Глава тринадцатая, крадущаяся

Из глубокого сна меня вырвал назойливый свист местных птиц, а вот приятно дремать дальше помешала пульсирующая боль в укушенной голени и затекшая спина. Старый дуб — это вам не ортопедический матрас. Солнце едва взошло, но нежиться на сучьях времени не было. Разум подсказывал, что не помешало бы срочно эмигрировать в Мидлонию. Может, даже под видом несчастного хромого беженца. Хотя для начала стоило определиться с направлением движения. Лишних приключений совсем не хотелось. Зато хотелось есть и пить, особенно пить — наверное, потерял из-за бродячего питомца пару стаканов крови. По крайней мере, штанина поврежденной ноги ниже колена обзавелась внушительным красным пятном.

Вокруг не было слышно ни одного звука, способного указать на присутствие рядом людей. Возможно, и погони за мной никто не устраивал. Неужто блохастый друг человека сделал свое дело, проглотив единственного свидетеля, и теперь некому рассказать, что же произошло ночью на стене? Хотя, конечно, вряд ли этот Шарик смог насмерть загрызть взрослого мужика — мелковат. Если только тот стражник от страха и ошеломления не заработал амнезию — тогда еще хоть как-то можно объяснить отсутствие поисков.

Я медленно сполз со своего ложа, краем уха уловил радостное журчание воды неподалеку и направился на звук. Водицы из родника я отпил литра полтора одним присестом, правда, потом еще минут пять ныли зубы и саднило горло — такая она была ледяная. Вот бы еще какое-нибудь доброе мясистое млекопитающее само неподалеку разожгло костер и совершенно случайно свернуло себе шею. Или чтоб хотя бы местные ягоды росли сразу с ярлычками, на которых написано, ядовиты они или нет. Вздохнув, под гулкое урчание в животе я потихоньку побрел на запад.

К полудню я уже шагал параллельно дороге, ведущей прямо в сторону княжества. Тщательно осматриваясь по сторонам, я старался сразу спрятаться, едва заметив признаки появления людей. Маскироваться в условиях степной местности оказалось непросто, но до поры до времени проносило. Тем более что путники на дороге встречались не очень часто. Я даже вынужден был отметить, что не так уж тщательно ищут нашу подпольную бригаду. Скорее всего, мистер шпион, который подкинул жучок нам в телегу, за собой на тот свет унес все сведения о нашем подставном цирке, а выживший в схватке боец, что вывел на нас облаву во время недавнего представления, сам не слишком отчетливо понимал, что мы за птицы. Лишь бы поймать, а там — кому надо разберутся.

Я шел весь день и всю ночь без остановок. Усталости особо не чувствовал, а мысль о возможной ночевке на земле под чистым небом лишь подстегивала. К утру мозг перешел в автономный режим и управлял организмом с помощью автопилота. Первый осознанный импульс, достойный тщательной обработки, наведался туда из глаз, которые приметили вереницу повозок торговцев. Верный признак приближающейся границы. Еще пара километров — и я в безопасности! Волна радости в уставшем теле привела к тому, что я уже плелся к цели, особо не прячась и не оглядываясь, — а зря!

— Эй ты, ну-ка сюда! — рявкнули совсем рядом, сбоку, отчего я вздрогнул и остановился в ступоре.

Среди порослей кустарника совершенно неприметно прятался от солнца небольшой отряд солдат. По ходу, привал устроили. Под самыми густыми зарослями развалился офицер низкого звания, о чем говорило его тощее телосложение и относительная молодость: он-то меня и окликнул. Я продолжал стоять, будто ноги забетонировали.

— Сюда иди, говорю! Или ты общего языка не понимаешь?

Реакции с моей стороны опять же не последовало. Я глупо надеялся, что мной никто не захочет заниматься, и поэтому я смогу потихоньку пойти восвояси. Не тут-то было.

— Ты глухой, что ли? — не унимался офицер.

— Ваше благородие, это, наверное, с юго-восточных округов. Там вообще дикий люд живет, общего языка не знают, — предположил один солдатик.

Офицер пожал плечами, сплюнул и продолжил общение:

— Ты с юго-востока, дурень?

— London is the capital of Great Britain, — зачем-то выпалил я.

А что, вдруг отпустят неместного дурачка, чего с таким возиться?

— О как заговорил! — обрадовался командир. — Ты хоть понимаешь, о чем я тебя спрашиваю?

— Who is on duty today? — продолжал я блистать знаниями, почерпнутыми из школьного курса.

— Точно недалекий, — вставил солдатик. — Отпустили бы вы его, ваше благородие. Нельзя издеваться над убогими.

— Asshole, — согласился я со служивым, козырнув словечком, далеким от школьной программы.

— Не знаю, не знаю, — протянул офицер. — С чего бы он со своего болота под границу притянулся? Небось замышляет чего, негодник. Перун тебя раздери! Нынче времена такие, подозрительные. Слыхали, что тут недавно один цирк чудил? Надо бы его в часть: пусть переводчики поработают. Если чист — отпустят на волю.

— Fucking shit, — угрюмо прокомментировал я решение командира.

Как оказалось, в казмадской армии советы вышестоящим по званию рядовыми раздаются охотно, зато их приказы исполняются беспрекословно. Меня тут же взяли под конвой и препроводили в военную часть, которая, как назло, располагалась в трех часах пешего пути отсюда. А ведь свобода была так близко! Расслабился под конец, в лучших традициях наших спортсменов, а результат — гол на последних минутах!

Одинокая военная часть раскинула свои серые каменные укрепления на возвышенности небольшого плато и выглядела довольно неприступной. Внутри вовсю кипела подготовка бойцов. Солдат муштровали строевой подготовкой, гоняли по полосам препятствий, часть из них тренировалась на стрельбище, некоторые отрабатывали верховые навыки. Меня вели по направлению к приземистому двухэтажному штабу, а я все удивлялся — как им хватило мозгов запустить потенциального лазутчика на территорию военного объекта без оформления пропуска? Ладно еще это, но ведь никто, по идее, не отменял обыска подозреваемых! Скорее всего, при определенных обстоятельствах я бы и сам не догадался на их месте поискать когти под рукавами, но уж по карманам пройтись — истинно святое дело! Чудеса, одно слово. И разгильдяйство — второе.

Внутри части меня со всеми сопутствующими объяснениями представили невысокому свирепому человечку, который поначалу обложил проклятиями всех в радиусе пяти метров, затем уже перешел ближе к делу:

— Где, забери вас Паляндра, я найду сейчас переводчика? Единственный, кто хоть чуть-чуть волокет в этом их бормотании, сейчас в отъезде. Будет дня через три!

— Так что с этим делать, ваше высокоблагородие?

— Швырните пока в острог, ко второму.

Меня опять куда-то потащили. На отшибе части располагался неприметный бункер с массивной железной дверью, который и должен был стать моим пристанищем как минимум дня на три. Когда замки за спиной защелкнулись, я наконец позволил себе смачно выругаться.

— Смотри-ка, помнишь ведь родные обороты, — насмешливо прозвучал из темного угла смутно знакомый голос.

Я посмотрел в ту сторону и обомлел. Чтоб меня на куски разорвало и обратно сшило! В углу, опершись спиной к стенке, скромно сидел на корточках сам Шаман! Мой друг! С Земли, из прошлой жизни! Представить только! Вот это да! Вообще-то кого-либо из нашего мира на Поляне я даже не надеялся увидеть, но вот самого Сашку, да еще и в такой непростой сложившейся ситуации! Не может быть! А вдруг все-таки местный — просто похож? Я решил уточнить на всякий случай:

— Саня?

— А кто ж еще? Да ладно, хорош глаза выпучивать. Я тоже неслабо удивился, когда тебя сюда привели.

— Саня! — Далее следовал поток изысканных матюков, которые неизменно сопровождают каждую радостную встречу старых добрых друзей.

Да мы с Шаманом тут сейчас такую кашу заварим! Сейчас так у нас дела пойдут, что ни Казмаду, ни Кащеру мало не покажется. Радзивиллу, пожалуй, тоже перепадет! Да мы вдвоем горы в этом мирке свернем! Вот кого мне так не хватало!

Конечно, минут пять мы убили чисто на бурное приветствие, еще столько же я пытался унять эмоции (Шаман, как обычно, был спокоен, будто намедни объелся транквилизаторов), а вот потом уже стали разбираться, что к чему.

— Ты как здесь очутился? Давно на Поляне? — спросил я.

— Через два дня, как ты пропал, я тоже сюда перебрался. Правда, на саму Поляну попал позже.

— Это как понять?

— Долгая история, как-нибудь потом расскажу. Короче, неделю назад под Ледяными скалами попался на глаза воякам, они решили взять меня в плен, а я и не сопротивлялся. Служивые решили сразу везти меня в столицу, показывать какому-то их королю, чему я, собственно, тоже не возражал. Решил узнать об окружающей обстановке из первых уст государства. Здесь промежуточная станция, скоро должны везти дальше. Ну а ты как тут?

— О! — вздохнул я. — Мне есть что рассказать…

В мельчайших подробностях я изложил Шаману положение вещей на Поляне и свой собственный взгляд на происходящее. Потратил целый час, но времени у нас было в избытке. Саня после окончания рассказа серьезно задумался.

— Онкоген, говоришь? — спросил он наконец.

— Что за онкоген такой? — не понял я.

— Это латинское слово из двух частей. Onco — значит опухоль, gen — порождать. Порождающий опухоль. Ваш Кащер — онкоген.

— Ну да, выходит. А что?

— Да так… пока не суть важно. — И вновь друг задумался.

Я тоже погрузился в мысли. Итак, на нашей стороне такой несомненный козырь, как Сашка Шамов. Каким же макаром воспользоваться неожиданным счастьем и что вообще предпринять на данный момент? Прорываться через вооруженную часть или рвать когти, когда нас будут перевозить? А может, вообще…

— Ладно, что делать-то будем? — наконец ожил Шаман.

— Пожалуй, поступим согласно твоему начальному плану и двинем на короткую аудиенцию к королю Ванко.

— Это еще зачем? Я и без него теперь все знаю.

— Ничего страшного, мы не за информацией. Только надо сделать так, чтобы к нему стопроцентно доставили нас обоих, вместе. Хотя… наличие двоих пришельцев на территории Казмада просто обязано заинтересовать короля. Осталось только сообщить об этом здешним воякам.

Случай представился на следующий день, когда пришли забирать Шамана, чтобы продолжить его движение по этапу. Что ж, дело за малым: договориться, чтобы и меня прихватили вместе с другом.

— Слышь, солдатик, ты передай-ка своему командиру, что у него тут двое Великих Пришельцев томятся, — попросил я одного из конвоиров.

— Ух ты! На нашем заговорил! — ухмыльнулся служивый.

— На нашем заговорил, — передразнил я. — Это мой земляк Радзивилл Первый твоих предков-неандертальцев на этом языке разговаривать научил. И мы можем еще кое-что полезное рассказать, если тебе, конечно, хватит мозгов доложить об этом начальству.

Солдатик смотрел на нас с подозрением, потом скептически хмыкнул и вышел наружу. Через десять минут, покрывая руганью окрестности, в бункер заскочил тот мелкий крикун, который упек меня сюда.

— Где вы тут Великих Пришельцев увидели? С ума посходили совсем? Двоих сразу! Сейчас пойдете у меня в степи виноградники выращивать, и если в следующем году на моем столе не будет стоять первосортного вина — никакой Дажбог вам не поможет! Где они — эти, что ли?

Командир от физического и эмоционального перенапряжения вид имел багровый, пыхтел грозно, а кулачки сжимал нервно.

— Да, мы — Великие Пришельцы, — гордо произнес я.

— Тогда я внебрачный сын Ярилы и Девои, — рявкнул начальник.

— Ваша родословная на данный момент нас мало интересует, тем более что сообщать о таком неприемлемом в приличных кругах способе вашего зачатия было вовсе не обязательно.

— Его высокоблагородие намекает на то, что он сын богов, — подобострастно пояснил один из солдат.

— Заткнись! — прервал командир подчиненного.

— Ладно, хватит время терять. Мы на самом деле те, кем себя называем. Доказать несложно.

— Это как же? — прищурился вояка.

— На нас, как и на любых уважающих себя пришельцев, абсолютно не действуют никакие чары, — заявил я.

— А вот это мы сейчас и проверим… — Начальник радостно потирал ручонки. — Позвать сюда полкового волшебника!

Несколько человек одновременно ринулись исполнять приказ, едва не вышибив тяжелые двери.

Знакомая мне процедура прошла без каких-либо накладок. Флегматичный мужичок средних лет в потертом балахоне шарахнул по нам стандартной формулой и лишь пожал плечами, когда вместо пепла увидел живых и здравствующих тех же двоих молодых людей.

— Ну что? — спросил чародея коротышка.

— Что-что? Не действует, — констатировал кудесник, пожал плечами еще раз и направился на выход.

— И что мне теперь с ними делать? Они хоть пришельцы? — вдогонку обратился командир к волшебнику.

Тот лишь повторил свой, видимо, излюбленный жест — пожал плечами.

— И что мне теперь с вами делать? — Начальник переадресовал вопрос нам.

— Как что? Королю везти на смотрины, — подсказал Шаман. — А то гляди, на нас ведь еще и оружие ваше не действует. Глядишь, перебьем вас всех да и уйдем к соседям. А так мы пока добрые.

Я укоризненно глянул на Сашку. Не хватало, чтобы этот коротыш решил проверить, на самом ли деле нас мечом невозможно изрезать. Однако начальник от слов Шамана спохватился и спешно принялся готовить нас к отъезду. Правда, служивые даже вполне учтиво успели напоследок подать нам завтрак, оказавшийся на удивление вкусным и питательным. Вот так бы сразу.

Мы колесили в столицу Казмадского королевства Линкос. Нас везли туда, не подозревая, что на самом деле в наших планах — остановить войну с Мидлонским княжеством, а если бы узнали, как мы собираемся это сделать, — непременно порешили бы на месте. С тех пор как я ввязался в большую игру, затеянную седьмым по счету Радзивиллом, меня не переставало переполнять ощущение участия в чем-то важном и грандиозном. Я чувствовал себя одним из основных звеньев, человеком, всегда находящимся на острие атаки, выполнившим вкупе с остальными посвященными значительный объем работ по достижению общей цели, генератором идей и их же исполнителем. Памятника за это я пока не требовал, но от уважения и хоть какого-нибудь почета не отказался бы. А что в ответ? Наглый поворот князем действий под себя, из-за которого рушится моя личная жизнь и начинает мучить совесть. Проданные влет сокровища кладника пошли, скорее всего, в княжескую казну, на обеспечение работы его людей. После — приказ сунуться одному в самое страшное место на свете без какого-либо прикрытия. При этом никакой благодарности с его стороны. Ощущение дружного движения к общей цели и чувство единения со сплоченным механизмом таяло. Наоборот, было заметно, как эгоистичные руки Радзивилла жестко и единолично правят бал согласно своим понятиям, не размениваясь на мелочи. Хотя себя самого мелочью назвать было трудно, даже глядя субъективно. Как ни крути — полезных для княжества дел я наворотил побольше любого коренного жителя страны. И еще могу, только мотивация слабая. Однако в Линкос мы все же ехали. Ехали, чтобы решить еще одну проблему князя, над которой сам он бился безуспешно. Ехали, чтобы убить короля Ванко.

В дороге разбирали детали предстоящего дела. Хотя какие там детали? Про этого правителя и особенности его охраны мы ровным счетом ничего не знали. Просто в общих чертах я пояснял Сашке последовательность наших действий:

— Сначала надо вычислить людей Кащера из окружения Ванко, дождаться начала боевых действий против Мидлонии, а потом уж валить его.

— Я вот никак не пойму: почему бы мне просто не пришить его сразу? К чему все твои сложности?

Кстати, очень мило со стороны Шамана было согласиться взять на себя непосредственно сам акт лишения короля жизни. Убить ни в чем не повинного человека мне самому было бы морально непросто. Про технический аспект мероприятия пока вообще молчу. Возможно, правитель Казмада и не был мальчиком-одуванчиком, но лично мне он ничего плохого не сделал. Такова уж этическая специфика — пока нас не трогают, мы тоже никого не трогаем. В общем, не будь рядом друга, мне, скорее всего, пришлось бы провоцировать короля на драку и впоследствии превышать допустимые пределы самообороны, что, понятно, осуществить возможно лишь в самых смелых теоретических домыслах.

— Понимаешь, тут все слишком запутано, — начал я объяснять другу основные моменты, заодно проясняя ситуацию для самого себя. — Главная цель — выманить колдуна из леса и уничтожить его. И свой нос оттуда он высунет, лишь когда убедится, что началась война между людьми. Об этом, по идее, колдуну должны сообщать гонцы от его прихвостней, особо приближенных к правителям. Так вот, последовательность следующая. Сначала мы узнаём, кто подрабатывает шестерками Кащера в окружении Ванко. Узнаём, но ничего не делаем. Мы дожидаемся, когда королевское войско созреет к войне и начнет массовое движение в сторону противника. Шестерка чародея сразу отправит посыльного, чтобы сообщить Кащеру о начале войны. И как только гонец с этой новостью ускачет, мы — хлоп! Мочим Ванко. Все! Тут всем станет сугубо не до боевых действий. Думаю, начнется неистовая грызня за трон. Сообщник Кащера, по идее, отправит нового гонца, чтобы обновить информацию о происходящем в королевстве, но мы его перехватим. Следовательно, колдун будет наивно думать, что Казмад уже выдвинул войска на фронт. Мы тем временем чешем в Мидлонию, покамест отказываемся от благодарностей за блестяще проведенную работу в тылу врага — будет не до этого — и отправляем Кащеру еще одного вестника. В княжестве функционирует поддельная переписка с нечистым. В сообщении пишем, что сеча между королевством и княжеством идет не на жизнь, а на смерть. Кащер только этого и ждет, бросает клич своим пачварам и выдвигается добивать, как он думает, остатки человеческих армий. Тем временем войско Мидлонии в полном составе подтягивается к западной опушке и радушно встречает орду нечисти. Примерно так.

Шаман переваривал сказанное несколько минут.

— Ну и загнул же ты, стратег, — наконец усмехнулся он.

— Сам удивляюсь. Правда, в уме загнуть — это еще полдела. А вот в реале провернуть… не знаю. Как-то сложно все это.

— Да ладно, звучит как неплохой план. Детали разберем на месте. Ты мне одно только скажи, я тут подумал… Как эти пачвары собираются захватывать Поляну, если мучительно чешутся на солнце? Допустим, доберутся до какого-нибудь городка, что ближе к лесу, вынесут жителей, днем попрячутся в подвалах. От рассвета до заката даже относительно небольшой группе людей, не обязательно военных, времени будет вполне достаточно, чтобы намертво забетонировать большую часть уродов, ну или сжечь по возможности.

Не сказать, чтобы я сам об этом никогда не думал. Но более-менее внятных вариантов ответа на данный вопрос пока не находилось.

— Да черт их знает! Сто пудов хитрый колдун все продумал. Меня гораздо больше еще один маленький нюанс беспокоит, хотя назвать его маленьким язык не поворачивается: лесной бомбардировщик под названием Цмок. Как его без ПВО сбивать? Этот Змей Горыныч одним своим видом внушает ужас. Что же будет, если он людей начнет на куски рвать? Как бы панику солдатам не вселил…

— Ты, главное, сам не паникуй. Я этому змею лично все три башки откручу и пепельницы из черепов сделаю.

— Ты Саня, конечно, крут, но если бы у тебя еще был опыт убиения слонов и носорогов голыми руками — я бы себя намного уверенней чувствовал.

Чем дальше мы углублялись на территорию Казмадского королевства, тем чаще в пути встречались военные подразделения, двигавшиеся навстречу. Собственно говоря, самих нас в Линкос транспортировали в составе длинной вереницы пустых обозов, предназначенных для загрузки под завязку провиантом или оружием в центре снабжения и последующего возвращения в сторону границы. Надвигающейся войной буквально пахло в воздухе. Хотя по выражениям лиц встречавшихся нам на пути солдат нельзя было сказать, что ребята при первой же возможности сломя голову рванут в атаку. Скорее, наоборот. В глазах воинов на пару с пустотой царило безразличие. Либо идеологический отдел армии плохо поработал, либо служивые у кладника в яме видали близящуюся войну. По сути, солдат принуждали сражаться чуть ли не со своими кровными братьями за земли, на которых их предки жили дружно бок о бок много лет. За земли, которые были разделены по прихоти горстки амбициозных людей, некогда стоявших у руля единого Великого княжества. Служивым предстояло проливать кровь на войне, смысла в которой ни у кого из них не было. А если у солдата нет идеи, за которую можно умереть, то нечего в таком случае ожидать от него боевых подвигов.

В общем, я даже рад был, что у нас с Шаманом появилось желание и возможность остановить эту никчемную и бессмысленную свистопляску. Даже таким жестким способом. Ну да ладно, агенты под прикрытием не должны чураться никаких методов исполнения задания. Это я к тому, что когда Саня под боком — абсолютно ничто не страшно и все происходящее воспринимается как веселая игра, тем более все равно в дороге делать было нечего. Теперь вот забавы ради мы прикидывались жутко секретными суперагентами. Сашка — Бондом, а я — майором Исаевым. Только бы не опоздать двоим шпионам: очень уж массивные военизированные потоки стекались мимо нас к границе. Глядишь — пригласят нас на аудиенцию к правителю, а он уже шашкой на полях брани размахивает или руководит ходом действий с далекого бугра. Было решено в таком случае зайти к самодержцу с тыла и в лучших традициях спецагентов подстроить несчастный случай. Например, избить до смерти возле стойла, чтобы все списали на взбесившихся лошадей.

Всю дорогу мы развлекали друг друга такими зарисовками. Как-то раз я втихаря, чтобы вояки не заметили, умудрился даже похвастаться перед товарищем своими когтями. Шаман, помнится, увидев мою сбрую, уважительно цокнул языком.

Но когда одним прекрасным утром нас наконец-то ввезли в столицу Казмадского королевства Линкос, резко стало не до забав. На авось в дело не кидаются даже отъявленные камикадзе: они тщательно выбирают наиболее уязвимую и тактически важную для противника цель, а после рассчитывают траекторию своего последнего в жизни полета. Мы с Шаманом, хоть он и любил Японию, не являлись камикадзе, соответственно, кроме основного удара, должны были спланировать пути отступления. Конечно, глазеть по сторонам в новом для себя городе и разрабатывать возможные эвакуационные траектории — две немного разные вещи, однако мы старались в дороге запомнить все детали и особенности хотя бы того маршрута, по которому нас везли в резиденцию короля.

Линкос, в отличие от мидлонской Глады, выглядел более провинциальным и компактным. Все-таки было заметно, что этот город получил статус государственной столицы намного позже своего основания, а изначально, скорее всего, позиционировался как центр какого-нибудь округа. Только народу здесь нынче проживало, между прочим, на полноценный мегаполис. Теснота улиц и отсутствие даже самой примитивной регулировки движения местами приводили к массовым скоплениям людей, кое-где образовывались пробки, стопорилось движение. Благодаря подобной архитектуре и массовой урбанизации населения все местные жители выглядели нервными и беспокойными. Один раз мне даже показалось, будто проходившая рядом бабка, глядя на нас с Шаманом, тихо буркнула себе под нос: «Понаехали тут». Чем мы так себя выдавали за неместных — я не понял.

Если честно, мы рассчитывали, что Великих Пришельцев, да еще и в количестве аж двух штук, незамедлительно представят правителю. Но с нас быстренько сбили спесь, разместив даже не в королевском дворце, а на какой-то четырехэтажной съемной хате с окнами, заделанными решетками, и массивной входной дверью. Зато в оживленной части города. Выглядело как миниатюрная тюрьма или отдельный изолятор временного содержания. Молоденький офицер, который всю дорогу трясся рядом с нами в повозке и, видимо, наивно предполагал, будто тщательнейшим образом стережет двух подозрительных личностей, перепоручил нас местной страже.

— Говорят, что пришельцы, как сам Радзивилл Первый. Пойду начальству доложу. Вы их у себя пока держите, — коротко пояснил им служивый и удалился вместе с остальной процессией.

Здешние охранники без лишних церемоний доставили нас на второй этаж и запихнули в камеру. Повезло еще, что не развели по разным номерам. Провожатый стражник велел сидеть тихо и закрыл нас на пять замков и три засова. Хорошо хоть не замуровал для верности.

— Ну и что делать будем? — поинтересовался Шаман.

— Черт его знает. Я как-то по-другому визит в столицу представлял. Подождем до завтра: если никаких движений не будет — выйдем, прогуляемся.

— Тогда до завтра. — Саня уселся в позу лотоса и закрыл глаза.

Вот спасибо, про медитацию он вспомнил! Пока в дороге было весело и нашлось о чем поговорить — так он даже не думал в себя погружаться, а теперь, когда скука и безделье намечаются на целый день, сразу нырнул! А мне что делать?

Я нарезал пару кругов по помещению, несколько раз пнул стены — оказались крепкими. Ту же манипуляцию провел с нижней частью спины Шамана — только ногу себе ушиб, а ему хоть аппендикс вырезай. В конце концов я не выдержал — уселся рядом с другом и тоже попытался медитировать. Сначала получалось плохо из-за постоянного шума под окном и адского топота, по-видимому, слоноподобных тварей этажом выше. Потом внешние раздражители отошли на второй план, и мне удалось полностью войти в свой внутренний мир, хотя при последующем анализе все-таки я пришел к выводу, что просто и банально заснул.

Вообще-то сплю я обычно крепко, но дверные замки, открываясь, щелкали так оглушительно, что могли поднять армию мертвецов. С другой стороны, поди-ка вздремни сладко часок-другой в позе лотоса. Шаман тоже открыл глаза и внимательно наблюдал за входной дверью. Надо же, а пендели на товарища такого тонизирующего действия не возымели. За окнами вовсю светило солнце, значит, время на дворе близилось к полудню. Затекшие конечности со скрипом разогнулись, и я поднялся. В тот же момент возня с замками прекратилась, и дверь распахнулась. К нам наведался не совсем обычный посетитель: этакий терминатор в сутане, с абсолютно неорганично смотрящейся на его суровом лице бородкой-эспаньолкой. Из-за его широкой спины выглядывали двое стражников.

— Оставьте нас, — жестом здоровяк приказал закрыть дверь, что было незамедлительно исполнено. — Итак, двое шутов, потехи ради возомнивших себя Великими Пришельцами?

Шаман удивленно повел бровью и спросил:

— А вас разве не учили с детского сада представляться, уважаемый? Меня, например, Александром кличут, друга моего — Арсением.

— Арсеналом, — поправил я и пояснил тут же: — Здесь как-то так повелось, многие уже привыкли, наслышаны к тому же…

— Ладно, так и быть. Пусть меня тут как Шамана знают, — решил Сашка.

— Да что вы о себе возомнили, щенки? — рыкнул дядька. — Я смотрю, вы у нас решили стать очередными королевскими прихлебателями, сказок наплетя? Жизни захотелось беззаботной? Ванко и без вас иждивенцев хватает! Или, может, хотите втереться в доверие? Ну-ка отвечать!

Мужик в гневе, с раскрасневшимися щеками и выпученными глазами, выглядел внушительно.

— Все-таки я настаиваю, чтобы вы представились, — продолжал мой друг спокойно.

— Сейчас я тебе представлюсь! Начальник отдела чародейских расследований генерал Важимир-Осао! А теперь быстро отвечать — кто такие и откуда взялись?

Я начал лихорадочно соображать, как построить беседу, чтобы выманить из этого, судя по всему, не последнего в казмадской иерархии человека информации по максимуму. Но Шаман времени на размышления мне предоставлять не стал, да и сам не особо задумывался над своими словами:

— Так вот, господин Важимир-Осао, разговаривать, как Великие Пришельцы, мы намерены только с королем Ванко, а не с его раскормленными качками. Так и передайте! Кстати, у вас родственников, случаем, в Японии не было? А то фамилия Осао… что-то знакомое…

Генерал пыхтел, как паровоз, готовящийся к отправке, а я всерьез ожидал увидеть настоящие клубы пара, шумно вырывающиеся из ушей громилы. Дар речи на данный момент у него был явно смещен в глубины сознания дикой яростью и жаждой кары, поэтому Важимир-Осао, молча сопя, извлек волшебный шар желтого цвета, щедро зачерпнул жезлом чары и в мгновение ока нарисовал заклинание. Спустя миг в пространство над нашими головами взмыли два размытых пятна цыплячьей расцветки. Они на секунду зависли в воздухе и стремительно обрушились нам прямо на макушки. Выглядело красиво. Скорее всего, мы должны были стать яркой иллюстрацией на тему опасности прогулок по стройке без каски, но, как и следовало ожидать, — ничего с нами не случилось.

— Ага! Так вы и вправду пришельцы! — продолжал неистовствовать генерал, оказавшийся до кучи еще и волшебником. — Ничего, я на вас и голыми руками управу найду. Вы у меня заговорите!

Здоровяк закатал рукава и потер ладоши, выбирая, на кого из нас обрушится его гнев. Мы с Шаманом переглянулись, Саня плотоядно улыбнулся, а я продублировал его выражение лица. Через долю мгновения Шамана уже не было на месте, и практически в это же время по комнате разнеслись глухие звуки трех коротких ударов. Начальник отдела чародейских расследований не успел даже заметить, что произошло, как с грохотом обрушился на пол, рискуя потревожить соседей снизу. Я начал беспокоиться, как бы на шум не сбежалась местная стража, но, видимо, все свято верили в крутость и непобедимость генерала. Тот, между прочим, попытался встать, однако ноги предательски подогнулись, тело повело в сторону, и громила опять рухнул. Затем здоровяк, будто вспомнив, что, оказывается, у него еще и болит кое-что, со стоном схватился за правый бок. Минуту спустя Важимир-Осао комфортно располагался на стуле, связанный по рукам и ногам, и увлеченно жевал кляп.

— Саня, ты людей пытать умеешь? — поинтересовался я.

— Нет, но что-нибудь обязательно придумаю, — ободрил Шаман, затем обратился к громиле: — Будешь орать — сделаю так, только в десять раз сильнее.

И надавил пальцем куда-то в область печени. Генерал взвыл, а когда мой друг отвел руку, глаза пленного закатились, и по всему было видно, что здоровяк планирует потерять сознание.

— Ну-ну, не надо покидать нас раньше времени. — Саня наградил Важимира-Осао парой приводящих в чувство пощечин. — Ну что, понял? Кричать не надо.

Волшебник уверенно кивнул, и Шаман достал кляп из его рта.

— Да кто же вы такие? — со стоном вырвалось у качка.

— Мы не местные, но весьма способные ребята. На этом твои вопросы заканчиваются, а мы начинаем свой блиц. Мой друг умеет видеть, когда человек говорит неправду, поэтому сейчас мы будем тебя спрашивать, а если ты солжешь, он заметит, и мне вновь придется причинить тебе боль. Пойми, удовольствия от этого я не получаю, но и тебе кайфа будет мало, если вздумаешь юлить. Говори только правду, не то умрешь в адских муках. Понял?

Важимир-Осао затравленно кивнул. Мой друг, наверное, мог даже льва убедить стать вегетарианцем. Шаман предоставил мне далее руководить процессом, сам встал рядом.

— Кто в Линкосе руководит сетью Кащера? — наобум выпалил я самый основной вопрос — и не прогадал!

— Откуда вы знаете? — ошарашенно смотрел на нас генерал.

— Как уже сказал мой друг, мы очень способные. Так кто главный?

— А вам зачем? — недоверчиво спросил дядька.

Говорить ему правду, пожалуй, не стоило. Но и категорически врать, наверное, тоже.

— Надо передать сообщение с севера, про Живые доспехи. Но тебя это не касается.

— Похоже, касается, — нетерпеливо заерзал на стуле волшебник. — Я руковожу людьми Кащера в Казмаде.

Вот это подфартило!

— Да ну! — изобразил я недоверие. — Прям так повезло, что сразу на координатора вышли. Что-то не верится.

— Я это, я! — занервничал пленный. — Что у вас за послание? Может, заодно развяжете? Я свой!

— Слушай, на двух руководящих должностях сразу крутишься! И как ты все успеваешь? — удивился я и бросил Шаману: — Отойдем?

Забившись в дальний угол помещения, мы начали шептаться.

— Ну и что делать будем? — интересовался Саня.

— Я вижу только два оптимальных варианта. Можно попробовать внедриться в их шайку, правда, могут раскусить. Нас к тому же двое, и нет времени разучивать легенду. Придется чересчур много фантазировать. Другая идея — вытянуть из этого перца все, что можно, а потом еще и проследить за ним.

— Что-то лень мне внедряться, — вынес вердикт Шаман. — Тем более, кажись, времени маловато. Давай лучше пытать.

Я не возражал.

— Что-то мы решили тебе не доверять до поры до времени. Дело — сам понимаешь, серьезней некуда. Придется тебе сдать небольшой экзамен. Проверку на преданность. Ответишь на все вопросы правильно — получишь зачет. Поехали, — начал я допрос. — Как общаетесь с Кащером?

— Через посыльного. Я лично шлю своего человека с зачарованным письмом на запад, к одной неприметной рощице на берегу Вескера. Гонец трубит в специальный рог, послание выходит принимать вирник и передает его могуществу. Это письмо прочитать может лишь Кащер — при вскрытии чужими руками оно сгорает вместе с пальцами.

— Вирник — это кто?

— Их еще водяными называют в Мидлонии.

Что ж, в целом переписка организована ловко. Эти водяные, оказывается, помимо того что воруют людей для Кащера, так еще и почтальонами у него подрабатывают. Так, что бы еще выведать у генерала под предлогом проверки на вшивость?

— С мидлонской коалицией как общаетесь?

— Почти никак. Мы получаем инструкции от Кащера, про сообщников из княжества почти ничего не знаем.

Замечательно, значит, в Казмаде не в курсе, что соседних союзников разоблачили. Собственно говоря, остался один вопрос:

— Когда Кащер приказал начинать войну?

— Его могущество хочет, чтобы наступление королевских войск началось в течение седмицы. Я уже убедил Ванко развязать войну. Завтра утром правитель с целым корпусом элитных войск торжественно выдвинется к границе, в крепость Эризадол.

— И ты, как только монарший отряд покинет Линкос, отправишь Кащеру послание, что война началась?

— Конечно! Совсем скоро Ванко и Радзивилл столкнутся лбами, как два барана. А мы поможем его могуществу Кащеру обработать их тушки.

Лицо Важимира-Осао расплылось в мечтательной улыбке, будто ему предстояла ночь с Мисс Поляна. У меня же зачесались кулаки — так хотелось сделать эту улыбку слегка беззубой. Я вновь пригласил Шамана в дальний угол на совещание.

— Ну что, выяснили все необходимое — пора валить, — предложил Саня.

— Свалить-то я не против. Только было бы неплохо, чтобы этот громила забыл, о чем его спрашивали. А то еще напишет Кащеру — мол, ошиваются тут двое любопытных новоприбывших. Колдун сразу сообразит, что под него копают. Может, завалишь его, а? Только я спрошу, кто у него заместитель.

— Не знал, что ты такой кровожадный, — ухмыльнулся Шаман. — Все делается намного проще.

Мой друг подошел к пленнику.

— Товарищ генерал, ваши слова, несомненно, пойдут нам на пользу в борьбе с Кащером. Огромное спасибо за информацию.

Челюсть волшебника отвисла синхронно с моей, а Шаман обошел пленника сзади и наотмашь врезал ему кулаком в затылок. Груда мышц генерала обмякла на стуле.

— Часа два ретроградной амнезии у него есть, — констатировал Саня.

— Ретро… чего? — не понял я.

— В общем, с момента двухчасовой давности он ничего не будет помнить.

— Ого, — который раз я поражался способностям Шамана. — Так он теперь будет знать лишь про двух самозванцев, возомнивших себя пришельцами. Скорее всего, в рапорт Кащеру это не попадет. Хотя, может, ему покажется странным, как ловко мы улизнули? Да и потеря памяти тоже может насторожить нашего генерала.

— Черт его знает, — пожал плечами Саня. — Могу добить, раз ты так нервничаешь.

— Не надо, — быстро замотал я головой. — И так сойдет. Кстати, как уходить будем?

— Вежливо. — И Шаман деликатно постучал в дверь.

Через пару секунд зашумели засовы, сперва из коридора послышались слова:

— Знатно вы их, ваше благородие, припечатали. Аж на первом этаже слышно было, — потом уже в проеме показалась довольная рожа на длинной кадыкастой шее.

— И не говори, — восхищенно протянул Шаман и молниеносным движением вырубил стражника. — Прошу.

Сашка пропустил меня вперед. Очень любезно с его стороны, особенно учитывая, что меня снаружи встречали двое стражников, крайне удивленных таким бестактным обращением с коллегой. Увидев заключенного вместо генерала, бравые ребята начали соображать, в чем тут дело, но я им помешал додумать думу до конца. Прямым ударом ноги зарядил в живот ближнему вояке, присел под свистнувшей над головой саблей другого и провел подсечку. Тело стражника рухнуло, я вскочил, чтобы добить его, но меня опередил Шаман. Мой друг в стиле заправского футболиста пнул голову лежащего бойца — как говорится у спортсменов, не на силу, а на точность. Вояка отрубился. Его сослуживец, которого я ударил в живот, уже валялся без сознания. И когда Шаман все успел? Впоследствии оказалось, что он даже нашел время обчистить карманы всех пострадавших на предмет финансов и материальных ценностей, за что мне лично было крайне стыдно. Нет, не за то, что у меня такой невоспитанный друг, а за то, что сам не догадался провернуть это первым.

В конце коридора настежь распахнутыми створками маячило узкое оконце. Прикинув расположение самого здания и примерную схему его помещений, выяснили, что этот проем ведет на противоположную от оживленной улицы сторону. Мы с Сашкой быстро переглянулись. Шаман, судя по виду, тоже считал вариант выхода через главный ход не самым удачным и поэтому альтернативный путь эвакуации из окна рассматривал как наиболее приемлемый. Пару секунд спустя мы уже осматривали внутренний дворик: небольшой, с чуть приоткрытыми воротами напротив и, самое главное, абсолютно безлюдный. Бесшумно десантироваться со второго этажа проблемой не было, пересечь дворик и незаметно ретироваться — тоже.

Петляя кривыми улочками, мы наконец очутились на сравнительно широком проспекте, по брусчатке которого нас катали с утра. Еще через пару минут мы со стороны фасада подходили к зданию тюрьмы, из которой только что сбежали. В здании напротив довольно удачно располагалось некое подобие кафетерия, из него весьма удобно можно было наблюдать за входом в соседнее гостеприимное заведение. Близился вечер, но кабак пока пустовал, и мы без проблем заняли место у окна. Осталось дождаться, когда же начнется заварушка напротив, а она непременно должна была стартовать с минуты на минуту, едва очнется кто-нибудь из тех, кому сегодня черный кот перебежал дорогу, подставив под наши тумаки. Девчушка-официантка очень торопилась обслужить редких в этот час гостей, да и повар, судя по начавшейся в кухне за стеной симфонии гремящих кастрюль, тоже старался на славу, но плотно перекусить мы так и не успели. Началось!

Сперва с грохотом распахнулась тяжелая входная дверь, и с дикими воплями из недр тюрьмы вылетели двое стражников. Они кубарем разлетелись в разные стороны, затем вскочили на ноги и, даже не удосужившись смахнуть с себя пыль, рванули прочь, озабоченно вылупив глаза. Следом вышел багровый Важимир-Осао, почесывая шишку на затылке, за ним семенила свита из перепуганной до икоты стражи. Генерал принялся раздавать распоряжения прямо на улице, размахивая своими огромными лапами. Подчиненные только успевали пригибаться, чтобы сохранить голову на плечах. Получив задания, стражники тут же кидались их исполнять, и толпа вокруг здоровяка стремительно редела. Не прошло и пяти минут, как наш знакомый остался в одиночестве, со вздохом осмотрелся и тихонько побрел восвояси, тяжело схватившись за голову.

Отставать нам было нельзя, хотя официантка уже накрыла поляну. Давясь слюной, мы быстренько набили рты чем только возможно, вооружились добавкой в виде шницелей с окороками и ринулись вслед. Шаман лишь напоследок бросил горсть монет на стол.

От генерала мы поначалу старались держаться на солидной дистанции из-за того, что боялись привлечь его внимание громогласным чавканьем, но после убедились, что Важимир-Осао слишком погружен в собственные мысли, чтобы замечать кого-либо вокруг. Автопилот вывел здоровяка на просторную людную улицу, обрамленную солидными домами в три-четыре этажа. Вывески на этих зданиях предлагали народу отведать изысканных кушаний, модно постричься, накупить разнообразного хлама, за полчаса оформить собственный портрет, а также переночевать просто так или в компании милых и не очень дам. Далеко в конце улицы высилось несколько мощных серых башен, образуя массивную крепость.

Плотность людского потока позволяла нам находиться в пределах десятка метров от волшебника. Сделав несколько шагов, он будто вспомнил о чем-то и отрывисто глянул по сторонам, из-за чего мне пришлось спрятаться за плечами мужика, что шел впереди, а Шаман внезапно схватил за талию девушку, с увлечением рассматривавшую витрину, резко развернул ее к себе и невозмутимо принялся знакомиться. Волшебник тем временем извлек шар и, запустив сгусток чар по дуге в сторону мрачных башен, двинулся дальше. Многочисленные прохожие этому ничуть не удивились — видимо, подобные фокусы многочисленных столичных чародеев были весьма распространены. Заклинание смахивало на коммуникационные чары, с которыми я уже сталкивался в Гладе. Когда здоровяку прилетит обратно подтверждение связи, генерал, скорее всего, начнет разговаривать с кем-то из крепости.

У меня аж уши зачесались от желания подслушать, с кем и о чем собирается общаться чародей, как вдруг до меня дошла вся абсурдность нашей с Шаманом скрытности. Ведь если Саня отключил Важимира-Осао с откатом памяти на два часа назад, значит, волшебник, по идее, даже лиц наших знать не должен. Конечно, не совсем привычно сознавать, что личность, которую ты не так давно скрутил и допрашивал, теперь беззаботно будет воспринимать своего обидчика банальным прохожим. Вскочившая мозоль сомнений привносила такой дискомфорт в сознание, что конкретно мешала принять смелое решение. Тем не менее я схватил Шамана за рукав и потащил за собой. Саня едва успел расшаркаться перед порозовевшей от счастья дамой.

— Видал? Я ее почти склеил! — на ходу радовался друг.

— С ума сошел? Она страшная, как подмышка орангутанга!

Вообще-то Шаман в барышнях был не особенно разборчив, поэтому товарищу периодически приходилось помогать.

— Правда? — расстроился Сашка. — В кои-то веки сам подошел к женщине, завязал с ней связную беседу, даже почти не нервничал, а она, негодная, оказалась уродиной!

Мы уже приближались к генералу, когда со стороны крепости ему прилетел волшебный ответ. Здоровяк, надо полагать, тут же отгородил себя от лишних ушей чарами. По крайней мере, обзавелся довольно симпатичной полупрозрачной сферой с золотистым оттенком.

— Куда мы? — поинтересовался Шаман.

— Подслушивать частные разговоры.

— А если нас этот мужик заметит?

— Так ты ж ему эту, какую-то ретроамнезию вбил в голову.

— Ну, как бы, — Саня замялся. — Это чисто теоретически. Хотя вроде я все правильно сделал. Рисковать, пожалуй, не стоило…

— Ты даешь! — рассердился я и собрался было разворачиваться, но этому помешали два момента.

Во-первых, избежать повторной встречи с мадам, которая светилась от счастья по поводу того, что к ней впервые в жизни подкатил молодой человек, скорее всего, не получится. Во-вторых, Важимир-Осао начал говорить, и мы его слова, в отличие от всех остальных, слышали отчетливо.

— Ковли, где его величество? — серьезным тоном спросил генерал, далее следовала пауза, после которой волшебник продолжил приказным тоном: — Срочно усиливай охрану, пускай немедленно едет в цитадель! Двое неизвестных, которых сегодня доставили войска, оказались не такими простыми… — Вновь пауза. — Не знаю. Я ничего не помню. Только как подъезжали к воротам каталажки. Еще я, наверное, отправил куда-то свой экипаж. Потом темнота — и уже связанный сижу в камере. Два стражника оглушены, остальные ничего не слышали… — Еще одна пауза. — Да откуда я знаю, почему не убили? В общем, из Мидлонии прибыли какие-то серьезные волшебники, мне так видится. Думаю, по душу Ванко. Это недопустимо! Завтра во что бы то ни стало король должен выдвинуться во главе войска на княжество! Я уже организовал поиски лазутчиков, надо подключить чародеев из отдела воздействий. Быстро пригони мне карету, поеду к их начальнику. Чует мое сердце — сегодня Риталил будет надо мной нещадно издеваться, раздери его волки! Я в начале улицы Велеса. Ты понял, что нужно делать с королем?

Секунду спустя волшебник утвердительно кивнул, золотистая сфера-заглушка вокруг него испарилась, и разговор прекратился. Вдруг Важимир-Осао резко развернулся и принялся пристально сверлить нас взглядом. Мы едва успели тормознуть и натужно изобразить светскую беседу. Генерал сам на русском языке минуту назад признался, что ничего не помнит из нашего с ним рандеву, но под взором волшебника я чувствовал себя не очень уютно — можно даже сказать, струхнул. Наконец кудесник успокоился и зашагал в прежнем направлении. Отпустив начальника отдела чародейских расследований на приличное расстояние, мы продолжили наблюдение с удвоенной осторожностью.

— У тебя завтра будут проблемы, — бросил я мимоходом.

— В смысле? — уточнил Сашка.

— Охрану короля усилят. Как ты собираешься его мочить — не представляю.

Шаман самодовольно ухмыльнулся.

— И что же мне может помешать грохнуть местного монарха? — Саня на секунду задумался и сам ответил: — Пожалуй, ничего.

— И чем ты его собираешься? Голыми руками?

— А ты мне коготки не…

— Нет! — сразу отрезал я. — Сначала решим — как, а потом уже — чем.

Шаман лишь махнул рукой.

Где-то вдалеке, со стороны башен, послышался жуткий рев, услышав который прохожие стали с опаской всматриваться в даль улицы. Через минуту появился источник шума: узкая черная карета с плавными обтекаемыми боками, чем-то в общих чертах напоминавшая подводную лодку. Запряженная тройкой вороных, она неслась по улице с огромной скоростью, а пилота, видимо, не особо заботило здоровье и жизнь граждан столицы. Зато самих горожан личные параметры жизнедеятельности изрядно волновали, поэтому они разбегались врассыпную по сторонам задолго до приближения грозного транспорта. Карета остановилась аккурат подле Важимира-Осао, кверху бесшумно распахнулась дверца, и генерал погрузился внутрь. Мгновение — и экипаж вновь с впечатляющей скоростью понесся вдоль по улице Велеса. Интересно, за сколько этот болид разгоняется до сотни?

— Стратег, стратег, я тактик. Какие планы? — Шаман вывел меня из размышлений.

— Можем пробежаться — продолжить слежку, — улыбнувшись, предложил я.

— И что нам это даст, кроме одышки?

— Пожалуй, ничего. Хотя будет возможность узнать — кто, где и как собирается нас отлавливать.

— А я тебе и так скажу: толпа людей в каждом закоулке города, по фотороботу. Нет, у меня идея получше. Залезем туда, где нас точно искать не будут. — Сашка ткнул пальцем в конец улицы.

— В ту крепость, что ли? — Я на секунду задумался. — По ходу, это и есть та самая цитадель, где до завтра будут прятать Ванко. Ну да, в прятки там играть — само то. Заодно можем встретить кого-нибудь болтливого и полезного. С твоей техникой отшибать память мы теперь можем у любого человека использовать функцию «копировать» и «вырезать» информацию. Только залезем ли мы туда?

— Чего уж проще! — хмыкнул друг.

Как всегда, устами Александра задача выглядела не сложнее похода в ларек. На деле выплывали сложности, по крайней мере, согласно моему пониманию этого слова. Для начала, крепость располагалась в центре огромной площади, которую местный люд не жаловал активными посещениями. Лишь несколько патрулей бодро курсировали по периметру. Таким образом, незаметное шатание возле укреплений в дневное время без шапки-невидимки оказалось трудновыполнимым компонентом нашего замысла. Плюс к этому цитадель была облеплена стражниками, словно рыжий фейс веснушками. Они, казалось, торчали повсюду: на стенах и башнях, выглядывали из окон и бойниц, чуть ли не на флагштоках висели. В общем, посетить этот муравейник двум чужакам без приглашения, по идее, можно было, лишь сдав на входе в гардероб голову, причем без права возврата.

Мы предусмотрительно раззявили рты и смотрели по сторонам, закосив под туристов. Долго так смотрели, прикидывали.

— Ночью, — наконец сдался Шаман.

— Однозначно, — подтвердил я.

Но покрова темноты еще следовало дождаться. Памятуя, как ловко меня выследили в Гладе княжеские контрразведчики, я нынче подошел к делу серьезно — благо деньги для этого водились. Мы решили разделиться и поработать над собой индивидуально, да так, чтоб потом на месте встречи не узнать друг друга.

Уж я постарался на славу! Перво-наперво — тотально сменил гардероб. Ту одежку, что удалось выменять на цветные клоунские шаровары, давно пора было выкинуть или, на худой конец, постирать. В ближайшем ателье для меня нашлась добротная куртка коричневой кожи, плотные штаны в комплекте с жилеткой того же цвета, белая сорочка и даже темно-зеленые лакированные туфли с квадратными носами. Наряд, обыденный для столичного жителя с достатком выше среднего, стоил весьма недешево, но Саня награбил для нас достаточно денег. Содержимое карманов генерала разведки намекало на то, что начальство государственных служб Казмада неплохо финансируется. Работникам ателье, чтобы не вызвать подозрений, я озвучил легенду, будто хозяину со стройки, где я вкалываю, необходимо пойти на встречу с важными клиентами, а те требовали взять с собой одного простого рабочего. Выбор пал на меня, как самого молодого и презентабельного. Вот шеф и выделил денег, чтобы я приоделся как следует в честь собеседования с серьезными людьми. Портные вошли в положение и сами помогли выбрать подходящий наряд.

Следующим этапом шла цирюльня. Вот это была настоящая сказка! Наши парикмахерские даже рядом не стояли, по крайней мере, те из них, в которых я бывал. Мало того что мою раздавшуюся во все стороны за время пребывания на Поляне шевелюру оболванили, а бороду побрили, так еще вымыли всего, ноги распарили, назойливые мозоли срезали, раны и ссадины обработали бальзамом, ногти обрубили, а тело с одеждой обрызгали приятной туалетной водой. В общем, через час манипуляций на меня из зеркала смотрел вполне цивилизованный молодой человек, а не то существо, которое еще утром приехало в Линкос. В последний раз подобные ощущения возникали у меня еще в Гладе, когда я проворачивал операцию с Гиссандрой, только волос тогда не остригал. Метаморфоза в цирюльне тоже оказалась не из дешевых, но она того, несомненно, стоила. Для парикмахеров, к слову, тоже нашлась особая легенда — мол, вернулся из вояжа к Ледяным скалам, во время экскурсий по которым зарос, обзавелся парой-тройкой царапин и натер ноги. Дикая местность, что поделаешь — даже зубы почистить негде, чего уж об остальном говорить. Цирюльники отнеслись с пониманием и даже сочувствием.

Итак, после ряда процедур все мои родственники, несомненно, без проблем смогли бы меня узнать, вот только от того же образца, но двумя часами ранее они открещивались бы всеми возможными способами. Однако именно таким, по идее, меня должны были запомнить местные стражники, посему я, не страшась, открылся вечернему солнцу столицы Казмада.

До встречи с Шаманом оставалось не меньше часа, мы условились пересечься в одном из кабаков по единственно известной нам улице Велеса. Туда и понесли меня ноги.

Когда я заявился на явку, она была почти полностью забита людьми. С трудом удалось отыскать свободный столик. Меню, принесенное официантом, пестрило диковинными названиями и серьезными суммами. Я выбрал пару блюд среднего ценового диапазона и стал тихо ждать заказа, озираясь по сторонам. Этот кабак мы выбрали практически наобум, из-за очень запоминающегося названия. На самом деле сложно было бы забыть, что мы договорились встретиться в ресторане «Острый Казмадский Перец».

А заведение, судя по прайсу, публике и обслуге, оказалось приличным. Не успел я толком присмотреться ко всем посетителям, как вышколенный халдей уже принес мне аперитив и плошку зеленой мешанины, видимо, являвшейся салатом. Бокал вина сразу стал интересовать меня намного больше гостей заведения, поэтому я взял его в руку, втянул ноздрями аромат напитка и только собрался пригубить, как вдруг меня накрыла чья-то тень.

Я скосил глаза кверху. Надо мной склонялась огромных размеров женщина, одетая в просторное черное платье, которым, в случае надобности, без труда можно было бы в тихий час накрыть всех детей старшей группы детского сада. На голове дамы громоздилась широкополая шляпа, тоже черная, с прикрывающей лицо вуалью.

— Молодой человек, — высоким голосом пропела она, — вам не кажется, что в вашем возрасте вредно распивать хмельные напитки?

Тоже мне, Минздрав! С чего бы такое внимание к скромному обывателю? Может, меня все-таки выследили? Зачем тогда подсунули это чучело? Я опустил голову так, чтобы женщина не видела моих глаз, и принялся лихорадочно высматривать по сторонам агентов. Ей же буркнул:

— Мне можно, а что такое?

— А то, что нечего перед заданием вино хлестать, — раздался тихий голос Шамана.

Я с испугом уставился на тетку. Неужели она сожрала моего друга живьем? Чудовище тем временем оседлало стул напротив.

— Че вылупился? — говорила женщина голосом Сашки. — Между прочим, привести себя в человеческий вид — это, по-твоему, нормальная маскировка? Кажись, я выиграл.

— Да ты не просто выиграл, ты с ума сошел, причем капитально, — констатировал я, когда до меня дошло, в чем дело.

— Не скажи, — возразил Шаман. — Я вот купил все необходимое для костюма тучной женщины, засунул эту груду в мешок, просочился в вестибюль солидного ресторана и юркнул в уборную. В женскую уборную, из которой через десять минут вышел в знакомом тебе образе фрау Гесс, будем называть ее так. Прикинь, в вестибюле к тому времени группа мрачных мужиков уже допрашивала швейцара. Краем уха слышал, как они описывали мою внешность. Вот так вот.

— Ну меня-то теоретически тоже сложно стало теперь опознать! — Рассказ друга не на шутку взволновал меня.

— Раз уж ты сейчас находишься именно здесь, а не в изоляторе, и со свободными руками, а не связанными, то, можно сказать, вычислить они тебя пока не смогли. Меня другое беспокоит: как ты в таком виде собираешься тайно проникать в цитадель и незаметно бороздить ее пространства?

— Тут, Саня, ты загнул! — удивился я. — А сам-то в этом маскараде как собрался прыгать по стенам?

— У меня все продумано. А вот на тебя фиг понадеешься, поэтому я уже купил два подходящих черных костюма, удобные тапки, ткань для масок, веревку и еще всяких нужных прибамбасов. — Дальше Саня начал инструктаж: — Как стемнеет, переоденемся в одной из подворотен, поближе к цитадели. Те шмотки, что на нас теперь, спрячем. Проникаем на объект, собираем все возможные данные, за час до рассвета уходим. Дальше — по обстоятельствам.

Еще месяцок назад я бы воспринял подобную перспективу как увлекательное приключение плечом к плечу с надежным другом, который прикроет и выручит в случае чего. Сегодня же, сытый по горло передрягами на Поляне, организм буквально требовал забить на все, остаться в кабаке и оттянуться вдребезги. Однако перспективное мышление подсказывало, что все дела в Линкосе непременно следует довести до конца, иначе произойдет катастрофа, масштабная и неотвратимая. С другой стороны, некоторые сомнения по поводу ночной вылазки все же оставались, главное из которых: какого черта мы там забыли? Действительно, с чего бы нам рисковать жизнью и лезть в кишащий злыми пчелами улей? Чего интересного мы можем там узнать? Особенности национальной охраны короля и маршрут продвижения войска к фронту? Возможно, чтобы просто завалить Ванко, Шаману подобная информация не так уж необходима. Вдруг Саня без неоправданного риска неплохо справится?

Борьбу сомнений решила подсказка шестого чувства. Оно так и сказало: «Сколько уже можно ломаться? Прям как мопед! В общем, идите — не ошибетесь».

— Мне, пожалуйста, суп в калаче, мясо по-кавалерийски и творожные блинчики на десерт, — сказала фрау Гесс официанту, возникшему возле нашего столика так внезапно, словно его изображение просто включили рядом. — Не зевай. Смотри по сторонам. Сегодня ты должен быть внимательным, — прошептало мне то же существо, только в амплуа Шамана, когда халдей удалился.

— Угу, — согласился я.

Мы решили не светиться лишний раз на улицах столицы, поэтому до глубоких сумерек проторчали в «Остром Казмадском Перце», изображая великовозрастную сударыню и ее, по моему мнению, сына, а по предложению Шамана — фаворита.

Вообще с тех пор, как я встретил Сашку на Поляне, мне показалось, что друг стал более жизнерадостным и улыбчивым, нежели на Земле. Как рукой сняло его задумчивость и флегматизм, а вместо традиционного спокойствия по любому поводу Шаман чаще стал проявлять эмоции. Если честно, такие изменения в характере друга отчего-то настораживали.

Когда за окнами стемнело достаточно, мы покинули заведение и направились в сторону цитадели. Укромное место, чтобы переодеться и спрятать шмотки, нашлось почти сразу, рядом с улицей Велеса. Это был небольшой дворик, укромно разместившийся между опустевшим к вечеру зданием городского управления и находящимся на ремонте домом элитной мебели. Тюки с обычной одеждой мы запихали в горы строительного мусора. Когда с формированием тайника было закончено, я попрыгал на носочках и сделал пару взмахов руками. Оказывается, Шаман подобрал удивительно подходящие для нашего мероприятия костюмы: в меру просторные, чтобы не цепляться за всякие выступы и углы, они были сшиты из ткани, которая практически не шелестит при движении, а главное, казалось, чудесным образом поглощает свет. Чешки тоже оказались мягкими, удобными и тихими. Даже с размерами Саня угадал, что немаловажно. Хотя мы с ним почти одинакового роста и комплекции.

Вскоре, преодолев по улице Велеса оставшуюся дистанцию, мы уже сливались со стенами площади, из центра которой торчали башни крепости. Освещение здесь оформили солидное. Огни на многочисленных фонарях, натыканных повсюду без особого разбора, плюс волшебные прожекторы, установленные на некоторых башнях с конусообразными шпилями, практически не давали возможности проскочить неприметно. К тому же с наступлением темноты по площади расхаживало намного больше патрулей, нежели днем.

Шаман с десяток минут молча прикидывал маршрут, выбирал, как лучше всего добраться до укреплений. Наконец он махнул рукой и бесшумно посеменил к цитадели, держась глубоких теней, а я старался не отставать от друга.

Все-таки Шаман здорово натаскал меня тренировками в лесу — наш путь к цитадели остался никем не замеченным. Правда, у подножия оборонительной конструкции не нашлось ни единого темного пятнышка из-за часто установленных фонарей. Чертовы светильники торчали прямо из крепостных стен на высоте примерно двух человеческих ростов. Пригнувшись, мы остановились на единственном затененном островке метров за пятнадцать до укреплений. Шаман быстро извлек из-за пазухи бечевку, связал петлю, за пару секунд просканировал стену напротив и, прищурившись, швырнул аркан. Веревка зацепилась за выступ и натянулась, причем шла под таким углом, что ее абсолютно не было видно в темноте. Саня подал мне знак, чтобы я лез первым. Упражнение из разряда раз плюнуть, пришлось лишь обхватить струну бечевки руками и ногами, повиснуть вниз головой и карабкаться кверху. Только поначалу возникли некоторые непривычные ощущения — веревка оказалась чересчур эластичной, будто наполовину состояла из резины. Меня качало вверх-вниз, и при более слабом дуэте мозжечка с желудком я мог бы вывернуть весь ужин прямо на главную площадь столицы Казмадского королевства. Но до неприличия дело не дошло, и я благополучно добрался к цели.

Перевалился на площадку стены, и сразу пришлось метнуться в спасительную тень, где я затих и прислушался. Неподалеку раздавался гул приближающихся шагов. Через несколько секунд из угловой башни вынырнул легковооруженный стражник. Он прошел вдоль стены и остановился в считаных сантиметрах от меня, так что я даже смог отчетливо унюхать запах свежей кожи его ботинок, а также рассмотреть особенности их шнуровки. Оказывается, затаить дыхание — далеко не самое простое занятие, особенно минуты на две-три. Напряжение нарастало, казалось, вот-вот стражник услышит стук моего сердца. Однако ничего подобного не случилось: воин густо сплюнул вниз, пробормотал что-то на родном наречии и побрел дальше.

Как только его фигура скрылась в проеме другой башни, я поднялся и выглянул посмотреть, что творится на площади. Тонкая полоска веревки уходила вниз и пряталась в темноте. Через секунду она завибрировала, стала истончаться еще больше. Похоже, Сашка натягивал ее. Вдруг веревка резко расслабилась, сократившись, и спустя несколько мгновений показался стремительно летящий в воздухе Шаман. Мой друг не долетел до края стены нескольких метров, но, перехватив на лету верхнюю часть чудо-веревки, вскоре забрался ко мне, как истинный альпинист. Это ж какую силищу надо иметь, чтоб так натянуть резину? Просто невообразимо!

— По ходу, фонарь погнул, — хмыкнул Саня. — Ногами за него держался, когда веревку растягивал.

Настало время заглянуть по другую сторону ограждений. Основу сооружения за стенами составляло нагромождение из пяти башен разной высоты, соединенных между собой короткими перемычками с переходами внутри. Двускатные крыши над ними покрывала выщербленная местами глиняная черепица. Остальную территорию занимали невысокие флигели для персонала и хозяйственные постройки. Скорее всего, когда-то давно эта небольшая цитадель стала центром, вокруг которого постепенно нарастал город. Теперь же она выполняла скромную функцию городской резиденции короля, правда, очень хорошо охраняемой.

— Арсенал, — отвлек меня Шаман.

Я вопросительно глянул на друга.

— Вон там, видишь?

Саня указывал на широкий проход между двумя высокими башнями, в многочисленных окнах которого светились огни факелов и часто мелькали силуэты людей. Понятно — скорее всего, там устроила совещание правящая верхушка. Далее палец Шамана перекочевал в сторону соседней башни и поднялся на два этажа выше. Во тьме можно было различить очертания развевающегося знамени. Я лишь пожал плечами — какие тут могут быть возражения?

Сашка достал еще один моток бечевки, и через минуту между стеной и древком флага была наложена канатная дорога. По внутреннему периметру крепости освещение изрядно хромало, поэтому на фоне черного неба никто из гуляющих внизу стражников не заметил двух раскачивающихся на ветру фигур. Вскоре мы бесшумно приземлились на крышу того самого перехода, в котором проходило заседание. К выступающему коньку крыши Саня прицепил крючьями еще два конца веревок, и вскоре мы свисали между оконными проемами перехода, имея возможность подслушивать все, что происходит внутри, а также аккуратно, исподтишка подглядывать.

Помещение выглядело довольно аскетично. Голые серые стены, обшарпанный деревянный пол и отсутствие каких-либо аксессуаров делало его похожим на старый пустующий склад. Зато значительным контрастом всему окружающему служил гнущийся от яств длинный прямоугольный стол. За ним восседали статные мужи, чинно переговаривались, но отведывать блюда пока не торопились. Среди их громоздких тел отнюдь даже не выделялся размерами наш знакомый генерал Важимир-Осао, зато на фоне остальных заметен был другой персонаж. Плотный, кряжистый, приземистый, с огненно-рыжей копной волос и того же цвета пышной бородой, своим грубым лицом и внешним видом он четко ассоциировался в моем сознании с образом свирепого варяга. Этот мужчина был одет в расшитый серебряными нитями бархатный халат на голое тело, а голову его украшала небольшая, чисто символическая золотая корона, которую он постоянно поправлял, ибо данный головной убор мог быть впору лишь новорожденному. Хоть бы прикрепил резинкой от трусов за подбородок, что ли? Восседал выделенный мною мужик во главе стола и вел себя крайне развязно. Рядом с ним столбами стояли два бойца в легких доспехах вороненой стали, вооруженные короткими копьями. В ножнах воинов висели узкие длинные кинжалы, а на голове они носили черные сплошные шлемы, закрывающие всю голову, с мощными неподвижными нащечниками, наносником и высоким продольным гребнем, украшенным конским волосом, как у римлян. В общем, никаких сомнений не возникало — центральное место за столом занимал Ванко собственной персоной, окруженный личными телохранителями.

Дискуссия в трапезной тем временем плавно переходила в стадию разгара. Одновременно басили несколько человек, и понять смысл поднятой проблемы казалось невозможно. Выручил король.

— Тихо, — рявкнул он. — Оторвать всех от дел, перенести собрание из палаца в цитадель было непросто. Пусть генерал Важимир-Осао нам объяснит.

— Ваше величество, — подал голос один из присутствующих, который сидел к нам спиной, — сударь Важимир-Осао не так давно провалился. Стоит ли ему доверять?

Наш знакомый волшебник посмотрел на говорившего человека таким выразительным взглядом, что у того мгновенно сникли плечи.

— Спасибо, ваше величество, и да хранит вас Перун, — кивнул генерал правителю. — Если кто-то сомневается в моих возможностях, у него всегда есть возможность испытать их в честном поединке. Сейчас о другом. Раз уж нашим сегодняшним гостям из Мидлонии так неожиданно легко удалось со мной справиться, значит, они представляют немалую угрозу всему королевству. Найти их пока не удалось, поэтому настаиваю при завтрашнем выходе гарнизона из города обеспечить вашу безопасность по высшему разряду.

— Меня будет сопровождать личная гвардия. — Король при этом хлопнул рукой по плечу одного из своих бодигардов. — Куда уж выше? Вы все знаете: у меня отборные воины, лучшие бойцы, прошедшие десятки проверок на преданность.

— Предлагаю вместо вашей боевой колесницы использовать бронированную крытую карету, — упершись взглядом в пол, тихо произнес Важимир-Осао.

Что тут началось! Лицо Ванко вспыхнуло и слилось по цвету с бородой и шевелюрой. Изо всех сил король треснул кулаком по столешнице, да так, что приборы с обиженным звяком подскочили на десяток сантиметров. Корона правителя свалилась на пол и в ужасе закатилась под стул.

— Что-о? — протяжно рыкнул правитель. — Ты хочешь, чтобы я прятался на глазах у своего народа? Закрылся в карете и лица наружу не высовывал? И когда? Перед самым выходом на войну! Позор для короля! Ты это мне предлагаешь? На плаху захотел, с Паляндрой познакомиться?

— Ваше величество, — по-прежнему рассматривая пол, настаивал генерал на своем. — Я нисколько не сомневаюсь, что Радзивилл подослал к вам лучших убийц. Возможно, их готовили для этого не один год. В колеснице вас могут легко достать стрелой или дротиком. Но у нас есть еще один выход! Мы убьем двух зайцев одним выстрелом… — Волшебник медленно поднимал взор, открывая окружающим лицо, полное уверенности и сосредоточенности. — Это очень рискованно, зато вы сможете с гордостью ехать по улицам Линкоса, а у нас появится возможность поймать лазутчиков!

Начальник разведки оказался превосходным оратором. Король перестал брызгать слюной и заинтересовался.

— И что вы предлагаете? — спросил он.

— Все будет, как вы хотите: марш в колеснице, окруженной личной гвардией. Только четыре волшебника будут идти рядом с разных сторон и поддерживать начарованный прозрачный щит в виде купола вокруг вас. Внутри его будут исключительно ваши воины, а снаружи никто и ничто не сможет проникнуть сквозь чары. Когда лазутчики атакуют, мы их вычислим и накроем. Я уже распорядился, чтобы завтра вдоль улиц, по которым будет идти войско, дежурили мои люди и смотрели в оба.

— Вот как. — Ванко в задумчивости теребил бороду. — Хорошо, пусть будет по-вашему! Кто из волшебников займется щитом?

— Я лично подберу троих самых ответственных и умелых. Четвертым встану сам, — ответил начальник чародейских расследований.

— Вот! Можете ведь! Такой вариант меня устраивает. Присаживайтесь, генерал. Я всегда знал, что на вас можно всецело положиться. — Барским жестом Ванко указал Важимиру-Осао на стул, затем окинул всех присутствующих ехидным взглядом, с радостью потирая руки: — Что ж, вроде все дела решили. С этими заседаниями, тонуть им у кладника, можно и мхом покрыться! Теперь веселимся, судари хорошие! Отведаем наконец угощений, ниспосланных нам Ярилой и Дажбогом!

Король вскочил с места, сгреб огромный бронзовый кубок в ладонь, вознес руку вверх и проорал:

— За победу! За Королевство! Да помогут нам Перун и Велес! Где, волк вас задери, моя корона?

Дружный рев был ему ответом. Один из телохранителей короля, не отрывая взгляда от кричащих шишек, быстро схватил завалившуюся под стул корону самодержца и незаметно пристроил ее обратно на голову хозяину.

Когда все дружно осушили свои кубки, началась банальная веселая гулянка, сопровождаемая оглушительными воплями и звоном посуды. Важимир-Осао тихонько пробрался к королю, они о чем-то пошептались, Ванко согласно кивнул, и генерал направился к выходу. Отпросился, видать. Пора было и нам с Шаманом честь знать, о чем ненавязчиво намекнул мне щелкнувший по макушке маленький камушек, который Саня умудрился откуда-то выковырять.

Оставив честную компанию отдыхать, мы резво вскарабкались обратно на крышу, где устроили свой совет.

— Ну что, рванем за генералом? — предложил я.

— Надо бы. Правда, ты один рванешь, а я тут останусь.

Это заявление меня слегка озадачило.

— Как останешься? Зачем?

— За шкафом! Традиционный ответ на вопрос «зачем?». Я планировал подстрелить Ванко из лука, — начал объяснять Шаман, — но теперь обстоятельства изменились. Из-за этого щита придется остаться и придумать что-нибудь более подходящее.

— Что тебе до этого щита? На нас же чары не действуют!

— На нас и, возможно, на кое-какие вещи, что с нами тактильно связаны. А находящаяся в полете стрела никак не будет со мной связана. В общем, я останусь тут и еще подумаю. Может, подкинут мне какую-нибудь подсказку. А ты крадись за этим Важимиром. — Саня начал очередной инструктаж: — Завтра следуй параллельно королевской процессии, будь на видном месте. Если генерал отправит к тому времени послание колдуну, накинь белый шарф, если нет или ты не будешь уверен — черный. Я увижу. Дальше. Если у тебя все пройдет гладко, дело останется за мной. Главное, что бы ни случилось, не встревай в события. Когда Ванко будет убит, следи за Важимиром. Догонишь его второго посланца Кащеру, завалишь, письмо уничтожишь. Встречаемся вечером в «Перце», если не получится — на центральной переправе через границу. Время ожидания — нелимитное. Понял?

— Так ведь… — начал было я.

— Все, нет времени. Сейчас наш генерал из цитадели выскочит — упустишь. Давай догоняй.

И я рванул к башне в раздумьях, как бы добраться до знамени с привязанной к нему бечевкой. Два этажа, как-никак.

Похоже, Шаман взялся за ликвидацию короля серьезно. Даже бразды управления операцией на себя перекинул — еще с тех пор, как мы встретились в кабаке. С другой стороны, глобальное стратегическое решение придумал именно я, а уже тактическими ходами рулить, бесспорно, лучше всего Сашке.

Теперь же предстояло действовать одному, без прикрытия Шамана. От осознания этого факта ощущение уверенности щедро разбавилось нехорошими предчувствиями. Пришлось подбадривать себя самовнушениями типа: «Да я и один крут, как хорек в курятнике! За время, проведенное на Поляне, я стал ветераном всего, чего только возможно! Где мне только не довелось побывать, и навидаться тоже всякого пришлось, так что страху в душе не место!» Подобный психотренинг подействовал плодотворно: по ходу, у меня созрел план, одним из преимуществ которого являлось отсутствие необходимости карабкаться на высоту двух этажей к закрепленной канатной дороге. Вместо этого я съехал вниз по скату крыши перехода там, где он практически граничил с башней. Остановился на краю, глянул вниз. Расстояние до земли оказалось приличным. В окнах подо мной свет не горел, значит, помещение, где пьянствовало начальство, занимало не всю длину перехода. Я соскочил с крыши, в полете схватился за подоконник, подтянулся и заглянул внутрь — тьма кромешная. Прислушался… По правой стороне из-за стены доносился монотонный гул веселья королевской вечеринки, но некий звук периодически вмешивался в приглушенные крики гуляк. Кажется, где-то возле стены напротив раздавалось тихое сопение. Размеренная частота вдохов источника этого звука наводила на мысль, что кто-то из обитателей цитадели сладко дрыхнет, усыпленный соседями. Выяснять, так ли это, времени не было.

Я проник внутрь помещения, подождал несколько секунд, пока глаза привыкали к темноте, и сразу направился к двери в башню: едва смог ее разглядеть. Во мраке удалось различить две кровати, стоящие вдоль стен перехода. На одной из них, напротив места, откуда я пролез в комнату, равномерно вздымалась чья-то грудь. Неудержимо потянуло рявкнуть нечто наподобие: «Подъем, бродяга!» Но я справился с хулиганским порывом. Вместо этого начал аккуратно прокрадываться к выходу, стараясь не зацепить ничего из утвари. Едва я взялся за ручку двери, надеясь, что она не скрипит, как по ту сторону послышались приближающиеся шаги. Пришлось спешно прижаться к стене сбоку. Вскоре зычно крякнули завесы, и дверь настежь распахнулась, полностью прикрыв меня. На полу появилась полоса льющегося из башни света с очертаниями тени стоявшего в проходе мужика. И вновь сердце пустилось в пляс.

— Рылим, как ты заснуть умудрился, когда за стеной такая попойка? — громко спросил вошедший.

Человек на кровати повернулся, вздохнул и пробормотал в полусне:

— Выпил кувшин вина — и сплю как человек. Ты только свет не зажигай.

За спиной у вошедшего можно было проскочить! Главное, чтобы стражники не заметили тени на полу, когда юркну отсюда!

— Ого! — радостно воскликнул ночной посетитель. — А еще винишко есть?

Он устремился рыскать вокруг кровати спящего, пока наконец не залез под нее с головой. Мне удалось всецело воспользоваться этим выдающимся шансом — в три длинных шага я очутился за пределами комнаты, и лишь радостный вскрик «Есть!» догнал меня в спину. Мужик все-таки нашел себе снотворное.

На хорошо освещенной винтовой лестнице, шедшей вниз, мне, по счастью, никто не встретился. Выскочив на внутренний двор крепости, я быстро сориентировался. Вот — стражники, вон там — фонари, а вот и модная карета Важимира-Осао. Благо стоит неподалеку, среди множества остальных. Кучера сгрудились рядом со стоянкой и что-то увлеченно обсуждали, ожидая хозяев. Долго же вам, ребятушки, придется здесь тусоваться. Всем, кроме одного.

Держась теней, я незаметно перебежал к парковке, тихо взобрался на крышу экипажа генерала и распластался на ней. Даже лошади ничего не приметили. Уф, успел! Можно даже немного собой гордиться. Вот бы еще Арлете рассказать…

Ждать хозяина кареты пришлось недолго. Первым его, как ни странно, заметил кучер и стремглав бросился ко вверенному транспорту. Следом и я разглядел приближающуюся со стороны одной из башен массивную фигуру волшебника. Пришлось изо всех сил вжаться в карету. По мере приближения Важимира-Осао к своей повозке до меня стало доноситься его еле слышное бормотание:

— …Что за глупостями приходится заниматься: вбивать в голову болвану, будто ему нужна охрана, организовать все так, чтобы волосок не упал с его царственной башки. И все для чего? Чтобы через недельку-другую его разорвали на части. Ох, быстрей бы все закончилось…

В последнем предложении я был всецело солидарен с генералом, только исхода ожидал в свою пользу. Важимир-Осао тем временем приказал кучеру ехать аккуратно, забрался в карету и осветил окружающее пространство чарами. При этом выяснилось, что у экипажа волшебника имеется такой модный наворот, как стеклянный люк, на котором я, между прочим, разлегся всем пузом. Пришлось шустро сдвинуться в сторону. Внутри карета была обита материалом глубокого синего цвета, напоминавшим замшу. Впереди и сзади располагались уютные мягкие диванчики, а посредине между ними стоял круглый деревянный столик, на котором ютилась металлическая шкатулка средних размеров. Генерал споро ковырялся в ней маленьким ключиком, когда экипаж двинулся. Я бросил последний взгляд на башни крепости и заметил в одном из освещенных окон темный силуэт, оттопыривавший мне большой палец. Уже через мгновение в проеме никого не было. Что ж, Шаман умеет подбодрить.

Карета тихо катилась по пустующим улицам Линкоса, а я все высматривал, чем занимается Важимир-Осао. Генерал наконец-таки открыл шкатулку, извлек оттуда чистый лист бумаги и положил перед собой. Затем он достал волшебный шар, черпанул оттуда жезлом чар и принялся писать им письмо, пользуясь как пером. Столик находился прямо подо мной, карета ехала не спеша, едва качаясь на рессорах, генерал писал размашисто, большими волшебными буквами, так что мое зрение — твердая единица — позволило без проблем прочесть послание. Содержание было таким:

«Ваше могущество, завтра король Ванко выдвигается с войском в сторону границы Мидлонского княжества. Имею все основания предполагать, что война развяжется, как вы и хотели, в течение следующей седмицы. Скоро свершится то, к чему все мы так стремимся! Надеюсь на вашу благосклонность. Важимир-Осао». Дата, волшебная клякса вместо подписи — готово. Далее письмо перекочевало в широкий конверт, на который волшебник наложил несколько рисунков чарами после того, как заклеил.

Мне откровенно не верилось в то, как все гладко шло. Слишком гладко, что наводило на мысли о черно-белой расцветке жизни любого существа. Ведь если сегодня во всех начинаниях несусветно прет, значит, завтра судьба может абсолютно справедливо стребовать должок, и тогда возникает желание, чтобы следующий день попросту никогда не начинался. Может, я и углубился в беспросветный и неуместный пессимизм, но слишком большие ставки стояли на кону.

Через четверть часа карета генерала подъехала к огромному особняку, ворота ограды с тихим шелестом отворились, и экипаж покатился вдоль густой аллеи на внутренний дворик. Расторопный слуга уже дежурил там и немедленно открыл хозяину дверцу. Важимир-Осао тут же всучил ему конверт и приказал:

— К Вескеру, доставить вирнику, все как обычно. Отправляйся сейчас же. Времени зря не теряй.

— Будет исполнено, ваше могущество. — Слуга быстро поклонился и припустил прочь.

Волшебник посмотрел ему вслед, тяжело вздохнул и вновь продолжил тихую беседу с самим собой, начатую еще в крепости:

— Не рано ли? — усомнился в своем распоряжении генерал и нервно сжал кулаки. — Раздери меня леший, когда же в таком случае все успеть? Как бы еще нашего тирана завтра клинком не достали! Не доведи Перун!

Генерал устало побрел в сторону дома. Мне же надо было в другую сторону — дело сделано. Приподняв голову, я осмотрелся по сторонам, прислушался — вроде все спокойно. Плавно, как желе, я перетек на землю, опять осмотрелся и шмыгнул в ближайшие кусты.

Пробраться к выходу оказалось не так просто — на самом деле далеко не все обитатели особняка предпочитали ночью спать. Некоторые из них разгуливали по территории с фонарями, другие бродили во тьме без осветительных приборов, а пара встреченных мною человек вообще сидела в засадах, высматривая непрошеных гостей. Но я справился и вскоре, никем не замеченный, перебрался через ограду на улицу, где наконец сдернул с себя черную маску. Эту ночь я не забуду никогда в жизни, потому что на несколько часов мне пришлось стать настоящим ниндзя крадущимся! Надо же! Обязательно расскажу Арлете, когда помиримся.

В ближайшей подворотне мне пришлось проторчать еще несколько минут, прежде чем из ворот верхом на лошади выскочил тот самый слуга, что получил конверт с письмом. Все, осталось лишь найти улицу Велеса, отыскать подворотню, где мы спрятали обычную одежду, сменить костюм и прикупить белый шарф. Ах да — выспаться тоже не помешало бы.