Глава 24
Скандальные изменения
Все началось с давно и всеми ожидаемого события. Мальвика наконец-то сняла с головы странное сооружение из очков и вуали и появилась за столом с открытым и чистым лицом. И в новом, изящном, модном платье. И сразу же была осыпана массой комплиментов со стороны дворецкого, Кремона и Давида Сонного. Все трое от души радовались за сиротку и не скупились на восторженные отзывы по поводу аккуратненького носика и вполне правильно смотрящих глаз. Хотя даже неопытному Кремону были заметны те небольшие ухищрения, которые применила домоправительница, для того чтобы подретушировать и улучшить внешность своей воспитанницы. Но тетушка была несказанно горда и тем, по справедливости считая, что часть комплиментов принадлежит ей лично за потраченные усилия.
И усилия не только с помощью косметики. За проведенное в замке время Мальвика превратилась из угловатого ходячего скелетика во вполне аппетитную пышечку Не сказать, что у нее стали заметны излишние килограммы, но формы приобрели приятную округлость и даже грудь неожиданно сильно стала выпирать из корсета.
Хотя, в общем, новое лицо девушки не выделялось чем-то особенным. Не уродка, конечно, но и далеко не красавица. Так себе… Вполне простое личико, мягкий, безвольный подбородок да совсем еще детские, пухлые губы. Разве что глаза поражали той необычной глубиной и контрастной резкостью, присущей только картинам начинающих художников. И цвет их постоянно менялся в зависимости от освещения — от ярко-голубого до темно-коричневого, что уже само по себе было уникальным. Да еще каштановые волосы, отдавая приятным блеском, игривыми кудряшками обрамляли довольное личико. Они уже порядочно отросли и в будущем обещали стать одним из главных украшений Мальвики.
Все были довольны, словоохотливы, и за столом на короткое время даже воцарилась прежняя дружеская атмосфера, которую не поддерживал лишь один человек. С самого начала Хлеби уставился на Мальвику каким-то отрешенным взглядом, да так и просидел все время, отведенное для завтрака, фактически ничего и не поев. Он ведь тоже видел приемную внучку в первый раз без бинтов. Все втирания мазей и перевязки делала заботливая тетушка Анна, руководствуясь четкими инструкциями таинственного хирурга, а ее племянник процессом рассасывания послеоперационных синяков совершенно не интересовался. Потому его реакция и казалась немного странной сейчас. Время от времени Хлеби лишь морщил лоб или потирал виски обеими руками, словно у него вдруг неожиданно разболелась голова. Порой он даже улыбался, как бы поддерживая общее оживление за столом, но заметно было сразу: хозяин замка то ли о чем-то сильно задумался, то ли что-то отчаянно пытается вспомнить. Так как все уже давно привыкли к его манере вести себя подобным образом, то и старались делать вид, что не замечают его пристального разглядывания названой внучки. А сама Мальвика в тот момент была просто счастлива и часто поворачивалась к большим зеркалам, желая еще раз удостовериться в приятных изменениях своей внешности.
После завтрака все разошлись по своим заранее намеченным делам. Лишь протектор неожиданно решил лично проверить, как продвигаются успехи Мальвики в обучении. И потратил на это все послеобеденное время. Чем удивил больше всего и в первую очередь саму сиротку. Но так как задания она выполнила все и на «отлично», то даже порадовалась вниманию дедушки. Тем более что тот просто-напросто захватил талантливую ученицу.
Зато потом Хлеби повел себя еще более странно. За обедом он заявил, что сам лично займется детальным обучением Мальвики всем премудростям жизни. И с тех пор девушка не отходила от него ни на шаг. А если и отходила, то хозяин замка тут же спешил за ней и отыскивал в любом закоулке замка и его окрестностей. И водил за собой везде, даже туда, куда раньше внучка категорически не допускалась, — в лаборатории, в долину между скал, превращенную в стрельбище, и в личные апартаменты хозяина замка.
Первой забеспокоилась тетушка Анна. Понаблюдав несколько дней за поведением своего племянника, она сделала определенные выводы и попыталась воспрепятствовать слишком тесному общению между опытным колдуном и получившей приют под его крышей сироткой. Хотя еще совсем недавно была готова на все, лишь бы ее племянник заинтересовался хоть какой-нибудь особой женского пола. Но ведь одно дело думать о ком-то далеком и незнакомом, а совсем другое с ужасом наблюдать, как рушатся образовавшиеся семейные отношения. За короткое время тетушка признала девушку своей родственницей, и теперь в ней взыграли чувства высокой морали и чистоты отношений.
Недолго думая домоправительница отправилась скандалить со своим любимым родственником. И какое-то время неразборчивые крики доносились до оказавшегося недалеко Коперрульфа. А потом все стихло. Еще через полчаса дворецкий заметил ссутулившуюся старушку, пробежавшую в свою комнату. После этого тетушка Анна вообще замкнулась и ушла в себя.
Теперь уже не на шутку забеспокоился отставной капитан. Своих детей он не имел, поэтому появившаяся в замке Мальвика за короткое время заняла в сердце ветерана именно то место, которое оставалось пустым и неиспользуемым. И Коперрульф проникся к сиротке настоящими отцовскими чувствами. Ему понадобилось еще меньше времени для наблюдений, чтобы составить себе четкое мнение: невинная девушка в опасности! И без разницы, от кого эта опасность исходит и как выглядит. А когда он однажды выходил с Кремоном из тренировочного зала, то увидел как протектор, обнимая девушку за плечи, подвел ее ко внутреннему входу в замок, прошептал что-то на ушко и напоследок даже поцеловал в щечку. И только потом отпустил из своих рук. В этот момент терпение отставного капитана лопнуло. Он оставил растерянно смотрящего ему вслед Кремона во дворе и решительным шагом направился к Хлеби:
— Я хочу с вами срочно поговорить!
Хозяин замка с пониманием посмотрел в сторону ученика, наверняка решив, что речь пойдет о нем, и поманил дворецкого за собой:
— Идем в мой кабинет.
Молодой колдун еще оставался во дворе, раздумывая, на что употребить неожиданно свалившееся на него короткое время отдыха, как через окно верхнего этажа до него донеслись гневные выкрики:
— Да ты с ума сошел?! Мозги у тебя простуженные! Как ты до такого додумался?!
После этого все стихло: заработала защита от подслушивания, но в душу Кремона закрались неприятные подозрения: что-то в замке творится неладное. Нехорошие предчувствия, которые он и так долгое время пытался отбросить с помощью самовнушения, нахлынули на парня с новой силой. А в голове закрутился бешеный калейдоскоп из событий последних дней. Все идет не так, все невероятно напряжены, а в воздухе пахнет грозой. А то и порядочной бурей. Кстати, почему Мальвика стала приходить к нему по вечерам не ежедневно? Неужели так занята чрезмерной учебной программой? И что она изучает по этой самой программе?
Решение пришло моментально: надо срочно посоветоваться по всем этим вопросам с Давидом! Уж он-то сможет все расставить по местам. А раз его не будет на обеде, то молодой колдун решил проехаться к строящейся башне. Там и перекусит, и с боларами занятия проведет, и советы от опытного товарища получит.
От раздавшегося свиста старший конюх Леско вздрогнул и опрометью бросился к стойлу Торнадо. Опять хозяину этой черной бестии срочно надо мчаться по своим делам. И свистит он со двора, значит, будет здесь уже через пару минут. А может, и снаружи подождет. Конь в таком случае сам к нему выбегает, и наездник на ходу вскакивает в седло. Красиво у них получается!
И Леско завистливо крякнул, подкидывая седло на спину вороного.
Давид самым внимательным образом выслушал молодого коллегу. А затем осуждающе замотал головой:
— Нет! Такого допустить нельзя. Надо спасать малышку.
— Да, но как? — удивился Кремон. — Если разобраться до конца, то наставник в своем праве. Ни формальных, ни фактических запретов он не имеет и может вполне законно воплощать свои намерения в действие. Таких случаев в королевстве полно. Наоборот, любая девушка и женщина редко когда отказывают в ухаживаниях Эль-Митоланам, невзирая на любую разницу в возрасте.
— Вообще-то ты прав, — проговорил Сонный с непонятным разочарованием. — Но ведь вопрос может стоять так, что Мальвика совершенно не осознаёт того, что должно случиться, из-за своей неопытности. А когда осознает, остановить протектора ей уже не удастся. Может такое случиться?
— Вроде бы…
— И он тогда сгоряча может и свою силу применить. Что само по себе неправильно. Так?
— Естественно!
— В таком случае надо будет присматривать за сироткой и вовремя вмешаться. И кто для этого подойдет лучше всего?
— Кто? — недоумевал Кремон, никак не могущий понять, к чему идет разговор. Зато Давид все осознавал прекрасно:
— Конечно, ты!
— А я — то тут при чем?
— Ну а кто еще, кроме тебя, защитит сиротку?
— Так ведь ее пока никто обижать не собирается…
— Вот именно — пока! Но если кто-либо попробует обидеть? Ведь ты вмешаешься?
— Конечно! — твердо ответил Кремон.
— Особенно если к ней станут применять насилие?
— Тогда — тем более!
— Ну вот и прекрасно! — улыбнулся Сонный с облегчением. — Тебе только и остается, что присматривать за девушкой и никому не давать в обиду. Взять под свою опеку и защиту. А все остальное со временем решится само собой. Может, все наши волнения совершенно напрасны и ничего не стоят. О! Смотри, Спин с товарищами уже здесь. Давай лучше делом займемся. Ни к чему лишний раз давать твоему наставнику повод для придирок.
И оба колдуна с корзинками плодов поспешили к парящим у кромки леса боларам. Но в памяти Кремона зафиксировалось четко: сиротка нуждается в его защите и присмотре. А значит, придется часть своего внимания уделить и ей. Только вот где взять для этого время? Хотя… Особо времени выделять и не надо, достаточно будет в короткие минуты отдыха просто мотнуться к Мальвике «отделенным сознанием» и проверить, чем она занимается. И как это он раньше не догадался так делать?..
И опять целая неделя прошла в неустанных тренировках, изматывающих сражениях с «Истуконом» и зубрении тех знаний, которыми протектор Агвана буквально заваливал своего ученика. Голову Кремону удавалось поднимать лишь от подушки да в течение дня в сторону светила, чтобы изредка определить время. От разработок агрегатов по формовке кремонита его отстранили полностью. Как и от работ, связанных непосредственно с улучшением самого кремонита. Никакие новости и детали о второй экспедиции в Гиблые Топи ему не сообщались. Да и о самой экспедиции молодой колдун узнал лишь случайно из подслушанных фраз в разговоре между протектором и старостой поселка. То есть от общественных и серьезных дел парня устранили полностью.
Зато он взял себе в привычку часто подсматривать «отделенным сознанием» за Мальвикой. Вначале это были короткие мгновения: как и с кем? Но потом мгновения стали перерастать в минуты. Неизвестно почему, но поведение девушки всегда поражало простотой и естественностью. Даже очень часто строя рожицы перед зеркалом и любуясь своей новой внешностью, Мальвика оставалась приятным, наивным и добрым созданием. К тому же она любила просто носиться по своей комнате под аккомпанемент громкой песни в собственном исполнении. И наблюдение за ней в этот момент доставляло истинное удовольствие. Пару раз она была замечена со стулом в руках, репетирующей танцевальные движения с условным партнером.
Но в большинстве случаев девушка находилась в обществе Хлеби Избавляющего. И тот вел себя с ней очень странно. То обнимет за плечико, то поцелует в щечку или в шею, а то и вообще подхватит на руки и кружит по комнате, что особенно вводило Кремона в ступор от смущения и непонимания. Неужели наставник влюбился? Или потерял рассудок от сомнительных женских, мягко говоря, прелестей приемной внучки? Так ведь девушка и прелестей-то никаких не имела! По столичным меркам, она даже в портовом кабаке изголодавшимся матросам не приглянулась бы.
Сама же девушка к «дедушкиным» знакам внимания относилась с беззаботным смехом и с детской непосредственностью. И однозначно не видела ни малейшей опасности для своего целомудрия. Да и отношения их ни разу не переходили определенной, крайней черты. Вот и разберись в этих нежностях…
Может, у наставника рассудок не в порядке? С такой версией все больше в последнее время соглашался Давид Сонный. Присовокупляя к этому и свои собственные наблюдения.
— Что-то здесь не так, — сокрушался он наедине с Кремоном. — Я не могу, конечно, сравнивать его поведение за долгие годы, раньше мы общались довольно мало. Но изменения очень явные. И тетушка Анна от него шарахается как от огня. И Ганби Коперрульф фактически перестал с ним разговаривать. А уж они-то знают его лучше и дольше всех. Как бы чего не вышло…
Самое скандальное событие произошло в выходной день. И после этого ситуация изменилась самым кардинальным образом. А попросту говоря, в этот день судьба решила сделать резкий поворот.
Кремон перед завтраком совершил короткую прогулку на Торнадо и уже возвращался по коридору в свою комнату, как с верхнего этажа послышался возмущенный крик Мальвики:
— Дедушка! Ты что себе позволяешь?!
Подсматривать было некогда, парень просто взбежал по ступенькам и остановился у приоткрытых дверей комнаты, в которой жила девушка. И явственно услышал новые возмущения:
— Я ведь голая! Дай мне хоть чем-то прикрыться!
А в ответ насмешливый голос Хлеби:
— Зачем тебе прикрываться? Иди-ка сюда, я хочу осмотреть твою спину и попку.
— А зачем?
— Какая тебе разница? Раз сказал, подойди, значит, выполняй!
Кремон не выдержал и заглянул в комнату. Мальвика стояла на пороге ванной комнаты и прижимала к себе маленькое полотенце. Его как раз хватало, чтобы прикрыть низ живота и соски грудей. А хозяин замка приближался к девушке короткими шажками. Расставив при этом руки в стороны.
Девушке нельзя было отказать в логике:
— Так ведь ты мою спину и попку уже не раз видел при первых осмотрах. Разве у меня там что-то изменилось?
— Вряд ли, просто мне вспомнилась одна важная деталь, и теперь мне необходимо это проверить.
— А я не хочу! И не подходи, а то буду кричать. — И тут же без малейшей паузы взвизгнула: — На помощь!
— Ты чего?! — опешил от неожиданности хозяин замка. Но тут же в бешенстве нахмурил брови и поднял руку, в которой затрепетала Связывающая Паутина. — Посмеяться надо мной хочешь?
В тот же момент Кремон без раздумий вошел в комнату и не остановился, пока не замер между девушкой и наставником. И лишь затем с неожиданным для самого себя хладнокровием пояснил:
— Я тут мимо шел. Вижу, дверь открыта, и Мальвика зовет на помощь. Не знаете, чего она испугалась?
После его вопроса на всех находившихся в комнате обрушилась звенящая тишина. Девушка за спиной не дышала, Хлеби даже не моргал, а сам Кремон с каким-то отчаянным и веселым страхом возводил вокруг себя и беззащитной сиротки один магический Щит за другим, с безрассудностью молодости воскликнув в своем сознании: «Будь что будет!»
Минута показалась долгим часом. И все это время атмосфера комнаты безостановочно насыщалась энергией небывалой ссоры и невероятного скандала. Затем протектор набрал в грудь воздуха и скомандовал свистящим шепотом:
— Немедленно покинь комнату!
Кремону пришлось первый раз за все время пребывания в Агване возразить наставнику:
— Нет!
И лишь тогда опытный учитель стал ругаться как портовый грузчик, изредка вставляя в свою речь понятные выражения:
— Да как ты посмел?! Где твоя благодарность?! В моем собственном доме!..
Далее последовали ненормативные обороты речи в самых различных вариантах, невзирая на присутствие юной особы женского пола. Чего только не наслушались молодые люди от Избавляющего, каких только упреков и обвинений. Порой хозяин замка принимался просто кричать, топать ногами, а то и замахиваться кулаками. Но молодой колдун стоял как скала, чувствуя на спине прикосновения трясущихся пальчиков и держа вокруг себя комбинацию защитных полей.
Минут через десять наставник затих и лишь тяжело ходил из угла комнаты к двери и обратно, видимо пытаясь сосредоточиться на своих мятущихся мыслях. Затем резко остановился, картинно вскинул обе руки вверх и громогласно объявил:
— За такое поведение я лишаю тебя ученичества и изгоняю из своего замка! — Затем опустил руки и перешел на короткие, лаконичные фразы: — На сборы только один день. Завтра утром ты должен покинуть Агван, забрав отсюда все свои трофеи, личные вещи и ездовых животных. Торнадо тоже принадлежит тебе. Не вздумай оставить здесь хоть одну свою вещь! Грамоту о завершении первой половины курса я тебе выдам. Через господина дворецкого. Я больше не хочу тебя даже видеть. Планку с оставшимися зарядами можешь не отдавать. Она твоя тоже. Прощай!
И, не дожидаясь ответа, хозяин замка твердым шагом вышел за дверь. Но еще не успели его шаги стихнуть на лестнице, как в комнату влетел встревоженный Давид:
— Что здесь произошло?!
Снимающий один слой защиты за другим Кремон тяжело вздохнул и проговорил:
— Меня только что лишили наставничества и выгнали из замка.
— Как же так?!
Но на этот вопрос парень лишь безнадежно махнул рукой. Он и сам не мог сообразить, как все произошло. Зато Сонный сразу же принялся поддерживать дух товарища:
— Ну и прекрасно! Тебе же лучше! Вернешься в столицу и продолжишь обучение именно там, где ты и достоин.
В этот момент он заметил прижавшуюся к спине молодого колдуна девушку и воскликнул:
— А ты чего там затаилась? Да еще голая! Одеться не во что?
На что Мальвика ответила с явно неуместным кокетством:
— Я стесняюсь при мужчинах дойти до своего гардероба.
— Хм! — возмущенно покрутил носом Давид, но тем не менее скользнув заинтересованным взглядом по фигурке отстраняющейся от парня девушки. — Было бы чего стесняться! — А затем сразу попытался обнять высокого Кремона за плечи и поволок из комнаты: — Идем ко мне! У меня есть для твоего утешения несколько приятных новостей. А самая главная: что я уже знаю, кто будет твоим следующим наставником…
— Где? В столице? — После пережитого скандала Кремон явно соображал с большим трудом, и ему до сих пор казалось немыслимым чудом, что он отделался лишь исключением и изгнанием.
— Конечно, в столице! — Сонный опять подтолкнул замершего товарища в спину, приглашая двигаться дальше по коридору. — Это же и так ясно. Но почему тебя не интересует имя нового наставника?
— Имя? Интересует… Кто он?
— Самый древний и самый могущественный…
— Витбаль, что ли?
— Витбаль — боевой маг! Или ты забыл?
— Ну… тогда даже не знаю…
— Совсем соображать перестал? Мы ведь о нем недавно вспоминали. Сообразил?
— Неужели?!..
— Быстро же ты догадался! — воскликнул с иронией Давид. — Конечно — Невменяемый!
— Но как тебе это удалось?!
— Входи скорей в мою комнату и все узнаешь.
Ближе к вечеру Кремону пришлось пережить еще один неприятный скандал. Вернее, даже не скандал, а истерику со слезами. И закатила эту истерику именно Мальвика.
Все началось с того, что девушка отыскала его в конюшне и потребовала выделить ей одну лошадь из числа тех трех, которые достались колдуну в виде трофеев. Занятый проверкой сбруи, парень вначале даже не понял, о чем вдет речь. Лишь спросил рассеянно, даже не повернувшись:
— Лошадь?! Не понял — зачем?
— Ну как зачем? — затараторила девушка у него за спиной. — Ты ведь едешь на Торнадо. И тебе для поклажи вполне хватит двух лошадей. А третью загружу своими вещами я. Мне тетушка Анна отдает самые лучшие платья, и я не осмелилась отказаться от такого подарка. Тем более не придется на них тратиться в столице. Ведь мне хочется выглядеть не хуже остальных модниц. Помимо этого мне еще и Давид несколько коробок предметов самой первой необходимости подарил. Они хоть и небольшие, но тоже место занимают. И еще несколько очень ценных вещей…
По ходу этого диалога Кремон медленно развернулся и уставился на девушку расширенными глазами. Какое-то время он ошалело наблюдал, как она загибает свои пальчики, приводя перечень своего багажа, а затем спросил невпопад:
— Какая столица?
Мальвика делано вздохнула и пояснила, словно непонятливому ребенку:
— У нас только одна столица — Плада!
— А разве ты тоже туда собираешься?
— Может, перестанешь притворяться недоумком?! — перешла на повышенный тон девушка. — Мы едем туда вместе!
— Но что я буду там с тобой делать? — продолжал недоумевать парень. Он никак не мог взять в толк, чего от него хотят. — И разве тебя тоже выгнали из замка?
— Вот ты какой?! Теперь хочешь меня здесь бросить? После всего, что случилось?
После этого Мальвика и закатила истерику. Причем обвинения от нее неслись непоследовательные, абсурдные и наивные. Да и что можно было ожидать от глупой и неопытной девчонки. Но кричала она громко, надрывно и своей цели достигла. Глядя на ее сжатые кулачки, Кремон, уже твердо решивший ответить категорическим отказом, неожиданно для самого себя вдруг сказал:
— Но мне самому три лошади мало… И так не знаю, как весь свой багаж разместить.
С Мальвикой после этих слов произошло моментальное изменение. Она сразу заулыбалась, потом задумалась со смешным выражением лица, а потом радостно запрыгала и захлопала в ладоши:
— Ладно, раз такое дело, я постараюсь оставить из своего багажа все, что у нас не поместится!
Еще до того как она начала это говорить, в конюшню вошел дворецкий и направился прямо к ним. И сразу же, словно извиняясь, пояснил:
— Вы тут так кричали, что в поселке было слышно…
— Мы?! — возмутился молодой колдун. — Вы слышали, как я кричал?
— Ну с кем не бывает, — миролюбиво продолжил Коперрульф. — Но я случайно услышал про ваши проблемы. И решил подарить тебе, девочка, ту гнедую лошадку, что тебе понравилась. Помнишь ее?
— Ой, дядя Ганби! — воскликнула Мальвика с восторгом и повисла на шее старого ветерана. — Спасибо огромное! Вы такой добрый!
— Не такой уж я и добрый, — делано нахмурился старый ветеран, изо всех сил пытаясь проглотить неожиданно подкативший к горлу ком. — И страшно жалею, что приходится с тобой, детка, расставаться. — Затем он обратился к колдуну: — Да и с тобой не хотелось бы так быстро и неожиданно. Лучшего ученика у меня никогда не было. И вряд ли еще будет. Так что и тебе я дарю лошадь. Выбирай любую из двух оставшихся.
Отказываться от таких подарков было не принято, поэтому Кремон лишь растерянно поблагодарил:
— Спасибо… — Но тут же заволновался: — Это же семь лошадей получается! Как же я буду с ними управляться в путешествии? Хм! Сложно…
Коперрульф на эти слова махнул рукой себе за спину:
— Там тебя один парень недавно разыскивал. Но как узнал, что ты уезжаешь, тут же поспешил обратно в поселок.
— Зачем?
— Отпрашиваться у своего деда Берки в отпуск. Хочет проехаться с тобой в столицу.
— А если ему отпуск не дадут? — радостно заулыбался молодой колдун.
— Я тоже такое предположил. Но Бабу тогда воскликнул, что возьмет расчет.
— Хоть одно приятное событие! — обрадовался Кремон, но тут же осекся, недоуменно присматриваясь к нахмурившемуся личику Мальвики. — А ты чем недовольна?
— Как это — чем? — Девушка уперла кулачки в свои бока. — Ведь нам теперь еще три лошади понадобится, чтобы запас продуктов с собой везти! Попробуй прокорми такого…
Она замялась, пытаясь подыскать подходящее определение прожорливому гиганту. Хотя в душе она была против этого попутчика совершенно по иным причинам. Но Кремон перебил ее уверенным голосом:
— Это ты зря! Продуктов мы с собой возьмем самый минимум, ибо денег нам хватает. Будем обедать в трактирах, а ночевать на постоялых дворах. Так что готовить тебе у костра не придется!
Девушка после этих слов только раздраженно фыркнула. Ведь она как раз и мечтала о таком: ночевать на лесной полянке и готовить еду на костре. А этот увалень Бабу все путешествие испортит. Однозначно!
