57

Бронемашина остановилась на краю оврага, Лявер распахнул перед Джо и Беном бронированные створки.

— Ваша станция, парни. Удачи…

— Спасибо, сэр.

Машина газанула и, стрекоча гусеницами, помчалась обратно, оставив двух друзей на краю неизвестности.

— Теперь понятно, почему он чёрный, — сказал Миллиган, глядя на крутые каменистые склоны оврага, покрытые чёрной, словно антрацит, плесенью. — Она, наверно, скользкая, — добавил он, сталкивая вниз небольшой камень.

— Какая бы ни была, а нам нужно торопиться.

— Куда нам теперь торопиться, Бен?

— Чтобы не подстрелили с воздуха. В овраге, хоть и чёрном, поспокойнее будет.

Страхуя друг друга и хватаясь за скользкие валуны, Джо и Бен начали трудный спуск. Когда до дна оставалось совсем немного, под их ногами сошёл сырой грунт, и они с комфортом въехали в грязный ручей, пробивавший дорогу через илистые заторы.

Обитавшие в овраге гады порскнули в стороны, прочертив на поверхности воды стремительные линии.

— Надеюсь, змей здесь нет? — спросил Джо.

— Надейся, поскольку обороняться от них нам нечем.

Бен был прав. Крайтон забрал у них даже трофейные ножи, пояснив, что за трофей можно запросто получить пулю.

— А без оружия и трофеев вы просто жалкие молодые солдатики, не навесившие на себя никаких заслуг…

Идти по илистым берегам ручейка пришлось долго, часа четыре. За это время никто из обитателей ручья ни разу не напал на путешественников, хотя они заметили несколько водяных змей.

Пару раз над оврагом проносились самолёты неизвестной принадлежности, однако в ручье Бен и Джо чувствовали себя в относительной безопасности.

Лишь когда ила в русле стало поменьше, а на склонах оврага начали появляться кустики и кривые деревца, передвижение Джо и Бена было наконец замечено и сверху раздался резкий окрик:

— Стой, руки вверх, оружие на землю! Беглецы с готовностью подняли руки.

— Я сказал — оружие на землю!

— У нас нет никакого оружия, сэр! — ответил Джо.

— А почему? — крикнули сверху.

Джо и Бен переглянулись. Они не ожидали такого вопроса.

— Мы его потеряли, сэр! — ответил Бен.

— Все-все потеряли?

— Все-все, сэр…

Наверху замолчали, видимо обдумывая услышанное.

— А куда вы вообще идёте? Заблудились, что ли?

— Нет, не заблудились! — вмешался Джо. — Мы намеренно двигались в расположение катанской армии!

— Ага — намеренно! — обрадованно произнесли наверху. — В таком случае, парни, вы попали по адресу — быстро дуйте сюда!