Ратиниара медленно шла по улицам Гсрецвена, зябко кутаясь в длинный плащ, подбитый мехом. Зима была теплой. В лучах полуденного солнца падающие с серых небес снежинки таяли, не долетая до земли. Но Ратиниара не чувствовала тепла от солнечных лучей. Словно в душе навсегда поселилась промозглая сырость осеннего утра, когда вампир столь стремительно — и столь неожиданно — оставил ее. Она беспокоилась за него и ничего не могла сделать, чтобы унять это беспокойство. Полустертый образ из сна не желал оставлять ее. Пугающие глаза, в которых билось мертвое пламя…

Она не знала, где искать вампира. Какое-то время эльфийка терпеливо ждала его на постоялом дворе, но дни шли, а он все не возвращался. Оставленных вампиром денег было достаточно, чтобы ждать его там почти год — но она не выдержала. Слишком уж живыми были те глаза во сне. Это было глупо — верить снам, но все же… Ратиниара помнила, что он полетел в сторону Керхалана, — и решила пойти туда в надежде хоть что-то узнать. Но он словно провалился сквозь землю. Ни в одном из пройденных ею городков никто не видел и не слышал ни про кого похожего. В Керхалане ее тоже ждала неудача. За исключением наполнявших город слухов об истинном чуде, явленном миру, — исцелении какой-то высокопоставленной леди, — люди практически ни о чем не говорили.

— Эй, красотка! — Подвыпивший голос привлек ее внимание. — Что-то ты грустная. Что, некому развеселить? — Ее запястье обхватила чужая рука.

Она еще только начала поворачиваться, когда в сторону мужчины метнулся комок рыжего меха, угрожающе шипя. Пьяный придушенно взвыл и резко выпустил эльфийку, закрывая руками лицо. Ратиниара успела заметить кровавые полосы, появившиеся на нем. Рыжий кот издал торжествующий мяв и вернулся к эльфийке. Она склонилась, почесывая его за ухом:

— Спасибо, Мышонок. Но я бы вполне справилась и сама.

В отсутствие вампира котенок признал ее за хозяйку и неотступно следовал за ней, куда бы она ни направлялась.

Со стороны центральной площади шел слабый гул. Чем ближе Ратиниара туда подходила, тем гуще становилась разношерстная толпа, перекатывающаяся пестрыми волнами. Как правило, это означало, что на площади либо дают представление заезжие артисты, либо устраивают казнь. Казни в последнее время случались чаще.

Но на сей раз она не видела церковников, в обязательном порядке присутствовавших при каждой казни, — а значит, это всего-навсего представление. Она стала пробираться ближе к возведенному в центре площади помосту, бесцеремонно расталкивая локтями теснившихся людей. Лицедеи много ездят. Возможно, они могли что-то слышать о Л'эрте. Очередной шанс, который может оказаться пустышкой, но не проверить его она не могла.

Представление, кажется, только начиналось — она видела, как убегает с помоста зазывала. Заиграла легкая музыка. На помост вылетела пухленькая девушка в полупрозрачных одеждах и с фацией, неожиданной для своей комплекции, закружилась в каком-то экзотическом танце. Ратиниара никогда не видела ничего похожего. Тем лучше. Если артисты иноземцы, они проехали куда больше мест и больше видели.

Музыка изменилась, став громче и чуть трагичнее. Девушка метнулась за наскоро возведенные кулисы и выкатила оттуда кресло на деревянных колесиках. Сидящий в кресле был полностью закутан в толстый красный плащ, глаза закрывала плотная повязка также красного цвета. Повязка была достаточно широкой, чтобы скрыть также и большую часть лица.

Девушка повернула кресло лицом к зрителям и нараспев проговорила:

— Уникальное выступление! Только сегодня и только у нас! Этот человек стал инвалидом и потерял зрение, сражаясь в армии Арриера и прогоняя захватчиков с нашей земли. Но он все так же ловок и готов вам сегодня это продемонстрировать! — Она вытащила из-за спинки кресла охапку ножей и медленно положила их на колени сидящему в кресле, заставив лезвия полыхнуть на солнце.

К музыке добавился перестук барабана. Из-за кулис вышел долговязый парень, одетый только в широкие шаровары из черного шелка, сочетавшиеся по стилю с костюмом девушки, и прислонился к высокой дощатой перегородке, установленной с левого края помоста. Как ее вынесли и установили, Ратиниара не заметила.

Девушка откатила кресло к правому краю помоста и замерла за ним. Барабанный перестук усилился, перекрывая остальную музыку, усиливая возникшее напряжение. Парень в шароварах выпрямился, плотнее прижимаясь спиной к перегородке, раскинул в стороны руки — и закрыл глаза. Эльфийка готова была поклясться, что он боится. Она протиснулась уже в самые первые ряды, и ей казалось, что юноша дрожит — и не только от слишком легкой одежды.

Сидящий в кресле человек высвободил из складок плаща правую руку и потянулся к лежавшим у него на коленях ножам. Рука была крайне худа и по контрасту с глубоким красным цветом плаща казалась почти прозрачной. Барабаны зазвучали еще громче — и вдруг замолкли, оборвавшись на высокой ноте. Наступила тишина. И в этой тишине отчетливо прозвучал свист разрезаемого воздуха — сидящий в кресле метнул первый нож. Ратиниара не увидела самого движения — только что все ножи были у него в руках — и вот один уже воткнулся, подрагивая, в деревянную перегородку — в каком-то волоске над головой юноши в шароварах. Тот издал придушенный выдох. Толпа восторженно взвыла.

Еще несколько бросков — и запястья юноши оказались с двух сторон прижаты сверкающими клинками. Следующие четыре ножа воткнулись по бокам его торса. Эльфийка заметила, что он нервничает все сильнее, на лбу выступили крупные капли пота. Барабаны издали несколько громких звуков — и снова замолкли. Еще одно неуловимое движение человека в красном — и еще два ножа взметнулись в воздух, втыкаясь справа и слева от горла «жертвы».

Снова подали голос барабаны. Сидящий в кресле взял в руку последние три ножа. На сей раз Ратиниара заметила движение — он подбросил их как-то очень медленно. И вверх, а не в сторону юноши у перегородки. Клинки сверкнули яркой сталью в воздухе и глухо упали на помост.

Толпа замерла — и эльфийка вместе со всеми. Какая-то странная концовка… Тишина затягивалась. Пухленькая девушка собрала с помоста упавшие ножи и попыталась вложить их в руку сидящего в кресле. Он сделал неуловимое для взгляда движение — и ножи опять оказались внизу, далеко разлетевшись от кресла. Один из них подкатился почти к самым ногам юноши в шароварах. Тот дернулся и закричал:

— Пустите меня! Выпустите меня отсюда! Я не хочу, чтобы меня убивали!

Голос у него был тонким и срывался — он пытался отойти от перегородки, но рукоятки ножей не давали ему отодвинуться, не ободрав кожи. Юноша резко дернулся. От его движения один из ножей, фиксировавших руку, вылетел и с глухим стуком упал на помост. На запястье юноши появилась набухающая кровью царапина. Он снова закричал, глаза его стали совсем безумными.

Толпа недовольно зашумела. Откуда-то с края площади раздался презрительный свист, кто-то кинул на сцену тухлое яйцо. Юноша у перегородки забился, дергаясь изо всех сил. Наконец ему удалось вырваться из плена ножей — и он бросился прочь, за кулисы, демонстрируя свежие царапины на коже. Его проводили новым свистом. На помост полетел различный мусор. Пухленькая девушка скорчилась за креслом, пытаясь спрятаться. В метателя ножей кто-то швырнул огрызком яблока, попав в плечо.

И в этот момент рыжий кот, до того смирно прижимавшийся к ее ноге, пушистой молнией метнулся на сцену. Ратиниара удивленно смотрела, как он подбежал к креслу и встал в боевую стойку: шерсть дыбом, когти выпущены, хвост бьет по бокам. Метатель ножей чуть повернул голову — словно услышал его — и наклонился вниз. Тонкая белая рука легла на спину коту и успокаивающе погладила. Кот тут же перестал шипеть и подставил голову под белые пальцы.

Эльфийке неожиданно стало трудно дышать, она пошатнулась. Кот никогда не признавал никого из чужих. Никого, кроме нее и…

— Л'эрт? — прошептала она одними губами. И закричала, пытаясь перекрыть гомон недовольной толпы: — Л'эрт!!!

Сидящий в кресле дернул головой в ее сторону, одновременно поднимая руку к повязке, скрывавшей лицо. В следующее мгновение кусочек красной ткани уже валялся на дощатом настиле, и на нее смотрели светло-светло-голубые, словно подернутые морозным узором, глаза с мертвенно-бледного лица. Губы чуть изогнулись в улыбке.

Ратиниара рванулась вперед. Как она залезла на сцену, она не запомнила. Около кресла она оказалась за считаные минуты. Дрожащими руками дотронулась до холодных пальцев вампира, склонилась к его лицу:

— Л'иив'ахк…

— Мы прямо сейчас будем бурно целоваться или ты сначала поможешь мне перебраться в более спокойное место? В принципе, первый вариант тоже неплох. — В голосе вампира слышалась привычная ирония, но он был ненормально тихим и каким-то усталым.

Ратиниара не успела ответить — на помост выбрался руководитель труппы, Лео. Обычно достаточно добродушное, сейчас его лицо было перекошено от бешенства. Он оттолкнул эльфийку в сторону и навис над вампиром, не обращая внимания на продолжающий лететь на сцену из толпы мусор.

— Тунеядец проклятый! Что ты себе позволяешь? Зачем тебе потребовалось срывать представление? Что за вожжа тебе под хвост попала, а? Ну чего молчишь, я с тобой разговариваю! — Он тряхнул Л'эрта за плечи. Тому стоило значительных усилий не заорать — движение растревожило незаживающую рану в боку.

— Я устал. А твой мальчик, которого ты нанял играть добровольную жертву, слишком психовал и дергался. Когда он был в таком состоянии в прошлый раз, он чуть не попал под нож. Я же не могу контролировать ножи уже после того, как я их кинул.

— Ты мог кидать их с запасом!

— Угу. Когда я в прошлый раз так сделал, кажется, ты был недоволен еще больше, чем сейчас. Типа публика не впечатлилась.

— Да с чего ты вообще взял, что он нервничает? Ты же его не видишь!

— Да его страх почти что можно было по запаху почувствовать!

— В смысле?

— В смысле еще чуть-чуть — и он наложил бы в штаны. И его страх ощутил бы не только я, но и все те, кто в первые ряды пробились.

— Хорошо, я найму более спокойного человека играть для тебя мишень. Но чтобы на следующем выступлении этих дурацких фокусов не было!

— Я сильно опасаюсь, что следующего выступления не будет. Во всяком случае, с моим участием. — Он попытался подняться, вдавливая пальцы в ручки кресла. Ноги почти не держали. — Белочка? — Вампир повернулся к эльфийке. Ратиниара метнулась к нему, не давая упасть. Практически повиснув на ней, Л'эрт сделал несколько нетвердых шагов к краю помоста. И тут в него вцепилась Алита, до того тихо прятавшаяся за креслом. Пухлые ручки с неожиданной силой сжали его исхудавшую кисть и дернули назад.

— Эй, куда это ты собрался? А как же я?

— Боги, Алита, ну и чего ты от меня хочешь?

— Ну как же… Я же тебя спасла! И ты так себя вел… Я… я думала, я тебе нравлюсь! — возмущенно закончила она.

Вампир выпустил воздух сквозь зубы. Залечивать разбитые сердца и заниматься аналогичным маразмом он совершенно не собирался. Объяснять, что она чудом осталась на этом свете — тоже. Да, некрасиво. Но, проклятье, он же не святой праведник с перьями за спиной. Они считают, что он тяжело ранен? Очень хорошо. Он нарочито громко застонал, хватаясь рукой за повязки — и медленно свалился вниз, стараясь не переломать себе кости.

— Эй, эй, эй, что с тобой? Эй, открой глаза!

Л'эрт заставил сердце остановиться и задержал дыхание. На несколько мгновений повисла тишина. А потом тишину разорвал надрывный женский крик — почти вой. Как через вату он услышал, что Лео пытается успокоить дочь, но получалось у него плохо.

Лицедей не возражал, чтобы Ратиниара забрала «труп». Напротив, он хотел, чтобы тело убрали от него — и его дочери — как можно быстрее.

Л'эрт чувствовал, как дрожат на его плечах теплые пальцы Ратиниары. Оставалось надеяться, что она сможет догадаться, что он притворяется — или хотя бы найдет силы оттащить его достаточно далеко отсюда.

Эльфийке было тяжело тащить его в одиночку. Рыжий кот бежал за ними, то и дело подпрыгивая и пытаясь потереться о сапоги вампира. Кот вел себя так, словно его хозяин все ещё был жив, и Ратиниара заставила себя думать так же. Сначала нужно уйти отсюда. Потом… потом она будет думать. Не сейчас. Он жив, просто без сознания.

Когда они добрались до края площади, эльфийка тяжело дышала и ноги у нее подкашивались. Ратиниара прислонила безвольное тело вампира к стене ближайшего дома и остановилась немного передохнуть.

— Они меня не видят? — От шепота Л'эрта она вздрогнула и чуть не уронила его. Глаза у вампира все еще были закрыты.

— Боги… — Голос ее дрожал. Невыразимое облегчение окатило ее теплой волной. — Как ты меня напугал там… Зачем ты так, л'иив'ахк?

— Так видят или нет?

— Наверное, нет.

Он медленно открыл глаза. Эльфийка помнила, что радужка у него синяя-синяя, как темнеющее небо. Но сейчас глаза были светлыми, прозрачно-голубыми, как подтаявший лед на глубокой воде.

— Что с тобой случилось? Ты болен? — Она осторожно дотронулась пальцами до его лица. Кожа вампира была даже не белой — чуть зеленоватой, черты лица заострились. — Ты выглядишь так, словно очень давно не ел, — вырвалось у нее прежде, чем она успела подумать.

Л'эрт изобразил кривую улыбку:

— А я действительно давно не ел. Нормально, во всяком случае. Были небольшие проблемы с меню.

Ратиниара нервно облизала губы:

— Тебе… хватит моей крови? Чтобы прийти в себя?

— Не нравится мне твой тон, белочка. — Он чуть нахмурился. — У меня возникло ощущение, что ты собираешься предложить вообще всю свою кровь.

На щеках эльфийки вспыхнули красные пятна.

— Я ничего такого не говорила!

— Ага. Но подумала. Нет, давай обойдемся без трупов. С ними возни много. Могу я попросить тебя обнять меня? И подумать о том, что ты рада меня видеть?

Эльфийка недоуменно встряхнула головой:

— Я рада тебя видеть. Но… ты сейчас не в состоянии…

— Тьфу ты. И это еще меня называют испорченной личностью. Просто обнять.

Она послушно прижалась к нему, обвила руками.

— Но я не понимаю зачем… Тебе нужна кровь…

— Нужна. Нo чуть позже.

У него не было при себе ничего режущего — все ножи остались на покинутой сцене. Насколько вампир успел заметить, у Ратиниары тоже. А кусать ее он не хотел — боялся, что не сможет себя проконтролировать. К тому же… К тому же он не хотел играть по правилам Клиастро. И сейчас у него появился маленький шанс слегка перемешать ей карты. Он мог питаться не только кровью, но еще и положительными эмоциями, направленными непосредственно на него. Хотя обычно для их возникновения ему как раз сначала требовалось укусить жертву. Но Ратиниара любила его просто так — без всяких укусов. Рассказывать про свою способность эльфийке ему не хотелось: слишком уж это было похоже на то, что он ею банально пользуется. А это было бы ей неприятно.

— У тебя бинты под одеждой. И они мокрые, — тихо произнесла она. — Ты ранен?

— Что-то вроде. Не пришел к согласию в некоторых философских вопросах с одним настырным типом.

— Это опасно?

— Ага, я найду его и откушу голову. Чтоб не выпендривался больше.

— Я имела в виду рану. — Она чуть качнула головой.

Вампир заставил себя усмехнуться:

— Белочка, ты меня обижаешь. Я же бессмертный. Ну почти.

— Вот это «почти» меня и беспокоит, — пробормотала она себе под нос.

— Нам нужна повозка, желательно — легкая. И свежие лошади. Чем скорее, тем лучше. Сможешь организовать?

— Ты на ногах не стоишь! Куда ты собрался ехать?

— Соскучился по дому. — Улыбка у него была кривой. — Главное, чтобы там не оказалось слишком много гостей. Желающих поспорить на философские темы.