Здесь, если верить интуиции и здравому смыслу обороняющихся, сейчас собрались все силы йотунов, способные сражаться с людьми. Сгрудившись в дальнем конце зала, у самой круглой двери, ведущей к генератору, мутанты терпеливо ждали появления врагов.

В строю находилась примерно дюжина инеистых йотунов, причем часть неожиданно была вооружена огнестрельным оружием. Три с лишним десятка альвов, как воинов, что убили Рагнара, так и магов, сжимающих в тщедушных ручонках армейские винтовки, способные при отдаче от выстрела эти самые ручонки переломать. Несколько кошек, причем еще не отмытые от слизи, буквально вот-вот снятые с операционных столов; три или четыре дикобраза с еще неокрепшими иглами, десяток хладнорёбрых, двухголовый пес и все раненые великаны, отступившие из сражения на лестнице, а это еще десяток особей.

За спинами йотунов, неподвижно застыв огромной тенью, стоял сам Сурт — человеческого обличья, очень большой и широкоплечий, с головой, похожей на медвежью, и широким костяным наростом вокруг шеи. Поигрывая длинными когтями по рукояти, йотун опирался на двухметровый широкий меч, сделанный из титановой обшивки баллистической ракеты. Свет нечеловеческих глаз, осматривающих свое поредевшее войско, казалось, был виден даже отсюда…

Йотуны определенно ждали викингов не сверху, сосредоточившись на центральном входе в зал, так что у тех все же было несколько минут, чтобы сориентироваться и привыкнуть к новому освещению. Подсчитав врагов, они начали быстро и тихо размещаться по балкону, занимая стрелковые позиции, и только после этого Сурт, то ли увидев, то ли почувствовав присутствие чужих, неожиданно вскинул звериную голову налево и вверх.

— Наконец-то! — Рев великана ударил в людей, резкий, смердящий, как дыхание смерти. Дикая ватага тотчас зашевелилась, вскидывая стволы, дубины, копья и когти. — Славные и отважные северяне, сумевшие дойти до предела глубин моего подземелья!

Великан говорил четко, почти не искажая человеческую речь матировавшими связками, но в каждом слове слышалось нечеловеческое рычание. Передвигаясь среди своих солдат, мгновенно начавших перестраиваться, он не сводил с раумов горших глаз.

— Доверчивые раумсдальцы, принявшие вызов, на который я уже и не рассчитывал! Храбрые потомки сотни лет назад сдохших людей и еще более славные почитатели также сдохших богов! Викинги! Храбрые люди, целыми армиями убивающие моих детей на севере!

Он зарычал, что одновременно можно было принять и за ярость, и за смех. Когти заскрежетали по рукояти меча, широкий клинок поднялся, метя в пришельцев.

— Гибнущие на каждом шагу, но все равно решившие взглянуть на меня, Сурта! Наивные человечки, купленные за пару примитивных сказок Старшей Эдды! Знаешь, конунг, если честно, то привести сюда тебя было несколько проще, чем играть с Миссионерами в борьбу против Антихриста! Они ведь такие вдумчивые, много раз горели на шарлатанстве… Пришлось потрудиться. Но знаешь, Торбранд, что наиболее крепко объединяет вас с ними?

Мутант сделал театральную паузу, хрипло рассмеялся рычанием и склонил голову на бок.

— Вы тоже видите во мне угрозу, северяне!

Эхо чудовищного хохота ударило в высокие потолки, а солдаты Сурта засмеялись вслед за вождем, шипя, гогоча и фыркая. Но вот великан неожиданно замолчал, заставляя заткнуться и всю свою свору, и сосредоточенно кивнул.

— Правильно! Абсолютно правильно, ведь не наступит новый век, как я уже буду править вами! Тебе страшно?! И это верно! Я мог бы взять любое из имен — Сатана, Шива, Локи, да хоть сам Апокалипсис — любую фигуру Зла в этих никому не нужных мифах, которыми вы пичкаете сами себя, издревле засоряя жалкие мозги! Наплевать! Отчего бы и не Сурт? Главное, что я на самом деле угроза. Угроза всем вам, бредящим лишь одним желанием — уничтожить подобных мне. Но я сделаю это первым!

И когда из-за ограждения поднялся Торбранд, желая ответить йотуну, тот неожиданно прервал речь, снова взмахнув полосой меча.

— Убейте их и принесите мне головы!

Рев и рычание мутантов смешались с десятком выстрелов, мгновенно вспоровших объемную тишину зала. С обеих сторон грянул огонь, круша перекрытия, ограждения, механизмы и плоть.

Раумы, естественно, били во вражеских стрелков. Более опытные в обращении с огнестрельным оружием, явно не рассчитанным на огромные и неуклюжие пальцы великанов, они одного за другим крушили йотунов, пытающихся стрелять в ответ. Остальные чудовища, пока лишенные возможности добраться до врагов, прятались за механизмами, и лишь сам Сурт, словно не опасаясь пуль, бродил среди своих солдат, что-то рыча и размахивая мечом. Вокруг него, отбрасывая винтовки, падали раненые и убитые мутанты.

Последние патроны викингов уходили на устранение последнего огневого заслона. Ухнул гранатомет Арнольва, выплевывая единственную гранату, и в затянувшем зал дыму вспышки выстрелов стали похожи на срывающиеся с небосклона яркие звезды.

А затем, когда казалось, что, кроме нескольких легких ранений, нанесенных северянам альвами, те не смогут более причинить викингам вреда, а на железный пол рушился последний вражеский стрелок, Сурт неожиданно отбросил меч на хромированный стол. Легко подхватил из руки умирающего инеистого великана винтовку и, бережно сжимая оружие в длинных когтях, развернулся, выстрелив два раза. Почти навскидку…

Вновь засмеявшись, он отшвырнул дымящееся оружие, перешагнул через труп своего воина, поднял меч и двинулся обратно к круглой генераторной двери, отдавая приказы остальным. В зале опять наступила тишина.

Откладывая окончательно бесполезные ружья и автоматы, викинги обнажали мечи и снимали со спин изрубленные йотунами диски щитов. В образовавшейся передышке иссеченные пулями мутанты прятались в укрытия, а осмелевщие звери вновь выползали из них.

Торбранд, пройдясь вдоль своих людей, поднимал хирд на ноги. Рассматривая свой меч, переделанный Ивальдом в прошлую весну, конунг нахмурился, пальцем пробуя расколовшую гард змеистую трещину. Добрый был меч, да не подвел бы в последний миг… Дверг, заметив, подошел, протягивая Торбранду свой.

— Возьми мой меч, если желаешь, конунг. — Но глаза Ивальда наткнулись на презрительный взгляд вождя. Тот покачал головой, поудобнее перехватывая собственный клинок.

— Тебе никогда не понять… — И добавил, словно ссоры не боялся, обидно так, хлестко: — Бонд!

Над телом Торкеля, которому пуля навылет пробила не только голову, но и кевларовый шлем, конунг на короткое время остановился, не поднимая глаз. Оторванная второй пулей кисть руки с искореженным раумсдальским браслетом лежала рядом, и конунг обмер, не в силах отвести взгляд. Бывает же, когда мир незримый выходит, становясь за плечом. Пробитый пулей окровавленный браслет причудливым образом заломился, словно бумажный, в одну из сильнейших защитных рун. Нелегко разгадать знаки судьбы…

— Эйвинд, ты сожжешь тело Торкеля. Остальные идут за мной. Вниз. — Говорить было трудно, но голос Торбранда звенел не от слез. Ярость, с трудом сдерживаемая конунгом, рвалась наружу, требуя крика: — Убивайте. Убивайте всех, кто подвернется под меч! Нет пощады! Нет сострадания и милости! Мы принесли им смерть! За всех, кто не дошел, за Бьёрна, Торкеля, Оттара и Рагнара, мы уничтожим их! Сурта оставьте мне! Вперед, раумы!

И викинги, прикрываясь щитами, стремительно рванулись вниз, перепрыгивая сразу через несколько металлических ступеней. Лестницы задрожали под ногами, а Сурт вскинул голову и заревел, бросая своих чудовищ в рукопашную атаку.

Они сошлись среди аппаратов для демонтажа ракет, две поредевшие волны убийц. Израненные йотуны, уже вкусившие скандинавского железа, и раумы, не менее окровавленные и измотанные. Сшиблись со страшным грохотом, переворачивая столы, машины и станки, неловко разбивая и уничтожая живые агрегаты мутантов. Меч вновь столкнулся с когтем, вновь закричала разбуженная кровь. Бесплотными тенями викинги врезались в редкий строй великанов, вновь кромсая огромные тела. Хруст, крики, стоны и рев смешались над битвой, а сам Сурт, поигрывающий мечом возле массивной круглой двери, лишь продолжал смеяться.

— Ты понял, с чем столкнулось человечество, конунг?! Ты видел число моих воинов?! Здесь лишь малая часть, они уже все наверху, среди ваших поселений и жалких догнивающих городов! Дети уже не слышат моего голоса! Они ушли, чтобы самостоятельно найти свой путь, а ведь таких как я не один десяток!

Руки и плечи яростно ходили из стороны в сторону, защищаясь и круша, клинки тупились о лбы мутантов, лилась кровь, полосами захлестывала экраны компьютеров и густо стелилась по полу.

— Они растут и уходят, готовясь к последнему удару, когда мы наберем сил, чтобы окончательно утвердить свое право на жизнь на этой планете, конунг! Глупые люди копошатся в своих дрязгах, словно черви внутри трупа, даже не подозревая, что на смену им идет новая раса! Как там говорят Миссионеры? Имя мое — Легион! Целый легион детей, жаждущих жизни, когда от трапперов не нужно будет бежать в леса и рыть темную берлогу! Вы сами породили нас — законный продукт эволюции, следующую ступень развития человека!

И Сурт яростно, триумфально захохотал, сорвавшись на пронзительно верещание.

— Вперед, вперед, мои воины, ешьте людей, рвите их грязную плоть! Глупцы, какие же вы глупцы, северяне! Теперь, изловив вашего волшебного Фенрира, я буду способен на сто крат большее, создав настоящее племя победителей!

Ошметки срубленной когтями и мечами плоти отлетали в стороны, с хрустом и треском ломались щиты и кости, последние выстрелы из пистолетов в упор, где сцеплялись в рукопашной, уносили прочь жизни великанов. На полу стало скользко, сражающиеся врезались в машины и столы, сдвигая их или опрокидывая.

Не щадя друг друга, смертельные враги тратили на борьбу свои последние силы. Альвы, умирая от собственных чар, изнутри изгрызающих их ослабленные битвой мозги, посылали на северян последние волны заклинаний. Кровавые руны на руках и лицах викингов шипели, вспыхивали искрами, светились и истекали красными слезами. От изрубленных великаньих тел шел тонкий ядовитый дым.

Но вот Сурт замер, опуская меч, ухмылка медленно сползла с его звериного лица, а верхняя губы приподнялась в оскале. Перед великаном, стряхивая с левой руки остатки щита, стоял конунг раумов, забрызганный кровью йотунов от ног до головы. Прорвавшись через битву, он все же прошел свой путь, предначертанный руной. Из-под рассеченной ударом когтя полумаски шлема, сквозь пряди красных слипшихся волос на Сурта смотрели человеческие глаза. Зверь заревел, вскидывая оружие, а человек левой рукой достал из-за пояса широкий нож на костяной рукояти.

— Пока в Мидгарде живут люди, хотя бы наполовину похожие на раумсдальцев, ни тебе, женоподобный ублюдок, не знающий собственного отца, ни подобным тебе не видать дневного света! О, великий Один, — конунг выпрямился, поднимая вверх меч и нож, — я обещал тебе жертву, так прими же ее! — И человек, доходящий великану лишь до пояса, сам бросился в атаку, ныряя под широкий клинок меча Сурта.

Любой, хотя бы раз держащий в руках меч, знает, что у противника с коротким оружием есть очень, ну крайне мало шансов уцелеть против вооруженного двуручным мечом воина, если тот умеет им владеть. Но конунг и нежелал оставаться цел. Он хотел одного — убить, прежде чем сам будет убит.

Потом скажут, что со стороны было похоже, словно огромный красный змей сцепился с белым волком. Две тени сплелись в одну, теряя привычные человеческие очертания, а сражающиеся воины невольно замирали, оглядываясь на поединок вождей. Звериные силуэты сшибались, яростно кусая друг друга железными клыками, во все стороны разбрасывая красный кровавый бисер. Рычание и тонкое шипение наполняли воздух, с треском лопалась разодранная плоть.

А потом они откатились друг от друга, оба рычащие, страшные, полуживые. Изорванный когтями и клинком Торбранд, отлетевший на несколько метров, глаза которого сверкали теперь лишь еще ярче, и йотун, в ужасе хватающийся за пробитую грудь и крепко засевший в ней обломок широкого скандинавского меча.

— Ко мне… — прохрипел великан, отшатываясь к круглой двери и сползая по ней, оставляя кровавые разводы. Костяной нарост вокруг его шеи со скрежетом оставлял на железе неровные царапины. — Ко мне, мои дети… Убивайте! — Его медвежья морда окончательно потеряла очертания змеиной, а из горла с бульканьем пошла кровь. — Не дайте уйти никому… Вперед…

И йотун рухнул на пол, роняя из левой лапы меч. Темная волна, исходящая от умирающего великана, двинулась через зал, заставляя каждого оставшегося в живых мутанта содрогнуться в агонии. А Торбранд вдруг нашел в себе силы, отбросил крестовину рукояти и вскочил, в мгновение ока оказываясь рядом с Суртом. В его звериных зрачках двумя горнами полыхало беспощадное пламя мести, абсолютной жестокости и боевой злобы. Обеими руками подхватывая с пола огромный меч великана, он наступил на широкую грудь врага, едва бессильно не завалившись вперед. Удержался, глядя в закрывающиеся глаза повелителя зверей.

— Отправляйся в Хель, порождение мрака, — вместе с кровью выплюнул он в лицо йотуну, — тебе не место в мире людей…

И, размахнувшись из-за спины, Торбранд вогнал полосу отточенного титана прямо в пасть чудовища. Тот заревел, ударом руки вновь отбрасывая человека прочь, изогнулся в дугу, пытаясь встать, ухватился за клинок и рухнул обратно, так и не сомкнув остекленевших глаз.

Немногочисленные йотуны, еще недобитые северянами, отшатнулись, но на этот раз викинги не дали им уйти. Настигая бросающих оружие турсов, они рубили ноги, а после вскрывали глотки. Кошек, шипящих и отбивающихся из последних сил, загнали в утлы и расстреляли из побросанного альвами оружия. Самих уцелевших альвов изломали в бесформенные мешки, на всякий случай тоже расстреляв. Из участвующих в последней схватке йотунов зал не смог покинуть ни один.