Глава 19
ЗАВТРАК У ДЕМОНА
Внезапная резкая остановка кареты, раздавшиеся следом громкие голоса и бряцание оружия насторожили Ширада. Однако отодвинуть шторку и выглянуть из окна он не рискнул. Наоборот, узник поглубже вжался в сиденье, словно пытался слиться с ним в единое целое.
Жизнь узкоглазого чародея снова висела на волоске. Не убивать его обещала Еневра, но не этот жизнерадостный охранник, который, по размышлению пленника, был явно себе на уме.
«С такого станет спровоцировать мой побег и… Ну нет. Глупостей от меня не дождетесь. Все горазды на чужом горбу въехать в хайран. Пока не вернемся обратно во дворец, шагу сам не ступлю».
Вдруг краем уха он услышал про какое-то золото, а потом увидел в окне смутно знакомые черты лица, только вот не мог вспомнить, где раньше видел эту девушку.
– Это тебя везут на съедение демону? – шепотом спросила дамочка.
– А? Что? К какому демону? – оторопел пленник.
– К Эрмудагу, в дом Црангола.
– Не может быть! – от ужаса едва не заорал узкоглазый чародей, только сейчас сложив в уме два и два. – Еневра мне обещала…
– Остолбенеть! Ширад? – первым узнал мага сапожник. – С каких это пор вы стали верить темной волшебнице?
– Да, это я… – сознался учитель. – А ты кто будешь?
– Руам. Вот не ожидал вас тут встретить. Ладно, удивляться потом будем. Вот, держите.
– Что это? – Пленник даже отодвинулся в сторону от брошенной на соседнее сиденье розовой звездочки.
– Это оружие против вашего палача. Когда войдете к Цранголу, отломите кончик от амулета, и вы спасены.
– Ты меня не обманываешь?
– Да делать мне больше нечего! Разве что наряжаться в женское платье да нападать на королевскую охрану. И все только для того, чтобы разыграть старого знакомого.
– Я не собираюсь идти в дом Црангола.
– Думаешь, тебя будут спрашивать?! – начал выходить из себя юноша. – Ладно, мне некогда. Смерть демона заключена в этом медальоне. Если вам его жалко, погибайте сами. Пока.
Через пару минут в карету заглянул Дайрук:
– Живой?
– Что это было? – испуганно спросил пленник, на всякий случай накрыв ладонью подарок сапожника.
– Разбойники совсем обнаглели! В столице среди белого дня нападают на королевскую карету. Кто-то им сказал, будто мы перевозим деньги.
Командир охранников был сильно озадачен. Его магия не справилась с девчонкой, которая без всяких пасов сама в два счета обезоружила далеко не последнего воина королевской охраны.
«Либо она достала мощные амулеты, либо оказалась великой чародейкой. Но зачем тогда дамочка занялась разбоем? Неужели ситуация в Адебгии настолько плоха?»
Стражники потеряли двух лошадей. Оба ехавших впереди мага даже охнуть не успели, как были сброшены с коней и оглушены неизвестными лицами. Ни разглядеть их, ни тем более нанести удар по нападавшим охранники не сумели. Им пришлось сесть в карету, поддерживая вокруг экипажа магическую защиту.
«Хорошо, что все обошлось. Если бы девица прикончила Лудара, мне бы пришлось возвращаться за другим пленником. Еневра хоть и порядочная стерва, но сто раз права – нужно всегда быть начеку. Мы здесь в столице совсем расслабились. И вот результат – две дамы обвели нас вокруг пальца. Позор!»
Своим подчиненным командир строго-настрого запретил рассказывать об инциденте.
– Сегодня ничего не произошло. Кто начнет болтать – лично вырву язык.
Больше по пути происшествий не было, карета спокойно доехала до особняка Црангола. Дайрук спешился и предложил узнику выйти.
– Небольшая остановка, уважаемый. Приглашаю вас на завтрак вне тюремных стен.
Охранник не догадывался, что его пленник прекрасно знал этот дом. До сегодняшнего дня в жертву демону приводили провинциальных чародеев, у которых не возникало никаких сомнений в искренности слов провожатого. Говоря о завтраке, он и правда не лукавил. Только не уточнял, что основным угощением во время трапезы становились как раз приглашенные гости.
– Нам сюда? – все же спросил Ширад. Теперь слова Руама сомнений не вызывали.
– Да. Там замечательная обстановка, хорошая кухня, великолепное обслуживание.
– Знаете, после нападения разбойников я совершенно лишился аппетита. Давайте лучше вернемся во дворец.
– Своим отказом вы оскорбляете доверие ее величества. За это полагается строгое наказание. Вас повесят на первом же столбе. – Охранник не оставил пленнику выбора.
В прихожей узкоглазого чародея встретили два придворных мага с мутными глазами. Они взяли обреченного под руки и повели по узкому коридору. Собиравшегося было последовать за ними Дайрука внутрь дома не пустили.
«Не иначе зомби, – решил пленник, сжимая в ладони спасительную звездочку. Будучи учителем принца, Ширад прежде не раз встречал своих нынешних конвоиров во дворце. – Я помню их совсем другими».
Пройдя несколько магических проверок, троица оказалась перед тяжелыми дверьми, украшенными причудливыми знаками. С пленника сняли шлем и заставили повернуть дверную ручку. Вспышка яркого света на входе ослепила наставника магической молодежи, но через минуту он сумел разглядеть большую комнату. У противоположной стены восседал Црангол, взгляд его красных глаз буквально пожирал жертву.
– Где Еневра? – спросил Эрмудаг.
– Она передала вам письмо, – доложил один из слуг демона. Оба остались за порогом комнаты.
– Читай.
– «Ваш целитель схвачен. Вынуждена отправиться за ним лично, чтобы мои слуги его еще раз не упустили. Скоро буду».
– Хорошая весть способствует улучшению аппетита. Но сначала я хочу побеседовать с тобой, червяк. Как зовут?
Новость привела Эрмудага в игривое настроение, и он, словно кот, поймавший мышку, решил немного позабавиться, прежде чем ее съесть. Демон хлопнул в ладоши, и дверь за спиной узкоглазого чародея захлопнулась, отрезав обратный путь.
– Я не слышу ответа на мой вопрос! Гарзун, приведи его в чувство.
Помимо красноглазого и его жертвы в зале находился еще некто. Он скрывался за шторкой неподалеку от кресла хозяина. Раньше этот тип был одним из советников короля.
– Мой господин не любит, когда гости не отвечают на его вопросы, – без каких-либо интонаций произнес Гарзун, приблизившись к пленнику. Чтобы тому стало понятней, зомбированый чародей влепил гостю пощечину.
– Меня зовут Ширад. До недавнего времени я служил учителем при дворе его величества, – затараторил узкоглазый.
– Ты учил целителя?
– Тогда еще он был просто рябым волшебником.
– Он не мог быть рябым. Ты смеешь меня обманывать?!
– Принцу в младенчестве блокировали источник, – дрожащим голосом произнес колдун.
– Его сознательно готовили в могучие чародеи?!
– Я не знаю, – едва не разрыдался учитель.
Ему никак не удавалось поломать звездочку. Узник уже в кровь исцарапал руку, но не мог достичь желанного результата. Жертву и ее палача разделяло более дюжины шагов.
– А что ты знаешь про Еневру? – лениво задал вопрос демон, давая понять, что собеседник ему неинтересен и разговор пора заканчивать.
– Очень опасная и коварная женщина, – одним духом выпалил пленник. Он стремился хоть как-то оттянуть свою предстоящую смерть. – Ни одному ее слову верить нельзя. Обманет и глазом не моргнет. Целителя она вам не отдаст.
– Почему?
– Она знает, как его использовать для собственного блага.
– Весьма занимательно. И как?
– У королевы имеется артефакт в виде острого черного камня. Если с его помощью убить проводника, с которым Тарин находится в магическом и физическом контакте, то источник целителя перейдет ей.
– Что еще за проводник?
– Это человек, открывающий магу прямой доступ к его источнику.
– Откуда у принца вдруг возьмется проводник?
– Он давно находится при нем и настроен на наследника. Я лично был свидетелем этого происшествия.
– И она мне ничего не рассказала?!
– Я же говорю, Еневра опасная и коварная женщина.
– Придется отправиться ей навстречу, – резюмировал Эрмудаг. – Но сначала позаботимся о насущном. Гарзун, проводи гостя к столу.
Демон хлопнул в ладоши, и возле его кресла появился столик. Советник тут же оказался за спиной пленника и толкнул его вперед. Пытаясь удержать равновесие, Ширад пробежал несколько шагов. После второго толчка, сбившего узкоглазого чародея с ног, он выпустил из рук подарок Руама.
– Что это? – испуганно спросил красноглазый.
«Как же я…» Упустивший последнюю надежду на спасение узник попытался одним прыжком вернуть потерю. Он не заметил, что амулет при падении раскололся на две неравные части. А когда приземлился…
– Ой! – Окровавленная ладонь уперлась в колючую хвою. – Что за…
Обстановка негостеприимного дома, стены, кресло вместе с демоном – все исчезло. Ширад очутился в очень странном месте. Зеленая хвоя под ногами, круглые булыжники то тут, то там и гладкоствольные деревья с широкими длинными листьями.
– Ура! Я свободен!
Громкий голос за спиной заставил учителя вздрогнуть. Он обернулся. Советник его величества подпрыгивал от радости.
– Где мы? – спросил пленник.
– Какая разница? Главное, что тут нет демона. Я могу делать, что хочу. Ух ты! – Освободившийся от чар Эрмудага Гарзун наклонился и что-то подобрал. – А вот еще один. Так тут целое состояние! Видать, не зря я мучился все это время. Вот и награда! Смотри, сколько здесь самоцветов!
Ширад пребывал в таком шоке, что ему стало абсолютно не до обогащения. Он еще не до конца осознал, что удалось избежать мучительной смерти. Колдун по-прежнему стоял на четвереньках и тупо смотрел на окровавленную ладонь.
– Если ты думаешь, что я поделюсь своей добычей, то глубоко ошибаешься, – предупредил Гарзун. Советник собрал целую горсть самоцветов и высыпал ее на траву. – Не вздумай приближаться к моим сокровищам!
Темное облако, выросшее из кучки камешков, вмиг поглотило состоятельного волшебника, а драгоценные камни остались лежать на месте.
– Мне чужого не надо, – испуганно крикнул камням узкоглазый колдун. – И не уговаривайте, все равно не возьму.
Сквер, в котором расположились наблюдатели, находился неподалеку от особняка магистра. Руаму и его соратникам не потребовалось подзорной трубы, чтобы увидеть, как в дом ударила молния, как оттуда выскочили четыре мужика с перекошенными физиономиями… К сожалению, разобрать, о чем они разговаривали с Дайруком, ожидавшим, когда ему отдадут шлем пленника, было невозможно. Однако тот абсолютно не расстроился по поводу непредвиденной потери. Видимо, новости обитателей особняка оказались радостными. Правда, всеобщее веселье длилось недолго.
– Ты погляди, что творится! – воскликнул Фергур.
Карета, в которой привезли пленника, вдруг с противным треском развалилась, а следом возникло густое пылевое облако. Когда оно рассеялось, на месте экипажа оказался двухголовый цыпленок размером с быка.
– Откуда взялось это чудище? – Озург, стоявший за спиной Руама, непроизвольно сделал шаг назад.
– Из яйца вылупилось, – догадался сапожник. – Я его специально в карете пристроил.
Птенец, несмотря на неуклюжий вид, действовал весьма бойко. Он начал в два клюва плеваться огнем. Один из бывших слуг Эрмудага не успел среагировать на атаку и осыпался пеплом. Остальные вместе с волшебниками Дайрука попытались обороняться.
– Хорошо, что мы не воспользовались планом Регадуна, гадюку ему в постель вместо девки. Такой подарочек нам подсунул. Хотел всех испепелить. Ну и сволочь!
«Птенчик» не собирался возиться с чародеями. Двухголовый переросток резко подпрыгнул и сразу оказался в десяти шагах от развалившейся кареты.
– Рахнид ему в глотку! А ведь цыпленочек направляется к нам, – заметил Ферг. – Бежим!
– К пруду! – уточнил Руам.
Он схватил за руку растерявшегося Озурга и побежал в глубь сквера. Горцы несколько задержались. Они попробовали остановить птичку выстрелами, но вынуждены были оставить безуспешные попытки. Стрелы, вонзаясь в монстра, воспламенялись и мгновенно превращались в пепел.
Забравшись по колено в воду, барон вдруг вспомнил, что не умеет плавать. А тут еще и платье, которое и на суше при ходьбе особых удобств не обеспечивало.
– Похоже, кобылка по имени Удача повернулась ко мне задницей. Я на воде держусь, как камень.
– Может, плыть и не придется? – успокоил приятеля сапожник. – Все будет зависеть от того, насколько далеко этот монстр умеет стрелять огнем.
– А вдруг он еще и воды не боится? – засомневался побледневший Озург.
– Сейчас все увидим.
– Не хочу! – вдруг заартачился охранник каторжан. Он остановился, не выпуская руки юноши. – Регадун сказал, что если ты не умрешь через четверть часа после исчезновения демона, то умру я. А я не хочу сгореть заживо.
Меч стражника уже нацелился на жертву, когда две стрелы горцев проткнули несостоявшегося убийцу. Задержавшиеся гайсамаки как раз нагнали остальных.
– Дурак ты! – в сердцах крикнул Руам, освобождая руку.
Вместе с южанами он побежал к середине пруда. Когда они отошли от берега шагов на тридцать, вода достигла груди.
– Может, хватит? – заволновался барон.
Бойцы остановились.
– Когда Регадун успел запугать Озурга? Он же ни разу один не выходил из подвала! – размышлял вслух юноша.
– Я же тебе говорил, – подал голос один из горцев.
– Вы о чем? – Молодой телохранитель обратился к общавшимся между собой гайсамакам.
– Там, в подвале Регадуна, моему брату показалось, что Озург исчезал на несколько минут, когда все спали. Я решил, что это ему только приснилось.
– Накануне нашего отъезда? – решил уточнить Руам.
– Да.
– Господа, заканчивайте обмен воспоминаниями. К нам гость, провалиться ему в инзгарду!
Цыпленок с разбегу выскочил на берег из зарослей и едва успел притормозить возле самой кромки воды. Люди заметили, как один из когтей птенчика коснулся воды. Крик чудища на несколько секунд оглушил мокрых беглецов – двухголовый остался без одного коготка и отскочил на пару шагов назад.
Потеря ничуть не сказалась на боеспособности птички. Первый же залп огня прошелся над водной гладью и погас лишь на противоположном берегу. Второй последовал за первым с пятисекундным интервалом и вызвал столб пара недалеко от цели. Потом купальщики только и успевали, что наполнять легкие воздухом да нырять снова, прячась от жаркого пламени.
– Эдак он скоро воду вокруг нас вскипятит, что тогда делать будем?
– Надо его, гада, самого замочить.
– Да, вылить бы на эту птичку пару ведер воды, она бы сразу забыла, как в порядочных людей огнем плеваться.
– Воды у нас целый пруд, а вот со средствами доставки…
Разговор между погружениями длился пару минут. Потом сквер снова наполнился воплем монстра.
– Чем ему на этот раз не угодили? – поинтересовался сапожник.
Ответом стал звук отпущенной тетивы, за которым последовал новый рев цыпленка. На этот раз обмотанная на конце мокрой тряпкой стрела сгорала не сразу. Она оставляла черную рану на теле огнетворца, причинявшую потустороннему созданию ужасную боль.
– Ага, не нравится! – обрадовался марлонец и спешно принялся помогать горцам готовить стрелы, используя полоски ткани ненавистного платья.
После десятого попадания монстр практически перестал плеваться. И тут на него сзади набросились прибывшие в сквер волшебники вместе с вызванными для наведения порядка жандармами. В итоге израненную птичку попросту скинули в воду, где она и растворилась без остатка.
– Какой улов! – радостным возгласом встретил купальщиков Дайрук. – Дамы, надеюсь, вы больше не покинете меня, как сделали это нынче утром?
– Демон исчез? – басом спросил Ферг.
– Леди не должна задавать нелепых вопросов кавалеру. А ну снимай платье, мерзавец!
– Как хочешь, – произнес марлонец и со всего маху нанес волшебнику удар в скулу.
Маг отлетел в сторону, завалив сразу двоих жандармов.
– Ну и мужик нынче пошел, – вздохнул барон. – Ты ему пощечину за дерзость, а он сразу с копыт. Жозита, не выходи замуж за этого хлюпика.
– Как скажешь, нянечка, – отвесил реверанс Руам.
– Именем его величества вы арестованы, – объявил жандармский офицер.
Количество клинков, направленных на четверых бойцов, делало сопротивление бессмысленным. Да они и не собирались больше драться. Поставленная цель была выполнена.
Следуя прямым путем к Троеречью, Дровкуч, Тантасия и Илинга не особо гнали лошадей. Они опережали отряд Длойна почти на полдня, да и дорога шла под горку.
– Лучше всего устроить засаду сразу за мостом, – объяснял женщинам гуртовой маг.
– Почему?
– Пленника чаще всего везут во главе колонны. Когда он окажется на другом берегу, мы разрушим мост и отрежем основную часть отряда от кареты. Останется только разобраться с Ярландом. Как ты сама видела, он почти не отходит от пленника.
Горец был прав. Если герцог частенько то переезжал в голову отряда, то замыкал шествие, регент же ни на минуту не покидал племянника. Дровкуч очень надеялся, что в момент нападения гайсамаков придется разбираться лишь с одним волшебником высокой волны. С двумя им не справиться, даже если Волчуну удастся привести гурт воинов и двух лучших магов Гайсама.
– Значит, мы сможем отбить Тарина? Ведь сражаться придется только с частью отряда, – обрадовалась принцесса.
– Мы постараемся, если сумеем в общей суматохе проникнуть в карету и освободить наследника от сети – победа у нас в руках.
– Я обязательно проберусь, – пылко заверила девушка.
– Направим сразу несколько человек, кто-нибудь да сумеет.
– Эй, полководцы, по-моему, нас кто-то нагоняет, – раздался звонкий голос Тантасии.
Здесь на открытой местности прятаться было негде, но Дровкуч все равно предложил съехать подальше от дороги. Хотя бы для того, чтобы не глотать пыль, в клубах которой мчались всадники.
– Девчонки, лиц не показывать, – резко приказал волшебник. – Откуда они здесь взялись?
– Кто там? – Подруги повернулись спиной к дороге, но Илинга хотела немедленно узнать, чем вызван столь странный приказ.
– Ярланд, Хиунг, Тарин и два с половиной ряда воинов. Лошади взмылены, – видать давно скачут.
– Они не стали останавливаться на ночлег?! – запаниковала девушка.
– Зато их в пять раз меньше, – попытался успокоить принцессу Дровкуч. – К тому же кони вот-вот начнут падать под всадниками. Животные держатся лишь благодаря магической подпитке. Если они и доедут до Троеречья, то потом застрянут там надолго.
– Но для чего такая спешка? – Тантасия развела руками. – Какой смысл загонять лошадей, если потом их негде будет сменить. Что у нас там?
Дровкуч достал карту:
– По весне из-за разлива рек эти места уходят под воду, поэтому ближайшая деревенька в пяти милях от старого моста.
– Их там наверняка кто-то ждет, – пришла к выводу Илинга. – Поехали.
Девушка пустила коня в галоп. Она не хотела слушать ничьих доводов, сознавая, что все они против этой неразумной погони. Но сейчас поступками Илинги управляли разбушевавшиеся эмоции. Она чувствовала, что вот-вот потеряет брата, и попыталась заглушить свою тревогу сумасшедшей скачкой. Гуртовой маг не успел ничего ответить и вынужден был догонять принцессу.
Если бы сестра Тарина в таком темпе промчалась до слияния трех рек, то наверняка бы загнала лошадь. Выскочив на пригорок, девушка заметила вдали преследуемых. Они остановились возле небольшого перелеска. Не мешкая, принцесса развернула коня и поскакала обратно. Она успела остановить догоняющих, пока те не попали в зону видимости людей Ярланда.
– Что там еще? Почему ты?.. – Дровкучу очень хотелось отчитать непослушную девчонку.
– Они остановились в перелеске, – шепотом произнесла Илинга. – Если подъехать к рощице с другой стороны, никто не заметит. А среди деревьев меня никакая магия не найдет. Я смогу подкрасться и узнать, что они задумали.
Гуртовой маг размышлял недолго. Он понимал – запрет Илингу сейчас только подстегнет. Она снова сбежит и будет действовать второпях, забыв про осторожность.
– Прекрасная идея! Только учти, там два мага высокой волны. Одна твоя ошибка – и мы все пропадем. Тогда уже Тарину помощи ожидать не от кого.
– Я буду предельно внимательна. Никакого риска.
– Договорились.
Девушка направила коня в объезд, а ее попутчики спешились и поехали искать место, где трава повыше. Вскоре они выбрали удобную площадку для наблюдения, правда, добираться до нее пришлось ползком.
– Ничего не понимаю, – пробормотала Тантасия. – То несутся как угорелые, то вон на травке разлеглись.
– Действительно странно, – согласился горец, глядя в подзорную трубу. – Одно утешает: и бойцы, и чародеи выглядят уставшими. Вряд ли они выставят дозоры по всей форме и будут создавать магические ловушки. У Илинги есть шанс подобраться очень близко.
Дровкуч даже предположить не мог, насколько близко к Ярланду и Хиунгу оказалась девушка. Она застыла буквально в пяти шагах от уединившихся собеседников. Те оставили пленника на попечение бойцам, а сами углубились в лес.
– Хиунг, я не ощущаю власти демона над собой. Сила, которая гнала меня по приказу Еневры, отступила. Я свободен! А ты что чувствуешь? – Регент от волнения то и дело теребил собственную бороду.
– То же самое, ваше величество. Интересно, темная королева знает о нашем избавлении? Она ведь сейчас не в столице. Если Эрмудаг нас покинул, ей могли и не доложить.
– Это несложно узнать, герцог. Давай распечатаем почтовое заклинание.
– Она приказала не выходить на связь. Помнишь? Наша попытка будет воспринята как нарушение приказа.
– Да, она сразу же догадается, что ее рабы вышли из повиновения.
– Мы можем немного подождать. – Герцог казался более спокойным. – Если твоя супруга приедет в Троеречье, значит, о нас она не подозревает.
– Ее ждет большой неприятный сюрприз.
– Ты обещал мне, – напомнил Хиунг. – Я должен видеть, как эта женщина будет перебираться в инзгарду.
– Я от своих слов не отказываюсь. Теперь наша очередь воздать должное за мучения. Мне кажется, именно в Троеречье она и собирается нас убить.
– Пожалуй, ты прав. Зачем тащить лишних людей в Разахард, если принц будет в ее руках. Кстати, а что теперь с ним делать? Не отпускать же, в самом деле?
– Ну уж нет, – протяжно вымолвил Ярланд. – Свободу ему я дам лишь в том случае, если найду на паренька надежную узду.
– То есть убивать его ты пока не планируешь?
– Нет. Он заметно поумнел в последнее время. Думаю, мы с ним договоримся. – Ярланд вздохнул полной грудью.
