Темные башни замка Ориона почти растворялись в ночном небе. Днем было бы видно, что снаружи камень местами изъеден ветрами и водой, местами тронут пятнами зеленоватого мха. Но сейчас башни казались совершенными, только что построенными. Над центральным шпилем полоскался на ветру черный стяг, расшитый серебром. Черный стяг в черном небе — почти незаметный, только серебряная вышивка вспыхивает в лунном свете, когда ветер разворачивает тяжелую ткань. Падающий орел, насквозь пробитый молнией. Вышивка была выполнена настолько тщательно, что снизу казалось: еще мгновение, и птица упадет на брусчатку внутреннего двора.

Л'эрт задумчиво смотрел, как опускается к его ногам подвесной мост. Цепи надрывно скрипели, перемещаясь рывками. Правой рукой он успокаивающе гладил по плечу Ратиниару. Эльфийка прижалась к нему всем телом и ощутимо дрожала. Впрочем, ее можно было понять. Орион никогда не производил впечатления веселого места. От него за мили тянуло кровью, смертью и пытками. Ничего такого, что можно было бы увидеть, никаких трупов — только нечто темное и вязкое, как паутина, оплетавшее весь замок. Частично тьмы добавил Л'эрт, частично она и раньше здесь присутствовала. Предыдущие владельцы замка считали это проклятием. Вампира тьма скорее забавляла. Но простые смертные плохо реагировали на гнетущую атмосферу Ориона. Л'эрт совсем забыл об этом, пока Ратиниара не испугалась. Он немного заворожил ее взглядом, но его сила полностью еще не восстановилась, и она все-таки продолжала бояться, хотя и немного меньше. Эльфийка уткнулась лицом в его шею, словно опасалась увидеть что-то страшное за опускающимся мостом. Ее теплое дыхание щекотало ему кожу и казалось несколько неуместным в этом царстве смерти. У ног вампира пошевелился рыжий комок шерсти, издавая негромкое мяуканье. Кота не пугала царившая здесь тьма, но место было Незнакомым, и он предпочитал быть настороже.

Л'эрт перевел взгляд на высокие шпили. Поднятый стяг означал, что в замке присутствует кто-то из хозяев. А раз он пока еще снаружи, то единственным возможным кандидатом остается Валина. Ему не хотелось сейчас ее видеть. Но, с другой стороны, может, это и к лучшему? Если он не хотел восстанавливать силы через кровь, то как раз ее эмоциями он тоже мог воспользоваться. Во всяком случае, это явно меньшее зло, чем лить воду на мельницу Клиастро.

Он тряхнул головой, следя, как мост встает в пазы и замирает. Со стороны замка в его сторону метнулся смазанный бело-красный силуэт, контрастировавший с наполнявшей воздух ночной темнотой.

Н-да, меньшее зло. Но если бы он знал заранее, он бы постарался приехать сюда в светлое время суток. У леди Валины темперамент в некоторых вопросах был чересчур импульсивный. И все же, каких демонов она тут забыла?

Додумать он не успел. Валина уже успела перемахнуть через мост и подбежала к нему вплотную. По ее движению вампир предположил, что первоначально она собиралась обнять его, но сейчас остановилась, не довершив последнего шага, и уставилась на эльфийку. На него пахнуло тяжелым запахом имбиря и корицы, перемешанным с горькими нотами лилий. В черных глазах Валины зажегся огонь.

— Л'эрт! Что это все значит?! Кого ты сюда притащил?

В бархатистом голосе зазвучали металлические нотки. От нее полыхнуло силой. Всего чуть-чуть, она еще не умела концентрировать и использовать силу так, как это делают высшие вампиры, но ощущение смерти и боли в воздухе резко усилилось.

Ратиниара отодвинула лицо от его шеи и повернулась к вампирке. Глаза эльфийки были расширены от страха и невидяще смотрели куда-то сквозь Валину.

— Ты ее пугаешь, Валь. Перестань. — Он притянул эльфийку плотнее к себе, заставляя снова отвернуть голову от замка.

Валина сделала шаг вперед, придвинувшись к нему вплотную, и ткнула пальцем ему в грудь. На сей раз она почти уже шипела.

— Как ты смеешь обниматься с ней в моем присутствии?

Л'эрт устало вздохнул:

— Ну хочешь, я тебя тоже обниму?

— Это не предмет для шуток!

— Валь… я устал, чуть не отправился на тот свет и уже не помню, сколько времени нормально не ел. В конце концов, я хочу принять ванну! Можно, сцену ревности ты устроишь чуть позже? Заметь, я не прошу се не устраивать вообще — только отложить.

— В каком смысле «на тот свет»? — Она замерла.

— В прямом. Меня пытались немного нашпиговать серебром. Вероятно, сочли, что я ношу мало украшений.

Она изумленно уставилась в его бесстрастное лицо. Л'эрт не улыбался.

— Боги великие… Ты не шутишь… Ты их убил?

Он криво усмехнулся:

— Валь, твоя вера в меня иногда умиляет. Нет, я их не убил. Так что есть шанс, что они забрались в подвалы моего замка и только и ждут, чтобы я переступил порог, чтобы продолжить начатое.

Валина мотнула головой:

— Тут нет никого.

— Кстати. А ты-то что тут делаешь? Ист, я безумно рад тебя видеть и все такое, но все же?

Она отвела взгляд. Сформулировать все кратко не очень получалось. Но с чего-то надо было начать.

— Я… я поссорилась с отцом.

— Мм… давно?

Валина нахмурилась:

— Ты не спрашиваешь почему? Какая разница, насколько давно?

Теперь нахмурился Л'эрт. Не то чтобы ему хотелось углублять раскол между Валиной и Аластра, но, будь все проклято, он не испытывал восторга от того, что на него объявили охоту!

— Потому что тс, кто пытался меня прикончить, утверждали, что действуют по его приказу и с его согласия.

Валина непроизвольно ахнула:

— Не может этого быть! Он не мог… Я думала, он просто на тебя злится… Но чтобы он приказал убить тебя…

— Это ты выясняй у него сама, если у тебя есть такое желание. У меня данного желания нет. Если я его встречу, это навряд ли мирно кончится.

Она нерешительно взглянула в его глаза:

— Но, Л'эрт, он же тебя сильнее!

— Это еще не повод считать меня зверем, на которого можно открыть сезон охоты.

— Но, но…

— Потом, Валь. Все потом. — Чуть отстранившись, он двинулся вперед по мосту, увлекая за собой эльфийку. Валима сердито нахмурилась, но спорить больше не стала и молча пошла следом.

Волосы у нее были мягкие, как шелк, и темные, как сама ночь. Л'эрт задумчиво накрутил длинную прядь на палец.

— Ты меня не слушаешь!

— Просто ты не говоришь ничего интересного, Валь. — Он погладил ее плечо. Кожа под его рукой была немного теплой. Почти как у живого человека.

— Ну почему ты не хочешь отослать эту… эту… — Она запнулась.

— Ее зовут Ратиниара. Я тебе уже два раза это говорил. Могу написать на бумажке.

— Да какая мне разница, как ее зовут! Как тебе вообще могло прийти в голову притащить сюда эту шлюху!

— Валь, — он поморщился, — может, как-нибудь без оскорблений? А то я щазз обижусь. И потом, ты некоторым образом забыла предупредить меня о своем визите.

— То есть, если бы ты знал, что я здесь, ты бы ее не привел? — В голосе Валины послышались злые нотки. — И ты считаешь, что это в порядке вещей?

— Что именно?

— Крутить шашни у меня за спиной!

Л'эрт улыбнулся уголками губ и быстрым движением поцеловал ее в кончик носа.

— Валь, не смеши меня. Я сдохну, если буду соблюдать целибат между нашими встречами.

— Но это же неправильно! — выдохнула она.

— Что поделать! Ты ухитрилась выйти замуж за жутко аморального типа. — Он провел кончиками пальцев по ее щеке и вниз по шее.

— Л'эрт! — Она накрыла его руку своей. — Я же серьезно. Я не хочу, чтобы ты приводил сюда женщин.

— Ладно, убедила. В следующий раз я приведу сюда мужчин.

На пару мгновений она замолчала.

— А мужчин-то зачем?

Л'эрт усмехнулся:

— Ну как зачем? Может, ты к ним ревновать меньше будешь.

Валина пару раз мигнула, глаза у нее стали круглые.

— Только не говори, что ты еще и извращенец!

— Ага. Иди сюда. Сейчас я тебе покажу, насколько я страшный извращенец. — Он потянул ее ближе, прижимаясь к теплому телу. Она уперлась ладонью в его грудь:

— Ты все время надо мной издеваешься!

— Характер такой. В детстве плохо воспитывали. — Л'эрт поцеловал ее в шею.

— Ну перестань же… Ты меня отвлекаешь. Я хотела поговорить!

— Тогда говори. Только не о моей нравственности, хорошо? Объясни лучше, что все-таки у тебя с отцом стряслось.

— Я боюсь.

— Гм. Вообще бояться имеет смысл мне. Это ж не на тебя сезон охоты объявили.

— Я за тебя боюсь, дурак!

— А вот это уже излишне. За себя я и сам в состоянии бояться. Давай, Валь, рассказывай. — Он легонько щелкнул ее по носу. — А то у меня такое впечатление, что ты хочешь что-то рассказать, но не решаешься.

Она вздохнула:

— Это не из-за отца. Мне является чей-то дух.

— Дух? Мне казалось, ты утратила способности медиума после инициации? Или все же нет?

— Видимо, нет. Не знаю! Но он мне является. Он сначала посылал только картинки. Ну в смысле, я так это ощущала раньше. Эмоции и некое изображение. Раньше я думала, это воспоминания душ. Но в этот раз… Он показывал не прошлое, а то, что надо было сделать… — Валина запнулась. — Это из-за него я нашла тебя, когда ты собирался драться с Главой Черной Лиги.

Л'эрт нахмурился и приподнялся, опираясь на локоть.

— И?

— Он просил меня, чтобы я подменила твой нож. Он постоянно показывал мне эти картинки, что надо сделать. Я чуть с ума не сошла, когда он долбил мне в голову. Это… это не помешало тебе? В смысле — другой ножик?

— В определенном смысле мне это помогло. — Он говорил медленно, стараясь пока не выдавать эмоций. Не стоит сейчас рассказывать Валине, что этот ножик спас ему жизнь. — А кто он такой, этот твой дух?

— Не знаю. Они же не представляются. Но те, раньше, они хотели только покоя. Им было больно и одиноко. А этот… он странный. Я тоже чувствую и его боль и одиночество… Но, знаешь, у меня возникло такое чувство, что он не хотел бы, чтобы я помогла ему обрести сейчас покой. А в последний раз, когда он явился, он сказал, что чувствует какую-то опасность и что должен поговорить с тобой.

— Со мной? Как? Я вроде не умею разговаривать с духами?

— Он сказал, что хочет поговорить через меня. Л'эрт, пожалуйста, не подумай, что я вру! Просто я думала, он снова появится, когда я приеду сюда. Но я тут уже почти два месяца, а он ни разу не проявлялся. Так странно! А ведь он просил меня поторопиться!

— Угу. А когда ты с ним последний раз разговаривала?

— Как раз перед приездом сюда. Он появился в моей голове после разговора с Карвеном.

Л'эрт почти сумел сохранить бесстрастное лицо. Почти.

— Ты сказала, что говорила с Карвеном?

— Что-то не так? Ты побледнел.

Л'эрт нашел рукой ее руку, погладил чуть теплые пальцы.

— Мм… расскажи подробней, пожалуйста.

— Ну… Собственно, из-за этого я и поссорилась с отцом. Он пришел, наговорил много непонятных намеков… Дескать, мой отец что-то от меня скрывает, и я, если хочу тебя еще раз увидеть, должна выяснить, что он скрывает, и поторопиться с этим. Словно предупреждал о чем-то… То есть теперь, когда ты сказал, что Аластра послал кого-то тебя убить, я понимаю, что именно об этом он и предупреждал. Я раньше с Карвеном очень мало общалась. Я даже и не думала, что он твой друг.

— Друг? — Л'эрт издал нечто, отдаленно похожее на смешок.

— Нет? Но он беспокоился за твою жизнь.

Вампир прикрыл глаза.

Тонкий серп луны низко завис над деревьями. Ночь заканчивалась.

— Да все ты врешь! Ты еще слишком молод, чтобы у тебя была такая сила. — Сидящий рядом вампир небрежно отмахивается.

Л'эрт сыт, пьян, и ему весело. Хорошая ночь.

— Да ладно! На хрена мне врать-то?

— А кто тебя знает. Но ты точно врешь! Даже я так не умею, а ведь я тебя старше!

— Пф-ф-ф… Старше. Всего-то на пару сотен лет. Даже меньше. Тоже мне, мудрый старший брат!

— С учетом того, что ты еще до этих двух сотен не дотянул — то почти в два раза получается. Так что не спорь.

— А я и не спорю. Просто ты мне завидуешь. — Л'эрт сделал большие глаза.

— Я что, совсем тронулся? Чему тут завидовать? Твоим человеческим заскокам? Вот честное слово, твои привычки кончатся тем, что кто-нибудь тебя прибьет. Может, даже я, если ты не прекратишь выкидывать свои фокусы в самый неподходящий момент.

— Ну не ем я детей. Не ем. Могу я иметь свои вкусовые предпочтения или где?

— У тебя, по-моему, каша в голове. И вкусовые предпочтения ты путаешь с постельными. Только у девчонок кровь и пьешь. Сам не знаешь, от чего отказываешься. Кровь маленьких существ… она такая… — Он с шумом втянул воздух. — Это просто нечто. Сама жизнь, пульсирующая у тебя во рту.

— Да ну тебя, Карвен. Я же тебе объяснял.

— Просто тебе еще никто не попадался с достаточно сильной волей. Вот ты и возомнил себя мистером Очарование. Тьфу. Тоже мне, герой-любовник. Еще и себя при этом не контролируешь.

— Все равно тебе завидно. — Л'эрт рассмеялся. — Потому что ты так не умеешь. Вот пугать у тебя лучше получается, это факт. А соблазнять — у меня.

— Тебя послушать, так достаточно одного твоего укуса, и, если ты успеешь остановиться и не выпить всю кровь, — жертва до конца дней за тобой бегать будет, как на веревочке.

— Слушай, ты же должен был знать Кретвеана? Или нет?

— Ну я его видел. Но понятия не имею, какие у него были способности. В любом случае, он был стар и, вполне возможно, действительно что-то умел.

— Ты не веришь, что я его прихлопнул?

— Не верю. Он слишком силен был для тебя. Он даже для меня более чем силен. Хех, он был правой рукой главы ковена, а это что-то да значит! — Карвен минуту помолчал. — Но это твои игры с Аластра. Раз он хотел заменить Кретвеана тобой, он запросто мог и помочь тебе в этом. Может, ты его так очаровал? Ха! А что, хороший способ добраться к власти: соблазняешь Аластра и он ради тебя готов на все. Может, так и есть, а? — Карвен расхохотался.

— Все ты с ног на голову переворачиваешь!

— Я? Обычно это твое правило!.. Слушай, а у меня есть идея.

— У тебя такое выражение лица, словно ты замыслил очередную пакость. — Л'эрт беззаботно усмехнулся.

— Почти что, почти. Хочу заставить тебя поубавить самоуверенности.

— Х-ха. Тебе не дано!

— Нет, серьезно! Давай на спор? Ты меня кусаешь, и если твоя магия не действует, то в следующий раз ты не выпендриваешься насчет детей? Проверим, действительно ли так велика твоя сила, как ты трепешься!

Л'эрт встряхнул головой, пытаясь немного собрать мысли. Получалось не очень.

— Эмм… Слушай, это плохая идея…

— Что, струсил? А хвастал-то, хвастал…

— Нет, подожди. Я действительно не кусал никого из вампиров, я просто не знаю…

— Вот я и говорю — при достаточно сильной воле «жертвы» ничего у тебя не получится! Это только на слабаков действует. Хвастун ты просто!

— Да ни разу не хвастун! А вот что ты будешь делать, если оно подействует, а?

— Да брось, Л'эрт! Не смеши меня.

— Это… дурацкая затея. И потом, я не сплю с мужчинами!

— Я тоже, расслабься. — Карвен фыркнул. — Тем больше шансов, что ничего у тебя не получится. Нет, либо кусай, либо признавайся, что слегка раздул свои способности!

— Да не раздувал я их! — Он схватил Карвена за воротник.

— Давай-давай! Проверим! — Карвен откинул голову назад, отбрасывая волосы и открывая шею. — Ну? А то поза неудобная.

Л'эрт разозленно вцепился в него зубами.

Кровь была странная, но невероятно вкусная. Она словно обжигала изнутри. Глоток, еще глоток. Он был сыт, он уже питался сегодня, но оторваться удалось с трудом. Л'эрт со свистом втянул воздух и отодвинулся.

Карвен смотрел на него неестественно расширившимися глазами. На их дне медленно разгорались языки шального пламени.

— Проклятье… — прошептал он. Руками он вцепился в траву, тело била крупная дрожь. — Так же не бывает…

Л'эрт хотел выругаться, но не успел: с некоторым запозданием эмоции накрыли и его.

Он встряхнулся.

— Нет, Карвен мне не друг. Он очень опасен, Валина. Будь с ним осторожна.

— Странно… Отец говорил то же самое. А вы с ним никогда раньше не сходились во мнениях. Но тогда зачем он предупредил меня?

Л'эрт подавил желание горько рассмеяться. Предупредил? Через месяц после того, как собственноручно выпустил кишки? Похоже, вне зависимости от того, согласится он на предложение Карвена или нет, тот по-любому постарается занять место главы ковена. Иначе зачем ему ослаблять Аластра, намеренно вызывая раскол между ним и дочерью?

Л'эрт мог сколько угодно ссориться с Аластра, но его политика была понятна и относительно целесообразна. Идеи Карвена ему не нравились категорически и грозили проблемами.

— Просто поверь мне на слово. Он опасен. Действительно опасен. Я бы предпочел, чтобы ты по возможности избегала общения с ним.

— Ты стал таким мрачным. Что-то не так?

— Все хорошо. — Л'эрт улыбнулся. — Иди сюда. Рассвет уже совсем скоро, а мы какими-то глупыми разговорами занимаемся. Надо срочно это исправить.