Глава 12
РУНОПИСЬ
Руам проснулся оттого, что кто-то настойчиво тряс его за плечо.
– Ваше высочество, быстрее надевайте кольчугу. К нам пожаловали ранние гости, рахнид им в глотку!
– Кто, где?! – подскочил парень, едва не врезавшись головой в протянутый ему кожаный шлем.
– Кто бы это ни были, добра от них ждать не приходится. Подошли и с востока, и с запада – в общем, обложили со всех сторон. И если мы не хотим попасть к ним в лапы, остается только утопиться в пруду, – мрачно доложил Ферг.
– Остолбенеть! Ты впал в уныние? Неужели их так много?
– Их не просто много, а очень много. Взойдет солнце – попробуем пересчитать. Если еще останется кому считать, конечно.
– Да ты прямо излучаешь оптимизм, барон. – Юноше наконец удалось застегнуть непокорный головной убор. – Нельзя терять веру в победу, даже если не сомневаешься в поражении.
– Бесценная мысль, ваше высочество. Выживу – обязательно занесу ее на свой герб, если не возражаете.
– Я также не возражаю, чтобы ты жил больше сотни лет, – твердо заявил Руам.
– Ладно, согласен, – махнул рукой марлонец. – Не могу же я разочаровывать будущего короля Адебгии.
Юноша закончил экипировку:
– Ну и где наши гости?
Выспавшись, «принц» почувствовал себя отдохнувшим. Организм был готов к самым активным действиям, будь то бег по пересеченной местности или драка с превосходящими силами противника. И даже дурные новости воспринимались с некоторой долей эйфории.
– Вообще-то везде, – ответил Ферг, когда они покинули сооруженный на скорую руку шалаш.
В темноте ночи людей видно не было. А вот факелов… Не меньше полусотни огненных точек мелькало среди деревьев на западе и почти столько же на востоке. Сапожник понимал, что далеко не у каждого воина имелся факел, следовательно, врагов было в несколько раз больше.
– Остолбенеть! Если их так много, чего они ждут?
– Их первая попытка провести разведку провалилась, лазутчики напоролись на горцев. Одного мы даже взяли почти живым.
– Почти?
– Его слегка подранили, а он взял и почему-то копыта отбросил.
– Допросить успели?
– Почти.
– Опять «почти»?
– Ну да. Удалось вытянуть всего пару слов. Он сказал, что здесь Хиунг с Ярландом, которые пришли освободить принца от заговорщиков. Всем лучникам строго приказано не пускать в ход стрелы, по крайней мере, до тех пор, пока Тарин не окажется в безопасности. То есть у них в руках.
– Чтобы потом доставить на обед к Эрмудагу. Мне Та… э-э-э… – сам себя остановил Руам, вовремя заметив стоящего неподалеку Озурга, – …в Разахарде рассказали, что каждый седьмой день к демону на съедение приводят чародея большой волны. Завтра поведут очередную жертву.
– Огорчены, что не попадете на ближайший званый обед, ваше высочество?
– Не слишком сильно, Фергур. Ты бы созвал господ командиров. Надо посоветоваться.
– Ширада с Груабом тоже кликнуть или обойдутся?
– Зови всех. Разговор будет непростой. Может, кто чего полезное скажет?
Приглашенные расположились на верхушке холма, откуда был прекрасный вид на россыпь мерцающих светлячков. Правда, кроме факелов да отражавшихся в водной глади звезд, внизу практически ничего невозможно было разглядеть, но хватало и этого. Бескрайнее море огней свидетельствовало о силе врага, которой нужно было что-то противопоставить.
– Какие будут предложения? – без вступления начал Руам.
– До рассвета не меньше часа, – начал урядник. – Противник допустил непростительную ошибку, раскрыв себя затемно. Этим грех не воспользоваться. Предлагаю немедленно пойти на прорыв. Мои бойцы прекрасно ориентируются ночью, и есть шанс вырваться из окружения.
Заруча лишь недавно поставили во главе ряда горцев. Этот молодой человек отличался несдержанностью и категоричностью в суждениях. Даже здесь, на совете, несмотря на то что он являлся младшим по чину, он начал выступать первым и его предложения больше напоминали приказы.
– Если дело дойдет до настоящей драки, здесь станет светло как днем, – внес реплику Груаб. – Колдунов у них достаточно.
– Тогда почему они не наступают, упуская стратегическую инициативу? Может, у них с магией проблемы?
– Вряд ли, – снова подключился Ширад. – Но и тратить ее на освещение неразумно, проще дождаться утра. Ведь им предстоит схлестнуться с одним из сильнейших чародеев – с вами, ваше высочество.
– Да при чем здесь магия? – не выдержал Озург. – Вспомните, какими мы подошли к этой поляне. А они еще и всю ночь за нами топали. Наверняка с ног валятся. Людям отдых нужен.
– Тогда нам тем более нельзя медлить! – продолжил напирать юный горец.
– Остынь, Заруч, – негромко произнес марлонец. – Не нам с тобой принимать решение.
Барон слегка тронул локтем Руама, который не сразу сообразил, что от него требуется.
Пауза затянулась.
Наконец «принц» поднялся. Тут же встали остальные.
– Урядник, твои лучники в темноте хорошо стреляют?
– Мы прирожденные охотники! – гордо ответил тот. – Цель необязательно видеть, достаточно малейшего шороха.
– Прекрасно. Озург, пусть твои люди передадут все стрелы горцам.
За свою недолгую жизнь Руаму уже не раз приходилось противостоять превосходившим силам противника. Правда, раньше это были лишь ватаги местных мальчишек, которые враждебно относились к чужакам. А вот действовать в группе, да еще руководить ею…
– Фергур, ты на острие атаки. С тобой Груаб и Озург. Я с Ширадом в центре. Тыл прикрывают люди Озурга. Горцы на флангах. Заруч, у твоих бойцов самая ответственная задача – удачными выстрелами внести сумятицу в ряды противника. Необязательно разить насмерть. От раненых пользы больше – сражаться они не могут, а крики и стоны бьют по нервам оставшихся соратников не хуже стрелы. Когда их понесут с поля боя, численный перевес сократится. И еще: после того как ворвемся в сечу, прикрывайте ударную троицу с обеих сторон. Не увлекайтесь погонями за недобитым врагом, держите строй до тех пор, пока мы все не окажемся в зарослях. И последнее, – «принц» понизил голос, – тем, кто из твоих парней выживет, придется вести за собой остальных. Мы не так хорошо ориентируемся в темноте, как горцы, а потеряться бы не хотелось.
– Гайсамаки не подведут. – Заруча переполняла гордость – ему поручили самое ответственное задание.
– Отлично! Теперь о заключительной стадии прорыва. Как только мы окажемся в зарослях, держать направление на северо-восток. Насколько я помню, там горы?
– Хребет Лакруза, – уточнил урядник. – Неплохое место для временного укрытия.
– Туда и двинемся. А чтобы замести следы, после себя нужно оставить хорошее пожарище. Груаб, мне твоя идея там, в степи, очень понравилась.
– Сухая трава горит хорошо, здесь будет сложнее.
– А мы доберемся до коряжистого леса, где сплошной сухостой.
– Сами-то сгореть не боитесь? – заметил Ширад.
– Станет жарко – устроишь ливень у нас над головой. – Сапожник хорошо помнил, как быстро учитель магической молодежи погасил пожар во время путешествия к Долине Гейзеров. – Еще вопросы есть? Тогда собирайте людей.
– Тебя где на полководца учили, приятель? – не удержался Фергур, когда остальные пошли готовиться к выступлению. – Говорил как по писаному, да еще так толково.
– Правда толково?
– Я в восторге! Да не сбросит меня кобылка по имени Удача! Тебе впору полком командовать. Сознавайся, когда успел поднатореть в военном деле?
– Это не я, это рассказы Длойна. В первый месяц обучения на телохранителя меня вообще из дворца не выпускали, вот и приходилось самому искать развлечений. А наш учитель, оказывается, с юных лет в армии служил. Несколько раз участвовал в походах на лергадцев. Он мне столько историй за чаем поведал! И о своих подвигах, и о древних сражениях. Так вот, по его словам, во всех прорывах самое важное – иметь крепкий лоб и надежные фланги, а также выбрать слабое место в стане врага или самому его ослабить. Думаю, Груабу с лучниками из Гайсама это под силу.
– Ваше высочество, люди готовы к бою, – первым доложил урядник.
Отряд «принца» был обнаружен, когда до противника оставалось менее двадцати шагов. И в тот же миг завели свою звонкую песню тетивы горских луков. Южане действовали слаженно. Они синхронизировали стрельбу с пронизывающими магические барьеры противника пасами следопыта. На сближение потребовалось всего несколько мгновений, затем бойцы Заруча закинули луки за спину и дальше сражались мечами. Руам пока лишь наблюдал за ходом схватки как настоящий военачальник. Он усилил атакующий напор еще тремя воинами, прикрывавшими тыл, оставив за собой только Ширада и чародея из охранников Озурга.
Вражеская оборона рухнула в считаные секунды. Измотанные ночной дорогой люди не выдержали слаженных действий маленького отряда. Приказы командиров выполнялись с заметным запозданием, и бойцы не успели сгруппировать силы в месте прорыва.
Перед наступлением беглецы заранее договорились о передвижении в зарослях. Урядник вызвался подавать ухающие звуки ночной птицы, на которые и нужно будет ориентироваться остальным. Заруч действительно неплохо имитировал голос пучеглазого пернатого хищника, хотя особой необходимости в этом не было. Как и предсказывал Груаб, в небе горело столько магических огней, что ночь не сильно отличалась ото дня.
– Слишком легко мы пробились в чащу, ваше высочество, – поделился своими сомнениями с Руамом немного отставший от барона Озург. – Как бы не угодить ловушку.
Эта же мысль тревожила и самого юношу.
– Барон, держи левее, не нравится мне это затишье.
Отклонившись от курса, беглецы вскоре оказались на небольшой прогалине и получили мощный фланговый удар. Отряд буквально заставили снова повернуть направо. Еще несколько секунд никто не наседал на беглецов, хотя крики сзади доносились отчетливо.
«В западню загоняют. Может, назад повернуть? А толку? Нет, попробую еще раз сменить курс».
Поворот направо тоже оказался неудачным. Да, им позволяли уходить именно туда, куда они и собирались – к коряжному лесу, но одно дело вести туда врага, и совсем другое – бежать, как дикое животное, понукаемое загонщиками. Нетрудно догадаться, что ожидает впереди. Там уж точно свернуть будет некуда.
– Груаб, Ширад, сейчас мы еще раз попробуем свернуть направо. Нужно во что бы то ни стало прорваться. Подготовьте что-нибудь сногсшибательное. Заруч, стрелки готовы?
– Да, командир! Мы всегда готовы.
– Тогда вперед!
Как и ожидалось, беглецы наткнулись на сильное сопротивление двигавшихся параллельно с ними бойцов. Однако мощные пасы ударного воздействия отбросили жандармов и даже расчистили от зарослей довольно обширную площадку. Появилась работа для лучников. Правда, ненадолго. Запас стрел иссяк за десять ударов сердца, а вражеские воины все прибывали и прибывали. Теперь уже и сзади.
«Полководец-недоучка! – выругался про себя Руам. – Завел людей в ловушку. Меня-то постараются взять живым, а что ждет остальных?»
Парень чувствовал, как внутри него начинает вскипать ярость.
«Значит, хотите живым взять?! Что ж, попытка – не пытка. Для некоторых, но не для вас. Пробуйте! Я предоставлю такую возможность, провалиться вам в инзгарду!» Он выхватил меч и кинулся туда, где оттеснили и уже собирались прикончить двух горцев.
– А-а-а!!! – Крик вырвался у парня из глотки сам собой, а дальше…
Груаб мельком заметил поблескивания на мече сапожника. Он снова обратился к магии и отбросил насевших на него воинов таким образом, что двое угодили своими клинками в стоявших за ними чародеев. Это позволило следопыту уделить больше внимания разгоревшемуся справа сражению. А посмотреть было на что.
Человек в кожаном шлеме стрелой ворвался в ряды жандармов, поражая их по два человека за один взмах. Его меч переливался, но не в такт вспыхивавшим в ночном небе огненным шарам, а самостоятельно, высвечивая на лезвии огненные знаки.
«Это не защитные чары, – отметил маг-оружейник, – похоже, Ширад оказался прав. Меч действительно родовой, и сейчас активировался первый слой рукописи. Мальчишка просто сливается с оружием. Значит, теперь он представляет сразу всех воинов, кто когда-либо владел мечом! Не завидую я нашим врагам».
Сначала те еще пытались оказать сопротивление чудо-воину, но, когда у них на глазах за четверть минуты погибло два десятка бойцов, страх заполз в души даже самых храбрых. Жандармы бросились врассыпную – и те, кто был сзади, и те, кто находились по бокам.
А Руам продолжал махать мечом, сражаясь уже с кустарниками.
– Надо остановить парня! – крикнул Груаб. – Иначе мы его потеряем.
Волшебник опасался, что сила меча может быстро истощить юный организм. Ведь на Руама не действовала никакая магия, и, значит, энергию клинок мог черпать только за счет жизненных сил самого человека.
Фергур кинулся под ноги приятелю, и тот упал. Ударившись головой, парень опомнился. Он сел на землю внимательно присмотрелся к лезвию.
– Что это было?
– Потом расскажу. Давай быстрей уходить, пока они не опомнились.
«Наследник» быстро вскочил на ноги и едва снова не рухнул на землю. Его поддержал один из тех горцев, которым юноша пришел на помощь. Второй тут же заявил:
– Мы понесем нашего короля на руках!
– И как можно скорее, – не стал возражать оружейник.
Они снова углубились в заросли, но из-за Руама продвижение сильно замедлилось. К счастью, пока сзади не было слышно шума преследования. Похоже, выходка «его высочества» нанесла непоправимую психическую травму жандармам. Собрать их в боеспособное подразделение стало весьма и весьма затруднительно.
Несмотря на это, беглецы недолго оставались без внимания жандармов. К месту сражения с запада приближался возглавляемый Длойном отряд из Разахарда, в котором находились Ярланд и Хиунг, а с востока через лес пробирались все новые группы бойцов, перекрывавшие накануне выход из Шилианского леса. Следуя к месту, где вспыхивали осветительные шары, жандармы не могли пройти мимо беглецов. И отряд снова вступил в схватку.
– Руам… – Рядом с сапожником сейчас остался лишь маг-оружейник, на плечо которого и опирался юноша. – Как тебе удалось разбудить чары меча?
Волшебник неотрывно следил за сражением, периодически посылая во врага убийственные пасы и обеспечивая защиту от магии нападавших. Он знал, что скоро его ресурсы закончатся, а потому рассчитывал лишь на помощь чудодейственного клинка.
– Зачем тебе? – пробормотал парень.
– Когда меч проснулся, он стал показывать свои руны. Если бы я их запомнил, мы бы могли снова призвать силу клинка. И сами бы спаслись, и бойцам твоим жизнь сохранили. Смотри, их всего семеро осталось.
Груаб сообразил, что паренек чувствует себя виноватым за происходящее, и решил на этом сыграть. Уловка сработала – Руам с силой дернул клинок из ножен, но на большее его не хватило. Под тяжестью оружия рука опустилась.
– Подумай хорошенько, как тебе удалось разбудить руны, – продолжал волшебник.
– Руны? – «Принц» воткнул клинок в землю возле ног и полез во внутренний карман куртки. – Вот эти?
Следопыт едва не уронил парня, схватив листок руками.
– Что ж ты раньше-то молчал?
Еще не зная, к чему приведет эксперимент, чародей начал зачитывать первый слой рунописи. Он сразу определил, какие знаки находятся на внешней магической оболочке, они были проще и понятнее для оружейника.
– Ну и что? – поинтересовался Руам, заметив растерянность во взгляде следопыта. – Получается? – Он снова чуть не упал, но вовремя схватился за рукоятку отцовского клинка, опустившись на колени. И только после этого лезвие засветилось необычными буквами.
Груаб произнес несложное заклинание, и вспышка, озарившая крохотную площадку сражения, мощной волной отбросила врагов в разные стороны. Три горца, Озург и Фергур стояли кругом, в центре которого находились меч и его хозяин. Бойцы были перепачканы своей и чужой кровью, но полны сил и решимости драться дальше, особенно после того, как диковинное оружие через проводника передало им часть энергии своих прежних владельцев.
Тем временем Груаб, подгоняемый азартом исследователя, приступил к следующей разгадке. Поскольку он тоже находился в стане защитников Руама, клинок передал ему часть силы тех прежних владельцев, кто являлся магами. Следопыт чувствовал эту мощь в себе и понимал, что сейчас мог сокрушить не один десяток жандармских колдунов. А перед глазами находился второй слой рунописи, самый загадочный и потому притягательный. Волшебник напрягся, вспоминая названия редкостных рун, и начал произносить их имена. Когда он закончил, сумерки в один миг пронзили семь ослепительных молний. Грома за ними не последовало.
– Ты видел? – Ярланд осадил коня возле самой кромки колючих зарослей.
– Это не мог сотворить волшебник высокой волны, – моментально отреагировал герцог. – Пас столь мощной силы подвластен лишь магистру.
– Неужели Тарин достиг таких высот? Или ему удалось… – Регент едва не проговорился о монаршем жезле.
– Ты о чем? – Хиунг заметил оговорку собеседника.
– Подумал об артефакте. Глошар мог оставить сыну наследство, о котором не успел или не пожелал рассказать мне. Не хотелось бы испытать его на собственной шкуре.
– Да. Нам хоть и нечего терять, но лучше пусть другие сначала попробуют на себе сюрпризы его высочества.
– Длойн, – правитель позвал командира бойцов, – я жду доклада о ходе операции. Сколько можно оставаться в неведении?
– Я отправил полтора десятка боевых магов. От них ни одна мышь не скроется, – ответил учитель телохранителей.
– Как раз мыши меня интересуют меньше всего. – Ярланд не скрывал раздражения. – Надеюсь, твои маги принесут хорошие вести.
Операцию «освобождения» наследника разрабатывал сам Длойн. Он просчитал, что заговорщики будут прорываться через густые заросли, поскольку только там имелась какая-то возможность скрыться. Дальше их собирались либо отбросить назад прямо в руки подоспевшим с запада воинам правителя, либо, если прорыв состоится, направить к специально расчищенной поляне, куда беглецы будут попадать, скорее всего, поодиночке. На этом их путь заканчивался. Засада была подготовлена с тройной подстраховкой. И для умелых бойцов, и для могучих чародеев.
О том, что Тарин путешествует в кожаном шлеме, жандармы знали от пленника, захваченного еще возле Олзанских степей. Человека в необычном головном уборе поджидали вооруженные маголовами стрелки. Свои сети они могли использовать только для поимки одиночных целей и только на открытом пространстве.
– Ваше величество, – судя по напряженному выражению лица Длойна, тот принес дурные вести, – беглецы исчезли.
– Как? Все?!
– Нет, девять человек обнаружены мертвыми. Принца среди них нет.
– Он не мог отсюда уйти. Ты плохо искал, Длойн. Пусть твои люди обыщут каждый кустик, если нужно, перекопают каждый акр земли. Но Тарина они должны найти. Живым! Ты меня слышишь?
– Его здесь не было, мой король, – прямо заявил мастер фехтования.
– Что значит «не было»?! Да как ты смеешь?! – вышел из себя правитель. – По-твоему, мы тут грибы собирали?
– Мы поймали Ширада. Сейчас он все сам расскажет.
– Ничего подобного! Никто меня не ловил, я при первой же возможности перешел на сторону законной власти, – запротестовал связанный пленник. – Ваше величество, меня принудили, держали под страхом смерти…
– Закрой пасть, мерзавец! Тебе придется очень сильно постараться, чтобы я не прикончил тебя прямо здесь. И рот ты имеешь право открывать, только отвечая на мои вопросы. Понятно?
– Да, ваше величество.
Узкоглазый чародей, осознав, что отряд упорно ведут в ловушку, начал подумывать о побеге. Перед последней стычкой он случайно споткнулся об один из многочисленных корней и свалился. Подниматься волшебник передумал, заметив, что отряд взяли в плотное кольцо. Лучше считаться убитым сейчас, чем стать таковым потом за выдуманный заговор, в главари которого его записали.
Однако дальнейшие события заставили Ширада сильно пожалеть о своем хитроумном решении. Груаб принялся колдовать над мечом сапожника, и оружие откликнулось. Сначала мощной вспышкой, а затем ударом беззвучных молний и исчезновением отряда. Наставник начинающих магов едва не разрыдался, разглядывая выжженное пятно на месте, где только что находились обреченные.
– Ты сказал, что принца среди беглецов не было?
– Да, мой король.
– Кто же тогда водил нас за нос? Там точно находился волшебник высокой волны.
– Это был Груаб. А под видом наследника они отправили с отрядом Руама.
– Опять этот сапожник?!
– Да, ваше величество.
– Маг-оружейник примкнул к принцу? – удивился Хиунг. – С какой стати?
Ширад молчал, поскольку вопрос задал не Ярланд.
– Отвечай! – приказал регент.
– Следопыта заинтересовал меч Руама, там очень странная рунопись на лезвии.
– Для Груаба отобрать любой меч не проблема, – усмехнулся герцог. – Мне кажется, ты снова врешь.
– Готов поклясться самой страшной клятвой! – На этот раз узкоглазый не стал дожидаться разрешения короля, поскольку тот недвусмысленно положил ладонь на рукоять кинжала. – Клинок родовой и без хозяина бесполезен. Вот следопыт и ждал удобного случая для пробуждения рун.
– Похоже на правду. – Хиунг дотронулся до плеча правителя. – Древняя магия оружия способна на мощные всплески волшебства.
– Руам, Груаб, ты… Кто еще был в отряде?
– Фергур, горцы и несколько охранников из Ярханской пустоши.
– А этих-то каким ветром к нему занесло?
– Каторжники подняли бунт и перерезали всех охранников. Кто выжил – присоединились к принцу.
– А сам он где?
– Отправился в Олзанские степи через Жадное поле.
– Это самая кошмарная весть, которую сегодня я мог услышать. – Ярланд вытащил кинжал из ножен.
– Ваше величество, не губите! У меня есть тайна, достойная королей. И я готов обменять ее на свою никчемную жизнь.
– Ладно, с расправой я немного потерплю. Говори свою тайну. Но если снова обманешь, смерть будет долгой и мучительной.
– Мне нужны гарантии сохранения жизни.
– Что?! Ты, гнида, смеешь ставить мне условия?! Хочешь, сделаю так, что упрашивать будешь, чтобы тебя выслушали.
– Ваше величество, – к регенту подошел один из магов и протянул свиток, – вам срочное послание.
– Как ты посмел вмешаться?! – прорычал Ярланд.
– Письмо очень важное, – несколько вызывающе объяснил тот.
«Приказы подателя сего для тебя, Ярланд, и тебя, Хиунг, с этого момента все равно что мои. Как прочтешь, немедленно передай бумагу герцогу. Еневра».
Не выполнить даже письменное указание супруги он не мог. Письмо перешло в руки начальника жандармов.
– Какие будут распоряжения? – потухшим голосом выдавил из себя муж темной волшебницы.
– Я забираю пленника и сейчас же отправляюсь в Разахард. Прикажите выделить двенадцать бойцов сопровождения. Ее величеству доложите о поимке главного заговорщика. Ширад, следуй за мной.
– И тут она нас обставила, – простонал герцог, печально глядя в спину уходящим.
