
— Во-первых, как подбросить им отраву? — отверг идею следопыт. — А во-вторых, с ними же маги, они исцелят их. Ну и, в-третьих, они готовят раздельно, у каждого десятка свой котелок, не говоря уж о благородных, да и есть все начинают по плавающему графику, а как только первой партии пострадавших станет плохо, содержимое мисок отправится в дорожную грязь.
— Маги всех не исцелят, — покачал головой Антон. — Сил не хватит… а если хватит, то мы их потом голыми руками возьмем. Но вот как добавить эти летальные приправы в пищу солдатам?
— Никак. Ни Василий Иванович, ни кто-либо другой из здесь присутствующих ничего толкового предложить не могут, — покачала головой эльфийка, управляемая сейчас, кажется, Зоей. Во всяком случае, именно для нее характерна была подобная манера отвечать. С обретением нового тела ее способности к интуитивному пониманию эмоций окружающих заметно усилились, и теперь она иногда, не отдавая себе в этом отчета, говорила сразу за нескольких человек.
— А если… — зародившаяся в моем сознании идея отдавала безумием, но могла сработать. — Если мы их встретим? И атакуем изнутри. Сначала убьем магов и смоемся, а потом будем по мере движения колонны отщипывать от нее по кусочку, пока она не развалится. Смотрите сами, у нас тела солдат, форма солдат, оружие солдат, чем мы не представители восставшей армии? У нас даже рыцарь есть… его душу заставим принять клятву, изменение голоса спишем на простуду. Если забрало не открывать, подмены родная мама не узнает. Встретим их на дороге, где якобы караулим всех встречных и поперечных, поздороваемся, как цивилизованные люди, пройдем к начальству… И убьем его.
— Может сработать, — пробормотал Василий Иванович.
Все прошло как по нотам. Никто не заподозрил подвоха до тех пор, пока я выплеском энергии не разорвал на кусочки всю пятерку волшебников, не ожидавших нападения, а потому пренебрегших сильными защитными заклинаниями.
— Умри, — хищно улыбнулась эльфийка, молниеносно воткнув кинжал под подбородок рыцарю, по случаю жары не надевшему шлем.
Союз душ трех женщин, одна из которых стихийная эмпатка, вторая сгорающая от жажды мести перворожденная, то есть весьма опытная личность, хоть и не имеющая дара, но прекрасно управляющаяся с оружием, а третья просто очень умная девочка, в весьма сжатые сроки освоившая кучу трюков по управлению энергией, выдал в результате очень эффективную боевую единицу. И очень симпатичную вдобавок, чем эта самая особь женского пола пользовалась при каждом случае. Вот, к примеру, как весь руководящий и мужской коллектив в моем лице уламывал допустить перворожденную, то есть априори подозрительную для армейцев персону, к операции, это надо было видеть. В ход шло все: от слез до попыток флирта. Если бы девочки не умели хорошо гримироваться, очеловечивая свои лица, то, думаю, и до откровенного соблазнения дошло бы. И не уверен, что я бы отказался. Точнее, уверен в обратном. Молодое тело переполняли гормоны, и лишь постоянное присутствие большого числа невольных свидетелей останавливало от попытки снять напряжение естественным путем.
Со всех сторон также слышались звуки скоротечного боя. Легион, ударив врага в самое сердце, спешно уматывал с места преступления, пока опомнившиеся вояки не задавили его количеством. Уйти чисто не удалось. Я-то пробился и основной состав тоже, а вот четверо неофитов полегло. У арбалетчиков все-таки оказались болты, пробивающие слабенькие энергетические щиты. Да и от толпы, банально рубящей тебя в капусту, увеличенная сила и скорость движений слабо помогут. Едва удалось оторваться от преследователей, я передал тело полуэльфа под управление Максиму, а сам нырнул в глубины магического артефакта.
— Ну как? — спросил я душу, выбирающуюся из портала, ведущего в амулет одного из погибших. — Докладывай!
— Почти ушел, но они меня какими-то короткими копьями закидали, — пожаловался он. — Больно. Но шестерых я достал точно!
— Что с амулетом?
— Вроде бы все в порядке, только в реальный мир не выпускает. Мой сменщик там караулить остался, но если что, он сразу сюда.
— Вольно, — облегченно вздохнул я. Проверка боем была пройдена успешно. — Свободен.
— Мне бы это… — замялась душа землянина. — А новое тело когда дадут?
— Когда амулет из старого выковырнем, — отмахнулся я. — Вряд ли солдаты будут потрошить труп. Ну если только попинают слегка.
Все так и оказалось. Армейцы, наведя в рядах порядок, похоронили своих убитых, оставив тела наших на обочине, после чего двинулись дальше. Исцелить раненых и вытащить амулеты было делом нескольких минут, ну а затем началась игра в кошки-мышки. Вот только легионеров, исполнявших роль представителей мяукающего племени, было шестеро, а их несчастных жертв несколько десятков, и они активно отстреливались, умудрившись-таки ранить парочку нападавших. Но им это не помогло. Большинство всадников, конечно, смогли удрать, но все телеги оказались в нашем распоряжении. Палатки, шанцевый инструмент и прочее особого интереса не вызвали, но когда в центре обоза на нас напали здоровенные мужики с гигантскими топорами, до того прятавшиеся под телегами, то повозки, которые они так ревностно охраняли, подвергли тщательному осмотру.
Сколько там было барахла! Одежда, расшитая золотом и украшенная драгоценными и полудрагоценными камнями, бочки с вином, даты на которых внушали легкое почтение всем, кому еще не исполнилось пары-тройки веков, мебель, украшенная столь тонкой резьбой, что я без помощи микроскопа повторить эти шедевры не взялся бы.
— Офигеть! — абсолютно некультурно высказался Антон, когда закончил перебирать трофеи. — Знаешь, я думаю, если хорошенько поискать, мы тут найдем и фрагменты Янтарной комнаты!
— Она в другом мире, — возразил ему я.
— Хомякам, как тот, которого мы ограбили, такие мелочи по барабану. Там, где он прошел, профессиональные воры должны совершить массовое самоубийство в связи с потерей всех жизненных и материальных ценностей.
— Угу, — был вынужден согласиться я, рассматривая камзол. Даже с моими дилетантскими познаниями в ювелирном деле было понятно, что камни, которые его украшали, могли послужить основой как минимум для пяти новых амулетов. Если они, конечно, не фальшивые.
За две недели партизанских действий о нашей структуре узнали как сторонники брата герцога, так и регенты при малолетнем мальчишке. Эмиссарам первых мы ясно дали понять, что готовы к сотрудничеству, а посланцы вторых, принявшие нас за элитный отряд наемников и попытавшиеся перекупить, потеряли души.
К нам пытались примкнуть разные народные мстители, и их приходилось отваживать. Те, кто упорствовал, становились солдатами легиона. После принесения соответствующей клятвы им в пользование отдавалось их собственное тело, и другие души в него не подселялись. Для них был использован классический вариант ловушки душ, полностью перенесенный Антоном из конспекта начинающего некроманта.
— Камней, нужных для полноценных амулетов, у нас по-прежнему маловато, всего два десятка, — объяснял он, удобно расположившись перед очередным связанным для надежности партизаном и мастеря для него изделие, которое очень скоро примет в себя его душу. — А вот таких, которые могли бы вместить в себя одну душу, скопилось сотни полторы. Сложностей у их обитателей с впадением в стазис не возникнет: родное тело, до тех пор пока останется живым, будет поддерживать хозяина. Естественно, такие поделки не могут иметь в своем внутреннем пространстве порталы, а значит, те, кто их займет в случае смерти тела, могут надеяться только на помощь товарищей… или на действие времени. В литературе утверждается, что душа, не желающая оставаться в тварном мире, за десяток лет разрушит подобное вместилище и выберется на свободу.
— А которая желает там остаться? — забеспокоился кто-то из легионеров. — Или мы все через несколько лет или десятков лет откинем копыта? Я, признаться, рассчитывал на бессмертие!
— Пока камень цел, все будет в порядке, — уверил запаниковавшего легионера программист. — А он будет цел, пока амулет не разрушат снаружи или пока ты упорно, день за днем, не начнешь изнутри ломать границы доступного пространства.
Про себя мысленно порадовался такому запасу прочности. Оказывается, в самые первые дни после смерти я усиленно уничтожал собственное жилище.
— А почему ты только местных в такие тела вселяешь? — спросила внимательно наблюдавшая за действиями ритуального мага эльфийка. — Может, сначала всех наших освободить?
— Использовать такой ширпотреб, — Антон презрительно покосился на свою работу, — для землян бессмысленно и расточительно. Даже если они не являются паранормами, у них есть ценные знания. Кто-то хорошо учился в школе, кто-то работал на сложном производстве и достиг вершин мастерства. Если нам придется основать базу в этом или другом не слишком развитом мире, то их знания могут пригодиться. Ну и потом, что ни говори, а друг другу мы по менталитету все-таки ближе, чем местные, и поэтому оптимальным вариантом будет такой: формировать из наших соотечественников не пушечное мясо, лишенное большинства возможностей, а элиту.
— Этот партизан и остальные, как я понимаю, будут аналогом пехоты, — мрачно предположил Василий Иванович. — Уязвимой, плохо защищенной, но массовой?
— Примерно так, — согласился с ним программист. — Хотя над их защитой я еще подумаю, все же рунная магия для нее хорошо приспособлена… Роман, вытаскивай из него душу, я закончил.
Все-таки удобная это вещь, волшебство! По крайней мере, погоны она замещает очень даже неплохо, ни разу не возникло проблем с субординацией или ее отсутствием. Структура легиона сложилась следующая. На самой верхушке пирамиды оказался я, повсюду сующий свой любопытный нос и раздающий ценные или не очень указания. На ступеньку ниже встал Антон, глава всех чародеев и, по причине встречи в одном теле наиболее искусных в магии душ, самый сильный из них. Дуэт Веры и Зои, спевшихся с парочкой земных душ и покойной эльфийкой, отвечал за разведку и рекрутов женского пола, которые, впрочем, находились в явном меньшинстве. Но зато те экземпляры, что попадали в легион, отличались приятной для глаза внешностью (которую Антон еще и подправлял заклинаниями; как оказалось, маг, умеющий создавать осадные машины из плоти, может неплохо заменять бригаду пластических хирургов) и привычкой ходить если и не в нижнем белье, то в очень облегающих костюмах, полагаясь больше на защитную магию, чем на доспехи. По этой причине девушек довольно часто убивали, но душам в амулетах было от этого не жарко, не холодно, они просто дожидались появления новой волонтерки, и все начиналось сначала. Максим остался в теле полуэльфа, мы с ним неплохо научились работать в команде, и теперь в прямом бою нашему дуэту мало что могло угрожать. Впрочем, была в легионе еще одна особая должность, пусть и менее почетная. Осознавая, что все существование получившегося образования держится на одном-единственном амулете, по настоянию офицеров ввели пост телохранителя. Или, вернее, амулетохранителя. Его, как и тело непонятно как очутившегося в рядах карательного отряда тролля, щеголявшего грубой броней, вполне подходящей для бронемашины, получил Василий. Сначала паладин долго отнекивался, не собираясь становиться гротескной пародией на рыцаря смерти. Он вообще не хотел существовать подобным образом и настаивал, чтобы его душу просто отпустили. Пытать его не хотелось, но надавить пришлось. Угроза, что строптивец будет использован в качестве источника питания до тех пор, пока не согласится, подействовала. Матюгаясь, Василий предупредил, что по окончании двадцатилетней службы намерен тихо и мирно упокоиться. Ну-ну, посмотрим. В любом случае отныне и на два десятка лет вперед меня прикрывает гигант, умеющий неплохо драться. Свои способности взывать к Богу паладин, к сожалению, утратил, а новых, ну если не считать стандартного управления энергией, не приобрел.
Были, правда, и такие, кто тяготился своим положением и выполнял работу только от сих до сих, но их быстро выявляли и переводили на положение батареек. Клятва, данная ими, это позволяла.
— Ну что ж, граждане офицеры, — пошутил я, собрав всех значимых персон легиона после того, как разведка от пойманных дозорных узнала, что на нашу поимку брошена уже почти тысяча человек. Кстати, солдаты на полном серьезе считали, что по лесам прячется примерно такое же количество недружелюбно настроенного к ним народа, а может, и побольше. Плюс они серьезно опасались встречи с гигантским летающим червем, считая, что тварь подранили, но не убили и теперь она где-то прячется. — Пора переходить к серьезным делам. Какие будут предложения по снятию осады с замка своими силами?
— Никаких, — честно ответила Вера. Узнавать ее я стал по манере теребить пирсинг. Самого украшения не было, но привычка осталась. — В крепости, по разведданным противника, которыми с нами вынужденно поделились, находится около пятисот солдат. Из них рыцарей порядка сорока, а остальное — свита. Новобранцы и пушечное мясо как класс отсутствуют. Плюс там едва ли не в полном составе расположился преподавательский корпус столичной академии магии, нелояльный к мятежникам вообще и засилью пришлых темных магов в частности. Им противостоит четырехтысячный армейский корпус, но в его составе примерно треть — рекруты, которым оружие в руки дали год или два назад, что не может не радовать. А вот сильно огорчает тот факт, что войска усилены отдельными подразделениями нежити, в основном низшей, но, кажется, есть и парочка десятков вампиров. Кроме того, у них есть некоторый запас пленных, которого вполне хватит на средних размеров гекатомбу.
— Кстати, откуда покойный герцог набрал столько некромантов, малефиков, химерологов и тому подобной братии? — спросил Максим.
— А, это подсуетился наш старый знакомый Сонеди, — махнул рукой Антон, которого энергией снабжали исключительно упомянутые волшебники. — Отец и вдохновитель большинства реформ. Когда его из страны вытурили, поймав на какой-то мелочи и подняв вой, канцлер свою деятельность не прекратил. Думается мне, он все это время готовился к войне, и покупка всем известного амулета, полагаю, была одним из финальных штрихов приготовлений. Да и правитель умер как-то очень уж неожиданно. Скорее всего, бывший канцлер подсуетился.
— Ну это не так уж и важно, — пожал плечами Василий Иванович. — Этот тип все равно в столице — далеко как от нас, так и от войск своих политических противников. Я, конечно, в стратегии и тактике осады замка мало что понимаю, но надо установить связь с их командованием.
— Надо, — согласился с ним Антон. — И заодно официально согласовать наш статус и требования, а то те, с кем мы сейчас общаемся, птицы слишком мелкого полета.
— А у тебя есть идея, как попасть внутрь этой малоприступной цитадели? — спросил я.
— Ни малейшей, — признал бывший программист. — К воротам нас не подпустят… да и внутрь тоже вряд ли. Телепортация невозможна, ее и замковые маги, и армейские друг дружке, а заодно и всем остальным сбивают. Левитация тоже не выход. Собьют на фиг при обнаружении.
— Тут есть ПВО? — удивился Василий. Несоответствие внешнего облика и разума ему нисколько не мешало. — Ставлю десять против одного, что оно заточено не на магов, а на драконов.
— Это так, — не стал отрицать Антон. — Но излишне большой калибр не та проблема, которая будет волновать артиллеристов, сбивающих неопознанный летающий объект. Попробовать просочиться в замок по земле или по воздуху в стелс режиме тоже не выход: придворные волшебники не одного наемного убийцу съели в деле обнаружения невидимок и первые дни осады этим нагло пользовались, вырезая, выжигая и вымораживая караулы на подступах к лагерю армейцев.
Легион разрастался. Рекрутов, не всегда знающих, с какой стороны брать копье, и теряющихся при применении, пусть даже и союзниками, боевых заклинаний, доводил до кондиций Василий Иванович при огневой поддержке пары-тройки паранормов. Старый пенсионер оказался на удивление талантливым педагогом. С помощью слов и затрещин он обучал новобранца, как вести себя, чтобы бессмысленно не подохнуть в первые секунды сражения. Объектами его педагогических усилий были как местные, так и земляне. Последних, правда, было меньше, среди волшебников, а именно им отдавалось предпочтение при появлении свободных амулетов, процент отъявленных пацифистов стремился к нулю. Но многие из них все равно считали полезным взять у старого охотника пару уроков, чтобы лучше приспособиться к здешним реалиям.
— Слушайте меня так, словно вы новобранцы, а я ваш любимый прапорщик, все знающий и умеющий, — поучал Василий Иванович, прогуливаясь перед шеренгой выстроившихся по росту бойцов. На тренировки молодежи с интересом смотрел не занятый состав легиона, то есть практически все. Партизанская война — дело, разумеется, интересное, но вот заняться в перерывах между налетами было решительно нечем. — Запомните, неуязвимых и бессмертных не существует! И это относится в равной степени как к вам, так и к вашим противникам. Да, амулеты дают большой шанс на то, что вас рано или поздно снова вернут в строй, но тем не менее… Эй ты, рыжий, ты что, меня не слушаешь?
— Не… — промямлил высоченный детина с действительно рыжими, как пламя, волосами. То ли подкрашивался, то ли была примесь нечеловеческой крови. Им управляла парочка землян, энерговампир, но не Стас, и, кажется, маг-погодник.
— Почему? — взревел Василий Иванович.
— Товарищ прапорщик, а крокодилы летают? — вместо ответа спросил парень.
Секунды две у меня ушло на то, чтобы осознать эту фразу и зашарить взглядом по небу.
— Воздух! — подтвердил мои опасения чей-то истошный вопль. — Все под деревья!
Я наконец нашел причину переполоха. На поляну, стремительно снижаясь, заходил дракон. Телосложением летающая рептилия сильно отличалась от убитого мной сяньского сородича. Тот напоминал змею, а этот действительно походил на крокодила. Здорового такого крокодила, пришедшего прямиком из юрского периода и снабженного вдобавок парой крыльев. Был он крупнее своего собрата, что пришел за душой Лао Дженя, но потерял свою, раз эдак в пять.
— Ну если он еще и огнедышащий, то нам каюк, — решил я, ошеломленно наблюдая за рептилией. — Подожжет лес, а за его пределами армейцы переловят нас, как кроликов.
Но дракон ничего поджигать не собирался. Он с глухим стуком врезался в землю, перекатился по ней, оставляя после себя неглубокую борозду, и замер неподвижно.
«И чего это?» — в легком ошеломлении подумал я, глядя на мертвеца, притороченного к седлу на спине гигантской рептилии. Потом мой взгляд наткнулся на инородный предмет в боку монстра. Им при ближайшем рассмотрении оказалось глубоко ушедшее в тело копье. Кажется, где-то неподалеку отсюда идет бой… воздушный. Получившая повреждения тварюга попыталась найти место для безопасной посадки… и, видимо, ближайшим оказалась наша поляна.
— Антон! — заорал я во все горло, протягивая вперед нити энергии и пытаясь нашарить ими отлетающие души. — Некромантов сюда! Допросите этого жмурика!
Успеха моя затея не принесла, но программист взялся за дело с рвением, и уже через несколько минут мертвец, несмотря на огромное количество травм, не совместимых с жизнью, зашлепал губами.
Оказывается, стойкости осажденных в крепости аристократов нашлось очень простое объяснение. Блокада замка была не полной. Существовал путь сообщения, по которому увозились тяжелораненые и подвозились свежие подкрепления и припасы. Воздушный. По ночам какое-то неизвестное армейцам крупное создание, почти незаметное для магии и простого взгляда, зависало над крышей осажденной твердыни. Его пробовали ловить и сбивать, но безуспешно. Таинственная тварь, казалось, растворялась в темноте. Тройка боевых драконов, бывших в распоряжении восставших войск, помочь не могла. Ежедневно сторожить воздушное пространство в полном составе было им не по силам, а поодиночке встречаться с загадочным существом просто опасно, ибо, судя по описанию, оно размерами превосходило летающего ящера раз в пять. Но этим утром дозорные смогли различить в предрассветном тумане нечто, напоминающее гигантского летающего червя, и поставили в известность свою авиацию раньше, чем враг скрылся из виду. Драконы нагнали странную тварь над лесом, невдалеке, и даже умудрились ее уронить. Вот только перед этим из прицепленного под брюхом существа ящика по ним не раз и не два нанесли ответные удары зачарованными копьями, которые, судя по силе и скорости снарядов, выпускались из баллисты. Один из таких приветов и умудрился словить наш дракон, после чего попытался приземлиться, но не успел, то ли отдав концы прямо в полете, то ли просто потеряв сознание и затем врезавшись в землю и сдохнув.
— Что-то мне это описание напоминает, — задумчиво пробормотал я. — Слушайте, надо бы сходить поискать, куда этот летающий червяк грохнулся. Если он перевозил подкрепление, то там наверняка окажется кто-то из высокопоставленных сторонников брата погибшего герцога… может быть, даже еще живой. А если удастся это неведомое существо подлечить, так и вообще замечательно — такую услугу должны оценить дорого. Канал для установления контактов опять же…
— А если там другие драконы? — осторожно спросил кто-то из подтянувшихся легионеров.
— Вспомни, чему я вас учил, балда! — прогремел Василий Иванович. — Любого можно завалить, любого! И дракона тоже! Вон доказательство перед тобой, еще теплое.
На поиски места, куда плюхнулся летающий червяк, ушло два часа. А когда мы его нашли, то полюбовались еще одним мертвым драконом и… дирижаблем. Разбившийся дракон был огнедышащим, а иначе с чего бы дереву кабины, наверняка защищенному рунами, чернеть и обугливаться.
— Занятная штуковина, — решил я, выходя из кустов. В энергетическом щите перед грудью немедленно застрял арбалетный болт. Судя по тому, как посверкивал его наконечник, оружие было зачарованным. Да и на древке были вырезаны какие-то знаки, знакомые, кстати. — Спокойно, я пришел с миром! — В ответ прилетело уже нечто более массивное, почти пробившее мою магическую броню и сбившую полуэльфа на землю.
— Вперед! — раздался зычный голос Василия Ивановича. — Брать живыми!
Штурм дирижабля не затянулся. Три легионера, правда, получили повреждения разной степени тяжести, а одному теперь придется подыскивать новое тело, зато экипаж летающего корабля оказался через полминуты передо мной на коленях, подметая лесную подстилку длинными бородами.
— Гномы, — опознал я экипаж дирижабля. Семеро. Ха! Им только стюардессы со злой мачехой не хватает!
В ответ было сказано нечто, что я уже раньше слышал, хотя по-прежнему не понимал. Нет, надо было тогда попросить Глорина перевести свои перлы, а то ведь интересно, кем меня изволили обозвать.
— Сам ты это самое, — ответил я коротышке. — Раненые есть?
Гном промолчал, но я и сам видел, что таковых не имеется. Да, от самих гномов гарью попахивало, а у троих на головах были видны участки подозрительно розовой кожи. Но все уже были в полном порядке, видимо, среди них был тот, кто владел исцелением не хуже меня. Или, что вероятнее, у них были какие-то лечебные артефакты или мази.
— Добрый день, — поздоровался я с подгорными жителями. — Вы, как я посмотрю, только из крепости? Когда планируется следующий рейс?
— Харктфлоф, — пробурчал один из гномов. — Издевается еще!
— Ну что, быстрый осмотр этого цепеллина я закончил, — подошел Антон. — В двух местах пробита емкость, в которой раньше находился летучий газ, и рули управления как-то подозрительно выглядят. Более мелкие повреждения вроде сгоревших баллист на верхней части аэростата или дырок в полу, думаю, можно не считать. Чинить?
— А сможем? — заинтересовался я.
— Почему нет? — пожал плечами программист. — Конструкция проста, как табуретка. Трехслойная шелковая оболочка в жестком каркасе, тянущая все вверх, и кабина — вот и все составляющие. Зарастить пробоины недолго, наполнить оболочку горячим воздухом тоже, подъемная сила, конечно, уменьшится, но отнюдь не до нуля. С механической частью сложнее, но вроде есть у нас пара мастеров… в запасе. Или вот эти бородатые должны знать, как там и чего должно быть.
— Ты откуда знаешь устройство покорителя воздуха? — взревел самый солидный гном и потянулся к шее Антона. — Это великая тайна нашего народа!
— А что ваша великая тайна делает в обычной в общем-то грызне за власть? — спросил я кажущегося чуть более вменяемым, тоже богато одетого карлика, наблюдая, как припадочный подгорный житель отчаянно пытается вырваться из дружеских объятий тролля Василия.
— Мы всегда платим по счетам, — с достоинством бросил тот. — А больше я ничего говорить не имею права. С кем я могу обсудить условия нашей сдачи в плен?
— Ни с кем, — ответил ему я и, понаблюдав, как гном побледнел, добавил: — Союзников в плен брать не принято. И убивать, кстати, тоже, так что за моего человека вы теперь должны.
Подгорные жители нам не верили. Вот не верили и все, даже несмотря на то что их средство передвижения подлатали и оно пролетело километров тридцать, спасаясь от наверняка спешно идущих в нашем направлении войск, прежде чем снова плюхнуться на землю, но теперь уже для полноценного ремонта. Но за неделю они все же кое-как восстановили свой летающий корабль и теперь намеревались совершить рейс. Сначала к тайной базе, где их должны были ждать новые подкрепления, а уж оттуда к осажденной цитадели. Для того чтобы обсудить личность посла, было проведено небольшое совещание.
— Для начала задам вопрос нашей доблестной разведке, — голосом генерала времен Великой Отечественной, обнаружившего в своем планшете карту Африки, сказал я. — Что у вас с этим гномом? Ну который с подпаленными усами. Фалином его зовут, кажется. Часовые уже матюгаться устали, он все окрестные тропки до состояния грунтовой дороги утоптал, чтобы цветов своей даме сердца нарвать. Главный над бородачами, этот… как его… ну вы поняли, жаловался, что Фалин на починке дирижабля почти не появляется. На него не только часовые и сородичи, на него даже имеющийся у нас друид жалуется: этот карманный Ромео и его огородик вниманием не обошел.
— Запал он на меня, — пожала плечами эльфийка. — Или, точнее, на всех нас.
— Он? Да он же этому телу только до груди достает! — ахнул Василий Иванович.
— Выше ему и не надо, — хохотнул Антон, но осекся под злым взглядом девушки. Ого, неужели чувства подгорного жителя взаимны? И неужели я чувствую что-то похожее на ревность. М-да, а ведь и вправду, симпатия к этому союзу представительниц прекрасного пола явно способна переродиться во что-то большее… Так! Стоп! Мне этого не надо! Пусть эльфийка, Вера и Зоя берут себе хоть этого гнома в розницу, хоть всех семерых оптом!
— Между прочим, — ядовитым голосом ответило тело перворожденной, управляемое непонятно кем, — мне удалось узнать от него ценные сведения.
— И какие? — заинтересовался Василий Иванович.
— Дирижабль, официально называемый покорителем воздуха, в этом мире исполняет роль стелса. Это старая разработка, ей лет триста, но ничего лучше подгорные жители не придумали. Секретность конструкции относительна. Что она существует, знают многие, но принципы действия и особенности конструкции — это тайна, за которую могут убить. Благодаря тому, что летательный аппарат не содержит в себе ни капли активной магии, абсолютно бесшумен и выдержан в темных цветах, ночью его заметить практически нереально. А даже если и заметят, то его огневая мощь, как вы все могли убедиться, способна конкурировать с несколькими драконами. Конкретно наш дирижабль подгорный трон послал на помощь аристократам после того, как какой-то из них напомнил об имеющемся у гномов перед ним долге и возможности потерять одного из поставщиков продовольствия для их подземных городов. Вот в общем-то и все.
— Отлично, — решил Антон, выслушав речь. — Теперь еще и от бородатых ассасинов прятаться.
— Нашел чего бояться, — хмыкнул Василий Иванович. — Мы, между прочим, на войне.
— Я в отличие от некоторых думаю и о том времени, когда она кончится, — не остался в долгу программист.
— Хватит спорить! Раз с гномом-воздыхателем решили, вернемся к главному. Кто будет устанавливать контакты с братом покойного герцога и его окружением? — прервал спорщиков я. — Кандидаты есть? Это должен быть, во-первых, землянин, во-вторых, умный и умелый собеседник, в-третьих, тот, кто не боится рисковать. Конечно, в случае неблагоприятного развития событий души могут смыться обратно в центральный амулет… но не исключено, что придворные маги попытаются отрезать послов от остального легиона. И да, совсем забыл, про наши особенности надо молчать. Есть у кого-нибудь на примете личность, обладающая названными качествами?
— Добавь сюда еще умение драться, — посоветовал Антон. — Мало ли что.
— Если послу начнут чистить морду, на его миссии можно будет ставить крест, — покачал головой тролль Василий.
И Максим, по-прежнему занимавший бусину в теле полуэльфа, послал мне одобрение этим словам.
— Я бы рискнула, — пожала плечами Вера. — В конце концов разведка — это моя сфера. К тому же посылать совсем уж шестерку на встречу нельзя, могут обидеться, когда узнают. Да и потом, симпатичная женщина — это уже половина успеха в переговорах с мужчинами.
— Чего-то ты не договариваешь, — прищурился Василий Иванович.
— Ну есть немного, — созналась девушка. — Всю жизнь мечтала посмотреть на живого принца. Как думаете, младший брат правящего герцога на эту должность потянет? Эй, не смотрите на меня так, это шутка!
Ближайшей черной ночью черный дирижабль, в черной каюте которого болталась гномы и эльфийка в черном обтягивающем костюме, он был самым приличным в ее гардеробе, вылетел на черное дело. Коротышки жаловались на плохое предчувствие, но клялись, что доставят эльфийку обратно живой и невредимой. Фалин даже поставил в залог свою бороду, а священнее клятвы для подгорных жителей, пожалуй что, и не было. Для того чтобы обеспечить остальным офицерам информацию из первых рук, Антон вспомнил руны, необходимые для телецентра, а заодно и способные добавить дальнобойности порталу, связывающему амулеты. А потом еще час уговаривал девушек позволить их нанести, так что начиная с момента старта летательного аппарата в артефакте рядом с магическим окном, ведущим к месту обитания Зои и Веры, собралась целая толпа душ, имевшая в своем составе помимо офицеров легиона лучших из захваченных и рекрутированных местных волшебников и неизменного помощника программиста — сяньского жреца.
Несмотря на начало истории, больше подошедшее бы для детской страшилки, план был осуществлен успешно. На тайной стоянке, устроенной на склоне одной не слишком далекой горы, на гномов поругались за длительное отсутствие, но после предъявления свежих заплаток и посла от легиона признали, что причина уважительная. В не слишком большую коробку, приспособленную для перевозок, затолкали столько народа и припасов, что девчушкам, думаю, вспомнились путешествия в общественном транспорте в час пик, когда боишься выдыхать, ибо освободившееся место кто-нибудь обязательно займет. По дороге к осажденной крепости летательный аппарат не сбили, а в замке его пассажиров встретили как дорогих гостей. Но дальше начались проблемы, которые хоть и были ожидаемы, менее неприятными от того не стали. Посла подвергли проверке на вшивость.
— Ну и что тут у нас? — с какой-то отеческой заботой пробормотал толстяк, обряженный в бархатный колет, умильно рассматривая скрученную и для надежности помещенную в магический чертеж, по углам которого стояли волшебники, девушку. — Никак шпион?
— Бумаги у гномов, — фыркнула Вера. — Второй комплект, первый уже куда-то уволокли.
Там и правда были бумаги, полученные от эмиссаров аристократии, в которых говорилось о нашей полезности, и кое-что из захваченных документов.
— У гномов, значит?! — рявкнул на нее жирдяй. — Кто послал! Отвечай!
Линии, нарисованные на полу, вспыхнули.
— Уроды, — донеслось из портала, и души Зои и Веры вылезли на нашу сторону.
— Какая-то магическая пытка началась, — пояснила нам пирсингованная красавица, — а я не мазохистка все это терпеть. Как им надоест, тогда вернемся.
— Думаю, уже надоело, — хмыкнул Максим.
На экране толстяк в голос орал на худого старичка в мантии, обвиняя его в том, что уморил девку, а тот лишь беспомощно разводил руками. Над телом эльфийки шаманило сразу трое, но у них ничего не получалось.
— Мальчики, ну, может, прежде чем щупать, вы представитесь? — От внезапно «ожившей» девушки волшебники разлетелись так, будто каждому вставили ракетный ускоритель. Линии на полу снова засветились, но уже с другим оттенком.
— Что это было? — спросил толстяк.
— Маленькое представление, суть которого в том, чтобы вы поняли всю бесполезность попыток выбить из меня информацию, — ответила девушка. — Так, может, все-таки посмотрите бумаги?
Впрочем, жирдяй и так уже прочел все прилагающиеся к посланцу легиона документы. Он явно не хотел им верить, но какой у него был выбор? Вера упорно не соглашалась идти на компромисс и начинать переговоры с кем-то кроме младшего брата герцога, чей портрет, пусть и очень плохого качества, долго рассматривала еще в нашем лагере. Волшебники еще пару раз попробовали применить свое искусство, но у них ничего не вышло: эльфийка каждый раз, когда чувствовала магию, падала «в обморок», из которого могла выйти только самостоятельно. Наконец позевывающего потенциального правителя государства привели. Именно что привели, сам он идти не хотел и ругался с советниками. Причем была четко слышна фраза: «Сами начали эту войну, сами с ней и разбирайтесь!» Впрочем, стоило ему увидеть девушку в облегающем черном трико и майке, как сон с почти венценосной особы слетел.
