Кхенеранн стоял на холме и смотрел вперед. Далеко на горизонте, сколько хватало взгляда, простиралась черная гряда горных пиков. Горы, самые обычные горы. Но он не мог ошибиться. Многие месяцы в кропотливых трудах искали они это место. Это должно быть оно. Сам Наисвятейший указал этот путь и одобрил время их прихода. И если вера их достаточно сильна…

У подножия холма колебалось серое море. Множество церковников пришли сюда с самых разных уголков страны. Пришли, чтобы доказать свою веру. Пришли, чтобы избавить этот мир от проклятой магии. Армия Пресвятого Ордена.

Он взмахнул рукой, опускаясь на колени. По серому морю пошли волны: за Главой Ордена, подчиняясь его велению, на колени опускались все церковники.

Кхенеранн вытянул вперед руки, простирая их ладонями к небу. На ладонях у него лежал небольшой свиток пергамента. Сила, исходящая от этого свитка, заставляла дрожать над ним воздух.

— Помоги верным детям своим, о Наисвятейший! — возгласил он, обращаясь к небесам. И, эхом повторяя его слова, понеслись в небо отзвуки молитв церковников.

Кхенеранн бережно сжал ладони, охватывая пергамент и чувствуя кончиками пальцев легкие покалывания. Он сосредоточился, впитывая силу и мысленно формируя направление удара. Покалывания нарастали. Кхенеранн закрыл глаза. Яркое солнце на прозрачно-голубом летнем небе отвлекало его. Жар, идущий от свитка, причинял уже боль. И только когда боль стала уже совершенно невыносимой, Кхенеранн бросил сконцентрированный пучок энергии вперед, прямо на горы.

Воздух словно вспыхнул изнутри. Вокруг разлилось непереносимо-яркое сияние. Кхенеранн заметил, как кое-кто из церковников закрывает лицо рукавами мантии. Сам он не отворачивался от света, игнорируя текущие по щекам слезы. Сияние сначала охватывало только воздух над служителями Пресвятого Ордена, но быстро начало распространяться в сторону линии горизонта — как набирающая силы штормовая волна. Наконец, свет достиг подножия гор.

Две вершины в горной гряде вспыхнули ярко-золотым свечением и начали оплывать, как тающий на солнце воск. На их месте Кхенеранн увидел высокую конусообразную башню, саму размером не меньше горы, вздымающую к небесам острую вершину. Башня отражала плещущийся вокруг свет, как черное зеркало.

Кхенеранн прижал пергаментный свиток к груди и вознес благодарственную молитву.

Нашли! Они нашли ее! Проклятая Башня магии, спрятанная от мира! Маги надеялись, что хорошо спрятали ее, что никто из смертных никогда не увидит и не найдет их убежища — но нет, истинная вера помогла верным детям Церкви найти это проклятое место. Черная Башня, средоточие сил Черной Лиги Ордена Высокой Магии.

Что ж, теперь остается самое сложное. Они должны заставить исчезнуть этот нарыв с лица земли. И они не пощадят своих жизней, чтобы исполнить эту миссию! Маги должны быть уничтожены!

Кхенеранн резко поднялся с колен и отдал приказ наступать. Серое море заволновалось, перестраиваясь в геометрически правильные колонны. Кое-где то и дело сверкала на солнце сталь: Кхенеранн предпочитал подстраховаться. Если вера не всех его служителей достаточно сильна, они смогут внести свою толику в общее дело силой материального оружия.

Колонны начали двигаться в сторону горизонта. Кто-то из служителей подвел Кхенеранну коня. Тот стремительно вскочил в седло — и помчался вперед, намереваясь лично возглавить наступление. Ибо где, как не в первых рядах святого войска, его истинное место?

Глаакх нервно провел рукой по голове, вытирая выступивший пот. Как неудачно. Как крайне неудачно! Личные помощники прервали его медитацию, чтобы доложить о поистине неприятной ситуации: Пресвятой Орден собрал своих служителей в непосредственной близости от Черной Башни — и ухитрился сорвать с нее морок невидимости, многие столетия надежно прячущий башню от простых смертных. Этот морок был крайне энергоемким заклинанием и поддерживался несколькими постоянно подпитываемыми арканами. Сейчас на месте, где были прорисованы магические круги арканов, был лишь пепел — все символы, тщательно продуманные и наносимые не один день, были стерты некоей невидимой рукой, стерты и перемешаны в одно мгновение.

Башня создавалась таким образом, что стены ее могли транслировать происходящее снаружи, и сейчас Глаакх нервно мерил шагами центральную комнату верхнего яруса башни, где на огромный круглый стол проецировалось изображение движущихся серых шеренг.

Глаакх уже отдал приказ объявить тревогу для всех магов, находящихся в данный момент в башне, и начать дополнительный сбор сил из всех возможных источников. Ах, если бы они не были так ослаблены внутренними распрями после гибели Риффира! Да, они сумели остановиться и не доводить себя до полного уничтожения. Да, леди Сакирилла добровольно устранилась от борьбы за место Главы Лиги и поддержала его кандидатуру. Он сам бы не смог сделать такой широкий жест — возможно, Сакирилла была мудрее его и предвидела эту ситуацию. Но количество магов, близких по силам к Главе Лиги, сократилось больше чем на треть, и основную массу сейчас составляли ученики — как вновь набранные, так и сумевшие убежать после бойни в Гринатаире. Сакирилла была сейчас с ними на первом уровне и руководила построением обороны.

Глаакх ощутил, как воздух вокруг него вздрогнул от выплеска силы: черные маги выбросили контрзаклинание. В транслируемой проекции он увидел, как перед ровными серыми шеренгами начинает проваливаться земля — сначала медленно и неспешно, а потом все быстрее и быстрее, как разрастающийся горный обвал. Земля раскрывала свою пасть, чтобы поглотить тех, кто пошел против ее сил. Глаакх видел, как осыпающаяся в разрыв почва увлекает за собой первую шеренгу наступающих и начинает расширяться дальше, стремясь поглотить все враждебные силы.

Казалось, все идет, как и должно. Маги на нижнем ярусе старались, вливая в заклинание все новые и новые силы, разлом в земной коре все ширился. Как вдруг, прямо из разлома, словно некий святой, прямо вверх вылетел всадник на снежно-белой лошади. И всадник и конь сияли теплым золотистым светом. Губы всадника шевелились, но Башня умела передавать только изображение, и Глаакх не слышал слов. Но догадывался, что это молитва. Из пролома, окутанные золотой паутиной сияющих нитей, вслед за всадником начали подниматься серые шеренги. Те самые шеренги, которые должны были быть уже мертвы. Но они все поднимались и поднимались — и вот уже серые мантии мелькают по другую сторону разлома, по-прежнему приближаясь к башне. Разлом в земле остановился, словно что-то мешало ему расти дальше, и вдруг начал сокращаться, пока не исчез совсем. Остатки служителей Пресвятого Ордена спокойно пересекали восстановленный участок и присоединялись к своим соратникам.

Глаакх нервно сжал руку в кулак. Костяшки пальцев побелели и туго натянули кожу, словно пытаясь прорвать ее. Что же за сила им помогает, если они так с ходу заворачивают защитные заклинания, разрабатываемые в течение многих и многих лет?

Проекция отразила начало действия следующего круга зашиты. Башня не случайно была перенесена именно сюда. В давние годы, до начала первых катаклизмов, предшествовавших изгнанию Стихийных богов, здесь в течение многих веков был крупный город с многочисленным населением. Катаклизмы изменили ландшафт местности, сотворив длинную горную гряду на месте городов, но захороняемые веками в земле кости никуда не исчезли. И сейчас вокруг приближающихся служителей Пресвятого Ордена земля вспучивалась, осыпаясь мокрыми комками, и пропускала вверх иссохшие кости. Сакирилла задействовала основную линию защиты, усиливая ее своими природными способностями истинного некроманта.

Поднимались не только целые скелеты, но и просто обрубки костей — шевелясь, они цеплялись за полы серых мантий и тянули церковников вниз, в землю.

Там и сям в серых шеренгах начали вспыхивать белым пламенем надетые поверх мантий кресты — наступавшие не собирались безвольно сдаваться выползшей из-под земли нечисти. Часть скелетов загоралась, соприкасаясь с этими крестами. Но кресты сияли не у всех, далеко не у всех — и церковники скрывались под землей, хоронимые заживо.

Несколько упоительно-долгих минут Глаакху казалось, что наступление захлебнулось, поверженное их силой.

Но вот картинка на столе изменилась. Предводитель наступавших, уже пеший, упал на землю, простираясь ниц. Скелеты тут же схватили его за края одежды и попытались утянуть вниз. Но им это почему-то не удавалось. Фигура предводителя начала светиться изнутри. Свечение плавно усиливалось, пока от простертой ниц фигуры не побежали во все стороны пульсирующие золотом ниточки силы. Там, где эти ручейки соприкасались с подъятыми трупами, тс рассыпались безжизненной грудой костей, а то и вовсе обращались в носимую ветром труху.

Глаакх застонал, не в силах больше сдерживаться. Что же им противопоставить? Какую силу, какое препятствие они не смогут одолеть?

Серые шеренги стали выравниваться. Кое-где в них зияли значительные бреши, но они все же шли вперед, шли, в то время как должны были быть уже все погребены под толстым слоем сырой земли! О великая богиня Ночи и Тьмы! Клиастро! Услышь своих детей, помоги им! Сейчас, как никогда, нужны твоя сила и помощь! Но на его призыв не было ответа, а серое море все так же продолжало неспешно приближаться.

Воздух перед Глаакхом чуть исказился, медленно проявляя изображение Сакириллы. Руки магички были выше локтя измазаны в крови, под глазами появились серые тени.

— Они отбили мой удар, Глаакх. Причем отбили без значительных потерь. Я хочу выпустить Ночных Летунов.

— Это же сумасшедшая затрата энергии! Мне казалось, мы ограничены в ресурсах?

— Ограничены — это не то слово. Правильнее будет сказать, что ресурсов у нас больше нет. — Она оглянулась через плечо назад. Сакирилла транслировала только свое изображение, и Глаакх не видел, что в нижнем ярусе башни почти весь пол был завален трупами жертв. Включая и нескольких наиболее слабых учеников Лиги.

— Тогда как ты собираешься?..

— Моя собственная кровь и моя собственная жизнь. Как добровольная жертва. Я маг высшего ранга, этого должно хватить как минимум на один отряд Летунов. Если повезет — на два отряда. — Она говорила абсолютно спокойно, только в глазах появилась пустота.

— Сакирилла, ты спятила! Мы и так испытываем недостаток обученных магов, а если еще и ты самоустранишься, Лига будет ослаблена донельзя…

Она покачала головой:

— Ты разве еще не понял, Глаакх? Это не крестьяне, которые пришли побить палками окна твоего дома, потому что боятся демонов. Это хорошо обученные воины. Воины, которым неясно как перепала очень значительная доля первородной магии. Если они прорвутся — они уничтожат башню. Уничтожат всех нас. Полностью. Это не мелкие покусывания с Белой Лигой, тайные удары кинжалом в переулке с целью немного ослабить соперника. Это драка на уничтожение. Мы слишком долго недооценивали их силу. Даже после Гринатаира мы предпочли успокоиться и поверить, что сила пришла к ним на время, что действительно Наисвятейший ответил на их молитвы и помог спасти город от разрушения. Мы, как страусы, засунули головы в песок и надеялись, что уж так-то нас никто не увидит. И вот, пожалуйста! — Она нервно взмахнула рукой, разбрызгивая в стороны кровь. — Мы дождались. Если не примем кардинальных мер, мы рискуем повторить судьбу Красной Лиги. Я не прошу тебя присоединиться к моей жертве, потому что кто-то должен увести за собой выживших. И я полагаю, ты с этим справишься. Прощай и удачи тебе.

Проекция мигнула и распалась. Глаакх выругался. Но она была права, слишком права. Им надо отбить армию церковников, пока те не подобрались слишком близко. Потому что если они с таким спокойствием отражают удары магии, кто гарантирует, что они не смогут пробить стены башни и ворваться внутрь?

Кхенеранн уверенно вел своих людей вперед. Конечно, маги пытались не допустить их приближения — но что стоят их усилия, когда на стороне Пресвятого Ордена сам бог? Да, вера некоторых из его людей оказалась недостаточно крепка — и они ушли под землю, увлекаемые старыми костями. Но это только сплотило выживших, и армия вновь движется вперед.

Башня была уже близко, совсем близко!

Он обратил благодарный взгляд к небесам. И вдруг заметил, как на ясно-голубом небе возникли и начали стремительно увеличиваться черные точки. Словно какие-то птицы планировали вниз с запредельной высоты.

Точки быстро росли в размерах, и Кхенеранн замер, не в силах оторвать взгляд. Прямо на них, раскрывая огромные крылья, пикировали пять черных драконов. Каждый из них был невероятно огромен. Удар одной лапы такого монстра мог запросто переломить хребет коню. Чешуя драконов отливала зеркальным блеском, напоминая покрытие башни, крылья казались сотканными из тумана.

Несколько томительно-долгих ударов сердца — и драконы уже пронеслись над его головой, с налету врезаясь в самую гущу святой армии и расшвыривая людей в разные стороны. Он услышал крики ужаса, но даже не успел еще обернуться, когда черные монстры взвились вверх и заложили круг, собираясь пойти на второе снижение. На этот раз один из монстров летел прямо на него. Кхенеранн начал шептать дрожащими губами молитву, но слова не шли. Его объял какой-то ненормальный, подавляющий разум ужас. Этот ужас был словно живое существо, и казалось, чем больше он боится — тем усиливается его давление. Кхенеранн спиной чувствовал, как этот панический ужас охватывает его людей. Они падали в землю, прикрывая головы руками, и отдавали себя на волю Провидения, лишенные сил и даже желания сопротивляться.

Дракон был все ближе. Вот он раскрыл прямо перед ним свою пасть и с налету цепанул когтями, попав церковнику по лицу. Боли не было. Не было ничего, кроме всепоглощающего ужаса. Только вдруг он перестал видеть левым глазом и по коже потекло что-то мокрое. Кхенеранн автоматически поднял руку, чтобы вытереть лицо. И в этот момент дракон ударил его еще раз, прямо по поднятой руке, — и вдруг тонко, неприятно взвизгнул и метнулся прочь. А Кхенеранн почувствовал, как исчез, мгновенно испарившись, ужас, побуждавший его стоять неподвижно, ужас, заставивший его забыть все и вся, даже слова молитвы. Тут же накатила боль от раны, но Кхенеранн не обратил на нее внимания. Он смотрел на пергаментный свиток, который сжимал в поднятой руке. Он забыл про него, когда напал дракон. Но сейчас… Кхенеранн опустился на колени, прижимая свиток к сердцу и начал молиться, неистово и яростно. Пергамент в его руках затеплился светом, стремительно разогреваясь.

Глаакх в полнейшем отчаянии смотрел, как армию нападавших начинает окутывать тонкое облако полупрозрачного тумана. Это облако все расширялось, пока не покрыло всех церковников до единого. А потом от облака взмыли вверх крошечные белые клочки, словно какой-то гигант решил выбить перину. Крохотные кусочки тумана бросились на драконов, как стая гончих. И как только они касались огромных монстров, те мгновенно замирали, как замороженные, — и падали вниз, дробя свое тело о камни. Прошло буквально несколько минут, и ярко-голубое небо стало снова девственно-чистым, а страшные ящеры валялись грудой разбитого мяса внизу.

Глаакх бессильно ударил по столу, словно это могло что-то изменить в транслируемой картинке. Еще несколько минут — и церковники уже были у подножия башни.

Черную поверхность покрыли белые разряды сверкающих молний: башня активировала собственные, заложенные еще при создании, механизмы защиты от нападения. Глаакх хотел бы надеяться, что это поможет. Хотел бы. Но уже не мог.

И не удивился, что молнии пропали, когда предводитель нападавших простерся ниц и протянул к небу какой-то старинный свиток. Глаакх только жалел, что слишком поздно узнал, что основная сила церковников поступает только через один артефакт. Будь у него больше времени, он смог бы его уничтожить. Но времени уже не было.

В руках церковников начали формироваться ярко-алые шары, по размеру не больше ладони в диаметре. Нападавшие были достаточно близко, и Глаакх видел, что шары подрагивают из стороны в сторону, изредка выстреливая в небо крошечные искры. Как по команде, церковники одновременно приложили шары к поверхности башни. Глаакх увидел, как шары сплющиваются и меняют цвет на чуть более светлый, когда вдруг изображение, транслируемое на стол, дернулось и покрылось помехами. Еще миг — и оно полностью исчезло.

И почти сразу же перед ним возникла проекция Литира — одного из магов среднего уровня, в обязанности которого вменялось контролировать второй снизу ярус. Проекция была нестабильной: Литир не достиг еще необходимого уровня мастерства.

— Мастер, у нас прорыв в нижнем секторе. Я блокировал переходы, но полагаю, это удержит их ненадолго. Все, кто был внизу, перестали отзываться почти мгновенно. — Литир был привычно-флегматичен, но уголок левого глаза у него дергался в нервном тике, свидетельствуя об истинных эмоциях.

— Что значит прорыв? — Глаакх скрипнул зубами.

— Они плавят стены. Они чем-то плавят стены. Насквозь, как масло! Я… — Проекция на мгновение показала ярко-алую вспышку и распалась.

Глаакх опустил все щиты, отрезающие любую возможность перехода между оставшимися уровнями, и связался с Калистой, отвечающей за третий ярус.

Изображение магички было подернуто дымом, сама она стояла, забравшись на стол.

— Темнейший! — Магичка, судя по всему, находилась на грани истерики. — Я не могла сама с вами связаться! Прошу вас, объявите эвакуацию! Они что-то делают с перекрытиями, у нас почти во всех помещениях раскалены полы так, что дерево загорается от них! Объявите эвакуацию! Я не могу сама активировать порталы! Молю вас, иначе мы все погибнем!

Глаакх выругался. За ее спиной метнулись языки пламени.

— Подтверждаю. Уходим! Уходим, все, кто успевает! — Он мысленно потянулся к силе, активируя все запасные порталы. Сейчас его приказ уже транслировался не только на третий, но и на оставшиеся уровни. — Всем архивариусам — уносите по максимуму книги, в первую очередь все документы с грифом «Секретно»! Быстрее!

Он увидел, как плавится пол на третьем ярусе, образуя дыры, — и в то же мгновение отключил порталы на этом уровне. Проекция позволила ему видеть отчаявшихся магов, не успевших шагнуть в портал и вынужденных теперь схватиться в последней битве с пролезавшими в дыры церковниками. Он наблюдал за тем, как гибнут люди, несколько долгих минут, а потом выключил проекцию. Он не мог допустить, чтобы в порталы прорвались нападавшие, — тогда сам смысл эвакуации будет утрачен — церковники просто последуют за ними в их последнее убежище.

Оставалось сделать еще одну вещь. И помоги ему боги чтобы он успел: церковники прорывались вверх, как раскаленный нож сквозь масло.

Передав контроль за отключением порталов одному из своих помощников, Глаакх вызвал экстренный канал связи с Квадраатом.

Глава Белой Лиги недоуменно смотрел в дергающуюся проекцию, представшую перед ним.

— Глаакх? Что у вас происходит?

— Кхенеранн решил выступить в открытую. Мы проигрываем, Квадраат.

— Почему ты только сейчас говоришь об этом?

— А что, ты бы помог?

— Нет, но…

— Нет времени на выражения соболезнования, светлейший. Я хочу просить тебя разрушить артефакт Калхара..

— Глаакх, ты сошел с ума! Если мы его уничтожим, то любые межпространственные перемещения станут невозможными!

— Если ты не уничтожишь свою часть, они все равно будут сопряжены с большим риском! Надежность артефакта сильно понизилась после разрушения Красной Башни. Нам потребовались века, чтобы научиться направлять силу с использованием только двух частей! Если ты оставишь свою часть — никто из ваших людей все равно в ближайшие сто лет не сможет сю воспользоваться!

— Ты что, собираешься уничтожить свою? Зачем? Ты можешь просто забрать его с собой? Если ты нашел время поговорить со мной — уж лучше найди время спасти артефакт! Это по-настоящему ценная вещь, и я не понимаю…

— Квадраат, да проснись же! А если они смогут открыть портал по остаточному следу? Они вычислят, куда мы ушли, и перережут, как овец! Мы исчерпали всю — слышишь ли? — абсолютно всю свою силу! Того, что у меня еще осталось, только и хватит, чтобы уничтожить артефакт и закрыть порталы. Я уже один раз недооценил мастерство и мощь Кхенеранна. Мои люди заплатили жизнями за эту ошибку! Я не собираюсь делать это второй раз!

— Да ты сам не сможешь уйти, если все части артефакта Калхара будут уничтожены!

— Зато мои люди будут в безопасности! Квадраат, я не пытаюсь тебя ослабить, но посмотри правде в глаза! Если они как-то смогли найти Башню — то только по эманациям, которые дают порталы. Ты же следующий! Неужели ты надеешься, что раз твоя мантия белого цвета, то они не нападут на тебя?!

— Не исключено, что не нападут. Традиционно источником зла считается твоя Лига. Мы не несем столько смертей в мир. Мы не пользуемся магией крови! Наша сила не связана с чужой смертью!

— Да не будь же настолько глуп, Квадраат!

— Ты просто хочешь обезопасить своих людей. А я не хочу ослаблять своих!

Глаакх хотел ему возразить, но понял, что уже не успевает — он чувствовал, как нападающие начали пробиваться на последний уровень Башни, где он находился. Глава Черной Лиги бессильно выругался и направил поток силы на артефакт, вмонтированный в сводчатый потолок яруса. Отдача швырнула его на пол, но маг увидел, как плавится и стекает бесформенной грудой то, что недавно было артефактом. Портал за его спиной — последний из незакрытых — исказился, подергиваясь электрическими разрядами. Глаакх пару мгновений раздумывал, но все же шагнул в него. Какая разница — разорвет его на части в пространстве или его уничтожат церковники? Вряд ли смерть от руки Кхенеранна будет менее мучительной.

Глаакх ощутил, как свертывается вокруг пространство, взрываясь изнутри, почувствовал обжигающую тело боль — и провалился в беспамятство.

Портал на верхнем ярусе, настроенный им на самоуничтожение в случае, если все маги покинут башню, взорвался, швырнув в лицо прорвавшихся церковников обломки каменных плит.