Глава 18
Полнорецкий лес

По возвращении в замок Хлеби сразу отдал распоряжение срочно позвать к нему всех деятелей управы, которые командовали в поселке в отсутствие еще не вернувшегося из Лиода старосты Берки. Еще в дороге главный протектор Агвана поделился со своим учеником решением срочно начать постройку сразу двух зданий в районе Паласиевого луга. И возможности для этого были. В первую очередь из-за начавшей стекаться в поселок рабочей силы. Фактически сразу же после праздника десятки строителей из близлежащих районов, да и не только, потянулись в управу с прошениями принять их на работу. Большинство принимали, и уже на следующий день они отправлялись на глиняные карьеры. Там невиданными до сей поры темпами возводились новые, более совершенные печи обжига, и в ближайшие недели ожидалось увеличение выпуска кирпича и черепицы почти втрое. Остальных размещали на постой в свободных комнатах управы и тех домах, где согласились принять временных постояльцев. Всех, даже еще неработающих специалистов ставили на довольствие, а наиболее ценным и авторитетным профессионалам сразу же начисляли денежное жалованье. Ведь многие из них хотели как можно быстрее перевезти в Агван и свои семьи. А так как более глобальные планы по строительству оздоровительного центра и первых домов городского типа находились пока в стадии привязки к местности, то накопившийся людской потенциал желательно было использовать до того, как он застоится от безделья.

Первый дом решено было построить для хуторянина Гната и его семьи. Причем Хлеби был уверен, что хуторянин с радостью согласится на двухэтажное здание полностью из кирпича. Да еще и с крутой крышей, покрытой самой лучшей черепицей. Имевшийся наготове один из проектов такого здания вообще напоминал крепость и мог выдержать серьезную осаду. Уже вечером на месте строительства должны будут расположиться первые бригады и приготовить себе временное жилье, а с утра приступить к рытью котлована.

Кремон хоть и подивился неимоверным размерам здания по меркам глухого хутора, но в душе согласился с такой постановкой вопроса. Исходя из последних событий, иметь дальний рубеж обороны очень не помешало бы. Но вот зачем еще строить башню на четырнадцатом километре? Как раз в том месте, где кончались сенокосные луга и начиналась Клаковская гуща, которая в свою очередь через несколько огромных полей граничила с Полнорецким лесом. Ведь подобная башня будет стоить весьма дорого и потребует огромного количества магической энергии для нормального функционирования. На все эти вопросы его наставник ответил коротко и по существу:

— Нам придется сильно расширить внешний охранный периметр. А без башни сделать это весьма проблематично. К тому же в скором времени сюда прибудет один, а то и два Эль-Митолана, которые начнут заниматься лишь одним вопросом: изучением и установлением глубокого контакта со стаей боларов. Сегодня же я дам вызов конкретным колдунам в столице. И согласую эти действия с королем. И напоследок: эта башня, скорей всего, станет первой в строительстве нового замка для нового протектора той местности. Или ты думаешь, что один человек может справиться с охраной молодого и быстро разрастающегося города?

— Конечно! В таком случае я полностью с вами согласен. — Кремон понимающе закивал. — Но вот интересно мне: кого вы позовете для работы с боларами? Полностью доверяю вашему опыту в подобных делах, но я также слышал, что среди Эль-Митоланов бытует мнение о зеленых шарах как о никчемном лесном мусоре. Как бы такие колдуны не испортили наших наметившихся отношений со стаей. К тому же вы сами говорили, что это поселение летающих растений, возможно, уникально именно из-за своего неимоверно высокого общественного развития.

— Признаю твои опасения обоснованными. — Хлеби скорбно ухмыльнулся. — Я сам еще пару часов назад относился к гипотезе о разумности этих летающих растений как к нонсенсу. Зато теперь хочу выбрать такого человека, который и раньше ратовал за гуманное отношение к боларам. Таких колдунов несколько. И одного из них ты знаешь весьма хорошо. По твоим же словам…

— Кто же это?

— Один из твоих столичных наставников, Давид Сонный. Что, удивлен? Он тебе так много тайн раскрыл преждевременно, а о своих работах примерно десятилетней давности ничего не рассказал?

— Ни слова! — воскликнул Кремон с некоторой обидой.

— Ну значит, не до того ему было. Теперь главное, чтобы у него оказалась возможность откликнуться на мой вызов. Хотя король ему просто-напросто и приказать может. Но я бы предпочел его добровольное желание. Чем он занимался в последние годы?

Ученик пожал в недоумении плечами:

— Конкретно не знаю… Мы проводили занятия в основном у него дома. Сонный говорил, что о его специализации я узнаю, когда сам стану Эль-Митоланом. Лишь дядя Кралей намекал, что этот колдун в королевском университете работает.

— Могу добавить, что не просто работает, а преподает. И является самым молодым профессором на кафедре биологических и лесотехнических наук.

— О-о! Тогда он самый достойный вариант! — воскликнул Кремон. — Ведь и человек он просто замечательный.

— Не спорю. Осталось только надеяться, что он примчится сюда самым первым. И отлично оборудованная башня станет для него любимым рабочим местом. Да он ее и достроить поможет со своей магической силой.

— И вы уже выбрали конкретное место для здания?

— Конечно! Оно у меня уже тут, в голове. — Хлеби указательным пальцем дотронулся до своего виска. — Но завтра с утра я сам лично отправлюсь с бригадой на этот древний курган и еще раз тщательно обследую его внутренности. Насколько удастся, естественно. Раньше я как-то в него втискивался «отделенным сознанием», но ничего интересного так и не обнаружил. Только подозрения он все-таки вызывает — своей неправильной формой и месторасположением. Если опасных пустот внутри не обнаружу, построим башню на вершине. Если что-то будет мешать, начнем рыть котлован сбоку от холма или на его более пологом склоне.

— Жаль, меня не будет с вами, — немного огорчился молодой Эль-Митолан. — Тоже бы хотел поучиться подземной разведке.

— А чего тебе учиться?! — с неожиданным раздражением фыркнул наставник. — Если ты, будучи совсем обессиленный, ко мне в лабораторию на большой глубине сумел прорваться сквозь несколько магических уровней защиты. Надеюсь, ты не забыл о моем приказе больше не совершать подобных действий?

— Нет, что вы! Да у меня и тогда это получилось скорее спонтанно и на эйфории после Воспламенения.

— Ладно. Готовься к отъезду. Но не переедай слишком. — Хлеби пытался казаться строгим, но глаза искрились от сдерживаемого смеха. — А то бедный Торнадо не выдержит чрезмерного веса.

— Ха! Да этот вороной красавец троих таких, как я, выдержит! — возразил Кремон и добавил: — Даже представить не могу, что Торнадо бы продали и он бы сейчас плуг таскал.

— Да. Повезло ему, что ты тут появился. Пожалуй, конкретно ему повезло даже больше всех…

Последние приготовления не заняли слишком много времени, и Кремон вдобавок успел поприсутствовать на встрече с вызванными управленцами Агвана. Протектор дал конкретные и четкие задания для каждого, ответил на вопросы и сделал кое-какие уточнения после них. И запустил механизм строительства в действие.

Теперь поселок издали напоминал разбуженный муравейник. Даже в период самых интенсивных сезонных работ там не было так многолюдно и оживленно. Поднявшись перед самым обедом на башню, Коперрульф с Кремоной весьма бурно и горячо обсудили начавшиеся преобразования и осмотрели местность с самой высокой точки замка. Вид сверху открывался действительно чудесный. И дворецкий похвастался впервые здесь находящемуся парню:

— Каждое утро стараюсь тут бывать. Настроение тогда на весь день прекрасное и бодрое. И тебе советую.

— Постараюсь. Если время найдется…

После таких слов Коперрульф от огорчения схватился за лоб:

— Это моя вина! Как я мог забыть о таком прекрасном месте для занятий?! Ничего, скоро мы это исправим! Пошли обедать.

И первым стал спускаться по витой каменной лестнице. Кремон скорбно вздохнул и пошел следом, внутренне возмущаясь: «Ну вот! Теперь еще и по лестницам заставят бегать с полным вооружением! А потом спрашивать будут, что я красивого увидел своими залитыми потом глазами? Хоть я и нашел способ избавляться от помех такого характера, но все-таки! Почему все прекрасное и хорошее надо испортить грубыми и бессердечными издевательствами? Э-хе-хе!..»

За обеденным столом в этот раз было на удивление тихо и немногословно. Долгое время. Видимо, каждый обитатель замка мысленно прокручивал предстоящие действия и раскладывал их в надлежащей последовательности. Вот только одна персона свои предстоящие действия собиралась провести вразрез с ожиданиями остальных. Хотя по первой фразе, которую эта персона произнесла, никто вначале и предположить не мог, что дело обстоит так серьезно.

— Дедушка Хлеби! — Мальвика сделала специальную паузу и дождалась-таки, пока задумавшийся хозяин замка не переведет на нее недоуменный взгляд. — Большое спасибо за обед.

— Мм… да не за что! — Старший Эль-Митолан оглядел ученика и дворецкого, которые еще поглощали пищу полным ходом, затем демонстративно перевел взгляд на большие настенные часы и попытался улыбнуться девушке: — А что ж так мало съела? И так быстро?

И вот тут юное создание выплеснуло наружу свои, видимо, с трудом скрываемые до сей поры гнев и раздражение.

— А что мне еще остается делать? Ведь мне здесь только и разрешается, что сказать спасибо да помалкивать во всех остальных случаях. А я человек свободный! И почему я должна скрывать свои мечты и желания? Почему я должна делать то, что мне не нравится? У меня никогда не было родни, я росла сиротой, но ни один житель наших хуторов не ущемлял мою свободу. Никогда! Я так понимаю, там и была моя семья. А здесь? Не хочу быть рабыней! Могу я уйти прямо сейчас?

В наступившей тишине все замерли. Даже Кремон перестал жевать, хоть рот у него остался полон пищи. Лишь чуть позже тетушка Анна печально покачала головой и прошептала укоризненно:

— Мальвика, Мальвика…

Видимо, домоправительница уже давно и всеми силами пыталась исправить вздорный норов своей воспитанницы, и для нее эта яростная вспышка сопротивления была не новой. И в данный момент тетушка прекрасно осознавала, что ее племянник воспользуется ситуацией и отпустит девчонку на все четыре стороны. Но больше всего ей было обидно за развал своих далеко идущих планов. Ведь теперь уже точно никакие женщины не смогут появиться в замке ни на каких условиях. И ни при каких обстоятельствах гордый родственник не подпустит к себе даже самых соблазнительных красавиц.

Кремон к судьбе строптивицы был совершенно равнодушен. Его просто поразила неслыханная наглость, с которой это никчемное и косоглазое создание высказывало нелепые обвинения, вместо того чтобы трепетно благодарить за немыслимое, по понятиям даже благодатной Энормии, опекунство.

Лишь Коперрульф почему-то пожалел бедную девочку и приготовился защищать всеми имеющимися у него возможностями. Вплоть до… До чего именно он предполагал дойти в своей защите, отставной капитан и сам боялся загадывать, но сердце старого вояки так и сжалось от нехороших предчувствий.

Но Хлеби Избавляющий всех удивил, сам не вполне отчетливо осознавая, почему поступил именно так, а не иначе. С минуту он размышлял, но тем не менее на прямой и весьма невежливый вопрос лишь усмехнулся и спросил сам:

— И что ты будешь делать на свободе с таким уродливым лицом?

Мальвика была готова дерзить, спорить и ругаться, отстаивая свое право ухода из замка, но после этих слов скукожилась и чуть ли не под стол залезла. Опытный колдун ударил ее по самому больному и незащищенному месту. Да так ударил, что и Кремон, и Коперрульф, и тетушка Анна посмотрели на него с неприкрытым осуждением. А Хлеби еще и продолжал разглагольствовать с видом человека, обсуждающего позавчерашнюю погоду:

— Вообще-то без работы ты не останешься. Таким уникальным личностям всегда найдется место в передвижном цирке. А то и в стационарном. Что ни говори, а кусок хлеба всегда будет. Или, может, ты мечтаешь соблазнить какого-нибудь принца? Тоже дело! Хоть и мало этих принцев, но чем судьба не шутит? Вдруг какой на тебя и наткнется среди густого леса и не сразу со смеху помрет…

Издевательские рассуждения перебили громкие девичьи всхлипывания, постепенно переходящие в рыдания. Мальвика сползла со стула на колени и прислонилась к ногам домоправительницы. А та поглаживала подопечную рукой по плечам, но сама уже с большим интересом смотрела на племянника, быстрее всех раскусив и прекрасно осознав его политику и чуть ли не подбадривая поддакиванием. Опытный воспитатель выдержал новую паузу, а затем стал жаловаться остальным домочадцам:

— Я ведь уже и друга своего уговорил. Ну того самого, что тебе, Ганби, колено оперировал. Согласился он посмотреть сломанный нос. Даже посмеялся, говорил, что для него такие операции проще простого делать. Ладно, мы с ним и так найдем чем заняться: рыбкой угощу, колбасками… Тетя, ты не забыла заготовить их в нужном количестве?

— Нет, конечно! Ты ведь на послезавтра заказывал? Вот завтра вечером и собирались коптить. Я там еще один вид по старым рецептам сделала. Хорошо, хоть помогать кому было. — Домоправительница указала взглядом на притихшую и замершую девушку, намекая, кто именно помогал делать заказанные для угощения колбаски.

Мальвика резко подняла красное от слез лицо и охрипшим голосом спросила:

— А что, есть шанс улучшить мой нос?

Так как хозяин замка в этот момент с равнодушным видом пережевывал нечто мясное, ответить себе позволил дворецкий:

— Деточка, шанс есть всегда!

— А почему мне тогда о нем не сказали?

— Господин протектор не занимается хирургическими вмешательствами, поэтому может только просить о помощи у своих друзей. Причем друзей очень занятых и берущих за свою работу большие гонорары. А какие слова мы от тебя только что услышали? Раз тебе стараются заменить семью, то ты должна осознавать свою ответственность и выполнять возложенные на тебя обязанности. А для того чтобы к твоим словам и просьбам относились соответственно, постарайся хотя бы заслужить уважение. И докажи, что готова преодолеть любые трудности для достижения своей мечты.

— Да, я готова на все! — подтвердила Мальвика, решительно усаживаясь на свое место и размазывая слезы по щекам.

Хозяин замка посмотрел на нее с недоверием:

— Неужели?

— Обещаю слушаться любого вашего слова. Если хотите, согласна год работать здесь служанкой…

— Ну это ты уже перегнула! — остановил Хлеби ее скороговорку. — Служанок мне и так хватает. А вот дисциплину придется подтянуть. Вплоть до того, что буду лично давать и проверять задания по разным предметам. Затем начнешь делать ежедневную зарядку и специальные комплексы упражнений. О свободном времени и не мечтай!

Девушка согласно кивала и лишь повторяла:

— Хорошо. Хорошо. Хорошо…

Что в конце неприятного разговора даже развеселило хозяина замка. И он передразнил девушку, повторив с ее же интонацией:

— Хорошо… Но попробуй еще хоть раз выказать подобное недовольство! Бери пример с Кремона. Как ни тяжело парню, а он только радуется и становится мужественней, крепче, закаленнее и непобедимее! Вот так и надо идти к своей мечте.

Молодой Эль-Митолан такой похвале лишь криво усмехнулся и незаметно подмигнул девушке. Мол, ой как я радуюсь! И крепчаю! Аж поспать некогда. Но затем взглянул на учителя и солидно закивал головой в знак полного согласия.

Урок пошел строптивой девчонке на пользу. Хотя ее будущее пряталось в таком густом тумане…

Именно хоть немного приподнять завесу тумана над будущим Мальвики и пытались в разговоре путники на первом участке своего маршрута. И Кремон, и Ганби Коперрульф ехали на своих личных животных, но сзади на короткой привязи за каждым следовало еще по одной лошади. Их взяли не столько для замены, как для транспортировки почти всей поклажи и больше чем половины оружия и доспехов. Облачаться в тяжелое железо решили лишь в крайнем случае, а до первого ночлега особой опасности не предвиделось.

Молодой Эль-Митолан без малейших усилий держал один Щит магической невидимости и два маленьких Щита вокруг себя и дворецкого на случай внезапной атаки стрелами из засады, если бы вдруг таковая им встретилась. Причем магической энергии на все эти предохранительные меры тратилось ровно столько, сколько Кремон успевал восполнить и вернуть себе из окружающего пространства.

А опыт и наблюдательность отставного капитана позволяли им двигаться приличной рысью, да еще и переговариваться о делах насущных.

— У меня даже сердце остановилось после ее слов. — Коперрульф быстро оглянулся на оставшиеся позади кроны деревьев и продолжил: — Жалко мне девчушку, чуть ли не до слез.

— А мне кажется, — ухмыльнулся Кремон. — что такая шустрая и наглая персона нигде не пропадет. И своего добьется.

— И как ты можешь такое говорить?! Она же еще совершенный ребенок! Только представь, ее могли выбрать колабы для очередной закуски!

— Мм… да! Такое пережить никому не пожелаю! — Парень сочувственно помотал головой, и в разговоре образовалась короткая пауза. — Но ведь даже исходя из того, что Мальвика пережила, я просто уверен, что она крепкий орешек. Любая другая на ее месте могла и рассудком повредиться от такого ужаса. Да и за всех мужчин нельзя поручиться. А она свой боевой характер не потеряла. Есть в ней что-то такое, что напоминает мне дикого и отчаянного зверька с острыми зубками и опасными коготками.

— Хм! — Коперрульф автоматически подправил свои усищи. — Ты прав! Вот только мне кажется, что зверек этот не хищный, а коготки и зубки будет использовать только в случае самообороны.

— Время покажет. Ведь если она сейчас нарушит свое слово, то наставник вряд ли уже будет разговаривать с ней таким тоном.

— Естественно! Я боялся, что он и первый раз не станет с ней проводить воспитательную беседу.

— Нет, что ни говори, а он умеет своего добиться!

На это утверждение молодого Эль-Митолана опытный ветеран ответил со снисходительной улыбкой:

— Кто бы говорил! Мне за десять лет подобного довелось увидеть и услышать о-го-го сколько!

Они уже собрались въезжать в Клаковскую гущу, когда дворецкий обратил внимание спутника на стоящий в стороне от дороги громадный, крутой холм.

— Скорей всего, протектор имел в виду именно его!

— Да-а, действительно, он какой-то…

— …Странный! — закончил за парня Коперрульф. — Слишком он неправильный. И ты знаешь, мне доводилось видеть таких уродцев чуть ли не десяток за свою жизнь. Три на севере, возле самой оконечности Гиблых болот. Штук пять на границах со Спегото и Зачарованной пустыней. И еще два подобных холма стоят на юге, возле города Ретигольм.

Кремон в первую очередь обратил внимание на противоположные географические точки Энормии, спросив с завистью:

— Как же вы успели везде побывать?

— Ха! Да я там и бывал-то… проездом. Гм! А вот твой наставник наверняка раз в десять больше моего видел. О каком месте я ни начну рассказывать, он всегда может дать уточнения. Не веришь? А зря! Если попадешь на хорошее настроение — поспрашивай.

— Обязательно. — Парень в последний раз оглянулся на скрывающийся за деревьями холм и вновь перевел взгляд на стелющуюся под конские копыта дорогу. — Но это значит, что наставник о таких холмах тоже знает? И ничего таинственного в них нет?

— Скорей всего. Наверняка лучшие Эль-Митоланы все такие наросты земные прощупали и «прозрели» насквозь. И раз не роются в них королевские шахтеры или нелегальные гробокопатели, значит, ценного там или просто чего интересного ни на стас.

— А жаль! Мне в таком кургане так и представляются таинственные пещеры, полные древних артефактов, золотых украшений и россыпей бриллиантов.

Мечтательный тон Кремона рассмешил Коперрульфа чуть ли не до икоты. Лишь напившись воды из фляги, он успокоился и спросил:

— Где это ты таких сказок начитался?

На что парень ответил с завидным достоинством:

— Мечтать не вредно. И можно подумать, что вы, читая подобные сказки в детстве, относились к ним так же скептически, как сейчас?

— Ну… уж и не помню… Ладно-ладно! Помню я. Не хватало, чтобы ты над моей памятью издеваться начал! Читал я сказки, чего уж там. И тоже… мечтал иногда. Ага! Как же без этого? Только вот в жизни ничего подобного видеть не сподобился. Да и о счастливчиках таких не слышал. А если и доносились до меня какие небылицы, то такие наивные, глупые и лживые, что, кроме смеха, ничего не вызывали.

— Согласен. А знаете почему?

— Почему?

— Да потому, что если кому-то так бы сильно повезло, то умный человек сохранил бы источник своего богатства в полной тайне.

— Умный — может быть! А глупый?

— А глупого обобрали бы в два счета! И слухи бы пустили по поводу событий. Небылицы выдумать несложно, да с большими глазами правду туда щедрыми порциями подмешивать. Тогда уж точно никто не поверит.

— Хм! — Дворецкий подозрительным взглядом окинул своего спутника от стремян до легкого шлема с кольчужной защитой для шеи. — Тебя послушать, так ты или давно и тайно сам клад большой нашел, или нескольких глупцов обобрал!

Кремон вместо ответа разразился громким и беззаботным смехом. Но смеялся недолго, — видимо, что-то вспомнил и враз погрустнел. А потом проговорил со скорбью:

— Имей я такие огромные средства, давно бы армию собрал и громил драконов в Альтурских Горах!

— Надо же! Как прямо и незатейливо можно потратить капиталы. Но ведь наш король наверняка будет против нарушения мира между Энормией и драконами.

— Не обязательно действовать против самых заклятых врагов от наших границ. Можно создать наемное войско и в других местах. Баронство Радуги славится своими рыночными отношениями. А уж вольных воинов там просто немерено.

— Ха! Ну собрал ты войско, ну добрался с трудом до Альтурских Гор, а дальше что? Согласятся ли драконы с твоим желанием их уничтожить?

— А кто их будет спрашивать?! — Кремон стал раскаляться от злости.

— Они будут отчаянно и без особых потерь со своей стороны защищать свою территорию, а места там не приспособлены для жизни человека. И ведь не раз пытались в древние времена добить эту крылатую нечисть. Для этих целей объединялись в военный союз чуть ли не все разумные жители наших земель. Да только захлебывались атаки кровью на первых километрах крутых и обрывистых гор. В глубь Альтурских Гор пройти никому не удалось. Только и остается, что сдерживать этих воздушных пиратов на границах.

Размеренная и рассудительная речь Коперрульфа немного охладила разгоревшуюся жажду мести молодого Эль-Митолана. И он продолжил беседу более спокойным голосом:

— Вот бы использовать против них такое оружие, как литанра! Хоть бы несколько таких трубочек иметь…

— Мне кажется, что лишь вооружив каждого воина такими сильными магическими артефактами, ты бы получил некоторые шансы на победу. И обрати внимание: я говорю «некоторые», потому что знаю, о чем говорю. Ты себе просто не представляешь, что творится в Альтурских Горах. Ловушки, пропасти, камнепады и подготовленные лавины на почти отвесных склонах. Помимо этого добавь еще и точно брошенные с огромной высоты камни и глиняные емкости с их фирменной пылающей смесью. Вдобавок драконы на своих границах сотворили целую сеть разветвляющихся трубопроводов. По ним в случае необходимости пускается сжиженный газ, дается искра и вполне прочный и ровный участок становится похож на горнило печи. Три минуты — огонь погас. Но на данном участке уже никто никуда не спешит.

— Гм! Получается, драконы очень… боятся нападения?

Коперрульф сильно удивился таким выводам парня, но вынужден был согласиться:

— Получается, что боятся.

— А раз так, то они прекрасно знают о своей уязвимости. И обязательно найдется кто-то, кто догадается об этом слабом месте в их обороне. И уж тогда разработать операцию по прорыву на внутренние просторы их государства будет делом простых логических рассуждений. Ведь это правда, что никто не знает, что находится за первой линией их неприступных гор?

— Знают! — буркнул дворецкий, опять оглядывая высокие кроны деревьев. — За первой находится вторая, еще более неприступная линия…

— А за второй?

— Лишь несколько скалолазов-лазутчиков вернулось после прохождения первой линии. Те, кто пытался пройти вторую, не вернулись. Разве что только их обезображенные головы сбрасывали возле пограничных крепостей в мешках с записками: «Холодец из ваших тупых голов слишком горчит. Варите их сами!»

Кремон даже натянул поводья и едва не остановил Торнадо от услышанного. А отставной капитан оглянулся, тоже немного придержал коня и скорбно закивал:

— Да уж. Вот такая она, война! Мне пришлось там побыть слишком недолго, а вот наш протектор насмотрелся в свое время. И знаешь, что было самым трудным в их службе?

— Хоронить товарищей?

— Нет.

— Сбивать драконов?

— Нет. Все равно не угадаешь. Самым трудным было сдержать те волны негодующих мстителей, которые безрассудно неслись в горнило кровавых схваток. И погибали бесславно, глупо и бесполезно. Но зато те, кого удавалось обучить, кому удавалось объяснить всю суть борьбы с прилетающими из-за небесных вершин драконами, становились лучшими пограничниками до конца своей жизни, поистине непреодолимой преградой для воздушных пиратов.

— Это вы и на меня намекаете? — Кремон догнал отставного капитана и заглянул ему в глаза. Те были полны печали и грустных воспоминаний, но ответ оказался бодрым и полным оптимизма.

— Да нет! Уверен, такие колдуны, как ты, драконам явно не по зубам. А если еще и все моральные испытания пройдешь, научишься контролировать свои порывы, отшлифуешь боевое и магическое мастерство, то драконы от тебя еще наплачутся кровавыми слезами! И проклянут тот день, когда ты обратил на них свое внимание.

— Постараюсь вашу уверенность подкрепить конкретными действиями уже в ближайшие годы. Но учиться буду до тех пор, пока Хлеби Избавляющий не подтвердит мою готовность к любому сражению.

Теперь уже Коперрульф заглянул в глаза своего попутчика и увидел там железную решимость и холодную расчетливость. Чувствовалось, что парень проникся неизбежностью длительного обучения и своего обязательно добьется. Поэтому отставной капитан кивнул с удовлетворением и сказал:

— Похвально. И я тебе всегда постараюсь помочь всеми своими силами, знаниями и опытом. Между прочим, ты ведь согласен, что опыт и умение порой помогают побеждать гораздо более сильного или многочисленного противника? Хочешь, расскажу тебе несколько историй из собственной жизни по этой теме?.. Ну тогда слушай…

И до самого вечера опытный ветеран делился уникальными историями с молодым и все жадно внимающим Эль-Митоланом.

Так и проехали они всю Клаковскую гущу и уже в лучах заходящего светила пришпорили коней на прогоне по нескольким огромным равнинным участкам. Но в Полнорецкий лес въезжать не стали, а перед самой чернеющей стеной деревьев свернули вправо, по вполне приличной и укатанной дороге, в направлении возвышающейся горной гряды, которая и служила границей между двумя государствами, спеша до полной темноты добраться к намеченному ночлегу.

Минут через пятнадцать всадники уже въезжали в распахнутые ворота старинного и давно не употребляемого по назначению пограничного форта. Его построили очень давно, лет двести назад. Почти сразу же после заключения мирного договора с Сорфитовыми Долинами. А когда построили, сообразили, что он не очень-то и нужен. Десятка полтора пограничников долгие годы несли там службу, а потом оттуда их отправили в запас и отставку. Но несколько человек получили королевское благословение и осели в форте на постоянное место жительства, обзавелись семьями, а сами переквалифицировались в собирателей, охотников и рыбаков. Потому как из-под почти непреодолимой гряды гор вытекала небольшая речушка с удивительно теплыми водами, ныряла в Полнорецкий лес и терялась там в одном из весьма гиблых, но отд amp;пенных болот. Зато рыбы в той речушке водилась тьма-тьмущая. И в любое время года. Так что голодать здесь не доводилось никому, но вот глухомань не каждому нравилась. Со временем многолюдный форт опустел, молодежь подалась в более современные поселки и города, и к моменту приезда двоих воинов там жили всего шесть человек. Два престарелых деда, лет около семидесяти, да две бездетные супружеские пары пятидесяти и сорока лет.

Как ни странно, вокруг форта сохранился архаичный пятисотметровый охранный периметр, функционирование которого поддерживалось завозимыми раз в полгода из Агвана магическими кристаллами. Потому-то жители и заметили приближающихся всадников в быстро сгущающемся сумраке. А так как кристаллы в последние годы сюда привозил именно Коперрульф, то ворота распахнулись со вполне понятной поспешностью. Редких гостей здесь просто обожали, а уж хороших знакомых даже отпускать не хотели.

Старый ветеран со всеми обнялся и поцеловался. Причем женщины оказались более экспансивными и чуть не задушили гостя в своих двойных объятиях. Вырваться от них удалось лишь потому, что они бросились накрывать на стол, перед этим успев кратко познакомиться и с молодым Эль-Митоланом. А оставшиеся мужчины, посмеиваясь, стали знакомиться, обсуждать последние события, помогать расседлывать коней и распаковывать небольшие гостинцы.

Когда Хлеби провожал своих разведчиков во дворе замка, то дал два основных указания:

— Не вздумайте загружаться их ответными подарками! И все там тщательно осмотрите и расспросите! — Добавив небольшое пояснение: — Форт построен в весьма неудачном месте, поэтому дорогу от него в соседнее государство проложить нельзя. И какого-нибудь большого значения в будущем он иметь не сможет. Но вот создать там новую деревню — вполне посильная задача в ближайшие годы. И земельных угодий вокруг форта вполне достаточно. Если Агван превратится в город, надо заранее подумать о тех, кто будет поставлять продукты питания для резко возросшего населения.

Поэтому Коперрульф сразу же стал открещиваться от попыток дать им в дорогу такого уникального меда и таких сушеных грибов, что ни в каких местах подобного лакомства не сыщешь. Чем сильно обидел и даже рассердил четверых мужчин. Ругаться они, конечно, не стали, но вот несколько шуток весьма неприличного содержания пропекли приезжих до красноты. Про вяленую рыбу даже спрашивать не захотели. Самый старый и лысый дед лишь кивнул на чердак конюшни:

— Там два мешка твоей любимой олаборки приготовлено!

Видя, что господин дворецкий чуть не плачет от расстройства, Кремон перевел разговор в нужное русло:

— Нас больше интересует, не видели ли вы в последнее время здесь каких-либо незнакомцев. Или просто подозрительных личностей.

На что другой дед, с короткими курчавыми волосами и такими же, как у Коперрульфа, усищами, даже обиделся:

— В нашем форте вначале садятся за стол. Потом рассказывают о том, что в большом мире делается. А уж потом можно и о наших делишках поговорить. Если время останется.

Дворецкий на это фыркнул и пробурчал себе под нос:

— И если языками ворочать сможем…

— Что ты там ворчишь? — напустился на него самый молодой, сорокалетний, житель форта. — Или тебе наш гремвин не нравится? Или гремучка слишком слабая? Вот и не спорь! Мойтесь быстрей после дороги — и за стол! И ваш приезд надо отметить, и у нас есть одно радостное событие.

Пока не слишком запыленные путники умывались в прогретой, как обычно к вечеру, баньке, огромный стол был уставлен таким количеством яств, блюд и напитков, что даже Кремон ужаснулся и попытался пошутить:

— А мне говорили, что полк кавалеристов с нами ужинать отказался…

Шутку все приняли благожелательно, лишь старый дед хитро прищурился и хихикнул:

— Если надо, мы и два полка прокормим!

А второй дедок добавил:

— И не одним только ужином!

На что Коперрульф тоже попытался пошутить:

— Вот здорово! А то протектор Агвана слишком переживать стал о том, что продуктов никто не подвозит.

Полное непонимание тут же воцарилось на лицах всех обитателей форта. Видимо, угощать они любили сверх меры. Но вот налоги ими не воспринимались на генетическом уровне. Поэтому дворецкому пришлось пояснять намечаемую в скором времени перемену:

— Агван хотят сделать городом. Но ведь резко возрастет нужда в продовольствии. А где его взять? Вот если бы деревню рядом с фортом возвести да наделы крестьянам раздать, вопрос бы и решился. Если вы, конечно, этим делом захотите заниматься.

Недоверчивое молчание в огромной столовой заставило его продолжить:

— Я вас понимаю: жили себе спокойно, никто под ногами не мешался, а тут вдруг надо становиться представителями королевской власти. Да еще и ответственность за целую деревню на свои плечи взваливать. Хлопотно. Но, может, все-таки решитесь?

Пятидесятилетний мужчина, самый высокий среди местных, тихим, но дрожащим голосом ответил:

— Да мы уже о таком и мечтать забыли! Думаешь, нам не хочется людей видеть? Еще как хочется! Мы потому эти места и не покидали. Все ждали, когда к нам хоть кто-то прибьется… А тут такое дело!.. Конечно, возьмемся!

— Говорил я! — воскликнул его более молодой товарищ. — Удача к нам в форт пришла! Теперь этому и второе подтверждение. Вот теперь заживем! — Но, видя вопросительные выражения лиц у гостей, засмеялся: — А моя жена скоро нам ребеночка родит! Это первая удача! Не думал я, что до такого счастья доживу. Давайте вначале именно за ребеночка и выпьем.

Он быстро налил всем в стаканы гремучки, чуть разбавленной чистой родниковой водой. Похоже, и все остальные обитатели форта воспринимали предстоящее рождение ребенка как личное счастье. Лица их светились от волнения и радости. Все выпили, обжигаясь крепким алкоголем, и застолье началось.

Немного насытившись, перешли к обсуждению последних событий и новостей. Рассказ о нападении банды на замок протектора был выслушан с особым вниманием и настороженностью. Оба рассказчика, сменяя друг друга, освещали подробности схватки и все присовокупленные к ним детали.

Затем местные стали тщательно вспоминать все подозрительные события, произошедшие в последнее время в окрестностях. Получалось, что банда ни единой мелочью не выдала своего продвижения мимо форта. Видимо, обошли равнинный участок с востока. Причина могла быть только одна: группа была прекрасно информирована, что вокруг старой пограничной заставы функционирует охранный периметр.

Когда Коперрульф рассказал о съеденных колабами пленниках и о предполагаемой в глуши Полнорецкого леса стоянке бандитов, возмущение жителей форта достигло наивысших пределов. Даже женщины не сдержались и прошлись нехорошими словами в адрес ублюдочных разбойников.

Достали карту, хранившуюся еще со времен служивых предков, стали сверять с имеющейся у разведчиков и весьма скрупулезно высчитали предполагаемое место конечного путешествия гостей. Об этом месте имел полное представление лишь пятидесятилетний мужчина, видимо считающийся здесь неформальным лидером. Да и звали его все уважительно: Машанэ. Он уверенно закивал:

— Знаю я это место. Действительно весьма укромное и удобное для базы. Я там раз в полгода раньше проходил как минимум. Но вот уже год, как не бывал.

— Почему? — улыбаясь, спросил дворецкий. — Староват стал для дальних походов?

— Ладно тебе, я даже сделаю вид, что не расслышал твоей шутки. Да и из-за стола выходить лень. А то бы я тебе сейчас показал во дворе, кто из нас старый.

— А тебе бы только свою медвежью силу показывать! — воскликнула его жена. Судя по ее бойкому и резвому характеру, она справлялась со своим мужем одним пальчиком. И Машанэ даже не попытался с ней поспорить. Вместо этого он продолжил немного скорбным голосом:

— Тут у нас в последние полгода одна проблема появилась. Думали вначале, что шутя справимся. Ан нет, чем дальше, тем все больше нас обжимают и все усложняют. Прямо житья от них нет…

— Да кто же вас тут притесняет? — изумился Коперрульф. — Уж не духи ли лесные? Или соседи злые объявились?

— Да нет, людей плохих в округе нет. Мы уже это обсуждали. А вот скиры нас замучили. Вначале их парочка была. Потом к ним еще стали особи прибиваться. Так постепенно стая образовалась. Да такие они лютые и злые, что совсем с ними не сладить. И хитрющие, бестии! Теперь мы в одиночку даже с оружием за пределы форта не выходим. Или стараемся на большой подводе ездить да несколько тяжелых копий с собой возить. Но неделю назад у нас вообще чуть трагедия не произошла.

— Ага! — вмешалась его жена в рассказ. — Хорошо, что все произошло в пределах видимости, на самой ближней вырубке. Мы всем скопом еле поспели…

Отставной капитан недоверчиво хмыкнул:

— Так сколько же этих скиров было, что ты с ними справиться не смог?

— Восемь!

— А, чтоб их колабы сожрали! — не сдержал восклицание и Коперрульф.

— Я только с телеги слез и стал дерево рубить, как они со всех сторон и выскочили! — рассказывал Машанэ. — Да с таким дружным и громким визгом, что меня чуть столбняк не хватил. А уж похасы перепугались насмерть. Рванули резко в сторону, телега перевернулась. Одно животное упало, другое запуталось в постромках. Так что даже за копьем кинуться я не решился. Сразу на дерево стал карабкаться. Еле успел. А скиры тут же на похасов набросились, загрызли словно цыплят! Но самое главное — не стали их есть, а все к дереву бросились, на котором я руками в сторону форта размахивал. Чувствовал, что хоть кто-то на меня внимания обратит. А эти твари стали с остервенением ствол грызть. То ли сытые были и до мяса неохочи, то ли совсем соображать перестали. Мало того, я ведь его почти на треть подрубить успел. Так что шансы у них были и со мной расправиться. Лишь когда телега с нашими уже на полет стрелы приблизилась, скиры спохватились и бросились в лес.

Он на мгновение замолчал, и к коллективной жалобе добавили свои голоса остальные поселенцы:

— А месяц назад корову уволокли!

— Такая красавица была. Давала молока больше всех…

— Теперь мы в лес выйти не можем ни за грибами, ни за ягодами!

— Даже к реке с опаской ходим…

— И ночью от них покоя нет.

— Всю ночь под стенами роются и хрюкают…

— И ворота пытаются подгрызть.

— Да и не только ворота!..

Кремон не выдержал и воскликнул удивленно:

— А стрелы для чего? Копья?

— Ха! Так ведь они в полной темноте подкрадываются. Когда небо тучами застлано и лун нет. Вот как сейчас.

— А если мы со светом факелов на стены взбираемся, они сразу отходят к лесу.

— И в темноте пробовали их на звук отстреливать, и копья метали… Все без толку! Как услышат зверюги движения наши, сразу от стен отскакивают.

— Так ведь у вас же есть «внутренний мешок»! — вспомнил Коперрульф. — Заманите скиров в него и закройте наружные ворота. А потом добивайте спокойно.

— Ха! Да ведь внутренних ворот нет! — напомнил Машанэ. — И половины бревен не было. Мы в последнее время тоже эту идею продумываем. Но успели лишь починить стены «внутреннего мешка». А вот ворота там большие и тяжелые нужны. Для нас это минимум еще на месяц работы.

Какое-то время все молчали, обдумывая сложившуюся ситуацию. Первым заговорил Кремон:

— Я со скирами не сражался. Но опасаюсь, как бы они и нам не помешали.

— Справедливо опасаешься, — закивал головой дворецкий. — Если их целая стая да все бросятся разом… Мы-то, конечно, отобьемся, но вот лошадей они могут повредить. А то и…

— Понятно! А сейчас эти хищники возле форта?

— Сейчас узнаю! — Со своего места стала подниматься будущая роженица, но на нее все так дружно шикнули, что она испуганно уселась обратно. Вместо нее во двор выскочила жена Машанэ. Пока неторопливо выпили еще по одной, она вернулась, возбужденная и раскрасневшаяся.

— Роют! Визжат! Грызутся!.. Жуть настоящая! К воротам подходить страшно.

— Вот и хорошо. — Кремон заговорил отрывисто и по-деловому. — Мясо погибших похасов есть? Бросьте несколько кусков перед воротами — их надо раздразнить. Еще несколько кусков разбросайте во «внутреннем мешке». Наибольшее количество мяса сложите возле отсутствующих ворот. И приготовьте на внутреннем частоколе все наличные копья.

— А дальше? — осторожно спросил лысый дед.

— Я поставлю Щит на то место, где должны стоять ворота. Полчаса у вас будет. Даже если хищников соберется несколько десятков, магический заслон они не прорвут. Приоткрываем наружные ворота и ждем, пока как можно большее количество скиров не попадется в ловушку. Я это увижу ночным зрением По моему свисту закроете ворота. Я подвешиваю вверху световой шар, а вы все начинаете упражняться в метании копий и стрельбе из лука. Понятно?

Довольные улыбки уже были на лицах у всех присутствующих. Лишь Машанэ по праву лидера поставил одно условие:

— Только мы сразу отказываемся от премий за каждого убитого скира.

Коперрульф, увидя удивленно вскинутые брови молодого Эль-Митолана, пояснил:

— Есть такая премия. Два года, как королевским указом объявили. Правда, премия по сравнению с сокровищницей не так велика.

— Да-а? — протянул Кремон с оптимизмом. — Ха! Была бы премия, а уж поделить мы ее всегда сумеем.

Ужин был прерван без всякого сожаления, и уже через час все находились на своих местах. Снаружи форта осатаневшие от мизерной приманки скиры устроили жуткую возню. От их движений, грызни и толчков даже мощные стены подрагивали.

Кремон устроился почти на оконечности внутреннего частокола и выглядывал из-за последнего бревна. Ведь для создания мощного Щита он должен был находиться на самом близком к нему расстоянии. А в идеале — придерживать Щит вытянутыми руками. Но это можно будет сделать чуть позже, когда звери окажутся в ловушке. До тех пор он боялся вспугнуть хотя бы одного хищника своим появлением на открытом пространстве. Скиры хорошо видели в темноте и в основном вели ночной образ жизни.

Но вот раздался скрип — и одна из створок ворот приоткрылась наружу. Это на пару мгновений заставило зверей затихнуть, но уже через минуту они один за другим стали втискиваться в неширокую щель и с грозным хрюканьем набрасываться на разбросанные куски мяса, порой кусая друг друга, отталкивая от добычи и лягаясь своими длинными ногами с внушительными копытами.

Ночное зрение помогало Эль-Митолану превосходно. Он сразу же поставил невидимый Щит и продолжал без единого движения наблюдать за все увеличивающейся стаей. Уже первые из скиров тыкались головами в незаметное для них препятствие, а в приоткрытые ворота все продолжали входить новые звери. Когда их стало одиннадцать, молодой колдун решил, что больше хищников вряд ли наберется, но ошибся в своих предположениях: в створ ворот одновременно просунулись сразу две мордочки совсем маленьких скиров. Наверное, от роду им было лишь несколько месяцев. Молодняк опасливо присмотрелся к пиршественной трапезе родителей и тоже вошел в ловушку. Больше ждать не было смысла, и Кремон пронзительно свистнул. Но совсем другим манером, чем когда предупреждал своего вороного красавца Торнадо.

В ту же секунду створка ворот закрылась — и фиксирующий стержень с грохотом вошел в паз блокировки. Теперь уже не таясь Эль-Митолан вышел на середину прохода и встал прямо перед недоумевающими звериными мордами. Затем сконцентрировался, и с его правой ладони сорвался ослепительный белый шар полуметрового диаметра. Он взлетел на пятиметровую высоту и осветил «внутренний мешок» словно солнце.

Обитатели форта никак не ожидали увидеть такое количество хищников в ловушке. Послышались удивленные возгласы и проклятия. Но уже в следующую секунду копья устремились к выбранным целям. А два лука принялись методично посылать стрелу за стрелой.

Скиры не остались на месте и не стали легкими мишенями. Они заметались по всему «мешку», но явное большинство все-таки предпочло вроде бы легкий и очевидный выход и на всей скорости устремилось на одиноко стоящего человека. Хорошо, что они не могли договориться и протаранить Щит одновременно. Может, тогда бы и опрокинули колдуна наземь. А так звери лишь сотрясали его ударами своих тел и с окровавленными мордами валились на землю. Правда, чуть погодя они вставали на свои длинные ноги, очумело трясли головами и уже с места пытались прыгать повторно, но с еще меньшим результатом. Да и обитатели форта не оставили зверям много времени на раздумья.

Через десять минут грозное хрюканье и визг полностью прекратились, а в освещенной ловушке лежало одиннадцать тел длинноногих хищников. Некоторые еще агонизировали и даже пытались подняться на ноги, но участь их была решена: стая перестала угрожать кому бы то ни было.

Уже сняв Щит, который забирал весьма много магической энергии, Кремон увидел почти рядом с собой тех самых двух молодых скиров. Они пытались забиться в щель между толстыми бревнами и жалобно повизгивали. Парень сделал несколько шагов вперед и, почти не раздумывая, метнул в них опутывающую паутину.

Когда к нему подошел радостно потирающий руки Машанэ, то даже не удивился, увидев такое милосердие.

— Мне дед рассказывал, что если выловить скира таким вот маленьким, то он вполне поддается дрессировке. Может, и мы попытаемся их приручить?

— Попытайтесь! — великодушно разрешил Кремон. — Я в последнее время такого насмотрелся, что могу поверить во что угодно.

И крепко пожал протянутую в знак благодарности руку Машанэ. Сбоку подскочили обе женщины, подхватили парня под руки и чуть ли не силой повели к дому, тоже благодаря наперебой:

— Вот спасибо!..

— Господин Эль-Митолан! Вы нас просто спасли!..

— Даже не знаем, как вас благодарить!..

— Теперь хоть жить спокойнее будет, а уж ваша новость о создании рядом деревни…

— Вот теперь мы можем на славу повеселиться и с удовольствием продолжить наш ужин!..

Но Коперрульф, устремившийся за ними следом, громко добавил:

— Ужин продолжим, но недолго.

— Почему? Ведь вся ночь впереди!

— Завтра у нас дальняя дорога, а потом еще и ночевка в глухом лесу. Надо будет всю ночь нести вахту. Мало ли что…

Они уже рассаживались за столом, когда Машанэ неожиданно предложил:

— Давайте и я с вами! А? Ведь скиров теперь бояться не стоит. Со шкурами други сами справятся. А моя силенка в любом случае вам пригодится. Да и места я там знаю досконально. И в обследовании бандитской лежки вам помогу…

Эль-Митолан и отставной капитан переглянулись, и затем более старший по возрасту и положению высказал общее сомнение:

— В форте всего одна лошадь, да и та солидного возраста. Выдержит она длинное путешествие?

Машанэ ни секунды не колебался:

— Обижаете нашу красавицу! Мы еще посмотрим, чья лошадь окажется более выносливой.

Перед самым рассветом зарядил непрекращающийся дождь, порой переходящий в настоящий ливень. Именно поэтому трое мужчин постарались выехать в путь еще в полной темноте, резонно и дальновидно предполагая, что путешествие очень замедлится из-за плохой погоды. Но и самый опытный среди них, лесник Машанэ, не мог предвидеть всех трудностей, которые встретились по дороге.

Когда маленький отряд преодолел уже почти две трети пути, тропа, по которой они передвигались, стала почти непроходимой. А когда Машанэ посетовал, что лучше бы он поехал на похасе, то даже Коперрульф, страстный поклонник лошадей, с этим согласился:

— Конечно, по такой распутице лучше всего передвигаться на более приспособленных животных.

Они в это время сделали короткий привал, для того чтобы осмотреть и подтянуть подпругу да проверить конские копыта, расположившись для этого на небольшой возвышенности, которая оказалась на удивление почти сухой. Сверху над путниками нависали ветви гигантской ели-лопатницы, дождевая вода стекала по ним чуть ли не сплошным потоком, заполняя вокруг малейшие углубления.

— Здесь и так всегда сыро, — посетовал Машанэ, — поэтому земля плохо впитывает влагу. Еще сутки такого ливня — и обратная дорога превратится для нас в каторгу.

— Ничего, плавать мы умеем, — пошутил Кремон, — а пищи здесь столько бегает!.. Я уже и со счета сбился, сколько раз мы стада оленей и косуль с таких вот сухих мест, как это, спугнули.

После выматывающих и тяжелых тренировок парень переносил путешествие легко, словно обычную прогулку. И даже то, что одежда была изрядно промочена дождем, несмотря на большие и широкие накидки, не портило ему хорошего настроения. К тому же приятно тешила самолюбие благодарность за оказанную помощь в уничтожении невиданной по здешним меркам стаи скиров. Перед отъездом старики твердо пообещали мумифицировать несколько голов этих опасных хищников с раскрытыми пастями и впоследствии лично доставить в Агван как подарки для обоих Эль-Митоланов. В замке у Хлеби на одной из стен уже красовалась подобная голова, но уничтоженные ночью экземпляры были намного крупнее и как охотничий трофей должны вызвать гораздо больше восторга и удивления у знающих людей.

А вот дворецкий был немного обеспокоен. Всю дорогу ему не давало покоя чувство чьего-то постоянного присутствия, к моменту этой небольшой остановки переросшее почти в твердую уверенность. Поэтому он и решил поделиться наблюдениями со своими спутниками:

— За нами постоянно следят сверху.

Оба напарника одновременно задрали головы и попытались хоть что-нибудь увидеть сквозь густые космы темно-зеленых иголок.

— Да нет, сейчас они нас не видят. И мы их соответственно. Но когда будем проезжать через полянки, присмотритесь: несколько боларов явно нами интересуются.

— И давно? — В тоне Кремона проскользнуло явное недовольство собой. И как это он ничего не заметил?

— Практически от Паласиевого луга. Такое впечатление, что они сменяют друг друга на позиции, — стал пояснять Коперрульф. — Один остается сидеть на дереве над пройденным нами участком, а два или три уже поджидают где-нибудь впереди. Когда мы ехали вчера по дороге, они постоянно мелькали над кронами деревьев. Если конь идет галопом, для них это максимальная скорость.

— Ну разве что именно тогда ты их взял на заметку, — с большим сомнением пожал плечами Машанэ. — Так как этих шариков здесь и местных полным-полно. А ведь различать их между собой ты не умеешь?

— Нет…

— Вот и я не умею. Да и никто другой эти зеленючки не различит, разве что ваша хуторянка.

Обитатели форта уже слышали краткий рассказ о первом контакте Эль-Митоланов с боларами, но отнеслись к нему явно скептически. За всю историю заброшенной заставы никто из людей не попытался посмотреть на летающие растения как на объект исследования или дружеских контактов. Отношения с боларами были сугубо нейтральные и мирные, переходящие в полное равнодушие. Даже широко известная агрессивность со стороны выгнанных из стаи особей возле форта отсутствовала полностью. Хотя причину этого Кремон предположил сразу: постоянно действующее поле малого охранного периметра отпугивало летающие растения и от людей, и от форта.

Но сейчас Коперрульф не стал бы настаивать и оглашать вслух неоправданные предположения, если бы не был в них уверен. А значит, надо быть начеку всем. Ведь в истории имелись случаи, когда целая сотня, а то и более боларов нападала на небольшие отряды, которые по неосторожности или по неопытности заходили в расположение стаи. Подобные места настоятельно рекомендовалось обходить, если в составе каравана или просто группы путешественников не было Эль-Митоланов.

— Жаль, их краской нельзя пометить! — пошутил Машанэ, трогаясь в путь впереди отряда. — Тогда бы точно удостоверились, одни и те же это зеленючки или разные.

— Учитель мне обмолвился, что существует способ навешивания «магической метки» на однотипных и очень похожих животных. Но он с таким колдовством никогда не встречался, и способ ему неизвестен. — Кремон поправил капюшон накидки и тронул коня вслед за лесником. — А жаль… Ведь каждый Эль-Митолан может послать пять цветных меток незаметно для окружающих. Нам бы вполне хватило.

Сзади раздался приглушенный шумом дождя голос Коперрульфа:

— А мне вот многих боларов удалось пометить. Но делал я это весьма прозаическим способом: стрелами и арбалетными болтами. Может, наброшу тетиву да попробую одного зацепить?

Кремон на это предложение даже обернулся назад всем корпусом, чтобы рассмотреть дворецкого. Но тот явственно посмеивался и подначивал молодого Эль-Митолана.

— Ну и шуточки у вас, господин Коперрульф!

— И то правда: а вдруг не попаду и стрела затеряется? Дождемся рукопашной…

Постепенно мини-отряд углубился в густо растущий подлесок. Низко нависшие ветки не только мешали движению, но и норовили окатить водой то сбоку, то снизу. Так что на долгое время все разговоры прекратились. Лишь через час лес стал все больше и больше перемежаться прогалинами и полянами. Да и дождь превратился в тихую, незаметную морось.

Теперь уже все трое пытались рассмотреть сквозь дождевую завесь верхушки деревьев, пространство вокруг них. И действительно, взгляд почти постоянно выхватывал осевшие на ветках зеленые, поблескивающие от капель воды шарики. Мало того, путникам удалось заметить, как чуть в стороне их время от времени обгоняют отставшие болары, стараясь при этом не попадаться людям на глаза. Коперрульф обеспокоился этим так, что спросил у молодого колдуна:

— Если вдруг они на нас кинутся, ты готов к ответным действиям?

— Не волнуйтесь. Пугну их таким огоньком, что только щепки полетят. Хотя почему-то я уверен: ничего плохого в отношении нас они не замышляют.

Но действия боларов постепенно становились все более странными. Впереди, по ходу движения людей, как правило, стали поджидать две особи, а чуть позже они даже не садились на ветки, а висели между кронами и опускались с каждым разом над тропой ниже и ниже.

Даже Машанэ сменил свои сомнения на удивление:

— И чего им от нас надо?

— А ты их спроси!

Как ни странно, лесник принял совет от замыкающего движение дворецкого всерьез. Остановив коня, он лихо хлопнул пару раз в ладоши и закричал в сторону замерших в воздухе боларов:

— Эй, вы! Зеленючки! Чего вам надо? Кормить вас не собираемся, на дрова вы тоже не годитесь. Так что…

Неожиданно Кремону пришла в голову одна мысль, и он остановил проводника:

— Постой, не кричи. Я лучше сам попытаюсь…

Говоря это, он объехал Машанэ и, достав из сумки два яблока, стал медленно приближаться к зависшим на пятиметровой высоте боларам. Когда расстояние между ними и человеком сократилось до двадцати метров, одно летающее растение подалось в густое переплетение крон, а второе стало совершать небольшие вертикальные движения вверх-вниз. Это сильно напомнило Эль-Митолану недавно увиденные сцены с Лирной в главной роли. Поэтому Кремон спешился и приказал Торнадо оставаться на месте, а сам подошел к ныряющему болару почти вплотную, не беспокоясь и даже не оглядываясь на верховых животных: привязанная к седлу вторая лошадь побаивалась вороного, так что редко позволяла себе даже просто натянуть постромки.

С минуту вода противной сыростью проникала в приподнятый рукав, ведь моросящий дождик продолжался, но вот зеленый шар опустился до самой земли и сделал осторожный круг вокруг колдуна. Затем подлетел и стал весьма ловко хватать мокрые яблоки с протянутой ладони. В тот же момент по его прочному ободу пронеслась легкая рябь, и Кремон отчетливо увидел рисунок из знакомых уже квадратов. Волна облегчения окатила парня с ног до головы, и он, уже нисколько не сомневаясь, громко спросил:

— Ты кто?

— Спи-ин! — раздалось в ответ отчетливое поскрипывание.

— А я кто?

— Крррр…

При расставании Лирна попыталась обучить своего друга произносить новое имя, но у того, кроме карканья, ничего не получалось. Но и эти звуки приятно радовали. Кремон с торжествующим видом оглянулся на оцепеневших путников и указал на них рукой, сопровождая словом:

— Друзья!

Подобное действие он повторил несколько раз, но болар, кажется, в таких убеждениях и не нуждался. Вместо этого он как-то слишком нервно стал раскачивать корнями из стороны в сторону, на какое-то мгновение приподнимая их и замирая. При этом он стал смешно чихать, что, по словам Лирны, обозначало одновременно и страх и опасность. Кремон вначале подумал, что Спин боится его спутников, но, присмотревшись по направлению замирающих в воздухе корней, понял, что они указывают в ту сторону, куда двигался отряд.

«Уж не предупредить ли он меня пытается? — мелькнула догадка. — Возможно, впереди враг, раз болар указывает именно туда и голосом показывает испуг. Вот только для чего Спин проделал такую дальнюю дорогу? Да еще и не один? Неужели он так мечтал подружиться с новым товарищем? Ха, абсурд полный… Ладно, об этом чуть позже подумаем, а сейчас не помешает проверить дорогу впереди. А вдруг и правда какая нечисть затаилась в засаде…»

После таких рассуждений Эль-Митолан вернулся к коню и несколькими словами разъяснил своим товарищам обстановку. Затем вскочил в седло, хорошенько на нем умостился, чтобы не грохнуться, когда сознание надолго и далеко покинет тело, и замер с остекленевшими глазами.

Тотчас картина мира резко изменилась. Ощущения дождя, холода и сырости пропали. Ласковая волна вынесла сознание из тела и плавно понесла вперед. Кремон лишь полуобернулся и бросил взгляд через несуществующее плечо на тропу, где стояли три всадника на нервно фыркающих лошадях. Еще две лошади, нагруженные поклажей, виднелись сзади. Тут же мимо промелькнул подрагивающий корнями Спин. Чуть погодя «отделенное сознание» обнаружило затаившихся в кроне большого дерева еще трех боларов. Скорей всего, именно тех, кого Коперрульф засек своим неимоверным профессиональным чутьем.

Дальше тропа извивалась среди толстенных стволов гигантских деревьев, и все вокруг пребывало в буйном, диком и первозданном состоянии. В этом хаотическом древесном нагромождении никогда не отмечалась рука человека. И престарелые, отжившие свои века великаны умирали стоя, лишь изредка падая при сильных бурях и проделывая целые просеки.

Несколько километров Кремон скользил «сознанием» по тропе, не замечая ничего странного или подозрительного, кроме нескольких лесных обитателей, занимавшихся своими обыденными делами. Энергии при дальнем слежении расходовалось гораздо больше, и стали появляться мысли о возвращении к попутчикам.

Но вдруг лес словно вымер. Ни одного животного, ни птичьего пения. Только шорох по листьям да бульканье падающих в лужи капель. Это сразу заставило Кремона насторожиться. И только благодаря этому он обратил внимание на немного странно лежащее бревно. Оно было густо засыпано хвоей, гниющими листьями и мелкими веточками и лишь чуть-чуть мешало проезду. Но именно это «чуть-чуть» и вызвало наибольшее подозрение. Ведь тропа ныряла под его конец! А должна была бы обойти стороной. Проходящие здесь животные вряд ли стали бы перепрыгивать неудобное препятствие. Значит, нечто присыпали листьями совсем недавно. Хорошо присыпали, аккуратно. Вот только когда начинаешь тщательнее присматриваться, становятся видны несоответствия. Почему перегнившие листья оказались сверху недавно опавших? И веточка эта слишком глубоко закопалась… О-о! А возле этой оконечности вообще чье-то дыхание слышится… Берлога?.. Странная берлога для медведя! Да и в начале лета они в спячку не впадают. И что же за зверь такой?..

Коперрульф и Машанэ, оставшиеся на полянке и подстраховывающие тело молодого Эль-Митолана с двух сторон, с удивлением заметили, что тот как-то странно дернулся, а с губ сорвалось невразумительное бормотание. Затем дыхание резко участилось, словно от усиленного бега. Еще через минуту с открытых участков кожи повалил пар, а лицо покраснело до буро-малинового цвета. Такие побочные эффекты всегда вызывало слишком дальнее проникновение «отделенным сознанием». Или в труднодоступные места. Или слишком продолжительное по времени. Да и опыт имел чуть ли не решающее значение. Старые колдуны скользили своим «сознанием» легко и непринужденно, тогда как молодые ломились напропалую, не замечая, вернее, не ощущая встречных или боковых мешающих потоков магической энергии, которые невидимыми носились в эфире в самых различных направлениях. Эль-Митолан, оседлавший эти потоки, мог проникать на десятки километров по любой пересеченной местности. Или нырять в бездонные пропасти, исследовать недосягаемые глубины. Но при возвращении все колдуны испытывали сильный перегрев тела. Кто больше, кто меньше. Тут тоже многое зависело от опыта и от скорости возвращения.

Кремон, судя по всему, очень спешил. И когда «сознание» вернулось в тело, то там уже была настоящая парилка. Пришлось полной грудью вдыхать свежий и влажный воздух, сбрасывать накидку и поспешно расстегивать одежду. Спутники ему помогли, и уже через минуту колдун сидел на своем коне с голым, исходящим паром торсом и жадно допивал вторую флягу родниковой воды. Дворецкий ему уже и третью приготовил, но Кремон шумно выдохнул и отрицательно покачал головой:

— Уф! Хватит! Полегчало! — И, заметив, что спутники с напряжением смотрят ему в рот и ждут пояснений, продекламировал: — С небес свой взгляд он бросил вниз: там ждал его большой сюрприз!

— А поконкретнее нельзя? — не выдержал Коперрульф.

— Почему же нельзя, можно! Прямо на нашей тропе, километра через три, под слоем листвы, иголок и веток очень удобно и комфортно разместился… колаб!

— Тьфу ты, нечисть! — И дворецкий, не сдержавшись, добавил несколько длинных ругательств. — Один?

— Пока видел только одного…

— Эль-Митолан?

— Не знаю, — пожал голыми плечами Кремон. — Мог ведь щит поставить и скрыть свою магическую сущность.

— Явно нас ждет?

— Скорей всего, нет. Давно лежит, похоже. Может, два, а может, и три дня. Они ведь могут до пяти суток оставаться в ждущем режиме.

— А дальше не проходил?

— Нет. Сразу вернулся, чтобы вас предупредить. Но сейчас чуть остыну и еще раз туда проскочу. Что там дальше по тропе?

Машанэ обеими ладонями потер лицо, снимая влагу и напрягая память:

— Говоришь, километра три… Потом тропа резко сворачивает влево… Тогда до предполагаемого места еще километра три осталось. Там небольшая полянка в виде подковы, а на другом ее конце два очень удобных холмика.

Коперрульф проследил за вытянутой рукой лесника и обеспокоенно спросил Кремона:

— Туда достанешь?

— Думаю, проблем не будет. Но в данный момент я больше удивляюсь поведению боларов. Ведь это невероятно: они почувствовали колаба, который отменно спрятался, замаскировался и, самое главное, предупредили нас!

— Хм! Каюсь, что не поверил вашим рассказам, — Машанэ полез в седельную сумку. — Мне кажется, за такое дело их надо бы еще чем-то угостить. Как думаете?

— Обязательно! — поддержал его Коперрульф. — Но вот примут ли они фрукты из наших рук?

— Попробуйте, только спешьтесь. — Кремон набросил на плечи лишь задубевшую от влаги накидку. — А я уже вполне остыл и по проторенной «дорожке» проверю тропу до нужного места. Можете меня не поддерживать, падать мое тело не будет.

— Высмотри там все как можно тщательнее, — попросил дворецкий, но, приглядевшись к расширенным зрачкам колдуна, понял, что того уже здесь нет. По крайней мере, сознанием. Тогда он спешился и стал медленно приближаться к тому месту, где продолжал висеть Спин. — Ну что, дружище, нравятся тебе яблочки? А у меня вот еще два манската есть. Смотри, какие сочные и красивые. Не бойся, мы ведь друзья…

— Да, друзья! — подтвердил и Машанэ, в свою очередь протягивая на ладони яблоки.

Именно к нему первому и подлетел Спин, подрагивая корнями и чуть покачиваясь всем корпусом. Взял два яблока и затем, еще с большим сомнением, приблизился к Коперрульфу. Но когда и манскаты скрылись в его внутренних карманах, неспешно и солидно подался в кроны деревьев к своим собратьям. Через пару минут те всей компанией вылетели к людям и уже вполне по-свойски разобрали угощение. Похоже, они были весьма голодны, так как продолжали висеть рядом и требовательно шевелить корнями. Тогда Машанэ поспешно вернулся к своей лошади, снял внушительную сумку и, вернувшись, пояснил отставному капитану:

— Твоя любимая олаборка. А ведь рыбу они любят. Значит, и сушеную и просоленную есть будут. Только давай мы им хоть первые рыбины немного от чешуи очистим…

Болары приняли незнакомое угощение с осторожностью и непониманием. Но уже через минуту запыхтели от удовольствия и вновь требовательно зашевелили корнями. К тому же они с явным вниманием наблюдали, как мужчины чистят рыбешку, и свои третьи порции взяли из рук с чешуей. Непонятно было, как они сами чистили рыбку, но чешуя полетела вниз не мелкими пластинками, а большими кусками.

Даже лесник удивился:

— Во дают! Так и у меня не получается!

— Ловкие у нас друзья, — задумчиво проговорил Коперрульф. — А я всю жизнь безжалостно рубил их мечом да стрелами угощал… А они, может, к нам лишь из-за голода подлетали… Ведь прожорливые создания.

— Ничего, не жалко.

— Еще бы! Да за одно предупреждение о колабе я их теперь всю жизнь готов подкармливать.

— Слушай, а как мы с этим монстром справимся? Я ведь этих тварей и не видел в своей жизни. Рубать мечом будем?

— Вернется Кремон, тогда и решим. Да и последнее слово за ним будет. Я хоть и номинальный руководитель поездки, но ведь он Эль-Митолан. Так что ему решать, как своей силой распорядиться.

— А твое мнение? — продолжал допытываться Машанэ.

— Лучше нам вернуться! Эти монстры чрезвычайно опасны. А если их там несколько, или тот, что в засаде, — Эль-Митолан… Без помощи нам не справиться!

— А если всех наших из форта подключим?

— От нас с тобой и от них толку почти никакого, — признался дворецкий. — Как минимум необходимо три хорошо обученных всадника в полном вооружении. На одного колаба! И действовать должны слаженно и умело. А ваши дедки…

— Хорошо, что они тебя не слышат! — хмыкнул Машанэ. — А то бы по шее враз надавали.

— И все-таки это тебе не скиров в загоне копьями пронзать. Этих монстров не каждое копье пробьет. А при боевой трансформации они даже пущенный катапультой камень отбрасывают не замечая.

— Неужели?! О-о-о-о… Я ведь и слышал про них лишь несколько раз в жизни. Что тогда делать будем?

— Пока кормим наших новых друзей.

— Так ведь они уже всю олаборку съели! — Лесник развел руки в стороны и показал пустые ладони: — Все, зеленючки! Кончилась рыбка. Вот вернемся в форт, я вам угощение по полной программе устрою. А уж мяса скиров наедитесь! От пуза! Или что там у вас вместо него есть? Ящик, наверное… Или сундук какой. С мясорубкой в середине…

— Да нет, — стал пояснять более информированный Коперрульф. — У них там внутри две чаши с синей густой жидкостью. В маленькую они мелкую пищу кидают и растворяют. А в большую чашу куски идут покрупнее. И все переваривают вместе с костями. Так что, например, ноги скиров для них несомненный деликатес.

— Смотри! Наш парень, кажется, в себя приходит. Опять покраснел…

— Отлично! А то я, когда в неведении нахожусь, страшно волнуюсь, — признался Коперрульф и снял с начавшего вновь исходить паром Эль-Митолана накидку. — Наверняка так будет лучше: быстрей остынет.

Но прошло еще минуты три, пока Кремон зашевелился, разминая сведенные долгой неподвижностью мышцы, и глаза его обрели осмысленное выражение. Сразу же рука его потянулась к приготовленной фляге.

— Я на обратном пути еще раз колаба проверил, — пробормотал он и с жадностью стал опустошать посудину с прохладной водой.

— И что эта колода там делает?

— Уф! Живот лопнет от воды!.. Да лежит эта скотина на прежнем месте. Ей наши климат и дождичек только в радость. Не хочу больше пить!

— А на той полянке что? — поторопил его дворецкий.

— На наше счастье, больше колабов нет. Под большим деревом срублен удобный шалаш, и в нем расположились два отменных ездовых похаса. И два человека там сидят в землянке. Хоть и томятся ожиданием, но бдят. И воины, мне показалось, они очень опытные. Бывалые наемники, лет за сорок каждому. Не спят, играют в какую-то незнакомую мне игру и чистят оружие. А оно у них так и блестит. Послушал я немного, но говорят они очень мало и внимательно прислушиваются к звукам снаружи. Лишь под конец один сказал другому: «Если никого не будет до утра, улепетываем отсюда со всех ног». А второй согласно кивнул и добавил: «Времени у них еще полно. В силе такого отряда я не сомневаюсь. Но вот пещеры их могут задержать…»

Коперрульф нервно пожевал свой ус.

— Значит, они ждут ту самую банду?

— Скорей всего…

— И что будем делать?

Кремон в задумчивости потер чуть ли не моментально сохнущую под дождем кожу на животе и указал взглядом на боларов, сидящих в кронах.

— Благодаря нашим друзьям мы имеем неоспоримое преимущество в неожиданности нападения. Но очень важно схватить одного из наемников живьем. Они явно что-то знают о миссии уничтоженного нами отряда. И даже конкретно могут указать на какие-то пещеры. Колдунов, скорей всего, среди них нет. Даже если им окажется колаб, мы должны справиться. Но первый удар надо нанести по землянке. Тихо и внезапно. Так, чтобы те два воина не успели поднять тревогу.

— А если дальше, на продолжении тропы, у них вторая засада? — засомневался Машанэ.

— По следам видно, что в ту сторону они не ходили уже дня три. А в сторону колаба, похоже, ходили сегодня утром. Может, еду носили или маскировку поправляли. Мы сможем пройти по лесу прямо к полянке с землянкой?

— Конечно! — с уверенностью ответил лесник. — Здесь можно сильно срезать, и доберемся быстрее, чем если бы шли по тропе. Только коней придется оставить. Отведем их вон под ту ель…

— Хорошо! Тогда поспешим.

Сноровки всем было не занимать, и через короткое время отряд оказался на вполне приемлемом для стоянки пятачке.

— А с колабом как мы справимся? — Коперрульф уже расседлывал свою Полночь и подавал переметные сумы стоящему ногами на спине своей лошади Машанэ. Лесник крепко привязывал их багаж и седла на высоте своих вытянутых рук. Ведь за время отсутствия людей на лошадей могли напасть дикие звери. Скиры, в частности. Но пять таких сильных и сноровистых животных, стоя мордами к стволу, запросто могли отбиться копытами даже от нескольких скиров или небольшой волчьей стаи. Дворецкого на данный момент больше всего беспокоил затаившийся на тропе черный цилиндр:

— И опять-таки, может, он непростой?

— Все они гниют одинаково! — с веселым бахвальством пошутил Кремон. — Да и есть у меня один план. После землянки и пленения наемников вы оба вернетесь к лошадям и, двигаясь отсюда, будете отвлекать внимание колаба на себя, а я с той стороны атакую его несколькими тяжелыми и заостренными бревнами.

— Стук топора очень далеко слышен в лесу, — напомнил опытный Машанэ.

— Рубить стволы не придется, — усмехнулся Кремон. — Нужные нам копья для толстого черного червяка уже есть готовые: из них сделан шалаш для похасов.

Он первым стал прыгать на месте, проверяя беззвучность пригнанного снаряжения. Спутники тоже тщательно проверили свое вооружение и выжидательно уставились на молодого Эль-Митолана. Как-то быстро и незаметно командование небольшим отрядом перешло к нему. Вот только из-за большой ответственности особого восторга у парня это изменение не вызвало. «Но ведь командира можно проверить только в бою», как говаривал его старый и первый учитель по воинским делам дядя Кралей. Кремон мысленно усмехнулся внезапно пришедшим воспоминаниям и скомандовал:

— Побежали!

Невзирая на неблагоприятные погодные условия, передвигались очень быстро и совершенно бесшумно. Даже быстрей, чем еще совсем недавно верхом по тропе. Машанэ, словно лесное привидение, мчался впереди, наступая лишь на слабо чавкающий мох. При этом он особым чутьем угадывал слишком вязкие и болотистые места и обходил их по краю. Но в то же время смело перебредал примерно такие же огромные лужи, дно которых было твердым и проходимым.

Отставной капитан за время службы бывал в таких местах неоднократно. Поэтому и он вел себя так, словно жил в этом лесу многие годы.

У молодого Эль-Митолана тоже все получалось превосходно. Хоть на всякий случай он готов был подстраховать свое поскользнувшееся тело мгновенно задействованной левитацией.

Лишь перед самой поляной отряд замер на короткое время, прислушиваясь и проверяя положение врагов. Те продолжали прятаться от дождя в землянке и заниматься прежним делом… И ничего за шумом стекающей воды не услышали. Правда, расположенные в шалаше похасы почувствовали приближение новых людей, но, в отличие от коней, они никогда на такие события не реагировали, потому и продолжали спокойно обгладывать припасенные для них ветки.

Кремон опять потратил несколько лишних минут на более детальный осмотр, на этот раз двери. Две толстые и грубо сколоченные доски открывались наружу и в данный момент не фиксировались никаким запором. Наемники очень надеялись на свой слух и справедливо полагали, что выскочить из землянки будет гораздо проще и быстрей, — если не тратить драгоценную секунду на открытие запора. Вот только подход к двери был очень узким: двоим сразу ну никак не пропихнуться одновременно. Причем с обеих сторон.

Если бы вопрос стоял только об уничтожении бандитов, первым бы внутрь ворвался Коперрульф. Что он и хотел сделать, показывая жестами Кремону, чтобы тот его подстраховал. Но колдун решил поступить по-другому. Тем более что очень важно было хоть одного наемника взять живым. Поэтому он присел перед дверью и стал создавать между ладоней Связывающую Паутину. И когда она была почти готова, коротко кивнул нависшему у него над головой Коперрульфу. Тот уже прочно держал одной рукой доску двери и в тот же момент дернул ее на себя.

Сидевшие за столом мужчины словно ждали этого момента. Ни одного лишнего движения, ни одной секунды на изумление или группировку. Словно они только весь день тем и занимались, что отрабатывали завидную реакцию на малейший шорох со стороны двери.

Оба наемника сидели к выходу боком, и у обоих в руках были мечи. Сидящий правым боком мастерским движением метнул свой клинок в открывшийся проем. При этом он всем телом резко откинулся назад, падая на пол, перекувыркнулся через голову и вскочил на ноги, уже сжимая левой рукой другой меч. В этот момент его и оплела Связывающая Паутина. И оплела превосходно, с ног до головы. Нещадные тренировки не пропали для молодого колдуна даром. Опутанный бандит хотел лучше расставить ноги для упора, но тут же потерял равновесие и завалился на дальнюю стенку.

Второй наемник тоже метнул левой рукой небольшой кинжал в сторону нападающих, правой одновременно поднимая стол и воздвигая перед собой как щит. Присев за столом, он молниеносно взмахнул правой рукой и зажатым в нее мечом разбил висящий под самым потолком трего-кристалл, освещавший до того землянку. Позиция у него получилась просто отменная.

Со стороны нападавших потерь не было. Брошенный меч пролетел над плечом Кремона, не задев при этом бок Коперрульфа, и нелепо отрикошетил от стенки глинистого грунта. И уже после этого, начав вращение, перекрестием рукояти ударил наседающего сзади Машанэ. От боли лесник лишь охнул, но тут же его стон перешел в грозное рычание. Кинжал вообще был брошен неудачно, так как попал дворецкому плашмя по грудным пластинам и благополучно отскочил в сторону. Так что нападавшие отделались лишь одним болезненным ушибом.

В следующий момент Кремон впустил в землянку со своей ладони яркий шар освещения, который и уничтожить-то нельзя было до тех пор, пока он не истощится со временем. Сам Эль-Митолан подался чуть вперед и занял позицию справа. А отставной капитан, обойдя его слева и выставив меч перед собой, целеустремленно пошел в сторону засевшего за столом бандита, властно и жестко приказав:

— Сдавайся!

Исход короткого поединка был предрешен. И это явственно прочиталось в глазах приподнявшегося над столом мужчины. При ярком освещении стало отчетливо видно, как у него нервно задергалась щека. На какой-то момент нападавшим даже показалось, что он сейчас бросит меч и поднимет руки. Хотя загнанный зверь бывает очень опасен. Не забывая об этом, на всякий случай Кремон был готов поджарить врага мощным огненным ударом. Вот только дальше дело приняло совершенно неожиданный оборот.

Почти не оглядываясь на своего упавшего компаньона, бандит с размаху отрубил ему голову, и последующего секундного замешательства ему хватило для того, чтобы приставить острие меча к гортани и двумя руками пронзить себя. Да так, что лезвие почти на ладонь вылезло из затылка.

Первым от бессильной злости застонал Кремон. Потом вполголоса Коперрульф стал перечислять самые витиеватые и редко употребляемые ругательства. Протиснувшийся между ними Машанэ шумно выдохнул от увиденного и растерянно спросил:

— Как же это? Он что, со страха ума лишился? Своего же, не раздумывая, зарубил! И сам…

Вот только дворецкий первым очнулся и вспомнил, что у них есть дела сложнее, чем обдумывать, почему да зачем такое произошло. Он первым выскочил из землянки и замер, прислушиваясь. Его товарищи присоединились к нему несколько мгновений спустя. А молодой Эль-Митолан тут же ушел «отделенным сознанием» проверять главную опасность, затаившуюся на тропе. Вернулся он очень быстро и сообщил:

— Прячется, гад, под гнилыми листьями на том же месте! Разбираем шалаш!

Меланхолично жующие похасы совсем не обратили внимания на то, что на них стало капать, и ничем не выказали своего недовольства еще больше усилившейся сыростью.

Два идеально подходящих для задуманного нападения ствола перенесли на тропу и даже пронесли несколько сот метров. Затем Коперрульф и Машанэ вернулись на поляну и уже оттуда с еще большей скоростью побежали к тому месту, где они оставили коней. А оставшийся в одиночестве колдун стал переносить бревна по одному в сторону колаба. Пронесет метров сто, положит аккуратно рядом с тропой, постоит, прислушается. И бегом возвращается за другим бревном. С ним пройдет еще дальше и опять проверяет окружающую обстановку. Таким образом он подобрался почти вплотную к затаившейся твари, укрываясь за стволами деревьев, как стоящих, так и поваленных наземь, и перенося за собой с помощью левитации заостренные бревна. До присыпанного листьями монстра оставалось всего метров пятнадцать, когда с другой стороны послышались нарочитый шум, говор и конское ржание.

Хоть парень и лежал, распластавшись в луже воды, но из-под гниющей толстой ветки перед ним внимательно следил за притаившимся врагом и заметил, что, когда раздались звуки приближающегося отряда, колаб ощутимо вздрогнул, как бы пробуждая дремлющее тело от долгой неподвижности. Несколько листиков соскользнуло с его боков, и снова «бревно» стало каменно-неподвижным. Наверняка монстр задумал подпустить путников вплотную и одним ударом сбить на землю всадников, а уже потом передавить их своей массой.

Кремон на мгновение представил, что и у этого монстра может быть нечто наподобие древнего оружия литанры, и не на шутку забеспокоился. А вдруг колаб излишне перенервничает и решит выстрелить по отряду в тот самый момент, когда он лишь покажется в пределах его видимости?

Поэтому Кремон не стал рисковать, а начал атаку немного раньше, чем договаривались. Приподняв левитацией бревно острым концом к врагу, несколько раз подвигал его взад-вперед, приноравливаясь, и сместил чуть в сторону. Теперь импровизированная стрела и туша монстра находились на одной идеальной прямой. Второе бревно колдун еще раньше, под прикрытием толстого дерева, приблизил к объекту нападения на пять метров и поставил вертикально, прикрывая его стволом растущего дерева. А вдруг потом не будет и лишней секунды, чтобы переносить импровизированное оружие к месту схватки? К тому же нанести смертельный удар с первого раза могло и не получиться: ведь колабы при подобных засадах применяли иногда обычные круглые щиты, прикрывая с торцов самые уязвимые участки тела. А ведь именно туда и намеревался Кремон вонзить первое бревно, используя преимущество внезапности.

Воспоминание о возможной защите заставило молодого колдуна напрячь все свои силы. Он словно сам стал тем заостренным орудием, передав неодушевленному предмету свое зрение, подвижность и все сминающую целеустремленность.

Поэтому бревно понеслось в торцевую часть колаба с такой скоростью, что Кремон почти уверовал, что пробьет тело монстра по всей его длине. Страшный по силе удар сдвинул черную колоду чуть ли не на метр. Весь лес замер от ужасного и никогда не оглашавшего здешние места звериного визга и жуткого хруста. Колаб извивался от безумной боли и метался между деревьями словно птица, попавшая в клетку. Его почти полтонны веса ломали низко нависшие ветки, крошили редкий кустарник и срывали со стволов метровые куски толстой коры. Было ясно, что колаб всеми силами пытается исторгнуть из своего тела посторонний предмет.

Бревно вошло с торца лишь наполовину, метра на полтора. Щит все-таки там был! Но удар оказался настолько мощным, что попросту пробил вполне надежную защиту, превратив круглый щит в обломки. При этом рука колаба сломалась сразу в нескольких местах и теперь полностью бездействовала, свисая как толстый, безжизненный канат. Ранение было настолько сильным, что колаб не смог произвести боевую трансформацию. Уже было совершенно ясно, что он не Эль-Митолан и победа над ним являлась лишь делом времени.

Коперрульф и Машанэ поспешили на раздавший ужасный шум и с ходу включились в схватку, нашпиговывая мечущегося монстра стрелами и стараясь попасть именно в другой, здоровый торец тела колаба. За четыре минуты они с безопасного расстояния выпустили весь свой запас стрел и стали приближаться к врагу с тяжелыми копьями. Хотя за спиной у каждого находилось еще по три дротика.

Но в этот момент и решился окончательный исход поединка. Кремон уже долго держал на десятиметровой высоте подвешенное вертикально второе бревно и только выжидал момент, когда монстр немного замедлит свои рывки и бессмысленные метания. Что и случилось, когда тот обратил внимание на приближающихся к нему воинов с копьями. Колаб к этому моменту почти избавился от первого бревна и развернулся к нападающим всем фронтом, прикидывая, скорей всего, как самому атаковать наиболее продуктивно, но так и не заметив прячущегося за толстым деревом человека-колдуна. И в ту же секунду точно в центр цилиндра возилось второе бревно, пробив колаба насквозь и пришпилив его к земле, словно булавка противную гусеницу.

От этого удара все органы управления вместе с мозгам оказались моментально разрушены. Короткий визг сменился противным хрипом, а тот в свою очередь перешел в затихающее бульканье. Тело колаба еще несколько раз конвульсивно дернулось и застыло в смертной неподвижности.

Теперь все три воина замерли надолго, тщательно прислушиваясь к лесной тишине. Лишь по прошествии некоторого времени где-то вдали послышались осторожные птичьи перепевы и сноровистый стук дятла. Тогда и колдун констатировал результат короткого внутреннего осмотра поверженного врага:

— Мертв. И неопасен.

Коперрульф сбросил напряжение глубоким вдохом и сразу вспомнил о насущных проблемах:

— Нам предстоит ночлег, а в такую погоду темнеет быстрее обычного. Давайте на поляну двигаться, надо и в землянке обустроиться, и шалаш починить, и все обыскать досконально.

— А с этой тушей что будем делать? — Машанэ осторожно потыкал копьем черную, скользкую чешую мертвого колаба. — Или оставим здесь догнивать?

Заметив, что на нем скрестились два вопросительных взгляда, Кремон ответил:

— Конечно, с собой мы трупы не потащим. Людей закопаем подальше от поляны, а вот этого монстра надо будет утопить в каком-нибудь болоте. Есть здесь в радиусе двухсот метров нечто глубокое?

— Да было одно озерцо. — Машанэ почесал затылок. — Если окончательно не заросло.

— Вот только… — Колдун подумал о внутренних карманах и тех вещах, что они нашли при вскрытиях, произведенных возле замка. — Не мешало бы проверить хоть самый главный карман.

Он достал меч и прикинул его вес в руке, примеряясь, как сподручнее будет разрубить черное тело в нужном месте. Дворецкий достал свой и предложил:

— Мой тяжелее намного.

— Тогда заходи с той стороны, и разделим тело вот в этом месте. Получатся чуть неравные половинки. Зато потом легче будет их до озера дотянуть…

Два меча с оттяжкой стали рубить упругие и прочные чешуйки, которые скорей напоминали пластины из тонкой стали. Но ведь и сталь поддается мечам с особой закалкой! Кожа и мышечные ткани поддались рубящим ударам намного быстрее.

Коперрульф рубил со своей стороны с таким видом, словно занимался этим всю жизнь. Кремон работал мечом с некоторым равнодушием, так как до сих пор еще чувствовал значительный урон в своих магических силах. На сватку он израсходовал их на удивление много. И сейчас его больше занимала мысль, почему так случилось и как быстрее восстановиться. Но тем не менее он бросил короткий взгляд на Машанэ и чуть не засмеялся: опытный лесник стоял, сдерживая позывы к рвоте, но отвернуться от небывалого зрелища не мог. Поэтому колдун решил дать ему актуальное задание:

— Машанэ! Наших коней оставьте, а остальных ведите на поляну и срочно займитесь шалашом. Скоро и мы к вам присоединимся. Или хотите мечом помахать?

— Да вы и без меня справляетесь! — Лесник туг же стал торопливо привязывать запасных животных к луке своего седла. — А вот лошадки наши в хорошем ночлеге больше нас нуждаются. Им ведь еще завтра дальняя дорога предстоит…

Торнадо и Полночь остались рядом с недавним местом схватки и терпеливо поглядывали на своих хозяев, но подходить вплотную к мертвому колабу не решались: видимо, неприятный запах их тоже пугал.

Прошло полчаса, прежде чем Кремон подвел неутешительные итоги ковыряния в кровоточащих внутренностях:

— Ничего!

— Может, с другой стороны посмотрим? — без особого энтузиазма предложил дворецкий.

— Даже не стоит стараться. Там у них всегда лишь продукты хранятся. Учитель рассказывал, у тех трех там лишь смолки были. Они их то ли жуют, то ли чешую смазывают для красоты.

— Тогда моемся! Хотя эта вонь, кажется, уже все внутренности мне пропитала.

— Может, Машанэ подскажет, где здесь ванну отыскать? — пошутил колдун.

— Сейчас! — воскликнул дворецкий, уже стоя по щиколотки в глубокой луже и делая попытки смыть с одежды и рук как можно больше кровяных пятен. — Если он хотя бы озеро найдет — уже будет здорово.

— Не согласен! Болотистое озеро, во время дождя, без сухого полотенца… Слишком вульгарно. Я лучше дождусь завтрашнего вечера и… в ванну!

Коперрульф уже отмыл свой меч и с явным сожалением засунул его в ножны. Но воспоминания о ванне вызвали и у него ностальгическую улыбку:

— Ты еще вспомни о горячей воде! Ладно, поехали, а то мне не нравится обилие в здешних лесах всяких зверей и прочих монстров. Думал, будет легкая прогулка, а вот оно как повернулось.

Умывшийся Кремон подозвал своего вороного и, усевшись в седло, высказался с молодецкой бесшабашностью:

— Ерунда, Ганби! Мы с вами везде прорвемся!

Устроились на ночлег быстро. Учитывая ошибку уже мертвых врагов, соорудили в развилке дерева над восстановленным шалашом наблюдательный пост, решив установить поочередное и постоянное дежурство. Из получившегося гнезда прекрасно просматривались большая часть поляны и вход в землянку.

Затем еще до наступления полных сумерек закопали под корнями упавшего дерева бандитов и спешным образом перетащили останки колаба к отыскавшемуся очень быстро озерку. От него осталась чистой от травы лишь небольшая лужица, но трехметровый шест дна так и не достал.

— Глубоко! Как раз самое место для этого гада! — с натугой пыхтел Коперрульф, подталкивая шестом половинку монстра к чистой воде. Кремон тем временем приподнимал левитацией тяжеленное тело над густой травой.

— Вряд ли эту мерзость кто-либо искать станет, но чем меньше следов, тем лучше!

— А через пару недель, — добавил Машанэ, — от этих вонючих кусков и следа не останется. Здесь такие огромные раки живут, что их ловить страшно. Мне кажется, они и чешую бронированную перетравят.

— А как же раки здесь смогут жить после того, как озеро зарастет? — удивился колдун. — Им ведь стоячая вода не по вкусу?

— Конечно! Потому-то они, скорей всего, и вымрут или на новое озерко попробуют перебраться. И ведь сами виноваты: поели всю рыбу, вернее, ее мальков, которая травой питается. Вот озеро и зарастает. Но лишь озеро зарастет, раков не станет. А через год снова рыбка появится. Еще через десять лет озеро становится прежним. Пока вновь засилье раков не возобладает. Опять трава наступает. Круговорот природы…

Тщательный обыск в землянке и осмотр оружия тоже почти ничего не дали. Лишь в вещевом мешке нашли нечто весьма интересное. Но никто так и не понял, что именно им попалось в руки. Некая приятно пахнущая и твердая субстанция была герметично упакована в некую прозрачную пленку, напоминающую рыбий пузырь. И по форме выглядела как толстая лепешка средней величины.

— Скорей всего, это нечто из продуктов питания. — Коперрульф в подобных вопросах разбирался просто отлично. — Смотрите, одна из них съедена наполовину. Вот даже следы зубов видны.

— Возможно, это вещество спрессовано из перемолотых сухофруктов, — предположил Машанэ. — Я даже готов попробовать для эксперимента…

— Не стоит! — тут же вмешался Кремон. — Следы зубов и приятный запах ни в чем не дают уверенности. Да и не к спеху нам срочно выяснять состав и проводить на себе испытания. Вернемся в Агван, и уж там протектор проведет полное обследование.

— Резонно! — Дворецкий подправил усы и стал укладывать почищенные от крови колаба стрелы в колчан. — Тогда отдыхайте, а я заступаю на вахту.

Давать такому опытному ветерану какие-либо наставления Кремон посчитал глупым делом, а потому тут же рухнул на сваленные в углу еловые ветки и заснул молодецким сном.

Его дежурство выпало на самое утро, и за восемь часов сна организм восстановился полностью. И проснулся молодой колдун вовремя, не дожидаясь сигнального подергивания веревки, протянутой из «гнезда» в землянку. Имея в запасе еще несколько минут, он, не вставая, проверил «отделенным сознанием» окружающую местность. Все было в порядке, если не считать двух прогуливающихся у дальней опушки волков и замершего на своем посту Машанэ. Но в руках у лесника находился приготовленный лук с наложенной стрелой, и левое, более чуткое ухо направлено в сторону затаившихся хищников. То есть он держал ситуацию под полным контролем.

Кремон живо вскочил, сделал минутную, но весьма интенсивную разминку пробуждающихся мышц и неслышно выскользнул из землянки. Постоял с минуту, осматриваясь по сторонам и показав жестами леснику, что он знает о наличии ночных визитеров. Дождь уже давно перестал, и по небу скользили лишь лохматые клочья рваных облаков, время от времени пропуская вниз разноцветное сияние одной, а то и обеих лун одновременно.

Наладив ночное зрение, Кремон без труда заметил среди деревьев две поджарые волчьи фигуры и решил отпугнуть их от поляны. Нечего под ногами мешаться и отвлекать внимание. Для этого он создал на каждой руке по угольку, прикрыл их оболочкой невидимости и отправил в сторону незваных гостей. Через минуту жалобный вой огласил окрестности, и оба хищника со всей прытью устремились в лес, пытаясь уйти от человеческих запахов как можно дальше и быстрей.

Машанэ спустился с дерева и одобрительно закивал, стараясь говорить шепотом:

— Правильно ты их отсюда спровадил! Все время крутились и принюхивались. И нападать не нападают, и уходить не хотят — кровь учуяли. Да и ездовые животные для волков в такой глуши — цель весьма соблазнительная.

— Больше ничего подозрительного?

— Очень издалека слышалось нечто напоминающее визг скира, но ручаться не стану: так ничего и не повторилось.

— С какой стороны?

— С того места, где колаба на части рубили. Там ведь тоже крови полно. Может, какой скир по следам и направился к озеру. Свежатинки захотелось.

— Нырять скиры умеют?

— Умеют! Но только со стрелой в глазу и с камнем на шее… Оба одновременно усмехнулись и затем так же дружно зевнули, что вызвало новые улыбки.

— Ладно, идите отсыпайтесь, — скомандовал Кремон. — Как только забрезжит рассвет, я вас разбужу, и тронемся в путь.

Оставшись один, он ловко вскарабкался на пост и удобно устроился в развилке сходящихся веток. Идущее снизу тепло от животных создавало даже некое подобие обитаемого и многолюдного места жительства. К тому же проснулся Торнадо. Почувствовал присутствие хозяина и вопросительно всхрапнул. В ответ колдун сказал несколько успокаивающих слов и с показной строгостью приказал отсыпаться. Вороной после этого еле слышно фыркнул и больше звуков не подавал Казалось, что вокруг полная безопасность и мирная безмятежность, и Кремон только усилием воли отгонял от себя неожиданно навалившуюся сонливость.

Прошло два часа. Чтобы занять мозг более интенсивной работой, Кремон усиленно принялся размышлять над данной ему два дня назад загадкой. Перебирая разные варианты уже имеющихся решений и предполагая поиски ответа в дальнейшем. Но пока так и не смог приблизиться к ответу на вполне безобидный и простой вопрос: «Что такое сон?» Как он ни крутил словосочетания и имеющиеся знания, конкретного и оригинального ответа найти не удавалось. Получалось, что придется советоваться по этой загадке со всеми людьми. Может, кто и подскажет или натолкнет на правильное решение. Ведь учитель не запрещал расспросы на стороне, — значит, надо этим воспользоваться. Не хочется получать дополнительные наказания за неправильный ответ или долгое молчание.

Именно когда он вспомнил о молчании, со стороны тропы послышались недовольные повизгивания и похрюкивания.

— Опять эти скиры! — пробормотал себе под нос Кремон, настраивая ночное зрение.

Очень скоро среди деревьев появились два силуэта новых визитеров. Но если волки опасались присутствия человека, то скиры ломились напропалую, лишь изредка приседая к земле и принюхиваясь к следам. А когда они уловили запах ездовых животных, то вообще потеряли всякую осторожность. Причем эти две особи были просто невероятных размеров. Даже среди уничтоженной прошлой ночью стаи не было ни одного скира, который бы сравнился с этими своей величиной. Кремон даже не подозревал, что такие экземпляры существуют в природе. Заросшие длинной свалявшейся шерстью спины хищников находились на высоте не менее метра восьмидесяти от земли. А оскаленные пасти легко могли хватать добычу на высоте более двух метров.

Лошади тоже почувствовали приближение ночных разбойников и тревожно зашевелились в шалаше. Даже раздалось обеспокоенное ржание. Буквально через несколько секунд сигнальная веревка один раз дернулась. Видимо, спавшие в землянке товарищи проснулись и теперь интересовались раздавшимся шумом. В ответ молодой колдун тоже дернул веревку один раз, сигнализируя, что все под контролем, помощь не требуется. С ночным зрением сражаться со скирами всегда намного проще, чем обычному человеку. К тому же парень решил испытать свое мастерство во владении луком. Натянул тетиву и достал первую стрелу из тех пяти, что считались самыми тяжелыми, с бронебойными наконечниками. Кроме того, наготове имелся огненный шар, готовый изжарить любого, даже более крупного хищника.

Скиры вышли на открытое пространство и предстали перед выбором: идти к непонятной норе в земле, откуда доносился слабый человеческий запах, или атаковать огромное сооружение с сильным ароматом теплокровных животных. Жадность, естественно, победила. Оба зверя устремились к импровизированной конюшне. Да так удобно подошли, что от кончика стрелы до их оскаленных и похрюкивающих от нетерпения пастей расстояние сократилось всего лишь до четырех метров. Стыдно было бы молодому воину не попасть с такой дистанции. К тому же скиры еще более упростили задачу притаившемуся охотнику. Один из хищников сразу набросился на стены шалаша, зубами пытаясь перекусить сплетенные ветки и намереваясь растащить сооружение по бревнышкам. А вот второй уловил-таки запах, доносящийся из ветвей, и в недоумении уставился туда, подняв морду. Более удобной позиции для стрельбы и желать не приходилось. Тетива щелкнула, и бронированная стрела вонзилась прямо в глаз слишком любопытного хищника. Тот рухнул на брюхо так резко, словно у него одним ударом подрубили все конечности. Не издав ни единого хрюканья, визга или предсмертного вздоха. Ничего, в общем! А второй так увлекся разрушением несвойственного дикому лесу сооружения, что не сразу обратил внимание на затихшего напарника. Зато когда обратил, то замер в нехорошем предчувствии и тут же получил свою порцию оперенной смерти. Только вот стрела вошла в глаз совсем под другим углом, и скир умер не моментально, а целую минуту еще катался по земле и оглашал предутренние окрестности диким визгом. Стрелять повторно не было смысла, поэтому Кремон стойко вытерпел неприятные звуки и дождался, пока возмутитель спокойствия не затихнет в некотором отдалении. А когда это случилось, то и спускаться на землю не стал — ведь никуда трупы хищников до утра не денутся! — и с полным спокойствием продолжил нести предутреннюю вахту.

Лишь только со стороны востока небо начало светлеть, он разбудил своих спутников, и весь отряд стал спешно готовиться к обратной дороге, седлая лошадей и трофейных похасов и закрепляя сумки со снаряжением и оружием. Но когда Машанэ рассмотрел убитых ночью скиров, то прямо захлебнулся от охотничьего восторга:

— Великаны! Их еще называли «парой ночных убийц»! О них ходили легенды, но никто и никогда таких не видел. Видимо, тех, кто мог похвастаться встречей, скиры съедали. Даже я сомневаюсь, что справился бы с одним из них. А уж тем более с парой! Посмотрите, какие они древние: наверняка моего возраста! Если не старше…

— Разве скиры столько живут? — засомневался даже опытный Коперрульф.

— Конечно, живут! Вернее, жили, — поправился лесник, с еще большим уважением поглядывая на Эль-Митолана. — Помогите мне их погрузить на похасов.

— Да ты что! — воскликнул дворецкий. — Тащить огромные туши в такую даль собрался?

— Обязательно! Не пытайся меня отговаривать. Такие трофеи не бросают! И не спорьте со мной. Если боитесь задержки, езжайте вперед, а я с похасами если и отстану, то недалеко.

Он с удвоенной энергией потащил неподъемную тушу за задние ноги к шалашу. Крякнув с досады, дворецкий присоединился к нему. А вот Кремон продолжал тщательно обследовать окружающие кроны и в конце концов отыскал тех, кого искал:

— А вон и наши друзья-болары! Спин! Спин! Лети сюда! У нас есть для вас угощение! Спин! Сюда! Сюда!..

Машанэ сразу сообразил, о каком угощении говорил колдун, и быстро отрубил мертвым скирам ноги в пределах двух суглобов над копытами. Они все равно к шкуре не прилагались и подлежали закапыванию. А для кормежки летающих растений были вполне пригодны.

Зеленые шары зашевелились на ветках, затем слетели с них, но первым к людям все-таки приблизился Спин. Лишь после того как две ноги скрылись у него под верхней сферой, он весьма громко и довольно заворковал, и его товарищи уже без излишних церемоний опустились вниз и приняли свои порции угощения.

— Ну вот, наш разведывательный авангард накормлен, и боевой отряд может отправляться в путь! — воскликнул Кремон. При этом он помогал левитацией водрузить почти двухсоткилограммовые туши обезвреженных им скиров на просевших от такой тяжести ездовых похасов.

Довольный Машанэ сноровисто закрепил груз, а господин дворецкий вполне по-молодецки вскочил на свою лошадь и привычным жестом разгладил усищи:

— Только вот отряд наш увеличился просто до невероятности. Теперь в нашей команде сразу семь единиц. И каждого надо поставить на довольствие.

— Намекаете, что тетушка Анна будет возражать против новых постояльцев в замке? — засмеялся Кремон.

— Вряд ли болары когда-нибудь захотят там жить. Но вот продукты для них придется подвозить.

— Пусть эти вопросы решает протектор! — отмахнулся молодой колдун. — Мне не до этого: еще чуть ли не год учиться, учиться и… снова учиться!

Услышав явное сожаление в голосе парня, дворецкий коротко хохотнул:

— Ха! А ты бы хотел все время по лесам приключения искать?

— А почему бы и нет? Раздолье, красота, природа, свобода…

— Ага! И никто тобой не командует, — в тон ему продолжил Коперрульф. — И не заставляют тренироваться и заучивать сложные формулы…

— Конечно! — Кремон тронул своего вороного и возглавил растянувшийся цепочкой отряд. — Я вот уже прикидываю, что нам встретится на пути в Гиблые Топи?

На что дворецкий сразу посерьезнел и, тяжело вздохнув, добавил:

— Уверен, ничего хорошего!

Несмотря на перегруженных и оттого медленно идущих похасов, отряд уже к обеду вышел из Полнорецкого леса. Такому скорому продвижению способствовала и установившаяся хорошая погода, хотя местами лесные тропы превратились в жидкую кашицу, а многие места приходилось обходить стороной.

Но лишь только наездники выехали на открытую равнину, как с огромной высоты прямо перед ними опустились взволнованные болары. И опять Спин стал указывать корнями по направлению их пути. И только тогда все увидели далеко впереди, у самого горизонта, высокий, уходящий в безоблачное небо столб дыма.

— Это форт! — испуганно выдохнул Машанэ.

А молодой колдун уже неестественно застыл в седле и скользил «отделенным сознанием» намного быстрей, чем могли передвигаться в пространстве самые быстроходные создания.

Коперрульф тут же посоветовал Машанэ двигаться к форту со всей возможной для похасов скоростью.

— Мы тебя и так позже перегоним! — крикнул он удаляющемуся леснику уже в спину. Затем с надеждой взглянул на лицо молодого Эль-Митолана, словно пытаясь прочесть по нему, какая еще напасть их ждет впереди. Хотелось тоже мчаться вперед, к форту, но оставлять колдуна в таком состоянии одного воспрещалось самым строжайшим образом. Хлеби Избавляющий особенно настаивал на этом моменте. Тело любого Эль-Митолана в период отсутствующего сознания становилось легкой добычей даже малосведущего в ратном деле преступника. Так что приходилось терпеливо ждать и внимательно присматриваться ко всему, что находилось в пределах видимости.

Болары тоже разделились: один полетел в сторону форта, другой стал подниматься вверх и быстро превратился в маленькую точку, а двое присели на верхние ветви ближайшего дерева.

— И мечтать не смел о таких дозорных! — негромко бормотал Коперрульф. — А если еще и речь их научиться понимать… Ведь получится лучшая в мире разведка! Хм!.. А ведь они еще и Лирну поднимали… Значит, даже простое вознесение наблюдателя на нужную высоту может обеспечить предварительный обзор самых удаленных местностей. И значит, есть уникальная возможность заранее и с уверенностью выведать дислокацию противника! Почему же за сотни лет никто до такого не додумался? А если их еще и вооружить…

Несмотря на создавшуюся неясную обстановку в форте, Коперрульф прямо-таки затрясся от возбуждения, обдумывая предполагаемые возможности использования летающих растений. Поэтому не сразу заметил, что Кремон вернулся в свое раскрасневшееся тело, и лишь резко повернулся на раздавшийся голос:

— Кого вооружить?

— Боларов, для прикрытия сверху. — Но дворецкого больше интересовала причина, из-за которой в небе стоял столб дыма. — Что там в форте творится?

Колдун сделал несколько глотков из фляги и попытался улыбнуться:

— Да вроде ничего страшного. Лишь один сарай у них выгорел наполовину. Тушить его уже почти закончили. Но дым оттуда продолжает подниматься. Кажется, у них там смазочные материалы хранились или нечто подобное, потому так небо и закоптили.

— Уф! — вздохнул Коперрульф с облегчением. — Значит, наше присутствие там необязательно?

Раньше они договаривались с Машанэ, что расстанутся именно на этом месте, намереваясь добраться до Агвана еще засветло. А лесник мог и сам спокойно доехать до своего форта. Но теперь Кремон решил немного прокатиться. Отвязав запасную лошадь с поклажей и бросив повод своему спутнику, он сказал:

— Догоню Машанэ, успокою, и встретимся возле Клаковской гущи!

— Хорошо! — уже вдогонку крикнул колдуну Коперрульф, сильно сомневаясь, что тот его услышит. А затем с удивлением стал Наблюдать, как сидевшие на ветках болары сорвались вниз и, набирая скорость, устремились за Кремоном. Зависшая над головой точка тоже стала смещаться по направлению к форту.

— Странно! — чуть ли не обиделся дворецкий, обращаясь к своей лошади. — А я думал, они нас всех охраняют. Оказывается, только одного. Может, им мои усы не понравились?

Полночь отвечать и не подумала, лишь требовательно ударила копытом по земле, намекая, что в дороге хорошо, а дома лучше, и поторапливая хозяина скорей пуститься в путь. Что тот и сделал, хотя сомнения терзали основательно: ведь отряд разделился, и в таком случае о взаимовыручке не могло быть и речи. А вдруг встреча возле Клаковской гущи не состоится? Кого тогда винить в распылении сил?

Но опасения дворецкого оказались напрасными. Еще издали он увидел сидящего на камне Кремона и пасущегося рядом Торнадо. А также всех четырех боларов, рассевшихся на первых, стоящих немного в стороне от гущи деревьях.

Скорей даже колдун переживал за отставного капитана:

— Еще минут десять — и я собирался скакать вам навстречу! Или вас что-то задержало?

— Просто не ожидал, что ты такой прыткий. Машанэ успокоился после сообщения?

— Конечно, а то мог и загнать несчастных, перегруженных похасов. Напомнил, чтобы мы его ждали на днях в гости с охотничьими трофеями, лесными и речными дарами.

— Привал для обеда делаем?

— Времени жалко. Давайте на ходу перекусим, а уже в замке полностью наверстаем упущенное за ужином.

Сделав предложение, Кремон подозвал вороного и привязал к седлу запасную лошадь. Затем оба путника достали из переметных сум свои съестные запасы и двинулись в тень смыкающихся над ними деревьев, не забывая прикрываться щитом магической невидимости и внимательно присматриваться к окружающему лесу. Попутно они возобновили разговор об удивительных возможностях, которые откроются перед людьми вследствие налаживания контактов с боларами, при этом совсем не подгоняя своих лошадей, которые и так спешили скорее добраться до дома и отдохнуть в родной конюшне.

Вот только одна задержка в пути все-таки произошла. И случилось это, когда путники уже выехали на Паласиев луг и увидели несколько наспех сколоченных деревянных домов у подножия того самого холма, где протектор вознамерился построить дозорную башню. Временный лагерь строителей возводился завораживающими темпами. Стук топоров перекрывался визгом пил и ухающими ударами огромных кувалд, установленных в две специальные рамы. С их помощью возводили невысокий частокол вокруг лагеря. Дым костров, запах готовящейся пищи и звуки, издаваемые обеспокоенными животными, после диких и безлюдных лесных пространств вызвали у путников непроизвольные и радостные улыбки. А когда они рассмотрели спешащего к ним всадника, то понимающе переглянулись: их явно ждали. И тронули коней навстречу протектору Агвана.

Хлеби после приветствия начал с вопроса:

— Горячие новости имеете?

Спрашивал он в первую очередь Коперрульфа и с удивлением заметил, что тот посмотрел на Кремона, отдавая ему право отчитаться как неформальному командиру мини-отряда.

— Срочного ничего нет, можем рассказывать не спеша.

— Тогда поехали на часок в лагерь! — скомандовал старший Эль-Митолан, разворачивая своего коня. — Решил я попробовать объединить наши усилия и прорваться сквозь вязкие породы к центру этого странного холма. Силенки нигде по дороге не растратил?

— Полный боевой комплект! — похвастался парень, подмигивая при этом дворецкому. — На обратном пути только и утруждали себя разговорами…

— А по дороге туда?

— Немного пришлось поохотиться.

— Это уже интересней! — воскликнул Хлеби и, пуская Смелого в галоп, бросил через плечо: — Тогда поспешим! А по дороге в замок вы мне все расскажете.

Они подскакали к самой подошве круто вздымающегося холма и спешились. Затем оба Эль-Митолана передали лошадей в руки дворецкого, подошли к расстеленной на густой траве накидке, и старший блаженно улегся на нее.

— Уже два часа вас здесь жду, наслаждаюсь покоем и красотой. Даже подремал немного. А вчера именно здесь нащупал самое прозрачное место для входа и решил добавить твою магию к своей.

— Что-то интересное просматривается? — загорелись глаза у Кремона.

— Не знаю. Таких холмов много, и ничего в них не нашли. Только сплошную и очень вязкую породу. Лишь один на юге имел несколько совершенно пустых и непонятно как созданных помещений. Ведь снаружи в них никогда не было входа.

— Разве такое возможно?

— Тем не менее! Вот потому-то и здесь надо проверить. Готов передать энергию?

— Да… Уже готов.

— И… раз!

Кремон моментально отдал всю магическую силу и уже через мгновение смотрел в остекленевшие глаза лежащего учителя. Затем чуть привстал и махнул Коперрульфу, жестами показывая, что все в порядке. К лишь тогда присел рядом и стал ждать возвращения наставника из толщи странного холма.

Ждать пришлось долго, минут сорок. Как ни странно, опытный колдун тоже неимоверно перегрелся при возвращении в свое тело. Вся кожа стала буквально багровой от вскипающей крови. Поэтому молодой колдун, не задумываясь, потратил опять всю свою подсобранную энергию и покрыл одежду наставника толстой коркой льда, который тут же чуть ли не с шипением стал плавиться и испаряться. Но Хлеби моргнул с явным облегчением и даже высказал похвалу пересохшим горлом:

— Молодец — сообразил! Вот уж вязкая порода: и войти трудно, и выйти — сплошное мучение… Все силы наши потратил.

— Ведь должно было часа на два хватить.

— И хватило бы — в нормальном режиме. Но только не в этих «дуросовых наплывах».

Вставляя в протянутую руку заранее приготовленную флягу с водой, Кремон спросил с сочувствием:

— Может, не стоило так глубоко забираться?

— Да нет, стоило! — Протектор сел и плеснул себе на голову прямо из фляги. — Есть и здесь помещения. Но тоже пустые! И тоже без малейшего следа выхода. А глубоко вниз прорываться — так это никаких сил не хватит. Разве только позже, когда соберется с десяток Эль-Митоланов.

— Ого! Где же их столько набрать?

— Вот именно! Может, потом когда-нибудь… Но башню можно строить наверху холма и постепенно рубить штольню в те самые пустые помещения.

— За месяц справятся? — спросил парень, помогая учителю подняться на ноги и подхватывая из травы накидку.

— Месяц?! Да хорошо, если за два сделают колодец. Ведь эта порода именно за свою вредность называется «дуросовые наплывы». Самое вязкое, мерзкое и тяжелое вещество для проходки. Шахтеры такие места просто обходят или вообще прекращают добычу, если «дуросовые наплывы» преобладают. Не слышал разве?

— Да я как-то геологией не очень увлекался…

— Наверстаем! — твердо пообещал наставник и скомандовал: — По коням! Тетушка Анна наверняка угостит нас хотя бы горячим чаем.

Коперрульф так и замер после этих слов. Но тут же переспросил:

— Чаем?! Тетушка Анна?

— Что, не ожидал от нее такой щедрости и заботы? — рассмеялся старший Эль-Митолан, срываясь в галоп первым. Коперрульф понял, что над ними шутят, но продолжил в том же духе:

— И стоило нам отказываться от обеда в гостеприимном форте?

— Да и чай мы себе можем чуть ли не на ходу вскипятить! — Кремон хлопнул ладонью по переметной суме и бросился догонять своих наставников.

Хлеби лишь на несколько минут сделал остановку возле лагеря строителей и дал указание расчищать место для башни на самой верхушке холма. Там уже днем произвели разметку и вбили колышки, обозначившие строительство. Также имелся чертеж транспортной ленты, с помощью которой собирались подавать наверх весьма крутой возвышенности строительные блоки, растворы, да и все остальное. Механический привод транспортера должны были вращать попеременно четыре тройки гужевых похасов. А по самому пологому склону планировалось проложить петляющую зигзагами дорогу. Даже по самым скромным подсчетам, башня в будущем могла считаться неприступной. А уж если она разрастется до размеров солидного замка…

Пока всадники добирались до Агвана, протектора ознакомили с мельчайшими подробностями путешествия. Ну разве что ему лишь вскользь упомянули о размерах скиров, заманенных в ловушку, и явно приуменьшили величину парочки «ночных убийц». Зачем хвастаться тем, что еще неизвестно когда доставят в замок? Но Хлеби как раз меньше всего на данный момент интересовали дикие животные. А вот колаб, сидевший в засаде, и пара профессиональных воинов, разволновали его не на шутку.

— И откуда эти гады в лесу берутся? — недоумевал он. — Ладно люди! Но колабы?! Откуда они приходят в те дикие места? Вы себе не представляете, каким предательством там может попахивать. К тому же мы до сих пор и приблизительно не знаем конечную цель их поиска. — И, уже выходя из конюшни, решительно добавил: — Придется в лагере строителей постоянно держать несколько хорошо обученных воинов. Да и с Лиода небольшой отряд потребую. Лучше заранее устроить несколько засад и ловушек, чем потом гоняться за недобитками по лесам и горам.

— Не мешало бы укрепить взаимовыгодное сотрудничество с боларами, — напомнил Коперрульф. Лично его подобные перспективы интересовали гораздо больше, чем создание вокруг поселка нескольких крепостей. Да и Хлеби понимал важность и приоритет в налаживании контакта с летающими растениями.

— Но ведь мы не можем разорваться и одновременно заниматься несколькими делами. Вот дождемся Сонного из Плады, может, еще кто-нибудь с ним приедет. Но говоришь, что эти шарики только за Кремоном летали? — Он осмотрел своего ученика с некоторым удивлением и хмыкнул в недоумении. — Ну коли так, то дам я ему еще один час после обеда вместо отдыха. Сам договаривайся с Лирной, бери себе в помощь — кого хочешь и пробуй с ними подружиться и понять, чего они хотят и почему именно от тебя.

— Отлично! — обрадовался Кремон. — Я еще и час обеда на это дело пущу: ведь во время совместной трапезы быстрей можно подружиться.

Оба наставника только крякнули одновременно от такой постановки вопроса. Но старший Эль-Митолан не стал менять свое решение. Пусть уж парень использует время по своему усмотрению. Он только ворчливо добавил:

— И мне докладывать о каждом интересном случае!

— Понял.

— Потому как за эти дни ты должен еще и наверстать упущенное в учебной программе. Что загрустил? Не вижу радости на лице! Понравилось по лесам прогуливаться? Тогда я тебе дам персональное задание завтра утром. Или сегодняшним вечером. Справишься — засчитаю тебе первую боевую сессию. А после этого положена неделя каникул.

Дворецкий еле сдержал улыбку и постарался остаться серьезным. Он прекрасно понял, что Хлеби выдумает или, скорей всего, уже придумал такое задание, что молодой колдун с ним и за месяц не справится. Но вслух как бы засомневался в целесообразности таких поблажек со стороны своего работодателя:

— Каникулы — это хорошо. Но пять дней — слишком много. В наши времена давали только три.

— Вот потому ты и стал маршалом моего протектората!

— А когда мы в Гиблые Топи отправляемся? — осторожно спросил Кремон.

Протектор молчал до тех пор, пока они не вошли в замок и не остановились в коридоре между жилыми комнатами. И лишь затем пожал плечами:

— Пока выждем пару дней. И только потом, когда я подстрахуюсь во всех направлениях, решим, как поступать дальше!

У обоих разведчиков выражение лиц было разным: Коперрульф выглядел успокоенным, а вот молодой колдун — явно разочарованным. Прекрасно, видимо, осознавая, что с завтрашнего утра для него начнутся изнурительные учебные будни.

Назад: Глава 17 Удивительные растения

Дальше: Глава 19 Короткая сессия

Глава 18 Полнорецкий лес

Глава 18
Полнорецкий лес