— Царящая здесь сила пытается и еще неоднократно будет пытаться сломить нас. — Торбранд прохаживался вдоль сидящих у стены воинов, похлопывая по ладони кулаком. — Вы чувствуете смрад? Это гниет не плоть погибших тут существ, это начинает тлеть наша собственная вера. Я скажу вам — не поддавайтесь. Мы сильны, и наша сила в единении. Мы уже сделали то, что не под силу и половине смертных, спустившись сюда, в самое логово неподвластной нашему пониманию мощи. Слушайте меня, ближники, нас будут пытаться сокрушить еще до того, как мы вступим на свой последний путь, и поэтому, если кто-то чувствует слабость в душе или руках, лучше пусть вернется. Это не обида или недоверие, просто мы не можем более позволить того, что произошло с Бьёрном…

Почти два часа пустынных холлов, комнат, в которых до сих пор ощущался терпкий запах альвов. Выключенные, но работающие приборы, расчищенный по стенам хлам. Пустота, эхо собственных шагов, обрывки разговоров, шелест карт, стук прикладов о стены, путь по высохшей раковине мертвого морского моллюска. А может, это недра самой Йормунганд? Сырость, темнота, с трудом пронзаемая звериными глазами северян, спуск за спуском, ускользающие на лестничных пролетах тени. Лишь огромные жирные крысы и черви, копошащиеся в стенах и мгновенно исчезающие при малейшем приближении человека, казалось, населяли шахту. Как обманчиво это было…

Конунг остановился, всматриваясь в темный коридор, в конце которого виднелся сидящий на часах Хельги. Помолчал, словно принюхиваясь, двинулся дальше, не спуская со своих людей глаз.

— У нас нет выбора. Вытянув эту руну, теперь раумы имеют лишь один выбор — взять то, что считают своим, или умереть, и пусть сейчас отвернется тот, кто испугался… Мы на третьем подземном уровне после парковочных площадок, следующий — четвертый — и есть то место, где находится генератор, починенный мутантами. Если Сурт не признает себя проигравшим и не покинет собственный борг, на следующем спуске нас снова ждет битва.

Торбранд ловил в темноте усталые взгляды, хмурясь, разглядывал поникшие плечи и продолжал говорить:

— Мы еще никого не встретили за все время пребывания здесь, значит, он собирает воинов в одном месте или готовит засаду. Троллей можно не ждать, клянусь бездной Гинунгагап, их запах любой из нас учуял бы еще снаружи, — кто-то улыбнулся, кто-то сменил позу, — значит, нам придется сразиться с настоящими йотунами. Кроме того, наверняка в подземелье есть существа, его еще не покидавшие, магическая мощь альвов и сам Сурт… Работы хватит всем!

— Как мы узнаем этого самого Сурта? — спросил Орм, поглаживая винтовку.

— Узнаем! — решительно ответил Торбранд, задумавшись лишь на вздох. — Но не трожьте его, братья, я обещал Одноглазому жертву и сам сражусь с этим существом… — Конунг задумался, словно неожиданно увидел перед собой что-то призрачное, резко сжал кулаки и обернулся к раумсдальцам: — Пора, ближники! Он зовет нас к себе! Вперед, не будем заставлять себя ждать!

Северяне начали подниматься, поправляя снаряжение, а из коридора показался Хельги.

— Мой конунг, там внизу, под лестницами, какое-то движение и звуки. Кажется, мы все же нашли кого-то… пока живого. — Он улыбнулся, осматривая приготовления остальных. — Будем драться?

— Будем, будем, — Атли хлопнул его плечу, — двигай обратно к лестницам. Если что, стреляй без приказа. — И радостный Хельги, казалось, собирающийся улыбаться и на собственном погребальном костре, снова ушел к спускам, поднимая ружье.

Рассредоточившись по коридору, викинги вступили на широкую лестницу спуска, и буквально сразу после этого на них навалились.

Йотуны появились из темноты, подобно ночным кошмарам, выныривая в прицелы размытыми тенями, страшными скалящимися мордами и когтями урывками сверкающими в отблесках автоматных вспышек. После растянувшейся на вечность пустоты и тишины подземелья существа мрака казались чудовищными, сводящими с ума виденьями, прорвавшимися из мглистых просторов низшего из миров, чтобы собрать кровавый урожай сочных человеческих душ. А тишина, та самая тишина, что стала буквально родной за последний час-сутки-неделю, от оружейных выстрелов зазвенела так, что показалось людям, будто лопнуло Мировое Древо, раскалываясь в самой своей сердцевине.

С рычанием, заглушающим рыки атакующего их зверья, викинги первыми бросились в прорыв, круша свинцом и сталью. Лестничные пролеты один за другим покрывались кровью, хлещущей вниз через ступени. С лязгом, хрустом и скрежетом мечи раумов вновь обрушились на кости и черепа турсов, автоматы и ружья били в упор, разрывая тела великанов в клочья. Здесь в основном дрались человекоподобные трехглазые йотуны, с какими впервые пришлось столкнуться в сражении у реки, но меж огромных ног стелились и кошки, чуть иные, чем на поверхности, немного более костлявые и гладкие.

С треском вминаемые собственными громоздкими союзниками в стены и ограждения лестницы, верещали бесчисленные шестиногие зубастые существа, тщетно пытающиеся добраться до железного катка викингов, продвигающегося вперед по трупам врагов. Шипели и плевались едкой слюной кентавры с собачьими лапами, двухголовые звери в неутолимой жажде крови рвались вперед, когтями полосуя и своих и чужих, лишь бы поскорее дотянуться до человеческой плоти и вкусить ее. Похожие на зубастые тряпичные мешки, передвигающиеся прыжками, отталкиваясь от стен, летели вперед порождения атомной генетики, управляемой рукой турса. Дикобразы, даже не выбирая позиций, с пронзительным воем полосовали ряды сражающихся метровыми иглами, разя и тех, и других…

Они откатились, когда нога первого из северян коснулась пола четвертого уровня. Единой волной вдруг исчезли в многочисленных разветвлениях и скрытых лазах, слушаясь неслышного приказа, бросая раненых, в бегстве ломая спины друг другу. Добив воющих, рычащих и скалящихся израненных тварей, заваленных телами собственных сородичей, люди спустились на новый этаж, наскоро перехватывая свежие раны.

В картах, распечатанных конунгом, нужды больше не было — обрушенные коридоры старых проходов были уже не первую зиму заменены новыми, более просторными и многочисленными. Йотуны перепланировали нижнюю часть комплекса, воспользовавшись бетоном, деревом и органическими массами. Опутанные вдоль стен все теми же грязно-зелеными побегами вьюна, здесь еще более пышными и плотными, провалы подземных дорог внимательно рассматривали горстку людей, предлагая выбор.

— Они добывали тут не только уголь… — Слова прозвучали как приговор, как проклятие всем тем, кто жил на грешной Земле задолго до рождения любого из этих северян. Торбранд перешагнул через медвежьих размеров тушу великана, ногой поддевая сорванную со стены жестяную табличку.

Жесть заскрежетала по искусственному камню пола, с прозрачным лязгом переворачиваясь и позволяя взглядам упасть на облезлые желтые треугольники, равными секторами расходящиеся от ядра в центре. Вестник новейшей человеческой истории, словно злая насмешка над древним знаком — искореженный физиками Волькнот — три треугольника Одноглазого, переплетенных друг с другом, символ мудрости и знаний, столь уместный в своем подражании на этой переродившейся Земле. Конунг невесело улыбнулся.

Северяне разошлись, прикладами сбивая с уцелевших стен пыль и налипшую землю, клинками мечей раздвигая побеги вьюна, читая, рассматривая и понимая. Этаж ограниченного доступа, проход только членам исследовательских групп, множество степеней контроля и защиты, инструкции по эвакуации и общей безопасности комплекса, значки радиационной опасности, предупреждения, предписания. Забытый, давно похороненный людьми, но не оставленный нелюдями уровень подземного комплекса «Гранит» делился с пришельцами своими, никому уже давно не интересными тайнами…

В глубине этажа гулко, словно ударили в огромный гонг, заворочалось нечто, заставившее живые побеги по стенам зашевелиться, а с потолка от вибрации воздуха даже посыпалась земля. Соскальзывая с нагромождения мертвых тел, за спинами раумов на пол со стуком упала гладкая от крови туша огромной кошки. Торбранд коротко махнул рукой в один из проходов.

— Если хотя бы приблизительно ориентироваться по имеющимся у нас картам, этот тоннель — наиболее вероятный путь к установке.

Вновь поднимая оружие, викинги вошли в узкий коридор по кровавым следам отступивших йотунов.

Заметно отличаясь от правильной геометрии человеческих построек, проход извивался, постоянно меняя ширину и высоту, нырял все ниже и, наконец, вывел в уцелевшую после минирования часть уровня. Ряды рабочих комнат, полустертые указатели на стенах, полностью покрытые плющом, ослепшие лампы. А через некоторое время те же самые указатели неохотно сообщили чужакам о том, что они вступили в часть единой, объединенной только под землей системы второго и третьего «Истоков».

Худые черные твари напали тихо, из разных ответвлений, незаметных за плющом. Бесшумно, вероятно, рассчитывая застать полуслепых людей врасплох, сразу на удивление удачно связав северян рукопашным боем и даже не дав возможности выстрелить. По внешнему виду напоминающие альвов, существа все же были значительно крепче телами, более темнокожими, высокими и жилистыми. Одетые в просторные комбинезоны, а не в ставшие уже столь привычными балахоны, они дрались длинными кривыми ножами, а одновременно с их появлением в головы викингов со всех сторон ударил невидимый магический ветер.

Они, конечно, могли победить. Во всяком случае, отправить к Одину как минимум несколько человек. Размытые тени в темноте прохода, серые одежды, скорость и колдовство… Но раумы видели в темноте. И причем не хуже зверей, с ожесточением и яростью которых они и вцепились в атакующих, в одно мгновение превратив коридор в поле жестокой, скоротечной, но очень кровавой бойни. Зазвенели клинки, и в плоть опять принялось впиваться вечно голодное железо. Обезумевшие северяне, из которых магия не произвела должного эффекта лишь на конунга, ярлов да воинов, чьи руки были изрезаны свежими рунами, бросались на новых врагов, кромсая все, до чего только дотягивался меч.

А затем Отец богов вновь протянул вниз руку, указывая на очередного избранника…

Оторвав Рагнара от стянувшегося в круг хирда, четверо альвов окружили юлой вертящегося среди них воина, полосуя того ножами. Ослепший от магии, сходящий с ума от боли и бессилия, отчаянно зовущий на помощь своего напарника и побратима, он размытым силуэтом метался среди врагов, скоростью превзойдя дыхание ветра. И бил вслепую, на голоса и звуки, как учился и оттачивал на сотнях тренировок. Удары меча, легкие, словно осторожные, подрезали руки и рубили шеи, прыжки и удары ног ломали кости, навсегда отшвыривая костлявых противников в стены коридора. Из мрака появились еще шестеро альвов, подобно шакалам набрасываясь на отбитого у стаи зверя, и, оттеснив воина еще глубже, тоже бросились в бой.

Сигурд, так и не способный обрести зрение, лишь яростно рычал, пытаясь вырваться, прижимаемый к стене могучим заломом Арнольва. Великан, не способный четко видеть, как и большинство остальных, все же смог более спокойно оценить происходящее, вовремя ухватив рванувшегося во мрак смерти берсерка. Всеотец, как говорят, не любит ненужных смертей…

Ощетинившись стволами и клинками, хирд отбил неожиданную атаку, сквозь хаос и слепоту положив под ноги с полдюжины врагов, и замер, готовый к новому бою. Торбранд, Хельги, Ивальд и ярлы, подхватив ружья, рванулись вслед за отходящими врагами, где в кольце высоких фигур уже заваливался на колени Рагнар.

Шестью выстрелами снеся в стороны шесть долговязых силуэтов, раумы в мгновение ока встали над поверженным викингом, но было уже поздно. Убив и искалечив не меньше десятка колдунов, Рагнар бездыханно истекал кровью на бетонном полу подземелья, так и не выпустив из руки меча. Длинные ножи, оставленные сраженными противниками в теле воина, были похожи на огромные зубы чудовища. Что-то простонав в последний раз, Рагнар протянул руку к идущей навстречу валькирии и замер, так и не сомкнув глаз. В коридорах опять наступила тишина, нарушаемая лишь надрывными криками Сигурда.

— Конунг? — позвал Арнольв из центра построения, не торопясь размыкать рук. — Вы целы? Враги отступили? Где вы?

— Мы идем, — голос Торбранда был сух, как пустыня, — не стреляйте… Альвы ушли.

Они встали в круг над телом Рагнара, выставив в коридор стволы, и конунг, сжимая в руке молоточек Тора и серебряные треугольники Одноглазого, кончиком ножа чертил на их коже руны. Губы Торбранда беззвучно шевелились, слова летели вверх, сквозь толщу земли, бетона, спертого ночного воздуха и дальше, к прозрачным облакам, на которых стоят золотые чертоги.

По очереди обретающие зрение и разум викинги опустошенно падали вдоль стен, наспех латая свежие раны от ножей. Но вскрытых невидимыми клинками душ уже ничто не могло залатать… Нахмурившись, Торбранд рассматривал свой уставший, окровавленный и израненный хирд.