Кхенеранн был зол. Казалось бы, все идет замечательно, просто великолепно. Народ поддерживает их Орден. Сила Наисвятейшего — и его служителей — растет день ото дня. Еще немного, и они смогут выступить в открытую.

Но нет — ему почему-то хватало одного взгляда на самодовольное лицо сидящего перед ним эльфа — и его настроение неудержимо начинало портиться.

Веренур устроился в глубоком кресле, обитом алым бархатом, и непринужденно разглядывал нависшую над ним фигуру церковника. В руках эльф лениво вертел в руках маленькое зеркальце, то посылая солнечных зайчиков в потолок, то заставляя их сверкать на подвесках, подчеркивавших остроконечные уши. Самодовольство его объяснялось весьма просто: правитель был немного пьян. Он в последнее время старался не выходить из этого состояния.

— Какая честь, великий Кхенеранн! Я просто не держусь на ногах от свалившегося на меня счастья! — Он неспешно вытянул упомянутые ноги, демонстрируя церковнику качественные сапоги из дорогой кожи.

Церковник поморщился — от собеседника явственно пахло перегаром. В последнее время их отношения с правителем Абадосса были, мягко говоря, напряженные. Ксорта наотрез отказался перестать афишировать свою принадлежность к нечеловеческой расе, а также поддерживать гонения на прочих нелюдей. Кроме того, идеи аскетизма, которые упорно пытался внедрить в народные массы Кхенеранн, разбивались о чрезмерную пышность, которую распространил среди высшей аристократии Ксорта.

Кхенеранн неоднократно размышлял о необходимости смещения зарвавшегося эльфа, но в памяти народа еще была слишком свежа освободительная борьба против Некшарии, одним из активных участников которой в глазах людей считался Ксорта. Он, однако, уже начал искать потенциальную замену Веренуру, но подготовка к открытому противостоянию с магами постоянно отвлекала от этой проблемы. О, разумеется, время Ксорта истекало, но прямо сейчас заменить его было некем — и Кхенеранну приходилось крепче сжимать зубы, чтобы не показать своего истинного отношения к эльфу.

— Вы настойчиво не выполняете моих требований, лорд, — медленно произнес церковник. — Вы можете внятно объяснить, в чем причина?

— Требований? Каких, например?

— Например, вы так и не уничтожили леди Арриера. Несмотря на данные вам недвусмысленные указания. Неужели это так сложно?

— Я думаю, да.

— Вас не просили думать! Вас просили делать! В чем тут могут быть сложности?

Веренур пустил солнечный зайчик в лицо церковнику. Тот невольно отступил на шаг и поморщился. Ксорта в последнее время настойчиво игнорировал, когда его вызывали через порталы, и Кхенеранн решил навестить эльфа лично. Конечно, если бы церковник знал, что тот теперь почти постоянно пьян, он бы воздержался от данного опрометчивого шага. Но сейчас поворачиваться и хлопать дверью уже поздно — и Кхенеранн был вынужден терпеть неудобства прямого контакта с эльфом.

— Лорд Ксорта?

— Что? Ах да, я отвлекся. Это сложно. Вы напрасно пытаетесь представить это простой политической разборкой. Даже я уже понял, что леди Арриера — не человек.

— Что?! — Только многолетний опыт в дипломатии позволил церковнику не подпрыгнуть на месте и сохранить относительно спокойное выражение лица. — С чего вы взяли?

— Мелочи, Кхенеранн, мелочи. Их слишком много.

— Поясните.

— Проверяете? — Эльф усмехнулся. — Я не так глуп, как вам кажется. Вы знаете, кем она была в армии Белого Рыцаря?

— Его любовницей.

— Учеником черного мага.

Кхенеранн поморщился:

— Ее опыты в магии прекратились сразу после битвы за столицу. Максимум, что она демонстрировала — какие-то фокусы с огнем. Но, согласно моим источникам, она уже длительное время никак не использует свои навыки. Ксорта, вы хотите меня убедить, что она у меня под носом практикует магию? Это смешно.

— Я знаю, что все считали, что она ничему так и не научилась. А вам известен ее реальный потенциал?

— Да. Но я готов выслушать вашу точку зрения.

— Я думаю, слухи врут, Кхенеранн. Я думаю, она на самом деле очень могущественный маг.

— Даже если это и так, это никоим образом не связано с ее человеческой сущностью.

— Да перестаньте вы уже лгать! Она в состоянии проглотить любой из моих ядов, как обычную воду, — и никакой, слышите ли, никакой реакции! Даже не поморщится. Она в моем присутствии голыми руками дотронулась до раскаленной кочерги — и ничего. Ни ожогов, ни покраснения кожи! И это не единичный случай!

— Лорд Ксорта, — церковник изобразил на лице улыбку, — любой маг в состоянии научиться искусству иллюзий, именуемых среди них самих «мороком». Если вы видели, как Керриалина пьет яд — это отнюдь не значит, что она действительно его пьет. Просто девчонка раскусила ваши намерения и решила вас попугать в меру своих сил. Естественно, мы планировали наказать се за эти мелкие шалости, но все это воистину не стоит и выеденного яйца.

Кхенеранн лгал. Он пытался спровоцировать Веренура на дальнейшие объяснения. Согласно собственным данным церковника, леди Арриера не использовала никакой магии — и к тому же не проводила никаких обрядов для сбора силы, необходимой для любого серьезного колдовства.

Но Веренура особенно подталкивать и не надо было. Его просто распирало от осознания собственной гениальности и желания поделиться своими догадками с человеком, который в состоянии их понять.

— Она тайком призывает силу! Ей с каждым приемом пищи отправляют свежую кровь!

— Человеческую? — Кхенеранну на краткий миг изменило самообладание. Не увидеть такого под самым носом! Как странно!

— Вроде нет, но это же все равно кровь! — Веренур на минуту смутился. — Ей постоянно отправляют то только что освежеванные птичьи тушки, а то и непосредственно кровь. Причем все это стараются держать в тайне. Я потратил немало золота и времени, пока не выяснил это. И это постоянно, слышите? Не так чтобы очень много крови, но, возможно, это какой-то специфический аркан, которому научил ее Ра'ота. Он же вообще был магом со странностями.

Кхенеранн не стал его поправлять и говорить, что, по его данным, Ра'ота не «был», а «есть». Незачем распространять данную информацию.

— А еще вот это! — Веренур сунул под нос церковнику зеркало, которое он вертел в руках. — Что вы на это скажете?

Кхенеранн постарался не выказывать отвращения от слишком близкого контакта с пьяным эльфом и сосредоточил свое внимание на маленьком зеркальце. Зеркальце было обычным, такие большинство женщин и часть мужчин таскают с собой в кошельках, чтобы при необходимости привести себя в порядок.

— А что я должен на это сказать?

— Что, на зеркала она тоже накладывает морок, по-вашему? Их убрали практически из всех помещений замка Арриера. Но у меня-то во дворце они сохранились! Она их избегает, этих зеркал! Но я все же видел пару раз, как она проходила мимо — она в них не отражается! Словно она — демон или зомби!

— Лорд Ксорта… Леди Арриера не может быть нежитью. После выздоровления ее отношение к Церкви изменилось в лучшую сторону.

— Она не человек. Кто угодно, но не человек, — упрямо повторил Веренур. — Не человек! Скорее всего, все маги — нелюди и просто это скрывают.

— Рискну заметить, что, строго говоря, под понятие «нелюдь» вы также подходите, лорд. Может, вы тоже пьете кровь, когда никто не видит?

Кхенеранн намеренно издевался, стараясь высмеять собеседника и не дать ему понять важности информации, о которой тот проговорился. Слова Веренура заставили его задуматься, причем задуматься о крайне неприятных вещах. Что, если загадочное выздоровление леди Арриера связано с ее магией? Быть может, какой-то новой магией, о которой он не знает? Быть может, таинственная история с покушением — всего лишь прокол в серии убийств, необходимых для подпитки какого-то мощного волшебства? Быть может, действительно имеет место быть наведение морока? Керриалина носит крест. Он сам это видел. А если крест — тоже морок? Если сама леди Арриера — уже не леди Арриера, а некая сила, просто принявшая ее оболочку? Он считал, что после стычки в Гринатаире маги начали утаивать от него часть информации. Быть может, сила Огня смогла прорваться в материальный мир, и это замалчивается? И леди Арриера на самом деле — Ойенг? Он вспомнил морок, который наводил на себя Риффир. Это была качественная магия, истинный облик мага было невозможно разглядеть. Быть может, здесь что-то аналогичное? Но теперь, когда его сила возросла благодаря Наисвятейшему, — неужели он не сможет проникнуть взглядом через эту завесу?

Он постарался свернуть беседу с Ксорта и поспешил прочь. Ему необходимо было проверить одно допущение и пообщаться с лордом Арриера.

К его удовольствию, встречу с Ралернаном ему удалось устроить весьма быстро, не вызывая при том подозрений излишней настойчивостью.

Дела не позволяли ему раньше посетить замок Арриера — он был здесь впервые. Отсутствие зеркал действительно бросалось в глаза. Хотя, как знать — если бы Ксорта не указал ему на это, возможно, он бы и не обнаружил в их отсутствии ничего подозрительного.

Кхенеранну показалось, что лорд Арриера несколько встревожен, хотя он не был в этом однозначно уверен: некая излишняя нервозность ощущалась в обычно плавных движениях эльфа.

— Пресвятой Кхенеранн, большая честь для меня принимать вас в моем скромном жилище. — Арриера был вежлив, но и только. Никакой искренней радости в его словах не ощущалось.

— Для меня также большая честь лично пообщаться с великим полководцем, избавившим страну от тирании. — Церковник изобразил подобие улыбки. — Как жаль, что нашу встречу омрачает столь серьезная проблема, посетившая вас.

— Проблема? — Лицо эльфа было достаточно бесстрастно, но Кхенеранн почти почувствовал, как в воздухе возникло напряжение. Арриера слишком нервничает. Слишком. Он его боится?

— Я понимаю, вам неловко про это говорить. Но надо же что-то делать с демонами, которые терзают вас.

— С демонами?

Церковник внимательно следил за его лицом. Па сей раз беспокойство читалось более явно. Итак, Веренур прав: здесь что-то нечисто. Но сам Арриера конечно же никогда в этом не признается. Но вот связано ли это с его супругой, или же она является просто отвлекающим фактором, чтобы не привлечь внимания к чему-то действительно важному?

— Да, мы планируем очистить ваш замок от этой скверны. О, не благодарите! Просто тяжело знать, как мучается столь достойный человек! Все эти таинственно возникающие кровавые пятна, пропадающие люди, ночные стоны и прочие вещи, не дающие вам жить спокойно, — мы поможем вам избавиться от этих проявлений тьмы.

— Вы преувеличиваете, пресвятой Кхенеранн. — Улыбка на лице эльфа казалась нарисованной, глаза его стали излишне серьезны. — Это все досужие сплетни. Я уверен, что, если вы пообщаетесь с начальником моей охраны, он сможет убедить вас в этом. У нас действительно была одна непонятная история, но это случилось давно, и с тех пор ничто не нарушает спокойствия.

— О нет, отнюдь! С демонами всегда так: очень важно уничтожить их проявления в зародыше. Они распространяются, как чума. Здесь лучше проявить чрезмерную внимательность, чем упустить момент их распространения. К тому же вашей жене необходимы сейчас спокойствие и покой. Как она себя чувствует, кстати? Насколько мне известно, рождение вашего наследника ожидается уже скоро?

— Керриалина чувствует себя хорошо. Несомненно, она была бы рада лично пообщаться с вами, но, как вы правильно отмстили, ей сейчас нужен покой. Вероятно, через некоторое время она с удовольствием переговорит с вами, чтобы лично поделиться ощущениями от чуда, сотворенного Наисвятейшим.

— Нет-нет! — Церковник поднял ладони. — Конечно же ни о какой длительной аудиенции сейчас не идет и речи. Я просто уточнял ее самочувствие, чтобы понять, не помешает ли ей, если мы приступим к процессу изгнания демонов из замка немедленно?

Ралернан с трудом скрыл досаду. Неужели надо было сказать, что Керри плохо, и это избавило бы их от несвоевременного усердия этого настырного церковника? Но чего же тот хочет?

— А в чем будет заключаться процесс изгнания демонов? — осторожно спросил он.

— О, не волнуйтесь! Это быстро и не причинит вам практически никаких неудобств. Я и мои ученики обойдем ваш замок и, воззвав к данной нам силе, освятим каждый его уголок. Разумеется, придется принять небольшие меры на случай, если демоны решат затаиться в ком-то из обитателей. Но я уверяю вас — это быстро и абсолютно безболезненно. Мы раздадим кресты для защиты от атаки темных сил и омоем всем лицо и руки святой водой. — Кхенеранн отметил, что на последних его словах эльф побледнел, и в душе возрадовался. Значит, его разговор с Веренуром был весьма и весьма небесполезен — Арриера боится визита церковников. — Вы же не будете против, если мы проведем все необходимые процедуры как можно скорее?

— Да, конечно… Разумеется, я не против, — Арриера соглашался автоматически, стараясь скрыть замешательство.

Кхенеранн удовлетворенно кивнул и начал расписывать технические детали планируемого «изгнания демонов». Эльф слушал его, но лицо его все более и более становилось похожим на восковую маску. В итоге Кхенеранн откланялся, так и не выяснив, чего же конкретно опасается хозяин замка, и имея твердую уверенность, что визит его собратьев необходимо устроить в более чем сжатые сроки.

Арриера нервно мерил шагами покинутый церковником зал аудиенций. Обычно почти неслышные его шаги сейчас звонко отражались от мраморных плит пола, словно пытаясь догнать стремительно перемещавшегося эльфа.

Ралернан боялся. Боялся и не знал, что ему делать. Да, на кресты Керри не реагировала. Но проклятый вампир таинственно исчез, так и не ответив на все его вопросы, и эльф не знал, какова будет ее реакция на прочие церковные атрибуты. Как-то так случилось, что про святую воду они забыли — и не проверяли, что будет, если Керри к ней прикоснется. У нормального вампира капля этой воды могла насквозь прожечь тело. И если до разговора с Кхенеранном достать святую воду не было особенной проблемой, то сейчас такая попытка наверняка вызовет ненужные подозрения со стороны Пресвятого Ордена.

Он нервно ударил кулаком в одну из резных колонн, украшавших зал. Рука отозвалась протестующей болью, но он даже этого не заметил.

Что же делать, что делать? Боги, ох, если бы вы могли помочь! Он бы отдал все, чтобы Керри была в безопасности! Все, что угодно!

Словно в ответ на его безмолвную мольбу зал аудиенций вдруг наполнился каким-то мерцающим светом. Ралернан замер, ошеломленно наблюдая, как от пола поднимается туман, наполненный переливающимися искрами. Он еще моргал, пытаясь понять, что за галлюцинации начались вокруг него, когда кожу изнутри словно царапнуло множеством острых иголок — и тут же ощущение пропало, сменившись ощущением прикосновения густого меха. Ему показалось, что заиграла музыка — тихая и невероятно нежная, пронизанная нотами печали и надежды.

— Не пугайся. Ты просил о помощи. Я пришла, чтобы помочь тебе. — Голос был очень мягкий и ласкал, как шелк. Он не понимал, откуда приходит звук, — он был везде и нигде одновременно. — Не пугайся.

— Я тебя не вижу. Где ты? — Он старался говорить твердо. Даже если это и магия, не стоит показывать, как сильно она подействовала.

— Тебе обязательно меня видеть? Хорошо. — Не было никакого ощущения движения — только вдруг в паре шагов перед ним возник парящий над полом женский силуэт. Это было похоже на проекции, как их посылают маги, только от проекций не исходило такое мощное течение силы — словно парящая фигура была соткана не из материальной сущности, а из чистой энергии.

Ралернан непроизвольно выдохнул. На миг по спине пронесся и исчез холодок страха. Фигура не излучала опасность, несмотря на всю свою мощь, но… но ему было неуютно.

— Я — Акерена. Ты жаждал помощи, ты молил о пей. Я могу тебе помочь.

— Богиня Света? Но я… я не обращался к тебе.

Он чувствовал себя глупо, пытаясь возразить богу. Наверное, ему полагалось встать на колени или иным образом выразить свое почтение, но Ралернан никогда не верил в истинность Изгнанных богов. Его не покидало сомнение, что все происходящее — не более чем мастерски наложенная иллюзия. Вот только кем наложенная?

— Ты мне не веришь. Я чувствую твои сомнения. Ты действительно не взывал ко мне. Про нас редко стали вспоминать. — В голосе мелькнул некий отблеск печали. — Прошло слишком много времени. Но мы не исчезли, мы все еще здесь. Мы слышим терзания живущих на этой земле. И я повторяю: я готова и могу тебе помочь.

Ралернан нервно отбросил упавшую на лицо серебристую прядь волос:

— Прости меня, богиня… Просто твое появление… так неожиданно. И я… я никогда не был твоим последователем. Чем именно я обратил на себя твое внимание?

— Своей искренностью. Ты в беде, и я хочу тебя поддержать. Быть может, когда ты убедишься в том, что я не желаю тебе зла, ты сможешь оказать мне ответную услугу.

Эльф насторожился:

— То есть я должен буду что-то сделать в обмен на твою помощь? Что?

Легкий вздох окутал его с головой, на миг погружая в ощущение неизбывной печали.

— Ты не должен. Не пойми меня превратно. Ты ничего мне не будешь должен. Просто мне тоже нужна помощь, и, если в знак благодарности ты захочешь оказать ее, — я буду безмерна рада. Ну а если нет — что ж, это твой выбор. Я ни к чему не собираюсь тебя принуждать.

— И сейчас… ты сможешь сделать так, чтобы церковники не приходили?

— Нет. Но я могу убедить их увидеть не то, что есть на самом деле. Твоя легенда не будет нарушена.

— Но они могут причинить вред моей жене, если действительно заставят ее коснуться святой воды!

— Они могут увидеть, как она касается, в то время как на самом деле она будет на безопасном удалении.

Эльф глубоко вздохнул:

— И Пресвятой Орден ничего не заподозрит?

— Ты считаешь, сила каких-то церковников больше моей? — В голосе на краткий миг прорезалось что-то вроде гнева, но тут же исчезло, словно смытое мощным потоком света.

— Я не знаю! Сила их Ордена растет, они обрели магию. Кто знает, что еще они умеют. Наисвятейший не полностью отсутствует в нашем мире. А ты? Быть может, Наисвятейший сейчас сильнее тебя! — Недоверие и надежда вылились в нервозность в его голосе. Он хотел бы поверить ей, но сомнения не оставляли его.

— Да. Ты прав. Я не могу достаточно поддерживать своих магов. Моя сила слишком слаба, чтобы ее хватило для открытого противостояния между магами и служителями Пресвятого Ордена. Но помочь тебе мне силы хватит. Просто разреши мне сделать это. Мне кажется, ты ничего не теряешь от этой попытки?

Ралернан замялся. Все это, действительно, было так. Возможно, имеет смысл попробовать? Ему, и верно, нечего терять — и неоткуда больше ждать помощи.

Он уже хотел принять эту нежданную помощь, когда возникло до боли неприятное ощущение нахождения чужого разума — прямо в его собственной голове.

— «Нет! Не соглашайся! Во имя всего, что тебе дорого, нет!»— Это были не слова, а чьи-то чужие мысли, бьющие в голову изнутри. Они не имели интонационной окраски — но были резки и прерывисты, словно посылавший их пробивался через огромное сопротивление. Ралернан невольно схватился за голову, пытаясь унять головокружение. Его затошнило.

— Что-то не так? — Силуэт богини чуть качнулся. — Я не чувствую больше твоих мыслей. Зачем ты закрываешь их от меня?

Ралернан ничего не закрывал, но высказывать это вслух не стал.

— Я… все так… я думаю…

— Я понимаю. Мои слова стали для тебя неожиданностью. Но у меня нет возможности долго поддерживать этот разговор. На него уходят силы, которые я могла бы потратить на помощь тебе.

— «Нет, Ралернан! Это опасно для Керри! Пожалуйста, не делай этого!»

Чужие мысли разрывали его мозг. Он не понимал, кто и что вмешалось в их разговор, — но эти мысли ему мешали, и мешали активно. Он попытался не обращать на них внимания, но это оказалось невозможно.

«Почему? Кто ты и почему ты вмешалось?» — Он не рискнул задать вопрос вслух. Поймет ли это существо его мысли?

— «Нет времени объяснять! Не соглашайся!»

«У меня нет выбора! Она собирается помочь мне! Мою жену могут убить, если она не поможет!»

— «Нет! Найди магов! Спроси их про возвращение богов! Они объяснят тебе все! У меня нет времени! Не соглашайся!»

— Мое время кончается. — Голос был все так же мягок, но сейчас в нем явственно сквозила глубокая печаль. — Доверишься ли ты мне? Согласишься ли на мою помощь?

— «Нет!»

Он мотнул головой, пытаясь не слушать чужие мысли. Они метались в его голове, причиняя боль. Чем может быть опасна для Керри помощь светлой богини? Быть может, мысли в его голове — отзвук Тьмы, мешающей истинному свету? Эльф набрал воздуха и медленно опустился на одно колено перед зависшим в воздухе силуэтом:

— Да, Акерена. Я буду бесконечно благодарен, если ты поможешь мне.

Сотканная из света фигура качнулась, словно кивая головой:

— Я благодарю тебя за доверие. Да будет так! — и начала расплываться, истаивая в воздухе.

— «Я убью тебя, сукин ты сын!» — Перед его мысленным взором на миг зависла картинка с ночным небом, крест-накрест перечеркнутым синими грозовыми молниями. Что-то это изображение ему напоминало, что-то знакомое… Но тут ощущение чужого присутствия в его голове исчезло — мгновенно, без перехода, словно незваного гостя выпихнула прочь мощная рука. И в то же мгновение исчез и мерцающий туман, и свет, пронизывающий помещение. Ралернан почувствовал, как темнеет в глазах, — и медленно провалился в пустоту обморока.