12

К пятнадцати ноль-ноль следующего дня Бен Аффризи и Джо Миллиган прибыли в условленное место — к зданию лётной школы. Они добирались вместе, на машине Бена, однако, переполненные впечатлениями от вчерашнего свидания, так и не успели обсудить перспективы своей дальнейшей жизни.

Все наладилось, все так хорошо, и вот, когда это казалось просто невозможным, им предстояло покинуть своих возлюбленных. Но такое часто случается, не так ли?

— Как же все не правильно, Джо, — со вздохом проговорил Бен, выбираясь из машины. — Я и мечтать не мечтал, что все так произойдёт, и как раз поэтому я должен изображать из себя героя. Зачем?

— Но если бы не это выдуманное геройство, ничего бы и не было… Смотри, вон и Ломбард. Как всегда весел и жизнерадостен.

В момент, когда «главный консультант» подошёл к двум приятелям, над школой пронеслось звено учебных истребителей. Ломбард, прищурившись, проводил их взглядом и потряс сжатым кулаком.

— Да здравствуют игры для настоящих мужчин! — дурашливо воскликнул он. — Да, парни? Как настроение?

— Спасибо, Урмас. Живы, и то хорошо, — ответил Бен, пожимая консультанту руку.

— Почему так уныло, братцы? Неужели предписания не подействовали?

— Подействовали, — заверил его Миллиган. — Ещё как подействовали…

— Ну и отлично. Тогда идёмте получать денежки.

Вполне доверяя знаниям Ломбарда, друзья, нагруженные вещмешками, которые они захватили с собой по его совету, пошли следом за ним.

Кроме них троих возле здания лётной школы уже собралось человек тридцать молодых людей, подписавших накануне контракт. От многих исходил сильный запах спиртного, другие же, судя по их разговорам, только сейчас собирались напиться и именно для этого пришли за деньгами пораньше.

Вскоре подошёл сержант-управляющий, его появление было встречено одобрительным гулом.

— Здорово, солдаты! — с кривой усмешкой поздоровался он.

— Здравия желаем! — нестройно ответили рекруты.

— Хотите денег, псы войны?

— Хотим! — уже намного дружнее отозвались собравшиеся.

— Тогда — в очередь.

Вместе с остальными Джо, Бен и Урмас встали за денежным пособием.

Очередь продвигалась быстро, поскольку деньги выдавались по предъявлении контракта. Между тем люди все подходили и подходили, так что вскоре у лётной школы собрались практически все, кто в восемнадцать ноль-ноль собирался отправиться в неизвестность.

— Эй-эй, парни! Не спешите! — остановил сержант-управляющий нескольких рекрутов, которые, получив деньги, собрались было слинять обратно в город. — Оставьте хотя бы вещи, а то многие, набравшись, забывают их в барах или у девок. Не поленитесь, отнесите мешки на судно.

Никто спорить не стал. Предложение было дельным — бросить вещи на своё место и не таскаться с ними по городу.

— Нам нужно сделать то же самое, — тихо произнёс Урмас, — а то этот «покупатель» слишком уж подозрительно смотрит. Придётся пожертвовать мешками. У вас там что?

— У меня старая одежда, — сообщил Джо.

— А я положил свои старые учебники и ещё прожжённую охотничью куртку отца.

— Ну, не велика потеря. Мешками придётся пожертвовать. Пошли…

Обогнув здание лётной школы, рекруты увидели на взлётной полосе корабль, на котором им предстояло улететь из родного дома. Поскольку прежде никто из них ничего подобного не видел, это вызвало множество восторгов и обсуждений.

Судно было приземистым и в прошлой жизни служило в качестве десантного транспорта. На его корпусе легко угадывались места, где под заваренными люками скрывались артиллерийские ниши, а на самом корпусе то тут, то там виднелись отверстия для крепёжных деталей, державших на бортах и брюхе судна броневые пластины.

Чуть левее — на основном лётном поле — продолжалась учебная работа. Истребители и штурмовики разгонялись по бетону и уносились в небо, а на их место со своих заданий возвращались другие.

— Красиво, — заметил Бен, кивая на двойку истребителей, которая в этот миг безупречно совершила посадку.

— Это красиво, когда смотришь со стороны, — заметил всезнающий Урмас. — Друг моего знакомого летал на такой штуке, в небе над Квандосо его сбили. Парень остался жив, но его здорово покалечило… Ненавижу войну!