78

Первые полтора месяца Джо и Бен занимались только учёбой. Их не брали ни на какие задания, даже когда основная часть гарнизона башен-близнецов снималась на очередную операцию.

Для обороны опорных пунктов в отсутствие лучших солдат присылались такие же, как Аффризи и Миллиган, проходящие обучение бойцы. Правда, у большинства из них за плечами была служба в спецназе или морской пехоте.

Солдаты-ученики занимали обе башни и молчаливо ждали нападения, поскольку Близнецы являлись стратегически очень важным рубежом.

Впрочем, соваться пусть даже и к новичкам никто не решался. Вооружённые до зубов, они могли решить исход боя в свою пользу ещё на подступах к башням. И если Джо и Бен стреляли лишь из короткоствольных «СХ-19», то другие новички, имея хорошую физическую подготовку, неплохо справлялись с тяжёлыми пулемётами и роторными гранатомётами, которые наводили страх даже на бронированные катера.

Во время этих совместных дежурств Джо и Бен завели себе много хороших знакомых, однако земляков с Маникезе им найти не удалось. Впрочем, это было объяснимо: уж слишком далеко от их родных мест находился Сайгон.

На исходе второго месяца обучения сержант Мотль стал вывозить своих подопечных на другие башни и проводить тренировки в непривычных для них условиях.

Джо и Бен справлялись, и Мо был доволен.

Возвращаясь обратно на курьерском катере, они не раз встречались со старыми знакомыми: тетрацефалами и прыгунами, которые вели свою нескончаемую дуэль. Прыгуны стартовали из-под воды и, ловя перепонками ветер, планировали над морем, а тетрацефалы пытались предугадать место приводнения добычи и, в свою очередь, тоже выпрыгивали из воды, чтобы наблюдать за её полётом.

В один из ясных солнечных дней, которые так не любили стрелки зенитных пушек, сияющий Джо Миллиган возвратился с соседнего Близнеца, где ему устраивали разговор с домом.

— Тебе привет от моей матери, — сказал Джо. — Она сказала, что твои родители здоровы и по-прежнему верят, что ты учишься в закрытом военном колледже. Теперь твой отец считает, что военная карьера ничуть не хуже гражданской.

— Это радует, — усмехнулся Бен, машинально перебрасывая нож из одной руки в другую. Пока их с Джо служба в бригаде напоминала что-то вроде игры. Они как будто нападали, на них как будто нападали, и все обходилось только ссадинами и синяками, которые пропадали уже наутро.

Джо уселся на свой матрац и, вздохнув, добавил:

— Агата уехала из Лейм-Роуз. Говорят, куда-то на Триверс…

— А где это?

— Не знаю, — пожал плечами Джо. — Кстати, Бэкки тоже уехала учиться и…

— Ну что ещё…

— Её родители не скрывают, что Бэкки вышла замуж.

— Ничего удивительного. Молодая красивая девушка… Она свободна и может выйти замуж. С ними иногда такое случается…

Последняя фраза должна была прозвучать как шутка, но улыбка у Бена вышла кривой. Жизнь в изоляции вынуждала его возвращаться к воспоминаниям, и все чаще ему вспоминалось первое и последнее свидание с Бэкки.

— Послушай, приятель! — неожиданно воскликнул Джо. — Так мы же теперь можем вернуться! Отслужим полгода и — домой! Подружки, из-за которых мы сделали эту глупость, уехали.

— А ты сам-то хочешь этого? — спросил Бен, испытующе глядя на Джо.

— Хочу ли я этого? — Джо молниеносно передёрнул затвор автомата и, прицелившись в лампочку, щёлкнул спусковым крючком. — Нет, теперь мне любопытно посмотреть, что из всего этого выйдет.

— Все зависит от случая…

— Вот я и говорю, любопытно посмотреть.

На пороге появился Мо. Уже по его виду можно было догадаться, что он принёс важную весть.

Сержант сел на сделанную из стальной бочки банкетку и сказал:

— Завтра едем на «Бристоль». Двенадцать человек, и вы в том числе.

— И мы? — обрадовался Бен. — Вот это новость!

Джо довольно потёр ладони и спросил:

— А каким номером?

— Разумеется, четвёртым. Не думаешь же ты, что сможешь работать первым?

— Нет, сэр, — продолжая улыбаться, сказал Бен. — Мы так не считаем.

Мо посмотрел на одного ученика, потом на другого и, покачав головой, заметил:

— Дети вы ещё. Дети. Вам говоришь, что завтра придётся рисковать жизнью, а вы радуетесь…

— Да сколько же можно бегать по сырым коридорам, Мо?

— Хорошо-хорошо. Завтра на рассвете выходим, а сегодня никаких тренировок… Отдыхайте и проверяйте амуницию. Четвёртый номер может оказаться первым.

Сказав это, сержант ушёл, а Бен с Джо принялись лихорадочно перебирать защитные накладки. Одно дело готовиться к тренировкам и совсем другое — к реальному бою. Пусть даже им предстоит всего лишь перекрывать выход из башни и контролировать лестницу.

Обычно все решалось на верхних ярусах, однако если обороняющиеся, пытаясь сохранить лицо, прорывались с боем, четвёртым номерам тоже приходилось вступать в дело.