Глава 11
ПРИМАНКА
«Угораздило же меня так опростоволоситься! – мысленно ругал себя Ширад. – Судьба буквально на блюдечке преподносит редкий шанс. И что я?.. Не позаботился о самом простом – об огниве! Ведь знал же, что магический огонь не поможет. Идиот! Сейчас бы уже обладал неограниченными возможностями и не трясся в этом проклятом седле. А теперь… Принц далеко, а я, как последний болван, тащусь по лесу навстречу неизвестности вместе со сбродом горцев и неудачников, проворонивших бунт каторжников».
Чтобы отобрать способности у чародея, получившего дополнительный доступ к собственному источнику со стороны, нужно было в момент его контакта с проводником убить того черным осколком. Причем случай подворачивался самый что ни на есть подходящий. Наследник находился не только в магическом, но и физическом контакте с Руамом. Одного лишь не хватило узкоглазому колдуну: орудие убийства следовало предварительно прогреть в самом обыкновенном пламени.
Он ехал по Шилианскому лесу и проклинал всех и вся: свою горькую судьбу, Фергура, Тантасию, Руама… В списке значился еще не один десяток имен, но особенно досталось наследнику. Его наставник магической молодежи назначил главным виновником всех своих бед.
Когда перед выездом из Гайсама Тарин напомнил учителю о его жгучем желании искупить вину, Ширад с готовностью подтвердил свои заверения – и тут же попался. Его высочество приказал их группе сыграть роль приманки. Отказаться в подобной ситуации было невозможно. И узкоглазый чародей, изо всех сил пытаясь показать воодушевление на кислой физиономии, согласился. Сейчас он, Груаб, Фергур, бойцы Озурга и несколько горцев двигались по лесу, сопровождая «принца», изображать которого поручили Руаму.
Пареньку нацепили кожаный шлем, подаренный горцами его высочеству как символ особого признания. Объемный головной убор прикрывал почти половину лица, и опознать под ним наследника мог только человек, хорошо знавший Тарина ранее. Кроме Руама таких в отряде оказалось всего двое: Ширад и Фергур. Груабу также не составило бы труда обнаружить подмену, поскольку маг высокой волны мог легко определять наличие источника силы, но как раз эта троица и была посвящена в сценарий разыгрываемого спектакля.
Следопыт, кстати, сам вызвался сопровождать псевдонаследника. Он чувствовал себя обязанным принцу после поединка за истинное право, когда Тарин сохранил жизнь проигравшему магу.
– Не люблю оставаться в долгу, – объяснил оружейник.
– Можешь продолжить путь со мной через Жадное поле, – предложил принц. – Мне волшебники твоего уровня позарез нужны.
– Плохо переношу жару, – отказался Груаб.
На самом деле он не хотел выпускать из виду меч Ксуала. Если клинок ненароком пропадет, столько усилий пойдет прахом. Без самого оружия рунопись, скорее всего, ценности не имеет.
Все остальные участники похода пребывали в полной уверенности, что сопровождают истинного наследника. Даже при желании волшебники Озурга не сумели бы разоблачить «самозванца». Чародеи средней волны воспринимали неподвластного их пасам человека как очень могучего чародея, каковым себя и проявил Тарин во время стычки с бунтовщиками.
Погруженный в мрачные мысли Ширад двигался в десяти шагах впереди «принца», оружейник на таком же расстоянии сзади. Рядом с «его высочеством» находился только марлонец.
– Ферг, этот шлем – сущее наказание! У меня башка вспотела. Лучше бы мне лицо платком обмотали, – приглушенным голосом пожаловался Руам.
– Ну да… А потом тебе захочется надеть сарафан, затем нацепить бусы на шею, серьги в уши и, в конце концов, – на ночь в постель мужика.
– Смейся-смейся! Вот сейчас возьму и прикажу подданным высечь тебя прямо тут. Я ж теперь власть, и ты меня охранять должен, а не издеваться.
– А ты бы хотел, чтобы барон Фергур гнул перед тобой спину? Не дождешься. Я потому и издеваюсь, чтобы кое-кто не зазнавался. Еще возомнишь себя незнамо кем. И что потом делать будешь, когда реальность быстренько все на место поставит? Или ты и впрямь решил податься в короли?
– Я похож на сумасшедшего?
– В этом шлеме, – телохранитель слегка сдал в сторону, демонстративно разглядывая приятеля, – есть немного.
– Спасибо, мне чрезвычайно приятно это слышать.
– Не стоит благодарности, ваше высочество. На то они, телохранители, и существуют, чтобы в трудную минуту поднять настроение хозяина. Так что обращайтесь, ежели что.
– Я тебя точно прибью! – процедил сквозь зубы Руам.
К ним подъехал горец из передового дозора и доложил барону, на которого было возложено командование отрядом:
– Добрались до опушки. В степи никого.
– Замечательно, – кивнул марлонец и подозвал оружейника. – Груаб, возьми с собой пять человек. Надо осмотреть местность. Заметишь неладное – немедленно возвращайся. Мы будем на краю леса. Если что – прикроем.
На исходе лета все поля резко выделяются на фоне лесных угодий своей новой окраской. Луговые травы под палящими лучами солнца быстро желтеют, а некоторые растения, после того как отцветут и сбросят семена, выполнив главную задачу своего существования, так и вовсе превращаются в высушенные стебельки.
Шестеро всадников, не спеша выехавших из леса, остановились как раз среди ковра высушенных былинок. Каждый воин очень внимательно вглядывался в степь. Осмотревшись на опушке, они направились строго на восток и с четверть мили проехали без происшествий.
– Справа группа конников. Выскочили из леса и галопом несутся к нам, – доложил один из воинов.
– Возвращаемся, – распорядился маг-оружейник.
– Не выйдет. Слева тоже всадники. Движутся наперерез вдоль кромки леса.
– Сколько их?
– Три полных ряда, – сообщил горец.
Скакавших им навстречу Груаб пересчитал уже сам. Темные фигуры трех десятков всадников заметно выделялись на бледно-желтом фоне травы. Разведчики пустили своих скакунов в галоп.
Группе следопыта нужно было успеть добраться до леса и постараться не столкнуться с двумя отрядами жандармов. Прикинув дистанцию и скорость движения, он сделал неутешительный вывод – встреча неизбежна. Однако многое зависело от того, где именно она произойдет. Чтобы свести к минимуму потери, волшебник направил отряд чуть левее намеченного изначально курса, внеся некоторое замешательство в стан врага. Преследователям пришлось на полном скаку сдерживать коней, чтобы не проскочить мимо, и не у всех маневр удался. Строй жандармов растянулся.
Этого и ожидали прятавшиеся на краю опушки лучники Озурга. Из-за топота сотен копыт нельзя было расслышать пения стрел, зато результат обнаружился сразу – красноповязочники понесли первые потери были вынуждены отодвинуться от кромки леса, потеряв боеспособность.
Однако опасность ничуть не уменьшилась. Вторая группа жандармов теперь подобралась совсем близко. Следопыт определил, что именно в ней находятся опытные волшебники, которые грамотно поставили защитный барьер против стрел. Всадники представляли для отряда «принца» серьезную угрозу, двигаясь в столь плотном строю.
Оружейник немного замедлил скорость, оказавшись замыкающим. Он небрежным движением ладони поджег перед преследователями высохшую траву. Она мгновенно вспыхнула, и огонь принялся пожирать ее с огромной скоростью. Этого шага вражеские чародеи почему-то не предугадали, несмотря на его очевидность. Лошади, почуяв дым и жар пламени, начали шарахаться в стороны.
В это время бойцы Груаба добрались до спасительной опушки. Вторая группа так и не успела настичь беглецов на открытой местности. Однако отступать жандармы не собирались. Перегруппировавшись, они ворвались в заросли, стремясь отыграться за постигшую их неудачу.
– Надо отходить, – предложил следопыт. – Там еще осталось восемь волшебников. Половина из них большой волны.
– У нас четыре чародея, – напомнил Руам. – И меня магия не берет.
В пылу схватки парень совершенно забыл об основной цели их похода. Он видел в жандармах людей, повинных в смерти матери, и жаждал мщения.
– Хочешь узнать, сможем ли мы с ними справиться? Сможем за некоторое время. Но если к ним подойдет подкрепление… Скрыться в лесу мы тогда вряд ли успеем, а здесь нам долго не выстоять.
– Ладно, отходим, – взял себя в руки юноша.
Насчет подкрепления оружейник оказался прав. К месту схватки мчались еще два отряда.
По приказу Еневры на восточной окраине Шилианского леса на расстоянии полумили друг от друга были расставлены многочисленные дозоры, в которые собрали жандармские подразделения и гарнизоны ближайших городов. Их задача номер один – никого не пропустить в Олзанские степи. Номер два – уничтожить бунтовщиков, захватив живыми главарей и освободить удерживаемого ими наследника.
Выскочив на поляну, отряд беглецов сделал небольшую передышку. Доложили о потерях. Среди горцев оказался один раненый, а Озург недосчитался двух бойцов.
– Предлагаю разделиться на три группы, – неожиданно проявил инициативу Ширад, воспользовавшись тем, что рядом с сапожником никого не оказалось. – Фергур поведет южан на север, Озург со своими людьми двинется на запад, а мы втроем отправимся на юг к Жадному полю.
– Чтобы вывести жандармов прямо к его высочеству? Тогда какой смысл было затевать эту игру? – сразу отказался Руам.
– В спешке на маленькую группу никто не обратит внимания. Преследователи кинутся догонять две другие.
– Думаешь, они не заметят разделения? Груаб, подойди сюда, – позвал юноша, стараясь подражать голосу принца.
– Да, ваше высочество, – отозвался маг-оружейник.
– Как думаешь, жандармы заметят, если два-три человека пойдут другим путем?
– Полагаю, если нас здесь уже ждали, то в каждом отряде имеется хотя бы один человек, превосходно разбирающийся в следах. И за любой отделившейся группой отправят немалые силы.
– Я так и думал. Но, с другой стороны, маленькой группе проще пробраться среди зарослей. Она сумеет дальше увести погоню. Правильно я рассуждаю?
– Верно, ваше высочество.
– Мне нужны добровольцы.
– Лучше отправить двоих. – Оружейник перешел на шепот. – Вполне возможно, у жандармов появились пленники. От них враг наверняка узнает, что принц путешествует с телохранителем. Если отряд покинут маг и обычный воин…
– Преследователи решат, что наследник пытается под шумок «сделать ноги», – закончил Руам.
Добровольцев нашли быстро. Ими оказались охранники из Ярханской пустоши, которые прямо от поляны поскакали на север. Остальные двинулись на северо-запад.
– Я так понимаю, пленник у жандармов появился не без твоего участия? – Сапожник подошел к Груабу, когда отряд спешился в непролазной чаще.
Пришлось расстаться еще с тремя бойцами, которые вместе со всеми лошадьми отправились вдоль кромки густых кустарников и низкорослых деревьев. Беглецы предприняли новую попытку запутать следы.
– Это входило в план Тарина, – кивнул маг-оружейник.
– Как же легко вы жертвуете людьми ради своих планов.
– Великие цели требуют таких же жертв.
– Да, но цели ставят одни, а гибнут за них другие.
– В нашем конкретном случае и горцы, и Озург кровно заинтересованы в успехе наследника. Естественно, они тоже хотели бы дожить до этого счастливого момента, но тут уж как повезет… Мы, кстати, ничуть не в лучшем положении.
– Согласен, – недовольно пробормотал Руам.
Двигаясь через заросли, он впервые по достоинству оценил подаренный южанами шлем, который прочно сидел на голове и надежно защищал глаза и щеки от колючих ветвей, продираться через которые приходилось с огромным трудом. Бойцы не стали использовать мечи для расчистки коридора, чтобы не облегчать дорогу преследователям, а потому шли, то пригибаясь к самой земле, то ползком на четвереньках, то протискиваясь сквозь узкие прорехи в плотной стене из перекрученных ветвей… Особенно тяжело пришлось в зоне коряжистого леса. Высохшие лианы, корни, ветки и стволы деревьев закрутились в единое месиво, словно попали в гигантский вихрь. Живых растений там практически не встречалось, а преодоление одеревеневшего сухостоя требовало еще больших усилий.
– Ваше высочество, людям нужен отдых. – Через два часа изнурительной ходьбы Фергур предложил сделать привал. – Измотанный воин хорошо сражаться не сможет, а никому из нас не хотелось бы отправляться в инзгарду, не захватив с собой хотя бы парочку жандармов.
Солнце к этому времени уже заканчивало свою работу и собиралось скрыться за горизонтом. Продвигаться сквозь заросли в сумерках становилось небезопасно.
– Найдешь подходящее место, разбивай лагерь, – не стал возражать юноша.
– Уже нашел.
Барон поманил приятеля за собой и вывел его на свободное от кустарника пространство.
– Остолбенеть! Куда это мы вышли?! – воскликнул юноша.
Освещаемый мягкими лучами заходящего солнца пригорок, расположенный в самом центре обширной поляны, выглядел островком среди зеленого моря сочной травы. Сразу за холмом виднелось зеркало небольшого водоема, упиравшегося противоположным берегом в кромку леса. Измотанным непролазной чащей путникам это место показалась хайранским уголком.
– Если устроимся на холме и грамотно расставить посты, к нам никто не сумеет подобраться незамеченным, – высказал свое мнение барон. – Ночь отдохнем, а завтра с новыми силами хоть в бега, хоть в драку. Честно говоря, надоело только ноги нагружать. Пора бы уже и плечи размять, да и меч без дела заржаветь может. Как вы считаете, ваше высочество?
– За час до рассвета отправляемся в путь. А сейчас ужин и спать.
– Руам, – дождавшись, когда парень останется один, к нему подкрался узкоглазый чародей, – полагаю, принц в это самое время уже выбрался из Жадного поля и ему больше ничто не угрожает. Все силы Ярланда наверняка направлены по нашим следам.
– Допустим. И что дальше?
– Предлагаю этой ночью покинуть отряд. Ты, я и Груаб. Если очень хочешь, можем взять с собой и марлонца.
– Ни тебя, ни Груаба никто не держит. Можете отправляться хоть сейчас.
– Пойми, мой долг перед наследником состоит не только в том, чтобы дать ему возможность добраться до границы. Это еще и победа над Еневрой и Эрмудагом. А чтобы ее одержать, Тарину нужен ты. Живой и по возможности здоровый.
– Ширад, гадюку тебе в постель вместо девки, когда ты говоришь о долге, меня начинает подташнивать. Лучше сразу скажи, зачем тебе понадобился парень? Опять пакость задумал? – Ферг подошел к собеседникам тихо и слышал часть их разговора.
– Не вмешивайтесь, барон. У меня лишь одно желание – увидеть своего ученика на троне. А для этого ему необходим Руам.
– Ты ему веришь? – спросил Ферг, обращаясь к приятелю.
– Нет. Но самое главное, я сейчас собираюсь завалиться в эту мягкую траву и спать, спать, спать… Все проблемы будем решать завтра.
– Как бы не стало поздно, ваше высочество, – язвительно заметил Ширад.
– Значит, у меня на роду так написано, – отмахнулся юноша. Он действительно ужасно устал, и мысль о долгожданном отдыхе вытесняла все остальные.
– Хотел уговорить мальчишку скрыться? Зачем? Можно слегка его пристукнуть, забрать меч и уйти самим, – предложил следопыт, которому начинало надоедать опасное путешествие.
– Нельзя без него, – грубо отрезал учитель.
– Почему?
– Почему? – неуверенно пробормотал узкоглазый, пытаясь придумать приемлемую для собеседника версию.
– Да. Мне не терпится узнать, с какой стати я должен рисковать, если существует способ решить наши проблемы по-тихому?
– Нельзя исключить, что меч является родовым оружием и без хозяина не отзывается на чужие позывы, – наконец осенило учителя.
Груаб как никто другой знал о такой возможности.
– Клинок должен хоть как-то проявлять свою связь с хозяином. Я помню, когда фехтовал с Ксуалом, его меч молчал.
– Ты готов рискнуть? – Глаза наставника магической молодежи превратились в едва заметные щелки.
– Не пойму я тебя, Ширад. Что тебе лично понадобилось от этого сосунка?
– Мой долг перед принцем…
– Закрой пасть, будь так любезен, – угрожающе произнес оружейник. – Еще раз при мне заикнешься о долге – заставлю прикусить собственный язык.
– Хорошо, я буду молчать. Только скажи, ты остаешься или уходишь?
– Подожду еще денек. Предполагаю, завтра он будет горячим. Вот тогда и проверим твои догадки.
Ширад оказался прав – наследник уже покинул пределы Жадного поля. Не ошибался чародей и по поводу правительственных сил, которые действительно были теперь сгруппированы вокруг и внутри Шилианского леса, в расчете, что его высочество находится именно там.
Однако без делегации встречающих все равно не обошлось. Вышедший из песков отряд наткнулся на горстку лохматых человекообразных существ со светящимися в темноте глазами.
– Кто это? – спросил гуртового мага Тарин. Он, как и остальные, спешился.
– Все-таки опоздали. Похоже, нас поджидают ночные жители Грулда. Мы слишком задержались в пути. В темноте, я слышал, через эту деревеньку лучше не проходить.
Следуя годами выработанной привычке, Дровкуч пересчитал встречавших. Одиннадцать обросших шерстью типов заметных признаков агрессии не проявляли. Горцы все же обнажили мечи, что ничуть не взволновало местных. Один из них вышел из толпы и спокойно произнес:
– Мы пришли, чтобы забрать свое.
– О чем идет речь, уважаемый? – Дровкуч решил прояснить ситуацию. Ему казалось, что оружием с этими типами не разобраться, да и магия вряд ли поможет.
– Я о нем. – Старик, о чем можно было судить по седой шерсти на голове, указал пальцем на принца. – Топай сюда, парень.
Никто не сдвинулся с места. Тогда незнакомец совершил круговое движение рукой и зашевелил губами. Из его уст не вырвалось ни звука, но целитель четко расслышал внутри себя: «Ризал, идем с нами». После этих неслышных остальным слов мохнатый дед развернулся и не спеша побрел обратно.
Тарин почувствовал, как замкнутая в его заклинание руна попыталась освободиться от пут. Руку ниже локтя обожгло, будто туда приложили раскаленное железо. Принц на всякий случай усилил блокировку древнего знака. Теперь, когда он узнал название магического пленника, это удавалось легче.
«Я не могу идти с вами», – передал наследник таким же способом.
Старик остановился. Он обернулся, одарив Тарина недоуменным взглядом.
«Нельзя противиться знакам Гаморла», – осуждающе покачал он головой.
Дед что-то забормотал себе под нос, к нему присоединились остальные подельники. В тишине ночи послышался нарастающий вой, и лохматые обитатели начали прямо на глазах преображаться в уродливых звероподобных существ.
Принц почувствовал, как на голове зашевелились волосы, и заметил вокруг себя тусклый свет. Сам он не мог видеть, как над его головой загорелось ярко-зеленое свечение в виде той руны, которая была запечатлена на его руке. Подобные знаки, только ярко-красного цвета, зажглись и над воющими монстрами.
Заметив, что наследник начал светиться, Дровкуч отдал команду лучникам. Их стрелы со свистом пролетели сквозь фигуру старика, не причинив ему никакого вреда. Магические пасы также проскочили мимо толпы оборотней.
– Не вмешивайтесь, – остановил своих Тарин. Он чувствовал, что схватка началась не сейчас и известными способами ее ход не переломить.
Наконец бормотание прекратилось. Монстры почти сразу вернули себе прежний облик, а старик опять зашевелил губами:
«Ты могучий человек, если сумел покорить двенадцатый знак господина нашего. Но твоя победа не окончательная. Хочешь стать бессмертным, иметь неограниченные силы и полную власть над знаком?»
«Нет», – после небольшой паузы ответил Тарин.
«Почему?»
«Я – принц Адебгии и знаю, что означает власть на самом деле. Она заставляет делать не то, что хочешь, а то, что требуется. Несложно предугадать, по чьим правилам придется играть, если Ризал мне всецело подчинится. Я не хочу. Хватит и одного бремени».
«Юная мудрость – редкий дар в наше время. Ты ею обладаешь, принц Адебгии. Прощай».
Толпа лохматых типов растворилась в ночи.
– О чем молчали? – Дровкуч тронул наследника за плечо.
– О вечной жизни.
– В облике лохматого монстра?
– Подробности не обсуждались. Я отказался сразу.
– Может, оно и верно. Человеку положено свой век в людском обличье прожить, а не шататься по ночам в виде морока зубастого с горящей буквой над головой.
– Надо мной тоже светилась?
– Да, только цвет был зеленый.
– Цвет жизни, – удовлетворенно отметил Тарин. – Это замечательно! Значит, знак не сумел меня изменить.
– А вы сомневались, ваше величество?
– Не без того.
– Ну и ну! – удивился гуртовой маг.
– Брат! – Илинга, не дождавшись, когда мужчины закончат, вклинилась в беседу. – Что этот монстр от тебя хотел?
– Приглашал в свою компанию. Представляешь меня заросшего с ног до головы?
– Тарин, они давно неживые, я это почувствовала. Единственное, в чем есть энергия жизни, – это в самих знаках, но она нечеловеческая. Ты можешь избавиться от этой проклятой руны?
– Пока нет. Но я обязательно что-нибудь придумаю. Вот доберемся до марлонского правителя, там и займемся чужим колдовством, прежде чем наведаться в гости к твоей мачехе.
– Для начала нам бы Олзанские степи преодолеть, да помогут нам горные вершины, – вернул принца к реальности Дровкуч. – Предлагаю не останавливаться на ночлег. Мы и так слишком много времени в песках потеряли.
– Хорошо, поехали дальше, – согласился Тарин и поспешил оседлать коня.
Он был рад, что их прервали. В последнее время наследнику стало все труднее разговаривать с Илингой. Может, потому, что будущему королю приходилось принимать решения, идущие вразрез прежним отношениям брата и сестры. От этого душа целителя вступала в конфликт с разумом, но действовать по велению сердца он не имел права – слишком многое было поставлено на карту. Отступать Тарин не желал, да и не мог. Тем, кто сейчас находился у власти, он был нужен как воздух. Поэтому перед сыном Глошара открывалось только два пути: покорное ожидание смерти или борьба за трон.
