Рагнара Могучего сожгли без костра. Без почестей, без плакальщиц, всходящих на костер вслед за отважным воином, чтобы следовать за ним в чертоги Асов, без богатых даров в дорогу. Меч, ружье, фляга с остатками браги да изрубленный щит, что до последнего вздоха прикрывал спину. Каждый из спустившихся сюда был готов к подобному. Тело вынесли в более-менее просторный зал, старательно облили горючим и подожгли, дождавшись полного прогорания. Помещения наполнились запахами горящей плоти, дыма и едкого смрада. Они катились по коридорам, заставляя прятавшихся во мраке йотунов хищно скалить зубы.

Сигурд, не скрывающий от ближников душащих его слез, собрал немного праха, затянув в кожаный кошель, привесил за спину обгоревший меч Рагнара, а потом тщательно перемешал останки напарника с принесенной землей, залив образовавшийся курганчик кислотой из химического фонаря. Ни меч, ни раумсдальский «Фенрир» ни при каких обстоятельствах не должны были достаться турсам…

Коридоры, согласно старым схемам выводящие к реактору, хоть и были перестроены великанами, но, судя по всему, все же вели в нужном направлении. Метров через двадцать они стали еще более просторны, утрамбованы множеством ног и кое-где исчерчены железными колесами тележек. Помещения, машинные залы и лаборатории, превратившиеся в спальни и родильные отделения мутантов, истекали прозрачной слизью, на приподнятых по росту альвов операционных столах начали встречаться человеческие останки и запекшаяся кровь. Минуя комнаты со значками биологической и радиационной опасности, люди продолжали двигаться в глубину комплекса. На лицах — отвращение и ярость, почерневшие от гари пальцы судорожно поглаживают спусковые крючки.

Снова тишина, плотная и непрошибаемая. Нарушенная лишь однажды, когда, обнаружив в вырытой йотунами глубокой стенной нише десяток ритмично шевелящихся коконов-яиц, раумы с ненавистью изрубили зловещий выводок в кровавое месиво. Выпадающие из плотных органических мешков существа пищали, беспомощно шевелили множеством ног и пытались кусаться.

Высокий зал, в который безумные архитекторы подземелий превратили сразу несколько комнат «Гранита», стал местом следующего привала. В пустующем помещении, прямо на грудах человеческих и звериных костей викинги расположились отдохнуть и проверить оставшиеся боеприпасы. Тщетно пытаясь отыскать в распечатанных картах хоть какое-то соответствие с новыми коридорами, конунг и ярлы отсели в сторонку, негромко переговариваясь. Остальные, бесцельно перемещаясь по залу, пытались хотя бы приблизительно подсчитать количество погибших здесь людей. Удушающий запах, тут еще более резкий и ядовитый, стал привычным и уже почти не досаждал.

— Они в любом случае не могли уничтожить восточный проход, — конунг смочил спекающиеся губы остатками воды, — здесь, даже если и обвалили пятнадцатый узел, все равно должны были остаться дублирующие коридоры…

— А может, там отвод на юг и вот сюда, к вентиляционным?

— Часть перекрытий в-в-вообще могла рухнуть, когда Федералы взрывали тут все…

— Коридор шесть, — конунг бросил взгляд на черный провал, — слишком уж откровенно выводит нас к генератору, если доверять направлению… Не очень верится.

— А ты думаешь, им тут было от кого прятаться? — Рёрик убрал в кисет так и не зажженную трубку. — А вот как раз боковой коридор и может завести нас, куда не следует…

Едва дослушав фразу ярла, Торбранд неожиданно заметил Ивальда. Перешагивая через ноги отдыхающих северян, дверг, старательно прислушиваясь и принюхиваясь, обходил каждый коридор, делая это едва ли не с закрытыми глазами. Останавливался, водя руками, ловил лицом легкие, почти неощутимые потоки подземного ветра, шел дальше, пальцами пробуя плотность стен. Через несколько секунд взгляды всех невольно были прикованы к кузнецу. У шестого тоннеля, самого широкого из обсуждаемых, дверг остановился, опустив голову на грудь.

— Ивальд, — позвал Торбранд, уже нащупывая на поясе нож, вокруг рукояти которого плотно перевязал кожаный ремешок с Волькнотом. — Ивальд, что случилось?

— Нам сюда, — решительно и негромко сказал подземник, открывая глаза, — дорога к сердцу подземелья. Возможно, если они не демонтировали саму основу, генератор все еще там…

— Ты уверен в этом? — Торбранд поднялся с кучи человеческих черепов, отряхивая полы изорванного когтями йотунов плаща.

— Уверен, — пожал плечами Ивальд, отходя от прохода, — а ярл Рёрик прав. Тот коридор, что уводит под наклон, это ловушка. Вероятнее всего, там живет Червь… Слышали об Огненных Червях? — Вождь только кивнул, подходя к кузнецу. — Так же как любой из вас может определить сторону света в лесу или направление ветра, я способен приблизительно угадать анатомию этого подземелья. Сказать честно, его рыли существа, не так уж и сильно отличающиеся от меня…

— Остальные коридоры?…

— Этот, — дверг указал рукой налево, — через источник воды, не знаю точно какой, выведет нас к лифтам, через него же можно пройти и до аварийных лестниц, что ведут к парковочной площадке и серпантину… Так значительно короче, хотя проходы там, скорее всего, поуже.

— Ты не сказал сразу?

— А вы не спрашивали, — спокойно ответил карлик, и Торбранд подавил желание ударить его. Ивальд пожал плечом: — Но в пятнадцатый узел я бы точно не пошел…

Сквозь зубы плюясь проклятьями, конунг скомкал карты, убирая их в мешок.

— Пять минут, и выходим в этом направлении. Ведет Ивальд… Хальвдан и Хлёдвиг — замыкающие…

И вновь, сотрясая стены мелкой дрожью, по подземелью прокатилось гудение, словно эхо огромного гонга. Вгоняя в стволы последние патроны, викинги поднимались на ноги, ни капли не отдохнувшие, задыхающиеся от подземной духоты, изодранные и молчаливые. Им бы только дойти…

А шестой проход, так неожиданно указанный двергом, внезапно и пугающе быстро все же вывел их к генератору. Вот северяне минуют короткий аппендикс тоннеля, сворачивают направо, еще один коридор, и вдруг выходят в огромный, лежащий значительно ниже выхода зал, минимально перестроенный мутантами. Сгрудясь на самом верхнем, третьем, ярусе зала, викинги замерли, ослепленные неожиданно вспыхнувшим в привычной тьме светом ламп, и отшатнулись обратно в проход.

Зал когда-то был основным центром сборки, в котором работали с опасными веществами, начиная от соляной кислоты и заканчивая ураном. Балконные ярусы, на трех уровнях оплетающие помещение, лифты, подъемные площадки, машины операторов, ответвления коридоров, а внизу — станки. Сборочные механизмы, манипуляторы, крепежи для сборки ракет, ленты конвейеров — сейчас все это несло на себе печать присутствия йотунов: усовершенствованные органическими наростами машины; непонятного предназначения инструменты; поблескивающие слизью сборочные роботы, сверкающая нержавеющая сталь которых была едва различима сквозь покрывающий слой пленки. Освещенный электричеством зал, насколько это было неожиданно и непривычно для темных помещений «Гранита», пугал и останавливал страшнее орды ревущих великанов. В дальнем конце его, в металлической стене, отделенный от взглядов огромной круглой железной дверью, находился генератор.

А всматриваясь вниз, в переплетения труб, кабелей и проводов, люди еще раз, может быть, даже сильнее прежнего вдруг осознали, с какой чуждой силой и разумом им пришлось здесь столкнуться. Безногий человек, нитями шлангов и проводов буквально сшитый с высоким вращающимся стулом, управлял компьютерной системой сварочных аппаратов; лишенный лица, от которого к машинам тянулись пучки проводов, он, словно под водой, двигал руками со своего рабочего места, на ощупь дотрагиваясь до кнопок, клавиатур и переключателей. Несколько десятков человеческих сердец, слепленных воедино в багровый кокон, подвешенный на проводах, ритмично бились единым тактом, питая энергией два сборочных аппарата, по специальным трубкам подпитываясь свежей кровью и бесцветной жидкостью, омывающей кокон изнутри. Вплетенные, вживленные, врощенные в машины и механизмы люди трудились здесь, отдавая свою энергию и жизнь поработившим их великанам, и продолжалось это, даже на первый взгляд, уже не одну зиму.

Старательно, незаметно и скрытно осуществляя свой план, мутанты строили под землей собственный мир, используя людей в единственной роли — рабов. Люди заменяли вентили и соединительные провода, компьютеры сборочных станков и многочисленных роботов-погрузчиков, вживленные альвами прямо в крохотные колесные автокары. На операционных столах, оплетенные органическими пленками и тканями, лежали огромные кошки, достигающие необходимого ученым роста. Наиболее крупные особи людей, обитающие в специальных стеклянных капсулах, излучением и биодобавками доводились до огромных размеров, час за часом, неделя за неделей превращаясь в инеистых великанов.

Эксперименты по вживлению дополнительных органов зрения, обоняния и металлических конструкций, наращиванию дублирующих голов, запасных конечностей, увеличению или уменьшению мозговых тканей, упрочнению скелетов — все это происходило здесь, затем скрупулезно и бережно размещаясь по подземелью для дальнейшего выращивания и контроля.

В клетках у генератора томились человеческие существа. Уже не люди, сломленные контролируемой радиацией и токсинами, они безвольно дожидались своего часа лечь на операционный стол под нож альва и отдать большую часть тела вскрытому рядом мутированному ежу. Генетический и белковый материал, захваченный на поверхности. Невозможные для людей и их ученых во все времена операции по пересадке мозга и органов стали для мутантов ключом к выживанию и увеличению популяции. А две разобранные баллистические ракеты, починенный генератор и результаты брошенных, по наивному предположению столичных умов уничтоженных, экспериментов прошлого дали им пишу и путь, по которому можно двигаться.

Пригибаясь за прутьями балконного ограждения, северяне жмурились, адаптируя глаза под яркий свет длинных ламп. Ну и, конечно, было бы просто глупо предположить, что уже несколько раз набрасываясь на незваных гостей еще в коридорах подземелья, йотуны не найдут сил для решающей битвы, чтобы попробовать остановить чужаков на последних подступах к своему сердцу.