Глава 10

— Когда мне сказали, что меня дожидается посол, я и представить не мог, что им окажется столь прелестная особа, — рассыпался в комплиментах кандидат на престол, — иначе бы спешил на встречу со всех ног! Как вас зовут, о прелестное видение?

— Эуриэль, — тело эльфийки, управляемое союзом нескольких женских душ, низко поклонилось, при этом темная ткань обтянула имеющиеся от природы, да к тому же еще и подправленные пластической магией, соблазнительные выпуклости. — Рада приветствовать правителя герцогства Озер.

— Ну что вы, право слово. — Кандидат на престол помог девушке выпрямиться, при этом задержав ее ладонь в своих на несколько секунд дольше, чем требовалось. — Не нужно церемоний, я ведь еще не сел на трон… в отличие от моего дражайшего племянника. К сожалению, дела государственные в этот момент намного важнее, чем личные порывы и желания, так что прошу простить бестактность, которую сейчас допущу, но все же ответьте на вопрос, почему лес эльфов прислал своего посла именно ко мне?

— О, вас неточно информировали, — судя по голосу, эльфийка в этот момент умильно улыбалась, усиливая создавшееся впечатление. — Я представляю не своих сородичей, а легион.

— Легион? — Кандидат на трон подзавис, явно пытаясь понять, что это за слово такое.

— Это название нашего ордена. Должна сказать, он лишь недавно появился под этим небом, прибыв из земель, отделенных от вашей чудесной страны несколькими гранями миров. — Ответ прояснил ситуацию, но во взглядах присутствующих возникло подозрение. Нет, оно и раньше было, но теперь его концентрация взлетела раз в пять, а то и десять.

— Она решила все-таки представить нас как группировку иномирных магов, — кивнул своим мыслям Антон. — Хорошо, что использовала именно этот вариант. Тайные общества, если они большие, тайными уже не являются, и появление нового, никому раньше неизвестного, вопросов вызвало бы больше, чем гражданская война в каком-то герцогстве средней паршивости.

— Он был оптимален, — пожал плечами я. — Для никому неизвестного отряда наемников мы слишком сильны, для группировки беженцев из удаленного уголка этого мира у нас недостаточно проработана легенда, так что пришлось сказать почти правду.

— Гхм… — наконец очнулся от столбняка претендент на престол. — Ох, где же мои манеры? Пожалуйста, пройдемте в пиршественную залу.

Все присутствовавшие на тот момент в комнате далекого замка неспешно стали передислоцироваться. Во время перемещения возможного герцога никто не прикрывал от посла легиона. Хм… странно. Если бы мы отправили девочек с заданием убить этого распустившего хвост павлина, то его тело уже остывало бы. Может, тот, кто наденет корону, совсем не является первым лицом среди аристократов? Но тогда кто их предводитель? Возможен также вариант с двойником… Или защита у парня все-таки есть, например какой-нибудь амулет с силовым щитом вроде того, который могу создавать я, просто дистанционно ее заметить невозможно?

Выбранное для торжественно-делового ужина помещение впечатляло своими размерами. В нем вполне можно было устроить небольшое рыцарское ристалище — места для разгона коней хватило бы. Столов было много, а вот блюд на них не очень, на одну тарелку приходилось штук пять бутылок. То ли еду разогреть не успели, то ли припасы экономили, осада все-таки. Но винные погреба, видимо, решили не щадить. Или просто надеялись, что выпивка развяжет хрупкой девушке язык. В роли официантов выступали громилы, которым двуручные мечи и латы подошли бы куда больше подносов и салфеток. Они явно не лакеи, скорее уж дружинники, назначенные на хозяйственные работы. Странно, насколько я успел узнать здешние обычаи, на подобных мероприятиях обычно прислуживают представительницы прекрасного пола нетяжелого поведения, попутно подрабатывающие на местную разведку. Может, именно их отсутствием и объясняется поведение будущего монарха? Женского населения в осажденном замке нет, ну или почти нет, и у не привыкшего к долгому воздержанию молодого человека, чью постель в мирное время наверняка готова была согреть не только первая попавшаяся служанка, но и любая дворянка, начался банальный спермотоксикоз?

— Тех, кто пришел в наш мир из-под других небес, я вижу не впервые, но среди них не было столь очаровательного существа, — продолжал расточать комплименты кандидат в герцоги. — Насколько я знаю, преодоление таких преград — дело трудное… Кстати, сколько вас?

— Ой, я точно не помню, — отмахнулась эльфийка. — Несколько сотен. Примерно каждый десятый маг, а остальные искусные воины.

— Внушительная сила, — качнул головой присутствовавший на допросе старикан волшебник. — Как вновь избранный ректор столичного института магии и чародейства рад приветствовать коллег. Если не секрет, каким способом вы прибыли? Мои следящие кристаллы не фиксировали последнее время сильных астральных всплесков… настолько сильных.

— Не могу сказать, — потупила глаза девушка, — теория не самая сильная моя сторона. Я скромный боевой маг, хотя и достаточно высокопоставленный…

— Ну хоть общие принципы, — не унимался ректор. — Я понимаю, что вы уже не первый день, а скорее, месяц в нашем мире, раз так хорошо разобрались в языке и текущем положении дел, и, вероятнее всего, прибывали относительно маленькими партиями, но все же, как можно незаметно перебросить через грань миров столько народу?

— Это вы потом обсудите, — перебил волшебника кандидат в герцоги. — Как я понимаю, ваш орден, легион, намеревается помочь мне в борьбе с самозванцем? И что он хочет за это? И зачем пришел в наши края?

— С чего родной сын покойного правителя стал вдруг самозванцем? — удивился Максим.

— Особенности политических игр, — пожал плечами Василий Иванович. — Если уж пошла борьба за власть на выживание, а другой она, как правило, и не бывает, то правильно обозвать своего соперника — первое дело. Даже покойный герцог, если бы он вдруг оказался жив, был бы признан двойником и узурпатором.

— Ответ на оба ваших вопроса один, — убедила забеспокоившегося человека девушка. — И он умещается в одно короткое слово. Месть.

— Месть? — поразился толстяк, который пытался допрашивать моего посла. — Но кто мог разозлить такую силу, как целый магический орден, остаться при этом в живых, да еще и забраться в наши края?

— Как раз ваши-то края для него родные. — Нотка печали в голосе эльфийки могла бы тронуть любое сердце… но в большой политике сердца, как правило, роли не играют. — Того, за кем руководство легиона послало нашу экспедицию, вы знаете под именем Сонеди.

— Бывший канцлер, — кивнул какими-то своим мыслям старик-волшебник. — Да, этот может нарваться на впечатляющие неприятности и уцелеть… вы в очереди за его головой не первые… Стоп! Экспедицию? Так здесь не весь ваш орден?

— Конечно нет, — судя по тому, как дернулась картинка на экране, девушка пожала плечами. — Здесь лишь его часть. Малая. Но и ее хватит, чтобы устроить нашим общим врагам большие неприятности за не столь уж большую награду. В конце концов, мы посланы только за жизнью того, кто украл у нас… ну, это не важно. Важно то, что с остальными представителями восставших войск нам воевать в общем-то незачем.

— Ну, признаться, чего-то в этом духе я ожидал, — выдавил улыбку будущий герцог. — Сколько вы возьмете за присоединение к моим войскам?

— За то, что станем выполнять ваши приказы так, как сочтем нужным, — поправила его посол. — О непосредственном командовании речь не идет, у легиона очень жесткая иерархическая структура, и посторонний, пусть даже это правитель целого государства, туда войти не может. У нас не такой уж и большой список просьб…

— А если вместо них я предложу полновесные монеты? — перебил девушку кандидат в герцоги.

— Золото и большинство прочих традиционных средств оплаты нас не интересуют, — покачала головой эльфийка.

— Что, совсем? — не поверил толстяк.

— Конечно, нет, — хохотнула перезвоном колокольчиков девушка, — просто мы уже награбили из обозов армии ваших врагов столько ценностей, что переправить их домой за один раз не сумеем. К тому же некоторые формальности, обязательные для исполнения нашей экспедицией, должны быть соблюдены, без этого мы можем не рассчитывать на теплый прием, когда вернемся домой.

— Что ж… — слегка помрачнел возможный правитель. — Излагайте.

— Во-первых, мэтр Сонеди. — В голосе эльфийки прорезалась сталь. — Живой и невредимый, ну или хотя бы не находящийся при смерти. По этому пункту никакой торговли быть не может. Дальше легче. Второй пункт: ордену в вашем мире необходима резиденция под филиал… небольшой феод под наше управление. Разумеется, мы будем платить полагающиеся налоги, а в случае войны наши воины и маги присоединятся к вашей непобедимой армии. Участок земли можно совсем крохотный, только чтобы замок и десяток деревень имелись. Если он будет удален от столицы, не беда; в текущих политических игрищах легион участвовать не намерен. Ну и в-третьих… возможно, с нашей стороны это выглядит несколько бестактно, но мое руководство настаивает на том, что вы должны заплатить аванс, который я лично обязана привезти обратно. В связи с этим он должен быть легким, но ценным. Пять десятков крупных драгоценных камней высокой чистоты убедят легион в том, что служить столь щедрому монарху, как вы, — дело чести.

— По двум последним пунктам возражений не имею, но вот по первому… Мы об одном и том же Сонеди говорим? — выказал удивление кандидат на престол. — О черном маге, который подло убил множество моих подданных, в том числе и представителей высших дворянских родов королевства? Который подозревается в смерти моего горячо любимого брата? Которой наводнил войско мятежников своими учениками и проклятыми созданиями, призванными из-за грани, отделяющей жизнь от смерти? Увы, но даже ради ваших прекрасных глаз я не могу пойти на такую уступку, тут другого мнения быть не может: предатель будет казнен!

— Ну я вас очень прошу, — выделила голосом слово «очень» девушка. — Ведь именно из-за него мои товарищи по ордену проделали столь далекий путь… к тому же и нам он нужен отнюдь не для душеспасительной беседы. Тело отдадим.

— Подозреваю, смерть физической оболочки не остановит некроманта его уровня, — проворчал старик-волшебник. — Так что об обычной казни вроде четвертования или сожжения все равно можно забыть. Ваш легион имеет необходимые средства, чтобы не допустить возвращения этого мага в мир живых?

— Разумеется, — успокоила его эльфийка, — и уверяю вас, они очень действенны. Но если уж показательная и публичная казнь Сонеди столь вам необходима, то нам нужна лишь маленькая уступка. Думаю, подмена нескольких исполнителей приговора на членов моего ордена не вызовет ни малейших затруднений.

— И они наденут балахон палача? — удивился старик-волшебник.

— Приказ от руководства легиона, который мы получили, недвусмыслен, — пожала плечами девушка, о чем сказала вновь дрогнувшая картинка на экране. — Сонеди должен быть убит предводителем нашей экспедиции… или ему никогда не занять среди высших иерархов легиона подобающего положения. Так что любой, кто попробует ему в этом помешать, станет его личным врагом.

— Ну если вы «очень» попросите, то такой мотив я могу понять, — качнул головой будущий герцог, одарив эльфийку столь масляной улыбкой, что понять, в каком именно положении придется «просить», мог бы и дебил. — А как зовут вашего главу?

— Легион, — спокойно пояснила девушка, внешне никак не отреагировав на слабо завуалированное предложение отработать заключение договора своим телом, и, наткнувшись на вопросительный взгляд, пояснила: — Таковы наши традиции. Глава ордена, или, как в нашем случае, его филиала, отказывается от своего имени при вступлении в должность. Отныне его слова — это слова легиона, а его воля — воля легиона.

— Большая власть, — покачал головой старик-волшебник.

— И большая ответственность, — заметила его эльфийка. — В случае, если он допустит ошибку, его могут вызвать на дуэль… победит в которой легион. А новый или старый, это уж как получится.

— Вот сочиняет! — поразился кто-то из душ за моей спиной.

— Скорее уж цитирует, — поправили его, — наверняка все ее реплики и даже наклоны неоднократно прорепетированы.

— Хм… ваши предложения в принципе меня устраивают, — вернулся к теме переговоров будущий герцог. — Но, сами понимаете, в таком деле нужно удостовериться, что услуги, которые ваш орден готов оказать престолу, стоят запрошенной платы.

— Полагаю, у вас уже есть для нас задача, способная послужить испытанием? — осведомилась эльфийка.

— Есть, — кивнул головой толстяк. — Мои люди в стане врага сумели узнать о том, что для своей победы мятежники готовы принести в жертву сотни ни в чем не повинных людей и ими уже собирается необходимое количество мм… материала.

— Нам это известно, — согласилось с ним тело эльфийки и потеребило место, где у Веры когда-то находился пирсинг. Ага, вот, значит, кто сейчас там за главного. — Несколько отрядов, собирающих по окрестностям не успевших попрятаться селян, да и просто случайных прохожих, уже уничтожены легионом. Вы хотите, чтобы мы их освободили? Боюсь, что это невозможно, пленные находятся в самом центре лагеря вражеских войск. С таким же успехом можно попросить нас о поголовном уничтожении штаба.

— Никто не собирается ставить перед вами невыполнимых задач, — вздохнул будущий герцог. — Увы, как ни тяжко отдавать такой приказ, но все захваченные мятежниками подданные должны быть убиты. Да, это преступление несмываемым пятном ляжет на мою совесть, но я пойду на это. В конце концов, в их смерти ведь будете виноваты не вы и даже не я, а те из холуев моего племянника, что затеяли массовую дуэль с моими верными слугами, перешедшую потом в полноценную войну. Так что все пленные должны так или иначе покинуть загребущие руки некромантов. Ну или хотя бы почти все. Кроме того, следует не дать осаждающим добыть новые жертвы; к счастью, не все солдаты готовы на то, чтобы уничтожать мирное население родной страны. Пополнением материала для своих черномагических ритуалов занимается виконт Альери, все отряды, ловящие людей, подчиняются ему. Со смертью сего некроманта, как мы считаем, угроза применения магии крови исчезнет… на какое-то время.

— Мне надо посоветоваться с легионом, — подумав, сказала эльфийка. — Прошу несколько минут не беспокоить.

— Вы отсюда можете отправить вашим коллегам по ордену магическое сообщение? — поразился волшебник. — Но как?! Весь астрал наводнен помехами! Длительный ментальный разговор между сознаниями в таких условиях невозможен, а короткими кодовыми пакетами вряд ли получится передать столь сложное предложение.

— Есть способы, — коротко ответила девушка. — Просто мы с вами используем несколько разные принципы творения волшебства. К примеру, то, что я посол легиона, не просто красивые слова: пока не вернусь в лагерь, все, что вижу я, видит и мое командование, все, что я слышу, слышит и оно, ну и так далее…

— Как, совсем все? — поразился герцог. — Но это же… ну…

— Да, — проворковала эльфийка и, судя по изменившейся интонации голоса, мило улыбнулась. — Если бы я допустила хоть самую маленькую ошибку, то вы бы это уже заметили. Наверняка через мои глаза на вас сейчас смотрит все руководство легиона, которое не знает снисхождения к провинившимся. Увы, но в работе посла есть свои трудности, обо всех «личных» отношениях придется забыть… на время. Впрочем, если вас это не смущает…

Рожа будущего правителя выглядела так, будто он съел лимон, который прежде долго разжевывал. Кажется, его планам на интим с прелестной девушкой пришел конец. Какие уж там близкие контакты, если через партнершу за тобой будет во все глаза наблюдать орден магов! То, что она дала ему надежду на продолжение знакомства в будущем, почти венценосную особу явно не устраивало.

— Вы правы, увы, долг прежде всего, — кисло отмахнулся он. — Я подожду ответа вашего командования.

— Фух, достал, козел похотливый, — вылезла из воронки телепорта Зоя. — Еле сдержалась, чтобы на три буквы его не послать. Ну что, принимаем его условия?

— А у нас выбор есть? — вздохнул я. — Принимаем. Вы там с ним как-нибудь поласковей… до определенного уровня. Если хочешь, экран можем отрубить.

— Облезет, — фыркнула девушка. — А тебе за такие слова морду бы набить.

И гордо удалилась.

Дальнейшие переговоры протекали вяло и особого интереса не вызвали. В основном обсуждался земельный надел, и здесь, как мне кажется, легион безбожно надули, да камни, за количество и чистоту которых Антон, ради такого дела пролезший в тело эльфийки, боролся до конца. Из-за его неуступчивости будущий герцог навязал легиону в качестве надзирателя старшего помощника толстяка, оказавшегося не рядовым дознавателем, а одним из наиболее влиятельных аристократов. Ну-ну, посмотрим, какие отчеты отправит нанимателю его душа после знакомства с клеткой. Конечно, до сих пор мы занимали в основном тела плебса или, на худой конец, магов, но, думаю, скоро у нас появится первый одержимый дворянин. Наконец, после официального заключения договора, представляющего из себя патетическую речь перед несколькими наиболее влиятельными в крепости аристократами, девушку отпустили, и она отправилась в любезно предоставленные ей покои в сопровождении неусыпного караула из десятка стражников. До рассвета оставалось не так уж много времени, и отправляться в обратный путь дирижаблю было слишком рискованно. Они петляли по извилистым коридорам, но вдруг с негромким лязгом с потолка упала кованая решетка, отделившая посла легиона от караульных. Оставшиеся за преградой солдаты попытались мгновенно выхваченным оружием прорубить преграду, но у них ничего не получилось. Толстые железные прутья стояли так часто, что между ними с трудом удалось просунуть бы даже палец, без тарана это препятствие было не устранить.

— О свет моих очей! Бежим!

В выкатившемся из щели, возникшей в казавшейся до этого монолитной стене, колобке, перемазанном пылью и паутиной, я после некоторого замешательства признал гнома. Фалин, а это был именно воздыхатель по эльфийскому телу, не подозревающий о его разносторонней начинке, схватил девушку за руку и попытался утянуть в подземный ход. Угу. Щаз. Разбежался. Чтобы сдвинуть одержимую с места, одного отчаянно пыхтящего бородача было явно маловато.

— Куда бежим и зачем? — несколько обескураженно спросила девушка.

— На покоритель воздуха! — Гном оставил попытки сдвинуть монументально вставшую даму сердца в нужном направлении и, отойдя почти к самой решетке, сквозь прутья которой какой-то умник просунул кинжал, видимо, надеясь, что подгорный житель совершит самоубийство, бросившись на него грудью, попробовал разогнаться и протолкнуть объект своих воздыханий внутрь тайного хода. — Да идем же!

— Слушай, кончай метаться и объясни толком, что случилось, — попросила девушка, хлестко дав гному по рукам, потянувшимся к тому месту, где спина плавно переходит в ноги. — Сдвинуть с места без моего желания ты меня все равно не сможешь.

Подгорный житель на миг задумался, после чего быстро произнес какую-то скороговорку и вернулся к плану А. Стал тянуть девушку в проход.

— Еще раз и медленнее, — повторила эльфийка, делая поощрительный шаг вперед.

Медленнее у Фалина получалось плохо. Его сбивчивая речь норовила преодолеть звуковой барьер, став несочетаемым набором слов и междометий. Но мало-помалу, раза с пятого, все прояснилось.

Будущий герцог, как только ему передали весть о том, что его хочет видеть посол приятной женской наружности, приказал приготовить для гостьи помещение. Даже два. Одно в подвалах, представляющее из себя камеру, куда вел подземный ход из его личных апартаментов, а другое — точно под своими собственными покоями. Хода туда не было. Был самый обычный люк. Как про это прознал Фалин — тайна сие великая есть. Видимо, в прошлой жизни этот бородач мог преподавать шпионское искусство агенту 007, и что-то с тех пор в нем осталось. Куда именно вели объект его воздыханий, гному было абсолютно по барабану: и там, и там его возлюбленную, а подгорный житель успел-таки влюбиться в эльфийку по уши, ждало бесчестье. Неведомым путем обнаружив планы обороны замка, он задействовал одну из имеющихся на пути следования отряда ловушек и теперь отчаянно пытался заставить девушку последовать за ним на дирижабль, который считался территорией подгорных жителей и откуда вытащить ее было бы делом проблематичным.

Эльфийка постояла, немного подумала, видимо, души, управлявшие телом, выясняли между собой, что дальше делать, а затем из воронки портала вылезла Вера.

— Вырубай свою шарманку, — велела она Антону.

— Это еще почему? — попытался возразить он, но был остановлен несущейся с экрана фразой.

— Ну что ж… раз такое дело, придется кому-то сторожить мой сон. Фалин, убирай решетку, солдаты проводят нас в отведенную мне комнату.

Слово «нас» было выделено таким тоном, что, будь на месте бородача герцог, все условия легиона оказались бы приняты на месте.

— Ну… я… э… — Гном побурел так, словно умудрился в одну секунду получить солнечный ожог на всю физиономию. — А ты уверена?

Робкий голосок больше подходил не отважному воздухоплавателю, а мальчишке, идущему на первое свидание. Гм… а сколько Фалину лет?

— Я уверена. — Интонация в голосе эльфийки наводила на мысли о кошке, увидевшей блюдечко сметаны… Нет! Ведро!

— Вер, это о чем я думаю? — пораженно спросил я у души девушки.

— Зоя решила ответить бородатенькому взаимностью, — кивнула та, старательно почесывая полупрозрачный пирсинг. — Она же эмпатка, остро чувствует, что он ее действительно любит и готов, если надо, ради нее умереть. Понимаешь, ощущать чужую любовь… это затягивает. Если ее не чувствуешь, то и солнце светит как-то не так, и воздух не такой свежий. Знаешь, мне кажется, я готова в этого гнома втрескаться по уши. Нет, пожалуй, уже втрескалась. И Эуриэль тоже, у нее совсем крышу снесло, пятый год как мужа схоронила, а тут ей такой ворох комплиментов и обожания.

— Девочки, а не ломка ли у вас? — подозрительно осведомился Антон. — Слышал что-то такое краем уха или читал, мол, если вокруг эмпата плохо, то он чахнет, а если хорошо, то подсаживается на радость и, когда она исчезает, снова чахнет.

— Может, и так, — пожала плечами Вера, — хотя в такую теорию не верю. В любом случае Фалин — отличная защита от возможного ночного визита будущего герцога, так что выключай кинотеатр, ночной сеанс отменяется.

На следующую ночь дирижабль вернулся, высадив эльфийку с грузом драгоценных камней и наблюдателя. Фалин хоть и зевал во весь рот, показывая, что спал в последние сутки урывками, но светился так, что хотелось надеть на него абажур, как на чересчур яркую лампочку. Единственным пятном, омрачавшим его светлые чувства, была необходимость на время расстаться с объектом своего обожания. Главный гном дирижабля, носивший какой-то сложный титул, но которого с подачи Василия Ивановича все давно называли, как на морских судах, капитаном, наотрез отказывался отпустить ценного сотрудника к семейному счастью. То ли надеялся, что внезапная любовь сородича пройдет естественным путем, то ли и правда не мог без него обойтись. Так что видеться со своей невестой, а предложение он сделал в ту же ночь, причем, кажется, даже раньше постели, Фалин до конца гражданской войны смог бы лишь во время кратких визитов летающего транспортного средства за особо ценными пленными или для согласования действий легиона с аристократами. Зоя, а остальные свободные души из тела эльфийки, кроме самой законной хозяйки тела, иммигрировали по ее настойчивым просьбам, была задумчива. Ситуация на семейном фронте складывалась неоднозначно, вряд ли жених с пониманием отреагирует на тот факт, что его любовь де-факто является нежитью. Предложение Антона не заморачиваться, а просто принять Фалина в ряды легиона, сделав его одержимым, но оставив в собственном теле, было воспринято девушкой настолько негативно, что лишь защитная магия уберегла верховного колдуна нашего маленького войска от тяжких телесных повреждений.

Как именно лишить осадивших замок вояк накопленных ими человеческих ресурсов, предназначенных для жертвоприношения, идей пока ни у кого не возникло, но вот со второй частью просьбы будущего герцога удалось разобраться. У возможного правителя в стане врагов имелись шпионы, да и странно было бы, если бы их не было, все-таки совсем недавно те, кто сейчас сражался по разные стороны, вместе пировали, дрались на дуэлях и ходили по бабам, а также совместно проводили время за иными достойными аристократов занятиями. Так вот, кто-то из этих рыцарей плаща и кинжала сумел передать в замок, что виконт Альери со своими отрядами сейчас по широкой дуге обшаривает удаленные окрестности блокированной крепости. Объектом его охоты служили деревеньки, которые с места никуда деться не могли, а поэтому исправно снабжали армейских некромантов живым и мертвым материалом. Вычислить траекторию передвижения было не слишком сложно. Подготовить засаду тоже. Правда, пришлось долго ждать, пока жертва соизволит прийти в расставленные специально для нее сети. Но время вынужденного безделья было потрачено с толком: на тренировки и выработку стратегии дальнейшего развития.

— То, как мы воюем, не выдерживает никакой критики, — такими словами я начал совещание, которое решил провести в первый день простоя легиона. — У нас уже полтысячи человек скопилось, и пусть из них четыре с половиной сотни имеют только одну душу, свою собственную, это уже очень и очень немало, а единственной используемой тактикой до сих пор является творческое развитие идеи удара кинжалом под лопатку. Нет, я не говорю, что это неэффективный прием, но надо же придумать что-то и для полноценного боя.

— Есть среди душ с Земли пара военных, которые тактику знают не только по учебникам, — поморщилась эльфийка, — но все упирается в магию и местные особенности. Как поступать под обстрелом эльфов или что делать, чтобы разгромить колонну, охраняемую оборотнями, их не учили.

— Да, — согласился с ней Антон. — Волшебство — это сила. Правда, у наших противников она, к счастью, весьма однообразная, магия смерти…

— Если ты найдешь способ, как защитить нас от некромантов, то остальное я беру на себя, — неожиданно высказался Василий Иванович. — Может, и не вундерваффе, но революционно новый тактический прием местным генералам показать можно.

— А поконкретнее? — заинтересовался я.

— Конечно, — пожал плечами старый охотник. — Что вы вспоминаете при упоминании слова «легион»?

— Римскую армию, — ответил тролль. — Сам Вечный город. Цезаря. Французских наемников. Гладиаторов. Спартака.

— Остановимся на первом из перечисленных тобой объектов, — попросил его Василий Иванович. — Утверждение о том, как лодку назовешь, так она и поплывет, в нашем случае себя оправдало. Мы, подобно лучшим солдатам Античности, почти целиком состоим из пехоты. Ну получилось так, по густому лесу на коне не проедешь, так почему бы не пойти до логического конца, построив защищенную со всех сторон черепаху, методично перемалывающую любое количество врагов до тех пор, пока держится строй? Так мы сведем на нет численное преимущество регулярной армии. Древки для длинных копий, которыми будут вооружены первые пять рядов, заготовить недолго, ростовые щиты на один бой сколотить тоже нет проблем, а с метательным оружием так вообще ситуация замечательная. Выучка солдат, правда, оставляет желать лучшего, но, думаю, сила одержимых этот недостаток восполнит. К тому же щиты можно скрепить друг с другом цепями, сложных перестроений тогда, конечно, не устроить, но мы бы их так и так не осилили.

— По-твоему, местные совсем идиоты, не знают, как с правильным строем бороться? — удивился Антон.

— Не знают, — уверил его старый охотник. — Я специально души дворян расспрашивал о путях развития воинского искусства в этом мире и выяснил, что идеальным строем здесь давно и прочно считается редкая цепь или шахматный порядок; как оказалось, боевая магия не хуже автоматического оружия отучает передвигаться большими массами. Единственным исключением является гномий хирд. Бородатые коротышки держат удары волшебства лучше всех прочих рас вместе взятых. Но его на поле боя не видели лет сто, а то и двести, навыки борьбы с ним если и отрабатывались, так явно в дополнительном порядке. Так что если нашим волшебничкам удастся прикрыть строй от некромантов, то вражеским солдатам придется как следует поломать голову, чтобы понять, как именно атаковать подобного противника. К тому же я не предлагаю уничтожить все их войско разом, вовсе нет. Короткий бросок к штабу с вырезанием всех находящихся там и быстрый отход на заранее подготовленные позиции. Оторваться от обычных людей в лесу мы сможем без проблем.

— Что ж, идея хорошая, — подумав, решил я. — Антон, каковы шансы, что некроманты смогут навредить такому построению, причем не столько телам, сколько душам?

— Маленькие, если к делу подойти с умом, — отозвался верховный маг. — Чары, которыми можно навредить столь тонкой субстанции, в бою почти никогда не применяются, слишком сложны и опасны при неправильном обращении. Да и разрушения артефактов, являющихся носителями сознаний легионеров, особо бояться не стоит, не тот у черных магов арсенал, чтобы их жертв испаряло или рвало на кусочки, скорее уж, стоит ожидать отравлений, энерговампиризма и молниеносного протекания летальных аллергических реакций. В принципе со всем этим можно бороться довольно успешно, я, как рунный маг, в условиях достаточного снабжения энергией без проблем наклепаю защитных приспособлений… за ночь успею, если буду в три смены работать, а если без спешки, то дня за два.

— Значит, решено. Готовь щиты, рассеивающие или хотя бы ослабляющие темные чары. Попробуем сделать из легиона лучшую пехоту этого мира. Кстати, чем это так воняет из того жилища, в котором ты обосновался? Вонь такая, словно из сгнившего мяса шашлыков наделали.

— Чем-чем, — пробормотал слегка смутившийся волшебник, — полуразложившимся драконом, точнее, его частями. Некроголема я себе хочу сделать, летающего, вроде тех, на которых назгулы рассекали. Среди душ один дельтапланерист-любитель нашелся, он мне идею и предложил.

— Ого, — удивилась эльфийка. — И как результаты?

— Летает, — признал Антон, — но недалеко. Вся конструкция почему-то переворачивается на пятом-шестом взмахе крыльев. Чего-то мы не учли, будем думать. Кстати, а у кого сейчас душа серебряного дракона? Одолжите на недельку, а?

— Дерзайте, — пожелал я удачи верховному магу легиона и неведомому авиатору, — время у вас еще есть.

И оно действительно было. Из-за большого количества пленных, которые замедляли движение, охотники за людьми стали вдруг передвигаться едва ли не черепашьим шагам и к деревне, выбранной на роль западни, подошли только через полторы недели.

— Не понимаю, зачем такие сложности! — зло шипел присланный в легион наблюдатель маркиз Фиетто. — Встретили бы их на марше и дали бой!

Его аристократическое лицо не сильно выделялось в толпе, которую сгоняли на главную и единственную площадь деревни солдаты. И в самом деле, кто заподозрит потомка древнего рода, да к тому же не самое последнее лицо в структуре одной из двух борющихся за власть в стране фракций, в чумазом крестьянине, одетом в рваную дерюгу?

— Нет в вас тяги к артистизму, — тихонько попенял я ему. — Вы только посмотрите, как талантливо легион изображает из себя перепуганную толпу, давая боевым магам и стрелкам приблизиться к себе вплотную без малейших усилий с его стороны. Да и всадники разбег здесь в жизни не наберут. Нет, ну вы только посмотрите, всадники убрали в ножны оружие и достали кнуты! Ну, это же чудесно! И забрала почти у всех откинуты, а щиты за спинами. Кстати, кто из той группы ряженых в черное колдунов, похожих на вампиров из дешевых спектаклей, виконт?

— Это вампиры и есть, — со злорадной усмешкой уверил меня маркиз. — Высшие, раз от солнца не прячутся. А виконт во-он тот всадник в центре отряда, держащегося позади, у него еще лошадь в темно-синей попоне.

— Вижу, — наметил я себе перспективную цель. Душу этого черного мага точно стоит забрать…

Над нашими головами щелкнул кнут.

— Че встали? А ну! — замахнулся на нас всадник, и мы, чтобы не быть отхлестанными, шарахнулись в глубь толпы.

— Может, все же стоило немного и настоящих крестьян оставить? — спросил Фиетто. — Ну… для достоверности.

— Нет, среди них мог найтись дурак, который мог бы поломать нам всю игру, — покачал головой Василий Иванович, услышавший разговор. — Пусть лучше в подвале амбара посидят, там им спокойнее будет… Может, уже пора?

— Пожалуй, пора, — согласился я с ним, после чего громко свистнул.

У виконта, лениво наблюдавшего за происходящим в деревне со спины своего жеребца, отвисла челюсть. Крестьяне деловито и без лишней спешки разделывали его отряд, пользуясь не только обычным железом, но и боевой магией. Не менее трех десятков человек вдруг достали прямо из воздуха сияющее багровым светом оружие, вокруг их тел появились светящиеся контуры доспехов, а из их рук, глаз или раскрытых в крике ртов вылетала магия, косящая солдат, словно траву. Дреколье в руках тех крестьян, кто не обладал подобным оружием, порхало с поразительной грацией и скоростью. Вот здоровяк с молотом в руках, до недавнего времени выглядевший безобидным кузнецом, ударом валит сразу троих. Одного приголубил лично, выбив кровавую взвесь из тела, а двух других сшибло подлетевшим от чудовищного удара телом. Вот симпатичная девушка, одежда которой явно на размер меньше, что видно по туго обтянутой груди, идет сквозь строй пехотинцев, как коса смерти, размахивая двумя светящимися серпами и разрубая своим оружием головы, руки и даже, кажется, тела. Удары, которые по ней наносят, не достигают тела, отскакивая от облегающего эльфийку сияния, острые уши, виднеющиеся из-под короткой прически, выдают расовую принадлежность своей владелицы с головой. Стены нескольких домов упали, из проемов прямо на смешавшиеся ряды солдат вылетела туча арбалетных стрел, на такой смехотворной дистанции прошивающих насквозь даже самые лучшие латы, а вслед за ней выплеснулась тяжелая пехота, закованная в броню до глаз. Впереди всех несся огромный тролль, на чье обмундирование пошла экипировка не менее чем пяти рыцарей. Он размахивал мечом, вдвое превышавшим рост человека. Там, где он проходил, выживали лишь те, кто успевал броситься на землю, спасаясь от неудержимого замаха.

Вампиры держатся тесным кружком. Невероятно, но их удары, чудовищно быстрые и сильные, несмотря на царящий на дворе ясный день, не разметывают людей направо и налево! Те, кто еще недавно казались обычными крестьянами, уступают могущественным немертвым совсем чуть-чуть, отряд клыкастой нежити идет сквозь них, но не как нож сквозь масло, а как старая пила через вековое дерево. Медленно, со скрипом и теряя зубья. Строй кровососов рассыпается, когда в его центр врывается объятый черным огнем гигантский силуэт, в два-три раза больше человеческого. Тролль ревет, и пламя ревет вместе с ним, охватывая ближайшие фигуры и жадно пожирая их.

Снова сойтись в ощетинившуюся мечами, когтями и клыками кучку вампиры уже не могут. Живых мертвецов разрывают на части, кое-где даже голыми руками. Командиров, которые пробовали организовать сопротивление, выдергивали прямо из строя полупрозрачные арканы и утаскивали на чердаки так и не обысканных домов. Обратно никто не возвращался. Маги, уцелевшие после первых секунд скоротечного боя, спешно швыряли во врагов заклинания, но успеха их попытки не приносили. Сплести что-то сложное в круговерти сражения просто не было времени, а все-таки произошедшая в рядах крестьян парочка взрывов, подкрепленная несколькими вспухшими облачками тьмы, заметного влияния не оказала. Люди и нелюди не обращали внимания на несмертельные раны и ожоги, продолжая биться даже с оторванными конечностями.

— Уйдет! — азартно заорал мне прямо в ухо Фиетто, наблюдая, как виконт Альери, позабыв про свое магическое искусство, нахлестывает жеребца, бросив вверенные ему войска на произвол судьбы. В бою ни я, ни мой штаб, за исключением Василия и эльфийки, у которой к людоловам были счеты, участия не принимали. — По коням! В погоню!

— Антон, разберись. Кажется, у тебя было что-то подходящее, способное разделаться с этим типом без долгой скачки, — бросил я верховному магу легиона. Конечно, жаль упускать такую душу, но догнать и взять живым обученного езде, фехтованию и магии аристократа просто некому.

Бывший программист кивнул и достал из-под мантии, в целях маскировки обильно запачканной навозом, короткий жезл. Хотя пожертвовать красотой одежды он согласился без вопросов, все равно этот его трофей, снятый с кого-то из армейских волшебников, за время походной жизни успел сильно поистрепаться. С синеватой вспышкой и запахом озона навершие его оружия сорвалось с древка и исчезло, чтобы вернуться на место через несколько секунд. Рунная магия в действии. Гаусс пушка мейд ин лаборатория безумного колдуна плюс идея о неразменном боеприпасе с самонаведением. Магический аналог. Как Антон этого добился, я не понял, хотя и пытался, вроде бы для перемещения снаряда в пространстве используется, как и в земных реактивных установках, принцип отталкивания. Души нескольких десятков погибших солдат, которых он усилиями всех темных магов легиона убедил взвалить на себя добровольное рабство и отныне и вовеки таскать по воздуху болванку на скорости, близкой к звуковой, били своим оружием в цель не хуже тарана, но в отличие от него с куда большей скоростью. Увы, но оснастить подобным оружием всех остальных не получилось. Во-первых, на создание этого шедевра магической мысли ушло полдюжины драгоценных камней, пусть и второсортных, но все же, а во-вторых, порабощенные души энергию потребляли в количествах просто неимоверных.

— Ну что ж, кажется, на этом все, — задумчиво пробормотал я, глядя, как ко мне и другим целителям уже выстраивается очередь раненых и покалеченных, не занятых добыванием уцелевших и грабежом. — Прошу прощения, но долг зовет.

Тишину разорвал отчаянный писк. Его источником служило нечто на груди Фиетто. Звук казался каким-то полузабытым, но таким привычным… механическим.

— Это что? — с любопытством спросил Василий Иванович, увидев, как маркиз отчаянно сжимает в руке маленькую коробочку, разразившуюся попискиванием, сделавшим бы честь хору мышей.

— Устройство связи, — бледнея на глазах, проговорил аристократ, вслушиваясь в резкие сигналы. — Гномское… Тайное… такое же тайное, как покорители воздуха… Ему магическая блокировка не препятствует… слова не передает, только сигналы, которые нужно расшифровывать.

— Радио! — пораженно выдохнул старый охотник, и я, подумав, с ним согласился. Те звуки, что терзали уши собравшихся на поле боя легионеров, походили на азбуку Морзе, как буквы одного алфавита на другой.

— Замок атакован, — расшифровывал сигналы маркиз. — Пленные. Жертва. Атака… отрицание атаки… А! Магию крови не использовали для атаки. Телепорт. Они построили портал! Из столицы прибыли войска. Много войск. Слишком много. Идет штурм. Могут не продержаться. Просят помощи.

Обратно к осажденной твердыне шли быстро и с плохими предчувствиями. Дополнительным стимулом и для первого, и для второго были частые попискивания стимпанковской рации, слушая которые Фиетто бледнел, зеленел, краснел и проявлял иные качества, свойственные скорее хамелеону, чем человеку. Из его сбивчивых попыток поторопить легион удалось выяснить, что за передающим устройством сидит лично будущий герцог и он, судя по всему, в панике, а это значит, дело плохо. Кем-кем, а трусом возможный монарх не выглядел, следовательно, впереди ждали нешуточные неприятности. Правда, до них было не меньше трех дней хода, и мы могли банально не успеть. Что ж… аванс все равно уже получен. Когда наш разросшийся за счет полученных драгоценных камней и военной добычи отряд, который по местным меркам вполне мог называться маленькой армией, приблизился к крепости километров на двадцать, стало ясно, что в своем прогнозе я не ошибся. Чуткие уши полуэльфа периодически улавливали грохот далеких взрывов. Не то чтобы он раздавался часто, но на мысль об артиллерийской дуэли наводил. Если уж гномы смогли в своих пещерах собрать дирижабль и радиопередатчик, то почему бы им не сделать заодно и пушки? Оставалось надеяться, что это что-то вроде примитивных пищалей, а не близкие родственницы Большой Берты.^.

Но мои опасения столкнуться с пусть даже относительно высокотехнологичным оружием не оправдались. На поле сечи правила бал боевая магия, сеющая смерть как в рядах атакующих, так и среди защитников цитадели.

— Там такое! — возбужденно размахивал руками паренек, чье тело заняли души, назначенные на роль разведчиков. В их составе был паранорм, владеющий заклинанием, по действию аналогичным качественному биноклю, да к тому же способным различить магические плетения, поэтому даже с большой дистанции о том, что происходит рядом с далеким еще замком, он мог рассказать с высокой долей достоверности. Похожей способностью обзавелся и Антон, вот только ему для этого приходилось смотреть на мир через специальным образом зачарованный кусок стекла, к которому один из гномов сделал оправу. — Народу перед крепостью — тьма!

— Что, прямо так и десять тысяч? — пошутил Василий Иванович, вспомнивший о том, что этим словом раньше обозначали отряды с численностью, измеряющейся четырьмя нолями после единички.

— Не знаю, — задумался парень. — Хотя… Да! Примерно так. Может, чуть побольше. Стрелами сыплют, как рыба на нересте икрой! Одна команда закончит стрелять и под стенами крутиться, тут же ей на смену вторая подходит. Таранов рядом с воротами уже штук шесть валяется. Осадных башен парочка у восточной стены дотлевает. Защитники от атакующих отстреливаются, но вяловато, видимо, не первый день такая карусель идет.

— Скорее всего, ты слегка преувеличиваешь, — обеспокоился от названной цифры Антон. — По местным меркам, это не просто очень большая толпа народа, а практически нереальное количество. Герцогство Озер все-таки не столь уж и обширная территория, чтобы иметь такую громадную армию. Тем более после длительного и почти проигранного конфликта с эльфами. К тому же войска наверняка не все восстали, часть присягнула брату покойного правителя, а часть решила отсидеться в стороне или просто дезертировала.

— Как раз во время больших войн в строй становятся все, кто может держать оружие, — хмуро возразил ему старый охотник. — И новобранцы, как правило, не особо сильно любят тех, кто вырвал их из привычной жизни и отправил черт-те куда умирать за непонятно что. А взрывы? Ты выяснил, откуда взрывы?

— Конечно, — кивнул головой разведчик. — Это какие-то маги из замка лупят с одной из башен чем-то вроде гигантских фаерболов. Вот только не получается у них почти ничего, армейцы эти огненные мячики какой-то фигней в воздухе перехватывают и прямо там взрывают, если успевают. А если не успевают, то там, куда попал снаряд, появляется воронка в метр глубиной и три в поперечнике. Ну, и все, кто рядом был, кремируются мгновенно.

— А цель у них какая, что они ее никак не раздолбают? — спросил я.

— Разная, — пожал плечами парень. — Когда по лучникам бьют, когда по осадным башням, когда в дракона пуляют, кружится там штук пять, близко к стенам не подлетая, а еще, бывает, нет-нет да и стрельнут по пехоте. По нежити не бьют, видно, против нее у плазмы КПД низкий.

— А там и нежить есть? — заинтересовалась эльфийка. — Неужели некроманты толпу зомби и скелетов под высоченные стены нагнали? Какой с них толк, если ворота не вышибли?

— Нет, — помотал головой разведчик. — Там другое что-то. Не знаю уж, как эти твари называются, но похожи они на помесь дохлых обезьян с пауками, только лысые. Лап много, и они все длинные, туловище тоже не маленькое, размах плеч как у гномов да плюс еще две руки есть, а на них громадные когти. По стенам ходят, как по полу, защитники их почти не сбивают, вертикально вниз ведь стрелять можно, только по пояс высунувшись из бойницы, а вражеские снайперы тоже не дремлют. Впрочем, мало таких тварей почему-то.

— Как раз это и понятно, — пожал плечами Антон. — Третий день штурма как-никак. Думаю, основную массу подобных конструктов выбили в первые несколько волн, очень уж они удобны, чтобы число защитников на стенах уменьшить. Вот только закрепиться у них, видимо, не получилось, выбили раньше, чем основная масса войск смогла успех развить. А сейчас где некроманты людей для новых тварей возьмут? В окрестностях уже повымели все, что есть, значит, в дело идут те, кого поднимают из своих погибших.

— А почему бы им не подогнать новых жертв через портал откуда-нибудь из более густозаселенных районов? — удивился Максим. Телекинетик недавно решил понемногу обживать новое тело и сейчас был жгучим брюнетом. В своей кожаной одежде он выглядел так, словно только что сошел с картины о приключениях Индианы Джонса. Впрочем, на время боя он, как правило, возвращался обратно, мы с ним неплохо сработались. — С его помощью они бы смогли еще больше увеличить свое преимущество.

— У них и так уже соотношение едва ли не один к двадцати, — с раздражением отозвался Антон. — Куда им больше-то?! Если бы не высокие стены да защитные чары, аристократов просто затоптали бы. А с порталом все просто, магия крови — вещь хоть и сильная, но быстродействующая. Через него наверняка непрерывным потоком гнали подкрепления, все же они ценнее в битве, чем жертвы для ритуалов, но, как только была превышена допустимая нагрузка по времени поддержания или по ресурсу маны, он схлопнулся, располовинив нескольких неудачников, которые тащились через него в тот момент.

— Значит, больше регенты сюда сил не подкинут? Ну хоть одна хорошая новость, — попробовал выказать я некий оптимизм. Но получилось, честно говоря, плохо. Слава царя Леонида, встретившего на свою голову многократно превосходящее воинство при Фермопилах, меня не привлекала.

— Нам и этого с лихвой хватит, — разделил мое мнение Василий Иванович. — Перевес у восставших армейцев такой, что они задавят массой… да все кроме крепостных стен задавят.

— Негатив отложим в сторону, — попросил его Антон. — Давайте рассмотрим сначала позитивные стороны.

— Давайте, — скептически хмыкнула эльфийка. — У них всего лишь пять драконов, куча темных магов и четыре сотни всадников, но оно и понятно, ящеры жрут много, а кони на стены в жизни не полезут, а остальные девять с половиной тысяч составляет пехота, которая для легиона не противник.

— Вот от этого и надо плясать, — предпочел не заметить ее скептического настроя я. — По идее, обычные солдаты, сколько бы их ни было, крепость без посторонней помощи не возьмут. Толпа вооруженных мечами и луками солдат против каменных стен, к которым не приставишь наспех сколоченные лестницы, почти бессильна. Значит, нам надо устранить магов и авиацию, то есть драконов.

— Инженеров еще не забудь, они уже четыре новые осадные башни строят, — фыркнула девушка. — И штаб к ним приплюсуй, а то они мигом новые кадры взамен потерь изыщут.

— Вер, критика начальства, конечно, дело нужное, но поменьше скепсиса. Кроме нас принимать решения некому. К тому же без магической защиты эти трехэтажные сараи на колесах простоят до первого фаербола, — не согласился с ней я. — А штаб и чародеи в этом мире практически одно и то же, во всяком случае самые сильные армейские колдуны туда точно входят.

— Кстати, о некромантах, — взял слово Антон. — Буквально перед самым собранием я допрашивал душу вражеского дозорного, пойманного сегодня утром. Он утверждает, что наша главная цель, мессир Сонеди, как, впрочем, и почти все регенты во главе с их кандидатом на трон, находятся здесь.

— Это хорошая новость, — кивнул Максим. — Но что вся верхушка военной хунты делает в одном месте? Это же просто… ну… нерационально! Их же можно прихлопнуть одним ударом!

— Выигрывают войну в генеральном сражении, что же еще, — пожал плечами Василий Иванович. — Время играет против них. Если дать аристократам опомниться и подтянуть силы, то из их феодов нагрянет столько ополченцев и наемников, что регулярную армию, и так порядком обескровленную, просто стопчут, ну или загонят по хорошо защищенным крепостям и будут оттуда долго, но успешно выковыривать. А вот если кандидат в правители останется только один, то мятежники автоматически становятся новой законной властью и побеждают. А что до опасности… Ракет с ядерными боеголовками тут еще не придумано, а чем кроме них можно достать руководство столь многочисленного и хорошо защищенного вражеского подразделения?

— Антон, — спросил я, — вроде бы у нас были алхимики? Мне невозможного не надо, понимаю, что на припас в пару мегатонн рассчитывать глупо, но какое-нибудь отравляющее ОМП можно смастрячить?

— Без шансов, — покачал головой верховный маг легиона. — Не успеем. Судя по интенсивности боя и тому, как отчаянно пищит передатчик на груди маркиза, крепость возьмут сегодня-завтра.

— Ситуация, — вздохнул я. — Ладно, попробуем решать задачи последовательно. С нежитью мы что-нибудь особо эффективное провернуть сможем?

— Нет, — вздохнул Василий. — Среди нас ведь нет ни одного нормального священника, даже я свою силу утратил…

— Но приобрел другую, не менее эффективную, — возразил ему программист. — Что это было за черное пламя на твоем мече?

— Ну… — смутился мой телохранитель, — в бою я машинально попробовал усилить молитвой удар, как раньше делал, но ничего не получалось. Да и как бы могли силы света откликнуться на призыв богомерзкой нежити? Но я надеялся, надеялся, что меня не забыли, что ситуацию, в которой я очутился, поймут и мой грех просят… Но никто не откликнулся на мой призыв. И тогда пришла злость, а в лезвие меча потекли боль, ненависть и отчаяние, что скопились в моей душе. От него все передалось доспехам, от них — окружающему пространству.

— Поздравляю, — на полном серьезе сказал ему Антон. — Ты стал настоящим паладином. Только темным. Но это, если подумать, даже лучше…

Скрип зубов тролля и громадный бронированный кулак, сунутый ему под нос, оборвал речь ритуального мага на полуслове. Внимательно всмотревшись в лицо моего телохранителя, программист решил сделать вид, что ничего не говорил. Магическую клятву легиону Василий, конечно, принес… Но маленькие вольности, вроде возможности нанести легкие телесные повреждения тому, кто тебя оскорбил, были в ней предусмотрены. Вот только вряд ли у разъяренного гиганта они бы вышли легкими. Скорее уж, летальными. Конечно, Антон получит новое тело очень скоро, а его обидчику из-за действия заклинаний быстро станет плохо… но почувствовать, как откусывается голова или выдирается из спины позвоночник, волшебник явно не хотел.

— Значит, с нежитью ясно, — прервал паузу Василий Иванович. — Драконы? Если уж гномы на своем дирижабле двоих уделали, то и мы пятерых спокойно уложим. Кстати, а почему они еще не подожгли замок?

— Вообще-то их было больше, примерно пятнадцать, — поправил его разведчик. — Просто осталось десять, и летают они в две смены. А приближаться к крепости на расстояние выдоха рептилии опасаются, там кроме огневиков засели также неплохие аэроманты, ломающие крылья встречными потоками ветра, да к тому же очень ловко пуляющиеся на близкие дистанциями молниями, от которых ящеры и их наездники уворачиваться просто физически не успевают. Если бы трупы драконов не уволокли обратно в лагерь, не считаясь с потерями, некроманты, вы бы увидели под южной стеной замка несколько туш.

— То-то я все думал, чего она такая подкопченная, — кивнул своим мыслям Антон. — Знаешь, полагаю, число воздушников в крепости после той атаки сильно уменьшилось, там кое-где от нестерпимого жара даже камень потек. С гномами все просто. Хорошая баллиста, нужные руны на древке ее снаряда и с толком подобранный, а главное, очень действенный яд в полом наконечнике. Ну и плюс меткие стрелки. Баллисты сделать опять же не успеем, да и нет нужных специалистов, а все остальное в принципе можно попробовать.

— И идти на громадного огнедышащего ящера с одним копьем, пусть даже и отравленным? — скептически фыркнула эльфийка. — Знаешь, мне кажется, те идиоты, что решатся на реализацию подобной затеи, в лучшем случае выйдут в переваренном виде через задний проход!

— В переваренном, — задумался я. — Хм… А это идея! Кто-нибудь из паранормов умеет приманивать птиц и управлять ими? Еще нужен яд, только внутрижелудочного действия.

— Ну, — задумался Антон, — если надо, сделаем… Подожди, кажется, я понял! Ты хочешь наловить каких-нибудь местных соколов, ястребов или даже филинов, прицепить к ним мешочки с отравой и направить прямо в пасть драконов? Э… не знаю, как у них с глотательным рефлексом, но есть вероятность, что птиц, к тому же неприятно пахнущих, запах сильного яда убрать не получится, просто сплюнут!

— Так тоже можно, — подумав, решил я, — но вообще-то речь о другом. Что, если просто отравить еду? Кормушки ящеров, конечно, должны проверять, но не за пару же минут до приема пищи или даже во время оного.

— Драконов из списка осаждающих вычеркиваем, — судя по злорадной усмешке бывшего программиста, сегодня все души легионеров, которые свели знакомство с алхимией, будут пахать, как колхозники на целине. — А по другим войскам будут гениальные предложения?

— Будет рациональное, — попробовала сбить его настрой эльфийка. — Не получим ли мы вместо группки живых рептилий толпу драколичей?

— Не успеют, — возразил ей Антон. — Трансформация в немертвых, тем более настолько сложная и масштабная, — процесс не быстрый… Не настолько быстрый. Как бы ни были искусны некроманты, но пару-тройку дней трупы драконов будут просто трупами. А за это время надо разделаться и с темными магами. Один на один против них мы бы выиграли относительно легко, боевые проклятия — вещь хоть и неприятная, но не столь уж быстродействующая и тем более не массовая, но вот остальное войско вряд ли нам это позволит.

— План самоубийственный, но союзников спасать надо, — со вздохом вынес вердикт я. — К тому же, если есть реальные шансы поймать Сонеди, стоит рискнуть. Потери, конечно, будут и, скорее всего, большие, но они же восполнимы… Значит, решено. Вари отраву для драконов и приманивай птиц. Завтра мы выступаем.

Совсем уж незаметного нападения не получилось. Разведчики армейцев тоже свой хлеб не даром ели и о том, что за спинами войск находится крупное соединение противника, командование предупредили. Вот только толку с того было мало. Во-первых, план по выведению драконов из строя сработал на триста процентов, не знаю уж, чем полили их ужин, но десяток обезумевших от боли в желудках огнедышащих ящеров принес некое оживление в устоявшийся быт лагеря осаждающих. Возможно, кто-то из них и сожрал нелетальную дозу, но узнать это не удалось, всех летающих рептилий расстреляли издалека, после того как какой-то свихнувшийся дракон прошелся пламенем по палаткам со спящими солдатами, перед этим растерзав своего наездника. Ну а во-вторых, эльфийка творчески развила идею массового отравления. Поскольку рядом с замком все водоемы, кроме находящегося в самой крепости колодца, были предусмотрительно сведены на нет еще при строительстве, войска снабжались водой для питья, которую в крупных бочках возили водовозы с ближайшей речки. Один такой караван легион во главе со мной и перехватил, пользуясь наступившими сумерками. У часовых к слегка задержавшимся водовозам вопросы если и возникли, то незначительные. Люди-то на козлах сидели те же самые, пусть и слегка помятые во время скоротечного боя, а вот что за души в них, определить с первого взгляда было сложно, а второй на прислугу никто не бросил. С большим сожалением была отвергнута идея отравить вражеский штаб, все понимали, что волшебники и аристократы все равно, скорее всего, исцелятся, а вот простых солдат спасать с помощью интенсивной терапии никто не будет. В результате ночной драконий погром проходил под аккомпанемент воплей умирающих от рези в желудках людей. Было их, правда, относительно немного, всего-то сотен пять, но боевой дух противника от такого концерта наверняка упал.

Когда с рассветом из леса на относительно свободное пространство вышли первые фигурки, то почти тотчас в их сторону развернулась половина имеющейся армии, даже штурм приостановился. Ого! Что-то их многовато на нас прется! Кажется, нас начали уважать или, скорее, ненавидеть.

— Мои товарищи по легиону, — произнес я, внимательно наблюдая, как вокруг меня и остальных офицеров строится каре. Речь главнокомандующего сейчас слышал каждый солдат. Антон чуть ли не полмесяца назад с помощью магии сделал нечто вроде громкоговорителя, выглядевшего как банальный рупор, правда, выточенный из дерева и такой большой, что его приходилось таскать отдельному человеку, получившему должность горниста. Вообще-то первоначально этот артефакт предназначался для того, чтобы подать сигнал к бегству из походного лагеря на случай обнаружения его войсками, но и для напутственного слова к бойцам этот громоздкий агрегат тоже сгодился. — Врагов много, слишком много для нас. Я не ставлю перед вами цель победить, это невозможно. Я даже не ставлю вам задачу выжить, тем более что все мы уже мертвы. Но каждый убитый враг приближает тех, кто родился на Земле, ближе к дому, а тех, кто увидел свет под этим небом, к богатству и славе! Поэтому я говорю вам: «Стойте!» Стойте как скала, как нерушимый утес, об который разобьются орды неприятеля! Просто держитесь и помните, что у нас общие цели, общая сила и общее имя. И имя нам — легион!

Закончив речь, я отошел от рупора и забрался на крышу высокой трофейной кареты, выбранной на роль наблюдательного пункта ставки командования, которое и так почти в полном составе было там.

— Нормально отбрехался, — сказал Антон, прикладывая к глазам зачарованное на дальнозрение стеклышко и поворачивая голову в сторону неприятеля. — Может, немного сумбурно, но с чувством, даже у меня чего-то в душе шевельнулось. Да не в одной.

— Молчи уж, волшебник, — попросила его эльфийка. — Ты со своей магией совсем позабыл, что это такое, простые человеческие чувства.

— Неправда, — обиделся бывший программист, которого ее слова, видимо, сильно задели. — Все я прекрасно помню… и даже испытываю. Просто у меня на первом месте всегда разум, а не эмоции, причем чужие, как у некоторых.

— Да ты!.. — взвизгнула девушка. И собиралась было продолжить, но была остановлена.

— Так, хорош лаяться и карету раскачивать, перевернете еще, — охладил пыл спорщиков старый охотник. — Вон к нам уже несутся какие-то рыцари, вздымая пыль и горяча коней.

Начало боя прошло так, как и предсказывал Василий Иванович. Прискакавшие рассыпным строем всадники просто не знали, что делать с частоколом из копейных наверший, который шел в несколько рядов. Выстрой они клин, может, и сумели бы проломить с разбегу препятствие, но такого маневра отчаянно джигитующие перед строем наездники не знали. Их робкие попытки прорубить дорогу в стене хищно оскалившегося в их сторону железа успеха не принесли. Одержимые, ворочавшие толстыми четырех— и пятиметровыми древками так, словно это были обычные палки, сшибали эти живые крепости одним, в худшем случае двумя-тремя ударами, не приближаясь на дистанцию, с которой враг мог бы ответить. Сначала, как правило, падал конь. Если повезет, он придавливал всадника, которого тыркали копьями до пробития доспеха и кровопотери, несовместимой с жизнью. Если нет, то закованный в латы пешец топтался перед строем до тех пор, пока щиты не расходились в стороны на дистанцию, допустимую натяжением цепей, и на расстоянии плевка от цели не появлялся арбалетчик, подчас и не один.

— Медленным шагом вперед! Ах да! Еще скомандуй, чтобы боеприпасы берегли, — крикнул я горнисту. — И чтобы те, у кого метательное оружие есть, не смели пускать его в бой, пока в пехоте как следует не завязнем.

Немедленно над полем боя разнесся приказ на чистом русском языке, именно он был выбран в качестве своеобразной системы шифровки. Земляне указания поймут и остальным тихонько переведут. Ну а враги… Зачем им знать наши команды?

Выжившие рыцари, их осталась примерно половина от первоначального состава, отхлынули от неуклонно надвигавшегося строя. На бегу те, что имели луки, притороченные к седлам, пробовали стрелять по легиону навесом.

— Не поднимать щиты! — отдал я новое указание.

То, что легион может прикрыться броней не только с боков, но и сверху, пока не следовало демонстрировать. Немногочисленные стрелы почти все сожгли или отклонили паранормы, заботливо расставленные в общей массе войска, но все равно появились первые раненые, которые потянулись к лазарету в центр строя. Если целителям, которые там работают, понадобится помощь, у них всегда будут под рукой мои запасы энергии.

Неожиданно над приближающейся пехотой взлетела туча стрел. Причем в ее темной массе были ясно видны инородные предметы, то сверкавшие, как маленькие разноцветные солнца, то переливающиеся облачками неяркого тумана, а то и похожие на антрацитово-черные кляксы, напоминающие летающих медуз с короткими щупальцами. Последних, пожалуй, было больше всего, просто они были не так заметны на общем фоне. Кто первым заорал: «Щиты!», я или кто-то другой, было непонятно, но приказ тем не менее легионеры выполнить успели, накрыв головы свежестругаными досками, на которые паранормами были нанесены знаки рунной защиты. Помогали они не всегда. То тут, то там падало очередное тело. Разница, чем именно оно было поражено, заключалась лишь в том, что от стрелы, нашедшей щель между щитами, одержимые, как правило, не умирали, а вот боевая магия, пробившая защитные чары, всегда уносила жизнь и редко когда ограничивалась одной. Совсем рядом, во второй шеренге от центра, где сгрудились целители и расположилась штабная карета, сгустившееся из воздуха кислотное облачко растворило сразу четверых. Души, которые управляли этими телами, боль чувствовали в ослабленном состоянии, однако от их воплей, казалось, лопались барабанные перепонки.

— Некроманты сделали свой ход, — улыбнулся Антон. Падающей сверху смерти он не боялся совершенно. Вокруг кареты переливалась тонкая, едва заметно мерцавшая алым пленка, источником которой служил магический чертеж, нанесенный на днище повозки. Попадая в эту преграду, стрелы вязли, чтобы через секунду упасть под ноги неумолимо двигающемуся вперед строю, а удары магии, которые, судя по кучности, кто-то направлял специально в нашу сторону, отражал Максим, телекинезом выставляющий на пути летящих чар преграды, в роли которых выступали все те же щиты, десяток которых был у него под рукой. Пока мой соратник по мятежу против триумвирата справлялся, но давалось ему это с ощутимым трудом.

— Чему ты радуешься? — удивился я. — Если они сообразят отойти и продолжить обстрел, то перебьют нас, как уток! Наши волшебники же им практически не отвечают!

И это было правдой. Паранормы легиона действительно почти все внимание уделяли трюкам, связанным с управлением энергией душ, а они могли пригодиться лишь на ближней дистанции. Арбалетчики, правда, пробовали стрелять в ответ и даже наверняка наносили неприятелю урон, но они серьезно уступали соперникам в численности, чтобы их действия могли быть результативными.

— А куда им отходить? — отмахнулся от угрозы бывший программист. — К замку? Так их оттуда в спину так приголубят, что мало не покажется. В обход переться? Так там лес, к которому их можно прижать. Не волнуйся, сейчас мы увидим, чего стоит наш легион в ближнем бою. Еще минута, и обстрел почти прекратится, а то они своих задевать начнут.

— А ты уверен, что это их остановит? — спросила эльфийка.

Антон вопрос девушки проигнорировал, а вместо этого достал свой гаусс-жезл и выпалил в приближающихся врагов. Надеюсь, он метил в неосмотрительно высунувшегося чародея, а не израсходовал заряд понапрасну, пришибив какого-нибудь лучника.

Тем не менее его прогноз оправдался. Когда бронированная махина легиона прорвала цепь солдат, как танк штакетник, и двинулась дальше в глубь войск неприятеля, стрельба стихла до приемлемого уровня, а вражеские маги, рискнувшие ударить, что называется, прямой наводкой, очень быстро стали выбиваться паранормами. На короткой дистанции выплески силы сеяли смерть и разрушение, от которых не спасали магические щиты некромантов.

— Поворот налево все вдруг! — скомандовал Антон, через свое магическое стеклышко время от времени обозревающий окрестности. — Прямо по курсу пытаются создать зыбучие пески!

Легион слегка сбился с шага, чем тут же воспользовалось несколько десятков врагов, юркнувших в открывшиеся щели, но их ждало жестокое разочарование. Первые два ряда в рукопашной могли уступить троллю. Или вампиру. Но никак не простому смертному. Наверняка люди, которые сейчас бесславно гибли на копьях и мечах, заметно превосходили одержимых опытом и мастерством… но отсутствие грамотной тактики их губило. Между копьями, там, где сохранился правильный строй, пройти было невозможно, только проползти по земле, подставляя самые уязвимые места под удары бойцов первой шеренги. Ну а там, где копья расходились в стороны, солдат встречали закованные в латы и почти не боящиеся боли и ран противники. Если же армейским мятежникам все-таки удавалось даже не развить успех, а затеять более-менее продолжительную схватку, то к опасному месту немедленно начинали пробиваться паранормы, сопротивляться усилиям которых могла не каждая рыцарская броня, отсутствовавшая на девяноста девяти процентах солдат. Копья рубили мечами и топорами, но взамен оружия, ценой больших потерь и неимоверных усилий все-таки сломанного особо удачливыми вояками, из глубины построения быстро подавалось новое.

— Хорошо идем, — прокомментировал снизу Василий. — Я уже через четырнадцатое тело переступаю.

— Сплюнь, — посоветовал я ему, пристально вглядываясь в оказавшиеся рядом палатки. Ой, затевается что-то нехорошее, судя по мельтешению обряженных в темные мантии фигур.

— Шухер! — заорал вдруг во всю глотку Антон. Тащил бы нашу карету не тролль, а лошади, точно понесли бы. Я чуть с крыши не свалился от такого акустического удара. — Магия смерти! Много магии смерти прямо по курсу!

Ну и зачем сотрясать воздух? Стремительно откатывающиеся в разные стороны враги и так дали понять, что впереди нас ждет большая бяка. На ощетинившийся копьями строй небрежно и с пугающе неотвратимой медлительностью двигался десяток фигур в черных мантиях. Благородные и чистые лица, тонкие, но крепкие фигуры, идеальная осанка, а во взглядах чувствуется сила и знание. Да, это и были те, кого стоило именовать настоящими магами, повелителями волшебства, а не нахватавшиеся жалких крох недоучки. Они сияли… Нет, не так. Тьма не сияет. Просто от них шли ясно различимые волны мрака, смотреть на которые было так же больно, как на солнце ясным днем. Не знаю, как это описать, самой близкой аналогией будут круги на воде, расходящиеся от капели, вот только падающая вода и на сотую часть не настолько притягательное зрелище. И на тысячную не отталкивающее. Несколько не успевших убраться с их пути солдат, коротко вскрикнув, прекратили шевелиться, пораженные арбалетными болтами. Кожа их стремительно серела. Несколько секунд — и на месте живых людей остались облаченные в одежду мумии. Магия выпила их, словно десяток голодных вампиров. Взметнулись вверх руки некромантов, и над полем боя пронеслось гортанное слово на неведомом языке, от которого заболели уши и самопроизвольно задрожали колени. Вспыхнули щиты первой линии, вспыхнули и их хозяева, оседая на землю где кусками, а где и невесомым пеплом. Из глубины обнажившегося строя вперед молниями метнулось несколько паранормов, вокруг которых светилась алым светом призрачная броня. Земля разверзлась прямо на их пути и поглотила легионеров. Один смог удержаться, зацепившись кончиками пальцев за края трещины, но его тут же сбила вниз черная молния, и края ямы сошлись. Не было даже вскрика. Ни от кого.

— Дротики на одиннадцать часов! Залп! Залп! — Команда Василия Ивановича раскрыла один из наших козырей. Каждый легионер в Древнем Риме помимо прочего оружия владел коротким метательным копьем. И врага, который подходил к войску Вечного города на дистанцию броска, ждал смертоносный дождь. А ведь одержимые намного сильнее обычных людей, им ничего не стоит таскать с собой целую связку свежевыструганных деревяшек с насаженными на них железными остриями. Почти пятьсот легионеров. Два залпа. Почти тысяча метательных снарядов. И всего-то десяток некромантов.

— Проклятье, не работает! — взвыла эльфийка и, схватив длинный лук, хитрым образом притороченный к внешней стенке кареты, принялась посылать во врага стрелу за стрелой. Безрезультатно. Все, что летело в темных магов, истаивало облачками праха, бессильными навредить живой плоти. Да и летело в них не так уж много, в основном по врагам били вышедшие вперед из глубины строя арбалетчики, копья же по большей части пролетали мимо цели, легионеры бросали вслепую, это была стрельба по площадям. Наверняка, кинь они прицельно, защита волшебников не выдержала бы, но против случайных гостинцев она держалась на пять с плюсом.

В ответ на смертоносный дождь в строй легиона ударили ветвистые молнии, но их, к счастью, рунная защита сдержала почти везде, потоки электричества оставили после себя лишь десяток корчившихся на земле тел.

— Нужно отступать! — Толчок, отвешенный Антоном, напомнил, что предаваться любованию силой врага не стоит.

В подтверждение его слов армейские колдуны снова дружно выпалили какое-то заклятие. Новый первый ряд повторил участь старого, кое-где и те, кто стоял за спинами погибших, пострадали.

— Командуй отход! Но перед этим три залпа! Не прибьем, так напугаем! — велел я горнисту, а сам спрыгнул с кареты и стал проталкиваться вперед, спешно включая режим форсажа для душ, которые раньше составляли триумвират.

— Куда? — догнал меня вопль Василия Ивановича, впрочем, спустя несколько мгновений старый охотник в своих почти непробиваемых рыцарских доспехах и сам очутился рядом.

— Если их не остановить, они всех нас перемелют. К тому же тот некромант, что в центре и чуть позади, я узнал его, это Сонеди, — ответил я. — Отходите назад, тебе не выстоять в той драке, что сейчас будет.

— Выстоит, если Игоря призовет, — уверил Антон, чей голос раздался прямо под ухом. Надо же, он тоже решил поиграть в героя? Не ожидал! — Тьма и смерть вампирам родственны, может, и не убьют… сразу. Ай! Аккуратнее ты, гора ходячая, пьяным металлургом проапгрейденная! Чуть на ногу не наступил!

— А ты не мельтеши и не мешай работать, — хохотнул позади мой телохранитель.

— Девочки-то хоть в центре строя остались? — спросил я, уже ожидая услышать опровержение голоском эльфийки.

— Разумеется, — ответил мне старый охотник. — Куда им с их тряпочками и луком вперед? Они там, на карете, распечатывают тюк стрел, что Антон на пробитие брони заговаривал.

Легионеры отступали, но слишком медленно, пока мы добрались до первых рядов, некроманты еще трижды успели ударить своими заклинаниями. Хотя и сами без потерь не обошлись, метательные копья все-таки нашли свои цели, и две из десяти фигурок лежали на земле темными пятнами, а третья спешно ковыляла в противоположенном от нас направлении. Но Сонеди все еще был здесь.

— Ну а теперь посмотрим, кто кого, — хмыкнул я, увидев в нескольких десятках метров от себя фигуры повелителей смерти и посылая мысль в бусину с сознанием телекинетика: «Максим, заготовка номер три!»

«Понял», — пришел ответ.

Выплеск силы сформировал из земли под ногами большой ком, метров пять в диаметре, который быстро обрел форму шара и покатился вперед, все набирая и набирая скорость. Второй. Третий. На этом пришлось остановиться: мой напарник не мог как следует контролировать больше трех объектов такого размера.

— Первые три ряда, вперед, за легион! — отдал приказ я. Вероятно, до законного хозяина амулета я и не доберусь, но задержать некромантов надо. Конечно, те солдаты, что, повинуясь магической клятве, сейчас пойдут в атаку, наверняка погибнут, возможно, даже навсегда. Но это война.

Управляемые снаряды катились на некромантов. А за ними в некотором отдалении бежали солдаты и офицеры легиона. На нашем пути сгустилась стена тьмы, от которой тянуло могильным холодом. Чтобы не влететь в нее на полном ходу, пришлось приложить немалые усилия. Пылающий черным огнем тролль пробил ее, как кирпич фанеру, но и сам пошатнулся и рухнул. Доспехи Василия стремительно ржавели, и оставалось только гадать, что случилось с плотью, а главное, с душой под ними.

«Черт! — раздался вопль телекинетика в моем сознании. — Они разорвали управление!»

Из-за завесы донесся короткий вскрик.

Остальные, включая меня, без лишних команд просочились сквозь дыру, проделанную троллем, и бросились вперед. Двух последних, замешкавшихся, темнота сжала в своих объятиях и мгновенно высушила.

«Но целил-то ты точно», — послал я напарнику успокаивающую мысль, увидев полураздавленное тело некроманта, вернее, его верхнюю часть, нижняя была скрыта под рассыпавшейся землей. Еще два шара были уничтожены до того, как докатились до врага. Что ж… шестеро против тридцати. Шансы явно неравные, вот только узнать бы, в чью пользу. Как оказалось, в их. Оставшиеся в строю темные маги вполне могли посостязаться в стрельбе с ковбоями Дикого Запада, только вместо кольтов использовали магию. Пятеро легионеров упали, их кожа стремительно чернела и разлагалась, шестой, которым оказался Антон, выжил и даже ответил огненной стрелой. Следить за дракой не было времени. Для меня существовала только одна цель — Сонеди, а все остальное удавалось заметить только краем глаза. Кто-то в рыцарских доспехах, не Василий Иванович, а кто-то другой, под струей пламени дошагал до некроманта и отрубил ему руку, зафонтанировавшую ярко-рыжим огнем, но тотчас же упавшая с ясного неба молния поставила на нем крест. Вот рослый легионер с топором в руках падает, оседая со стрелой в голове. Вражеские солдаты хоть и держатся в отдалении, но стараются помогать своим колдунам. А вот и бывший канцлер, хоть я и видел его только однажды и мельком, но ошибиться невозможно. Высокий плечистый старик с лысиной во всю голову. Лишь по краям гладкого черепа, туго обтянутого кожей, сохранилось немного белоснежных волос, да еще под чуть горбатым носом видна щеточка такой же неестественно светлой поросли. Времени на патетическую речь, которую следовало бы произнести по законам жанра, нет, пальцы темного мага уже шевелятся, готовя новый, наверняка смертоносный гостинец.

«Максим, взрывные гарпуны!» — скомандовал я, отправляя мысль в бусину.

Мы ударили одновременно. Волна ветра, пахнущего могилой и наполняющего тело до самых кончиков ногтей жуткой болью, налетела на полуэльфа, повалила его и ушла дальше, вызвав несколько криков за моей спиной, а десяток сформировавшихся в воздухе энергетических сгустков, по виду напоминающих оружие китобоев с зазубренным лезвием, ударил в некроманта. Все кроме двух соскользнули по его темной одежде, хотя на тренировках пробивали даже стальные пластины доспехов, но два зацепились за живую плоть. Один гарпун угодил в левую руку, второй в щеку. Последний некромант немедленно вырвал здоровой рукой, судя по всему боли он не боялся или попросту ее не чувствовал, но тут между оружием и телом полуэльфа сформировался светящийся багровым цветом канал, по которому хлынула энергия. На месте гарпунов, получивших свое название именно за счет этой милой особенности, превращающей сгустки энергии, управляемые телекинетиком в маленькие подобия бомбочек, расцвели миниатюрные цветки взрывов, которых тем не менее хватило, чтобы оторвать Сонеди ногу и сильно покалечить ему руку. Но тут меня охватило синее сияние, и я… стал затягиваться внутрь амулета?! Вот блин! Этот чертов некромант вышиб мою душу из тела, а я даже не понял, что случилось! Так, ругаясь, я и попал во внутреннюю реальность амулета, где немедленно получил по морде.

— Вяжи его! — навалился на меня десяток душ, подбадриваемых из-за спин криками «Так его!», «Не уйдешь тварь!», «В клетку его, быстро!» и «Дайте мне эту падаль!».

— Отставить! — Всех, кто пытался применить ко мне насильственные методы убеждения, начало немилосердно корежить. — Вы че, опупели?! Не могли другого времени для бунта выбрать?! У нас, между прочим, бой!

— Тьфу! Роман! Это ты, что ли?! — раздался голос Василия Ивановича. — А ты как сюда… ты же атакой командовать должен!

— Ну так получилось, — развел я руками, с удивлением глядя на старого охотника и Игоря, стоящего рядом с ним. — А вы… вы же тоже с нами бежали!

— Да там меня молнией… — начал объяснять вампир, но тут из тумана, заменявшего воздух, сформировалась еще одна душа, чей обладатель при жизни был пожилым колдуном с большой лысиной.

— Вяжи его! — с этим нагло экспроприированным кличем я трансформировал свои руки в энергетические острия и напал на Сонеди. Но тот был опытным чародеем, и такая мелочь, как смерть, не могла помешать ему отчаянно сопротивляться. Раньше, чем бывшего канцлера, который теперь уже никогда снова не займет свой пост, удалось запихать в клетку, он умудрился отправить в состояние стазиса аж двоих! Только после того как Сонеди наконец окаменел, мне удалось оглядеться. Мать моя женщина! Вот это столпотворение! По враз ставшему не таким уж и большим внутреннему пространству амулета перемещались души в количестве почти под сотню! Многие столпились у экрана, который так и не развоплотили после проведения переговоров, и теперь азартно болели «за наших», которые, если судить по картинке, изо всех сил исполняли сто первый прием карат^, попутно отмахиваясь от наседавших вояк.

Кстати, тело, через глаза которого сейчас наблюдали за боем, принадлежало никак не эльфийке, уж слишком руки были мускулисты и волосаты. Но как же их все-таки много… А ведь это все земляне, лишь их преимущественно снабжали полноценными амулетами. Какие же тогда потери у всего легиона?!

Протолкнувшись к трону с замершим на нем силуэтом Сардаса, я вновь вылез в реальность.

— С возвращением! — поприветствовал меня Максим. — А я уж, признаться, решил, что ты отбегался, когда душу из амулета вырвало, и только секунды через три вспомнил, что нашего Романа можно бы и обратно запихнуть.

Мысли телекинетика как-то плохо сочетались с небом, солнцем, облачками… Полуэльф лежал на спине. Судя по звукам и прочим ощущениям, его куда-то волокли.

— Спасибо, что помог, — поблагодарил я напарника. — А почему мы лежим?

Над головой, практически опалив кончик носа, пронеслась огненная стрела и, судя по близкому воплю, в кого-то попала.

— А хрен его знает, — жизнерадостно откликнулся Максим. — Парализовало все, что ниже плеч, почему-то. Исправить сможешь?

Вместо ответа я призвал холод, но результата это действие не принесло, кажется, потеря подвижности имела не физическую природу.

— Нет, придется так отдохнуть, — разочаровал я телекинетика. — А кто нас тащит? И куда? И как вообще обстановка на поле боя?

— Все нормально, драпаем, — уверил меня в разгроме Максим. — Половина легиона уже накрылась медным тазом, вторая половина вместе с нами сейчас стремительно отступает к лесу, в чем ей пробуют мешать вконец осатаневшие войска. И знаешь, у них получается все лучше и лучше. Думаю, до деревьев дойдет не больше трети нашего отряда.

— А некроманты? Чем кончилась наша маленькая потасовка с ними?

— Они победили, вот только осталось их четверо и не в лучшей форме. Из тех, кто бросился в ту атаку, уцелел только Антон. Он нас, собственно, и тащит… тащил до того момента, как догнал отступающих легионеров, а там уж понятное дело. Передал первому попавшемуся.

Ничего не оставалось делать, как лежать и ждать, когда пройдет явно магическим образом насланный паралич. Сам по себе он так и не исчез, тело обрело подвижность только после продолжительного марша по лесу, когда Антон, бледный, как упырь, и весь запятнанный уже засохшей кровью, выделил минут пять на приведение своего начальства в более-менее трудоспособное состояние.

— Ты как? — спросил я.

— Как лимон, который после соковыжималки засунули в мясорубку, — ответил он, сплевывая красной слюной на землю. — Серьезных ран нет, но все болит, и спать хочется.

— Перенапрягся, — решил я и, взяв его за руку, призвал холод. — А кровь по всей харе откуда? Или не твоя?

— Да это царапина, — отмахнулся бывший программист. — Не поверишь, обычной стрелой по лбу вскольз чиркнуло.

— А что же рунная защита, который ты так хвалился? — удивилась эльфийка, обнаружившаяся рядом. Выглядела она невредимой, но грязной. Слишком грязной для нынешней погоды. Ее что, какие-то маги с помощью стихии воды утопить пытались?

— А не было ее уже тогда, — ответил ей Антон. — Кончилась, бросив меня на произвол судьбы. Ладно, тело без смертельных дырок, а это главное.

— Угу, — согласился с ним я. — Полуэльфа, я так понимаю, ты тащил не из личной привязанности, а чтобы амулет не потерять? А что ж тогда его просто не вынул?

— Под перекрестным огнем оставшихся некромантов? — хмыкнул верховный маг легиона. — Спасибо, я не настолько безумен, чтобы задерживаться в радиусе их досягаемости на одну лишнюю секунду. Тем более эта их атака, убившая нескольких наших окончательно, меня сильно напугала.

— А они что, разве… — начал я и осекся, вспомнив, что амулет, способный поймать отлетающую душу, в наличии был только у меня. — Кто?

— Несколько паранормов с Земли, — ответил Антон, мгновенно понявший вопрос, — парочка местных, а также душа Лао Дженя, я его вместо карданного вала приспособил.

— Вместо чего? — удивился я.

— Ну штуковины такой в автомобиле, она крутящий момент передает.

— А… — сделал вид, что понял, хотя только больше запутался. — А у тебя он что передавал?

— Магию, — пожал плечами рунолог, — он же своих сил не растерял. Жрец легко перерабатывал любую энергию в силу света, вот я и хотел порадовать некромантов святым благословением, для чего и вытащил этого левого потомка дракона в тело…

— А если он теперь нажалуется своему прапра… сколько там раз прадеду? — спросил я.

— Ну… — замялся Антон. — Он ведь, по сути дела, смог удрать к своему Небесному Владыке под крылышко… Значит, беспокоиться поздно… Не надо на меня так смотреть, на континент к сяньцам мы все равно вроде бы не собираемся.

— Ладно, хрен с тобой, золотая рыбка, — ругаться на того, кто тебя только что спас, не хотелось. — Чего у нас с личным составом и сколько его осталось в наличии?

— Уцелели чуть больше двухсот человек, — ответил верховный маг легиона. — Возможно, кто-то плутает по лесу, так что точнее не скажу, состояние здоровья у всех удовлетворительное, с иным они бы сюда не добежали. Теперь о потерях. Безвозвратно пропали тринадцать душ, вырванных из тел атакой некроманта… Кроме того, оставлены на поле боя, но могут быть найдены после раскопок могил примерно две с половиной сотни бусин и шестнадцать вторичных амулетов… Все души из последних уже переведены в первичный артефакт, так что утраченную магическую мощь можно восстановить, едва найдем драгоценные камни.

— Понятно, — кивнул я, — бусины поискать все же стоит. Не дело обрекать наших соратников на годы долбления изнутри своей тюрьмы. А что там с армейцами?

— Согласен, — ответил бывший программист. — Моральный дух солдат, которых воскресят, взлетит до заоблачных высот. Насчет потерь врага точных цифр не скажу, но, думаю, тысячи две-три они могут хоронить. Плюс драконы и некроманты, вряд ли среди тех, кто там остался, будет замена выбитым нами зубрам.

— Что ж, тогда остается дождаться ночи, послать сигнал дирижаблю условным костром и начать переговоры с герцогом насчет обещанного нам феода, Сонеди-то от нас уже никуда не денется, — решил я. — Думаю, легиону не помешает продолжительный отдых, переходящий в турпоход на родину.

Прислушивавшиеся к разговору командиров солдаты одобрительно загудели. Остаток дня был посвящен тому, чтобы убраться еще глубже в лес, подальше от лишившейся части зубров, но все еще очень боеспособной армии.

На переговоры с будущим герцогом опять отправилась эльфийка. Вот только в этот раз ее встретили даже хуже, чем в первый. Мешок на голову, какие-то чары и короткий вскрик Фалина на заднем плане — вот и все, что мы смогли увидеть на экране.

— Антон? — высунулась из портала Вера. — Ты понял, что они с нами сделали? А то все так быстро случилось, я даже охнуть не успела, не то что сопротивляться.

— Усыпили, кажется. — Верховный маг легиона вместо потухшего изображения вывел на экран силуэт эльфийки, опутанный какой-то ажурной разноцветной светящейся конструкцией, и внимательно в него всматривался.

Часть изображения была мне ясна: сказалось увлечение йогой, позволившее опознать в самых ярких переплетениях иллюзорных нитей чакры, но вот остальное пониманию не поддавалось.

— Причем, знаешь, так хитро это сделали, что я ума не приложу, как снять это заклинание. Дистанционно или изнутри даже и пытаться не стоит.

— Ладно, — пожала плечами девушка и почесала пирсинг. — Усыпили — это не убили. Разбудят. Надеюсь только, что это будет делать не будущий герцог, решивший воспользоваться расширенным методом приведения в чувство спящей красавицы.

Она оказалась права. Действительно, минут через пять тело явно привели в чувство, и изображение снова появилось. О! Знакомые все люди, в отличие от помещения, бывшего, судя по всему, подземельем. Толстяк дознаватель, старикан волшебник и сам кандидат в правители.

— Все, я пошла, — откликнулась девушка и исчезла в воронке портала.

— Ну и что это значит? — спросила эльфийка и поправила растрепавшуюся прическу, на ее руках оказались массивные и на вид тяжелые железные браслеты, от которых куда-то вниз тянулась довольно толстая цепь. — Нападение на посла легиона, знаете ли, не лучший способ развивать наше сотрудничество. Что это недоразумение, не поверю, иначе почему меня заковали?

— Я не сотрудничаю с нежитью, — покачал головой будущий герцог. — В отличие от моего покойного племянника… ох, какой тяжелый удар — его потеря!

«Писец! — С комментарием Антона я был согласен целиком и полностью. — Раскусили! Эй, а кто умудрился завалить кандидата на престол?»

— Не понимаю, о чем вы, — пожала плечами девушка. — При чем тут мертвяки? Пока все больше похоже на то, что вы не хотите выполнять заключенный договор. И, кстати, что случилось с вашим родственником?

— Ну, во-первых, никакого договора не было. — Улыбка аристократа больше подошла бы ядовитой змее, чем человеку. — В самом деле, ну разве мог я приказать каким-то подозрительным наемникам перебить своих собственных подданных? Никак не мог. А потому договора не было. Была уловка, на которую мои сторонники под мудрым руководством их вождя поймали шпионку и лазутчицу из стана неприятеля, чтобы выведать у нее ценные сведения и подсунуть врагам дезинформацию… Весьма симпатичную шпионку, надо признать.

Он щелкнул пальцами, и девушка вскрикнула, а угол обзора резко сменился. Цепи натянулись, и теперь эльфийка, которую что-то невидимое удерживало за туловище, не могла пошевелиться.

— Теплая, — удивился будущий герцог, потрепав пленницу по щеке. — А племянник… удар его хватил. Вот как маги отвлеклись на бой и его пищу перед обедом не проверили, так и хватил. Трагедия! Впрочем, она бы так и так случилась, неделей раньше, неделей позже… Представляете, армия верных короне солдат уже на подходах к крепости, это ли не чудесная новость?

И рассмеялся, но веселье не помешало ему продолжить тактильное исследование тела девушки.

— Милорд, — проскрипел старикан, — право слово, ну как вы можете? Я же давал вам выкладки, по этому их… легиону, а также результаты сканирования этой посланницы. Да и первосвященник подтвердил, что из-под стен нашей цитадели на суд богов попадали только души мятежников, но практически никого из их противников, хотя убитых были сотни. И еще добавил, что покровители сообщили ему об отсутствии некоторых погибших в последние месяцы в небесных чертогах. Может, конечно, это и некроманты постарались, но что-то сомнительно.

— Но ведь теплая же! — возразил ему с упрямым видом потенциальный правитель. — И мягкая к тому же… Мессир, вы уверены в том, что она нежить?

— Если кто из нас и труп, то это стоящая передо мной старая мумия в халате! — зло выкрикнула эльфика и дернулась в цепях. — Души… вы думаете, наши предводители просто так отказываются от имени? Ха! Легион — это единое целое, своей силой возрождающее павших! Мы вечны и бессмертны… ну… почти. Сонеди убил некоторых из нас, но, как вы, наверное, уже знаете, поплатился за это.

— Хорошая сказочка, — кивнул будущий герцог, — вот только даже я, далекий от религии, понимаю, что боги уничтожат подобный орден, как только узнают про его существование. Мэтр, ну все же, что она такое? Неужели и правда оживший труп?

— Ну… — замялся старик, — возможен также вариант с низшим инферналом, принявшим неотличимое от представительницы эльфийской расы обличье… В любом случае, это просто тварь, маскирующаяся под женщину, и она, скорее всего, неживая.

— Вот так-то, — с ноткой грусти в голосе прокомментировал его слова аристократ. — Ты неживая… хотя я слышал, что вампирам это не мешает развлекаться. Да, кстати, как там тот гном?

— Очарован, — пожал плечами толстяк. — Рвется спасать свою любовь так, что его приходится десятку стражников удерживать. Но, как ни странно, жив.

— Не понимаю, — недоумение в голосе молодого человека было искренним. — Предпочесть меня какому-то… коротышке. Это же просто… просто… просто нелепо с рациональной, с эстетической, да с любой точки зрения!

— Все элементарно, — хмыкнула эльфийка, — хоть я и вправду умерла, но брезгливость сохранила. И, кстати, получше спрячь ту помойку, которая заменяет тебе мысли, озаботься соответствующим амулетиком. Она смердит.

Лицо аристократа перекосило.

— Казнить, — бросил он и вышел из камеры.

Старичок кивнул и что-то забормотал себе под нос. Руки его заполыхали пламенем, а из портала ракетами выпорхнули Эуриэль, Вера и Зоя, решившие не дожидаться уничтожения тела вместе с амулетом.

— Не здесь, — дернул за рукав волшебника толстяк. — Все казематы опять паленым провоняют.

— Да, вы правы, — потушил пламя чародей. — К тому же, признаться, я слегка притомился за эти дни метать фаерболы, да и слишком быстрая это смерть… У нас найдутся дровишки для костра?

— О чем речь! Кстати, что это с ней, неужели померла… ну в смысле упокоилась?

— Имитирует, — отмахнулся старый маг. — Надеется, что мы ее раскуем, и тогда попробует сбежать. Видел я уже подобные трюки в исполнении вампиров… Некоторые держались до тех пор, пока не начинали дымиться их внутренности. Ничего, сожжение под ярким солнцем не пережить даже личу, так что отложим-ка мы ее казнь до полудня.

«А почему картинка не исчезает?» — спросил Василий Иванович у Антона.

«А я ее к телу привязал, — ответил чародей. — Так что будем наслаждаться зрелищем казни от первого, так сказать, лица. Или лучше выключить?»

«Оставь, — тронула его за руку Зоя, — если они будут казнить медленно, я хочу им кое-что напоследок сказать».

«А я добавлю», — кивнула Вера.

«За это они мне должны будут еще сто жизней, — прошипела законная хозяйка обреченного тела. — А пока кто-нибудь помогите перетащить пленные души из моего амулета, чтобы не пропали».

В назначенный час десяток плечистых мордоворотов вытащили пленницу во двор, фиксируя руки и ноги жертвы так, что она и шевельнуться-то не могла, прицепили укороченную до нескольких сантиметров цепь к весьма кстати оказавшемуся на достаточно низкой высоте крюку в каменной кладке и сноровисто принялись обкладывать пленницу поленьями. Народ, шныряющий по крепости туда-сюда, с удивлением смотрел на подготовку казни и тихонько переговаривался. Спасать девушку никто не рвался. Откуда-то даже скамейки появились, на которые немедленно уселись самые богато одетые люди. Они пришли наслаждаться представлением. К моему удивлению, туда же под руководством волшебника притащили и Фалина вместе с прочими гномами, вот только остальной экипаж дирижабля шел без связанных за спиной рук и страхующих веревок.

«Они совсем с ума сошли?! — взвилась Зоя. — Ур-роды!»

И рванулась в портал.

«Ой, не натворила бы она делов», — забеспокоилась Вера и последовала за ней.

— Нет! Нет! Стойте! Отпустите ее! Убью! Прокляну именем первого предка! — бесновался подгорный житель. Он так рвался из удерживающих его рук, что солдат, крепких парней, явно не пренебрегавших физкультурой, мотало, как тряпку, попавшую в вентилятор. Если бы не ремни, держу пари, пару-тройку человек он бы пришиб голыми руками и сдох, запустив зубы в глотку четвертому.

Ну хоть кто-то окажет во время казни моральную поддержку. Хотя нет, не окажет, ему кляп в рот умудрились засунуть и при этом даже ни одного пальца не потерять.

— Не дело это — предавать союзников, — покачал головой капитан дирижабля, обращаясь к волшебнику. — Не знаю точно, о чем вы там с легионом договаривались, но что ваших врагов они били так, как целому хирду не зазорно, то истинно. И уж совсем зря вы Фалина сюда привели. Он не простит.

— Если показать очарованному смерть заколдовавшего его, бывает, что заклятие спадает, — отмахнулся старик. — Вот увидишь, он меня потом поблагодарит… А если нет, то недовольство одного гнома я переживу.

— Переживи, — кивнул головой старший из подгорных жителей. В его голосе слышалось обещание чего-то недоброго, и, видимо, не одному мне, потому что волшебник покосился на своего собеседника и зажег в руке маленький фаербол.

— Последнее слово, тварь? — спросил он девушку.

— Темной тропою приду из небытия, ну а за мною демонов армия! — зло оскалилась эльфийка.

Маг метнул комок огня в поленницу дров, мгновенно запылавшую огнем. Фалин сквозь кляп умудрился замычать так, что ближайшие к нему люди наверняка оглохли, но что он мог сделать? Ничего.

«Ай!» — вывалились из портала столкнувшиеся девушки.

«Ну что, Жанны д’Арк вы наши, как ощущения?» — спросил Антон.

«Как-как? Больно, — ответила ему Вера. — Ничего, поймаем этого старого козла… нет, всех козлов вместе с будущим герцогом во главе и устроим им крещение огнем!»

«М-да, отомстить надо бы, — согласился с ними я. — Но это потом. Что он там говорил о спешащей на помощь армии?»

«Раз ее наши лазутчики не засекли, то она еще как минимум в трех днях пути, — пожал плечами Антон. — Десять тысяч человек с обозом скрытно перемещаться не могут, так что пара деньков спокойствия обеспечена».

«Какое уж там спокойствие, — возразил ему Василий Иванович. — Да нас, думаю, после такого боя половина армии мятежников ловить кинется».

«Вряд ли, — отмахнулся от угрозы рунный маг. — Раз сынишка покойного герцога отправился на встречу с отцом, то сначала будет борьба за власть, а это дело небыстрое… а там и войска теперь уже единственного законного правителя подтянутся. Кстати, об этом пока еще дышащем покойничке… Девочки, отомстить желаете?»

«Мог бы не спрашивать, — буркнула Эуриэль. — А есть идеи как?»

«Конечно, — расплылся в довольной улыбке Антон. — Иначе бы и разговор заводить не стоило. Помните того некроголема, что я мастерил?»

«Этот копченый птеродактиль еще не гниет под ближайшими кустами? — поразился я. — Подожди, ты хочешь сказать, что у тебя получился летающий зомби?»

«Скорее, планер из необычных материалов с возможностью набирать высоту за счет мускульной силы крыльев, — поправил меня бывший программист. — Собственно, он и раньше летал… только криво и недалеко. Ну что поделать, я даже с азами пилотирования не знаком… в отличие от души того сяньского дракона».

«Так вот зачем она тебе понадобилась, — понял Василий Иванович. — Тварюга же при жизни летала, значит, и после смерти, скорее всего, сумеет в воздухе удержаться. Но как с помощью этого ты собираешься отомстить герцогу? Твою самоделку собьют еще на подлете».

«Не-а, — с довольной ухмылкой ответил программист. — Я применил стелс-технологию гномов: много черной краски темной ночью и ни капли магии в довесок. Когда некроголем наберет достаточную высоту, то будет упокоен и станет почти обычным планером. Ни капли магии, чтобы держать его в воздухе, простая физика. С чего бы вражеским чародеям его почуять?»

«А что с грузоподъемностью? — спросил я. — Какую террор-группу можно забросить в замок?»

«С этим хуже, — был вынужден сознаться Антон. — Не больше шестидесяти килограммов, поэтому я и спрашивал девушек о готовности отомстить, если мы найдем им новое тело. Кого-то более массивного мое транспортное средство поднять пока не может».

Темной-темной ночью черный-черный… или это уже было? Короче, с наступлением темноты душа сяньского дракона дала конструкции, собранной из туш его погибших собратьев, магический пинок вверх. Некроголем с болтающейся под крылом девушкой в обтягивающем прикиде чернильного цвета поспешил в сторону замка. Карать и шокировать или сначала шокировать, а потом карать, это уж как получится. Чем потрясти врага, и не только на физическом плане, у дружной компании женских душ было. Путем просьб, молитв, уламываний и банального шантажа девушки сумели заставить Антона с парой ассистентов на скорую руку восстановить внешний облик погибшей эльфийки на их новом вместилище, благо среди легионерш нашлась еще одна остроухая, чьи обитательницы были вынуждены уступить свое жилище непосредственному начальству. Получилось похоже, даже очень, если различия и имелись, то искать их следовало с микроскопом. А теперь представьте шок тех, кому это чудо пластической магии встретится в замке. Сожгли в полдень, а в полночь как новенькая! Есть от чего впасть в ступор хотя бы на пару секунд, а больше мстительницам и не понадобилось бы.

Удача была на нашей стороне, и планер, никем не замеченный и не обстрелянный, приземлился на крышу замка.

«Смотри-ка, — удивился Василий Иванович. — А гномы-то еще тут! Что они делают на одном месте целые сутки?»

«Отдыхают, думаю, — пожал я плечами. — Война-то де-факто кончилась, пусть даже и не все об этом знают, а многим еще предстоит умереть. Подгорные жители и так последние несколько недель трудились как стахановцы, теперь наберутся сил, дождутся формального окончания боевых действий и рванут обратно в свои подземелья. Кстати, а куда это они лезут? Там же часовые… Были».

«Кажется, идут по направлению к своей комнате, — ответил Антон, наблюдая, как хрупкая эльфийка выпихивает слабо подергивающиеся тела стражников в узкое оконце. — Помнится, Фалин говорил о том, что в ней есть люк, ведущий в покои герцога… Как думаете, он спит?»

Единственный кандидат на престол герцогства Озер дрых как младенец. На столике рядом с роскошной кроватью, укрытой сверху балдахином, стояло его снотворное в количестве двух пустых и одной полной бутылок вина. Совесть ни за отравленного племянника, ни тем более за преданный легион не мучила паршивца. Девушки, пару секунд постояв перед храпящим человеком, поступили с ней солидарно. Один короткий удар по шее, не оставляющей жертве и стремительно окрашивающимся в алый цвет простыням шансов на дальнейшую карьеру.

«Дело сделано, — констатировал Максим. — И что дальше? Тур к палачам в допросную?»

«Не, — покачал головой я. — Думаю, полезет к чародею…»

Ошибся. Эльфийка направилась… к гномам!

«Сдурела», — высказался Антон.

«Да ладно, — пожал плечами я, — основная миссия ею выполнена, а дальше пусть развлекается, как хочет… Как думаете, Фалин и компания от нее начнут серебром отмахиваться или просто сбегут?»

На тихий стук в кабину дирижабля, где ночевали подгорные жители, очень долго никто не открывал. Настолько долго, что эльфийка, в прямом смысле плюнув на толстое дерево, пролезла в квадратное оконце, заменяющее иллюминатор. И столкнулась нос к носу с капитаном летающего корабля.

— А-а-а… — начал он орать тихим шепотом, вращая глазами в разные стороны и стремительно бледнея. Ему бы с этим номером в цирке выступать, все хамелеоны от зависти сдохнут!

— Ага, — кивнула девушка и припечатала его рот тонкой ладошкой. — Где?

Бородач подумал, рот закрыл, сделал шаг назад и внимательно оглядел ночную гостью, после чего прекратил бледнеть и начал сереть.

— Там, — кивнул в сторону какого-то закутка. — А вы… а у вас с ним серьезно?

Вопрос прозвучал как-то жалко. Хотя капитана можно было понять: заваливается тут поздней ночью в гости покойница, имеющая виды на одного из членов экипажа, как тут не запаниковать?

— У меня — да! — От слов эльфийки гном стал белым как бумага. — А у Фалина… Как вы думаете, он поймет?

Ее слова тоже прозвучали жалко и с затаенной тревогой, которую тем не менее услышал бы даже тот, у кого стая медведей станцевала чечетку на ушах. Эльфийка… а вернее, души, которые ею управляли… боялись? Точно, любовь. А она, как известно, лечится только супружеской жизнью, то есть не лечится вообще.

— Не знаю, — покачал головой гном, которого растерянный вид немертвой визитерши похоже слегка успокоил. — А остальных вы не тронете?

— Нет, — качнула головой девушка.

— Тогда… — замялся гном и хотел что-то добавить, но его прервал тихий возглас.

Дернувшаяся на источник шума картинка поймала оседающего на пол гнома. Фалина. Бедняга при виде погибшей страшной смертью возлюбленной, явившейся к нему в гости, свалился в банальный обморок.

Следующую пару минут капитан дирижабля запомнил, наверное, на всю жизнь. Не каждый день увидишь, как нежить пытается привести в чувство живого, бормоча под нос всякие сюсюкательно-успокаивающие глупости.

— Милый, милый, ну вставай, хватит меня пугать, — трясла гнома как грушу эльфийка.

— Я-я-я в-в по-пор-рядке. — Фалин уже секунд двадцать как пришел в себя, но оповестить об этом перенервничавшую девушку смог не сразу из-за боязни откусить себе язык. — Эуриэль, это действительно ты?

— Я, — кивнула девушка. — Живая… Точнее, тело, которое ты видишь, живое, в отличие от того, что сгорело. Видишь ли, тот волшебник был кое в чем прав… Прости, что не сказала сразу.

— Ага. — Гном закрыл глаза и полежал так несколько секунд, приводя мысли в порядок, а потом одним рывком их открыл. — А где демоны?

— Да где им быть? В лесу, — отмахнулась эльфийка. — Правда, мы не совсем порождения бездны, мы — другое, но это долго объяснять. Ты же видел наши силы. Штурмовать эту крепость легиону пока не по зубам.

— А они… тоже? — спросил капитан.

— Ага, — выболтала нашу страшную тайну девушка. — Когда перед костром запугивала того старикашку, я ведь не врала. За мной действительно идет армия, чьим разведчиком я и являюсь.

— Ну и зачем она это ляпнула? — в сердцах сказал Антон. — Теперь на нас начнется травля!

— Расслабься, наше инкогнито уже секрет Полишинеля, — отозвался я. — Ты же слышал слова волшебника, боги зашевелились, отметив недостаток душ… а это значит, что из этого мира пора линять. Вот только подождем этих голубков… или одну голубку.

— А больше ты ничего сказать не хочешь? — осторожно осведомился Фалин, не делая попыток встать с пола, чтобы снова не отправиться на него в случае раскрытия очередного маленького женского секрета.

— Ну… — замялась девушка. — Нас вообще-то трое.

— Кого нас?

— Нас, тех, кого ты знаешь, как Эуриэль. Мы не сестры, а, как же это сказать, вроде как три части одного целого, которые могут в любой момент разъединиться. Три души в одном теле. Но все три тебя любят и… надеются, что ты не оттолкнешь их и мы все-таки будем вместе, несмотря ни на что. Но мы примем любое решение. И не бойся, если не захочешь, никто тебя в легион насильно не потащит, останешься обычным гномом… смертным… стареющим…

На последних словах голос эльфийки задрожал. Да, страшная это вещь, зависимость эмпатов от положительных эмоций. Не знаю, легче ли она наркотической ломки, но если да, то ненамного. Вон как ее угроза навсегда лишиться своего воздыхателя, пусть даже и в отдаленном будущем, напугала.

— Понятно. — Гном снова прикрыл глаза. Вряд ли он сказал правду, скорее всего, просто решил, что на общем фоне остальные странности той, кому он опрометчиво сделал предложение, уже являются несущественной мелочью. — Куда ж я, идиот такой, денусь. Нет, ну это ж надо, влюбиться в нежить… Как в дешевых балладах прямо. А ведь так мечтал о детях…

— Значит, ты меня не бросишь? — просияла девушка. — А родить я могу! И даже гномой стать, если надо, сумею!

— Если она ляпнет, как именно, брак точно сорвется, — прокомментировал Антон.

— Конечно, нет, — вздохнул гном. — Если мы, дети гор, любим, то это навсегда… и смерть не может быть преградой. Старейшина, ты не подбросишь нас до леса?

— Куда ж я денусь, — хмыкнул чуток отошедший от шока капитан. — Эй, бездельники, подъем!!! Да смотрите штаны не запачкайте… гостья у нас. Трорран, а ну положь секиру!!!