Глава 17
Удивительные растения

В конюшню оба Эль-Митолана вошли вместе. Там сейчас хозяйничали три новых конюха, так что по условному свисту Торнадо некому было оседлать. Да и не подпускало строптивое животное к себе новых работников. Хоть хозяин и скормил вороному красавцу три коробки мармелада при нравоучительных беседах. Одна надежда была на скорейшее выздоровление храброго Леско. Но тому еще только постельный режим предписывался целую неделю.

Так что седлать своих коней решили сами, да еще и соревнуясь в скорости. Протектор первым вылетел из ворот конюшни, но его ученик отстал всего лишь на корпус и твердо при этом уверенный в своей победе.

— Зря споришь, — улыбался Хлеби, когда они уже спокойной рысью двигались по Южной дороге. — Мой Смелый первым выскочил во двор, и конец рассуждениям!

— Так ведь его стойло намного ближе к выходу! И бежать вам к нему не в пример короче.

— Как не стыдно! Ты совсем забываешь о моем возрасте. У тебя же энергии молодой — горы!

— Точно! — воскликнул Кремон, хлопая себя ладонью по лбу. — Я же добрый! Поэтому и не хотел вас расстраивать и признаваться, что пропустил вперед лишь из уважения к возрасту. Но раз вы сами напомнили…

— Н-да? — наставник выпятил нижнюю челюсть, глядя на ученика с барской снисходительностью. — Ты меня и к «Истукону» первым пропускать будешь?

— Конечно! — не растерялся тот. — Вы его, так сказать, создали, вы его и добивайте.

— Между прочим, там ему кое-чего добавили и кое-где ускорили, так что придется тебе шевелиться быстрей. Я тебя сразу предупреждаю: покажу только раз! Потом сам будешь к нему подбираться.

— Если вы покажете, то я буду повторять ваши движения.

— Опять старика вперед пропускаешь? И не стыдно забывать о моем возрасте?

— И не стыдно вам все время напрашиваться на комплименты? — засмеялся Кремон. — Ведь и так ясно, что колдун с годами только сильней становится. А значит, и «моложе».

— Только вот с годами все больше накапливается полученных разочарований…

Что хотел сказать Хлеби в последнем рассуждении, выяснить ученику не удалось. Пришпоренный Смелый резко ускорился и понесся вскачь. И сразу вырвался на два корпуса вперед. Возмущенный такой наглостью, Торнадо громко заржал и без всякого понукания понесся как ветер, уже через сто метров поравнявшись со своим товарищем, а еще через двести уверенно оторвавшись от погони. Как опытный наездник ни подбадривал благородное животное, Кремон на своем коне все больше и больше увеличивал разрыв. А когда домчался до первого маяка, то, оглянувшись, вообще не увидал наставника за изгибом дороги. Поэтому решительно осадил Торнадо и дождался отставшего, но нисколько этим не расстроенного протектора. Дальше они опять ехали легкой трусцой, попутно занявшись изучением очередного и весьма сложного заклинания. Зачем же проводить время даром в бессмысленных скачках?

Когда, они уже подъезжали к Паласиевому лугу, Хлеби вспомнил о спорах за завтраком и порекомендовал Кремону прикрыть их Щитом невидимости. Мол, если болары побаиваются Эль-Митоланов, то в данном случае они увидят лишь простых разумных и у них не возникнет лишнего повода для беспокойства. Когда невидимый Щит их окутал, наставник добавил:

— А чтобы тебе было чем заняться на подсознательном уровне, я задам тебе одну весьма сложную загадку.

— И когда я должен дать ответ?

— Когда отгадаешь! Через месяц, два, а то и год! Подгонять не буду. Чего смеешься?

— Вы наверняка хотите дать мне что-то неразрешимое? — сдерживая смех, спросил Кремон. — Нечто эдакое: почему болары умеют левитировать, а когда спят, крепко хватаются отростками за ветки деревьев, чтобы не улететь в безвоздушное пространство?

— Не дерзи учителю! — Но строгости в голосе Хлеби не было. Скорей шутливое потворство. — Подобные задачи наставники не имеют права давать. Для истинного процесса обучения есть некоторые загадки, которые передаются от наставника к обучаемому колдуну из поколения в поколение. Они разные по своей сущности, но о них никогда не пишут в литературе и учебных пособиях. Даже не обсуждают во всеуслышание. Тем не менее они отвечают на вопросы об устройстве нашего мироздания. И когда-нибудь для проверки сообразительности ты тоже загадаешь эту загадку своему ученику…

— Вы меня заинтриговали! — воскликнул Кремон, выезжая на луг и внимательно всматриваясь во все стороны. — Наверняка это что-то весьма интересное?

— Конечно. Хотя и состоит загадка всего из трех слов: «Что такое сон?»

— Сон?! — Молодой Эль-Митолан недоверчиво оглянулся на своего наставника, но тот выглядел совершенно серьезным. — Хм! Хоть я могу сразу ответить на этот вопрос, но…

— Вот именно! Не стоит спешить со скоропалительными выводами. Хочу еще раз напомнить: вопрос фундаментальный. Хотя, когда ты узнаешь ответ, тебе достаточно будет выразить его всего одним словом. Если оно будет верным, я тебе сразу засчитываю целый класс обучения.

— Даже так? — Кремон в задумчивости разгладил свою шевелюру ладонью и посмотрел наставнику в глаза: — А вы сколько времени потратили на решение этого вопроса?

— Шесть месяцев.

— Ого! — Парень от такого срока сник и явно расстроился. — Уж если вы полгода думали…

— По признанию моего учителя, я ответил на этот вопрос быстрее, чем несколько десятков начинающих колдунов до меня. И вполне заслуженно этим горжусь.

— Да за полгода можно все слова произнести! Хоть одно да подойдет к ответу.

— За каждый неправильный ответ наказание: бессонная ночь тренировок с «Истуконом». Так что продумывай тщательно, при таких заданиях торопиться не положено.

— «Торопиться»! — фыркнул Кремон. — Да я теперь сам спокойно не усну, пока ответ не узнаю! Или можно специально тянуть время?

— Вполне! — При этом вид у протектора был такой, словно он и в самом деле от всей души советует ученику так поступить. Он даже поощрительно закивал головой. Правда, в голосе явственно послышались зловредные нотки: — Но в конце месяца, при подведении итогов, наставник имеет право наказать ученика за долгое молчание чем угодно.

— Ха-ха-ха! — со скорбным, показным смехом и с кислым видом резюмировал Кремон. — Я так и знал, что ваши загадки мне сна не прибавят!

— Не ворчи! — заулыбался Хлеби. — Жизнь прекрасна! А когда мы еще и новое о ней узнаём, то лишь подтверждаем этим свое право на существование. Вон смотри, наша хуторянка навстречу торопится. Уже и не хромает почти. Огонь девка! Но… Бабу от нее еще наплачется.

— Вот-вот! — Улыбка вновь вернулась на лицо парня, но голос он понизил до минимума. — Потому я от таких красавиц и не в восторге!

Его учитель ответил вообще шепотом:

— А я тем более!

Оба колдуна весело рассмеялись и соскочили на землю, последние метры пути намереваясь пройти пешком. На пожарище они вошли одновременно с девушкой и поздоровались с уже знакомыми родственниками Гната. Мужчины вытаскивали из пепелища уцелевшие при пожаре бревна и складывали их в стороне, возле прекрасно сохранившейся изгороди. Фактически все самые толстые стволы, уложенные в основания стен и служившие фундаментом постройки, не пострадали от огня.

Все-таки сок ашпуницы, пропитывая древесину, почти полностью лишал последнюю способности быстро и жарко гореть. Да и жучки-древоточцы в таких местах себе жилье не устраивали. Естественно, подобный дар природы глупо было бы не использовать с толком для человека. В поселке таким образом дома уже давно не обрабатывали, так как строили из обожженного кирпича и камня. Разве только кухонную мебель и утварь регулярно окунали в сок. Но вот на хуторах подобные меры противопожарной безопасности приветствовались испокон веков. Тем более что каждое гигантское дерево ашпуница давало за день до ведра сока из сочащихся надрезов. И потом оставалось лишь нанести жидкость на бревна и доски уже готового дома несколько раз после строительства, да потом еще один раз в пять-шесть лет. Занимались этой нетрудной работой в основном подростки и женщины. На долю мужчин выпадало лишь делать надрезы, собирать сок и доставлять его к месту назначения.

— И как строить собираетесь? — спросил протектор у мужчин.

— Еще окончательно не решили, — признался брат Гната. — Но скорей всего, цокольный этаж сделаем из камня и кирпича.

— Естественно! Надо пользоваться современными технологиями. А выше? Один этаж и чердак?

— Да, вот только Гнат задумал строить жилой чердак. Хочет, чтобы места всем хватало для жилья.

— Хозяйский подход.

— С крутой крышей. Говорит, в Лиоде видел. А мне кажется, это уже лишнее. Куда нам до провинциального центра!

— Ничего! — засмеялся Хлеби. — Может, скоро и мы станем жить как в Лиоде. А хуторяне будут в замках обитать. Ведь Гнат именно такое строение задумал?

— Ох, господин протектор! — заговорила, как всегда, без всякого стеснения Лирна. — Да будь его воля, он бы такой замок, как у вас, строить начал.

— А мне что, жалко? Пусть строит. Но если честно, девонька, время наше дороже стоит, чем простое обсуждение достоинств постройки. Так что давай веди нас к своим подопечным. Или вспугнем, если все заявимся?

— Я уже вчера говорила, что к Эль-Митоланам они вряд ли подлетят. Но вы можете смотреть издалека.

— Не волнуйся. Мы сделали свои колдовские сущности невидимыми. Так что они примут нас за обычных людей.

— Прекрасно! Но вы все равно для начала на поляну не выходите. — Лирна поманила Эль-Митоланов за собой, и они двинулись по тропинке, уходящей в глубь леса. Своих коней всадники привязали к изгороди. — Так мы дойдем намного быстрее. Можно, конечно, и в обход, по лугам, но я здесь каждую веточку знаю, и скиры сюда не заходят.

Злобные и агрессивные скиры и так были редкостью в этих лесах, но порой, во время гона, они выходили даже на открытые пространства. Бродили возле поселков и могли напасть на одного, а то и нескольких путников. Прекрасно знавший об этом всеядном хищнике Хлеби тем не менее удивился последнему утверждению девушки:

— Неужели? Никогда-никогда?

— Вы разве не знаете? — Лирна даже на мгновение приостановилась и оглянулась на протектора. — Здесь же от самых лугов и километров на пять в глубь леса растет тямянка. Вот эта лиана, видите?

— А-а! Что-то припоминаю… Скиры, кажется, пряного запаха этого растения не переносят.

— Именно, совсем не переносят! — Девушка на ходу сорвала несколько мелких листиков со свисающей лианы и растерла их на ладони. — Наши охотники, когда далеко в лес отправляются, всегда с собой запас нарубленной тямянки берут и каждые два часа намазывают соком руки, шею и лицо. И пахнет приятно, и скира отгонит лучше, чем вооруженный рыцарь на коне. Даже во время весеннего гона.

Кремон на себе решил ощутить пряный запах и схватил свисающий конец лианы. Несколько раз обмотал вокруг кисти, резко дернул и даже вскрикнул от неожиданности:

— Ох! Да так и руку порезать можно!

— Ты не смотри, что она тонкая и хрупкая на вид, — хихикнула хуторянка. — Некоторые вполне выдержат вес такого мужчины, как ты. А уж если сплести веревку из трех лиан…

Молодой Эль-Митолан отсек лиану кинжалом и теперь принюхивался к диковинному и весьма странному запаху.

— Надо же, сколько с нее пользы. А почему же она по всему лесу не растет?

— Не знаю. Только до определенной границы, — стала объяснять Лирна. — Вроде и ростки новые за невидимую черту прокладывает, а через день-два лишь сухонькие хвостики висят.

Заметив на себе удивленный взгляд ученика, Хлеби пожал плечами и признался:

— Я никогда о подобном не слышал. Тут уж, как говорится: безбрежны тайны мирозданья! Но факт весьма интересный. Мы с тобой, как чуток освободимся от забот, обязательно по той границе проедемся и присмотримся. Может, какую разгадку и найдем этому феномену.

Кремон тут же согласно закивал:

— Я только «за»!

На что наставник пробурчал себе под нос:

— Лучше бы ты так к «Истукону» стремился.

Тропинка тем временем стала ровней и шире, лес расступился в стороны, и три человека остановились в густом кустарнике, окаймляющем сильно вытянутую в длину большую поляну. Они находились на одном ее конце, а до второго было метров сто, не меньше. Именно туда девушка указала рукой:

— Там у нас любимое место встречи. Когда я вам покажу все интересное, то подам такой вот знак. И вы не спеша попробуете подойти. Старайтесь их не вспугнуть и держите на ладонях приготовленные фрукты. А если маленькие болары станут пролетать мимо ваших лиц — не бойтесь. Это они так пытаются знакомиться.

— А взрослые растения не прилетят? — спросил Кремон с некоторым разочарованием.

— Прилетят обязательно. Но все зависит от того, кто в данный момент будет находиться в стае. Ведь они часто улетают очень далеко в поисках пропитания. А некоторые особи со мной, мягко говоря, демонстративно не хотят общаться. Особенно несколько стариков. Почему, собственно, я с боларами и общаюсь здесь, на открытом пространстве. Хотя и под деревьями, на которых живет стая, мне не страшно. Просто там слишком темно, а мне немного неуютно: почти все взрослые особи замирают, только за мной и смотрят. Да и молодняк теряет свою игривость и беззаботность.

— Хм! — Лицо протектора сделалось очень строгим. — Вообще-то по всем рекомендациям людям запрещается в одиночку заходить в расположение стаи боларов.

— Да и я бы чужим не рекомендовала туда соваться. — Девушка простодушно улыбнулась, но в ее тоне проскользнула некоторая снисходительность. — Но я ведь с ними знакома, так что никогда о таком и не задумывалась. Ладно, смотрите и ждите моего сигнала.

И Лирна быстрым шагом пошла по поляне, на ходу достав из кармана несколько крупных орехов и выстукивая ими друг о друга громкую и далеко слышную дробь. Звук этот, по всей видимости, был хорошо знаком местным обитателям, так как чуть ли не сразу же среди ветвей деревьев мелькнуло несколько зеленых теней. Потом один шар несмело стал приближаться к девушке. Слабое зрение боларов было общеизвестно, и считалось, что два глаза на тонких и гибких стебельках, выдвигаемых из верхней кроны, давали возможность рассматривать окружающий мир не более чем на пятьдесят метров. Об остальных рецепторах и чувствах исследователи лишь громко спорили, но к единому мнению прийти не могли. Тем не менее летающие растения прекрасно ориентировались в пространстве и безошибочно находили зоны своих часто меняющихся стоянок. А порой и удивляли исследователей тем, что могли заметить, например, мертвого зайца с расстояния несколько километров.

По мере того как шар подлетал к девушке, он все больше ускорялся в движении, а Эль-Митоланы негромко переговаривались, комментируя свои наблюдения. Считаясь по праву более опытным, Хлеби давал необходимые пояснения:

— Полметра в диаметре. Молодняк или, как часто говорят болароведы, рассада. Года два, не больше…

— Прямо на нее летит, — заволновался Кремон, — словно атакует.

Но болар не долетел буквально двух метров и резко вильнул в сторону. Лирна рассмеялась ему вслед и выкрикнула какое-то имя. Видимо, узнала. Да и летающий шар сразу вернулся к ней и закружил вокруг, словно огромная зеленая пчела. Едва не касаясь лица человека многочисленными торчащими во все стороны плоскими отростками. Затем схватил с протянутой руки угощение и снова взмыл в кроны деревьев.

— Скорость у него, — удивился Кремон, — весьма приличная!

— Рассада самая шустрая. Да и взрослые иногда показывают чудеса скорости. Хотя за конником угнаться не могут. Но за ездовыми похасами — вполне. Старики вообще еле летают. А после отпочковывания молодой особи теряют последние силы и Доживают некоторое время лишь за счет остатков «со стола» соседей. Или соком дерева питаются, на котором находятся.

— Да, Лирна мне об этом говорила вчера. А так как сок ашпуницы для них самый приемлемый, то в скоплении их крон болары и живут стаей.

Тем временем зеленый шар вернулся к девушке, ведя за собой более десятка сородичей разного размера. И меньших, чем он, и больших, и даже одного взрослого болара. Тот подлетел последним и своей массой растолкал резвящуюся возле девушки рассаду. Для него у Лирны нашлось не только угощение, но и дружеские похлопывания и поглаживания по свесившимся вниз корням. Конечности растения подрагивали от явного удовольствия, от чего у Хлеби брови поползли вверх.

— Смотри! Такое впечатление, что он ее сейчас станет облизывать от восторга. А малыши как мелькают!

— Дрессировка?

— Да нет, это не дрессура. Я несколько раз видел вышколенных боларов, которых таскали за собой колдуны на стальных тросах. Скорей — неприятное зрелище. А здесь действительно нечто наподобие дружбы и полного доверия.

Словно в подтверждение его слов из крон деревьев вынырнуло еще трое взрослых боларов. Они спланировали на поляну и буквально заслонили девушку своими метровыми телами. Корни при этом они свесили чуть ли не до земли, явно напрашиваясь на дружеские пожатия и похлопывания хорошо знакомой им хуторянки. Но старший Эль-Митолан обратил внимание своего ученика на более высокие кроны деревьев:

— А вот и зрители!

На высоте метров пятнадцати как раз устраивалось четыре особи весьма преклонного возраста. Это было заметно по частично свисающим во время полета корням да по блеклой окраске зелени. Четверка уселась на двух громадных ветках, словно наседки на заборе, посматривающие за своими цыплятами. Но через минуту к ним присоединился еще один зритель. Он вообще свои корни не поджимал, а по цвету напоминал переспелый плод граната и летел словно последний раз в жизни. Медленно и неуклюже.

— О! А вот и дедушка местный пожаловал! — хохотнул протектор, видимо вспомнив о своем недавно полученном звании. — Получается, что Лирна их хорошо прикормила. Но у нее подарков на всех явно не хватит. Может, пора и нас для знакомства пригласить?

Но девушка не спешила подавать условный сигнал, намереваясь показать колдунам нечто более интересное. Раздав все угощения, она отбросила рюкзак в сторону и стала ритмично хлопать в ладоши. Некоторое время хаос из мелькающих шаров разной величины лишь усиливался. Но постепенно в нем образовался некий рисунок, стройность и завораживающая последовательность. А затем все молодые болары закружились в ритмичном хороводе. Разделившись на три потока и двигаясь по часовой стрелке. Причем делали свой полет волнообразным, словно ныряли в некие воздушные ямки. Но ныряли синхронно, в такт хлопкам. А взрослые болары зависли над всем этим сказочным хороводом, выпустив корни на полную длину, и тоже ритмично качались из стороны в сторону.

Кремон вчера слышал обещание показать нечто подобное, но и у него мурашки побежали по спине. А у старшего Эль-Митолана вообще пропал дар речи. Только зрачки расширились от удивления да веки забыли, что моргать иногда надо.

Но и это оказалось не все! Ритм хлопков ускорился, а Лирна стала себе громко подпевать. И рисунок хоровода претерпел моментальные преобразования. Среднее кольцо повернуло против часовой стрелки, а верхнее и нижнее стали вращаться под углом к горизонтальной плоскости. Их взрослые сородичи теперь тоже стали летать по кругу, но при этом слаженно ныряли до самой земли и резко вновь набирали высоту.

Минут пять продолжалось это немыслимое представление. В конце Лирна взяла особо высокую и продолжительную ноту и прекратила хлопать. В тот же момент болары замелькали хаотично и беспорядочно, словно стайка детей, высыпавшая из школы во двор. Казалось, что теперь уже точно показывать больше нечего. Но девушка застыла, подняв руки вверх и чуть разведя их в стороны. Тут же два взрослых болара подлетели к ней и обвили руки своими корнями. А затем без видимых усилий стали поднимать человека вверх. На трехметровой высоте к бокам девушки прижалось еще два летающих зеленых шара, и взлет ускорился более чем в два раза. Эль-Митоланы стояли в кустарнике и боялись даже шелохнуться, не то чтобы крикнуть. Им даже в голову не могло прийти, что они увидят такое и что вполне рассудительная хуторянка подвергнет себя смертельному риску. Да еще не предупредив колдунов заранее.

А вознесение в высоту продолжалось. Вот уже болары подняли Лирну выше самых высоких деревьев. Вот уже и кроны гигантских ашпуниц остались далеко внизу. До прикидкам растерявшегося от такого зрелища протектора Агвана, компания остановилась на высоте около четырехсот метров. И лишь затем странное сооружение из четырех растений и человеческого тела стало опускаться. Но не прямолинейно, а по широкой и пологой дуге, словно ввинчиваясь в гигантскую воронку. И с каждой секундой все больше и больше увеличивая скорость. Затем до слуха колдунов донесся восторженный девичий визг.

Кремон облизал пересохшие губы и покрутил затекшей шеей, пытаясь осознать увиденное зрелище:

— Так вот где она так визжать научилась! Странно, что она так боялась аттракциона на первом спуске…

— Похоже, с боларами ей совсем не страшно! — констатировал Хлеби.

— Скорей она получает огромное удовольствие.

— Да и не только она. Эти зеленые шарики, кажется, отвечают ей полной взаимностью. А уж их послушание меня просто шокирует. Ведь только сам факт, что они подняли человека на желаемую высоту… Немыслимо!

Девушка совершила изящное и мастерски выполненное приземление и кистью обозначила несколько круговых движений.

— Лирна подает сигнал! — воскликнул парень. — Выходим?

— Пошли. — Хлеби вложил в руки ученика два яблока и два манската. Сам тоже «вооружился» аналогично, и они вышли из густого кустарника. — Продолжай держать Щит все время.

— У меня это получается уже чисто автоматически! — похвастался ученик. — Как вы научили.

Неспешным шагом оба Эль-Митолана стали пересекать полянку. Вначале их никто не замечал, кроме девушки, но на середине дистанции все зеленые шары на мгновение застыли, а затем стали выказывать явное волнение. По всей видимости, Лирна пыталась успокоить своих подопечных, стараясь говорить что-то громкое и напевное. А болары в ответ устроили своим воркованием целый гул.

Кремон впервые слышал воркование этих растений. Оно весьма напоминало голубиное, но с гораздо более широким диапазоном звуков. Считалось, что таким образом зеленые шары предупреждают друг друга об опасности, наличии корма и подают прочие сигналы, более присущие пернатым обитателям воздушного пространства. Бывали даже случаи, когда содержащихся в неволе боларов умудрялись научить нескольким словам, вполне похожим на человеческие. Но дальше бессистемного повторения одного и того же дело у дрессировщиков не шло. Как правило, воркование напрочь отсутствовало среди небольших стай тех боларов, которые скитались по просторам всей земли и питались за счет падали, мусора и подлых нападений на одиноких, а то и нескольких, беззащитных путников.

Первыми осмелились познакомиться с подходящими мужчинами наиболее’ мелкие боларчики. Два из них покрутились перед самыми лицами колдунов, схватили угощение с протянутых рук и, радостно воркуя, умчались к своим товарищам. Возможно даже, что они хотели похвастаться ярко-красными манскатами. После этого и все остальные подлетели для получения своей доли. Причем каждая особь брала только по одному экземпляру фруктов, хотя большинство явно предпочитало приторно-сладкие манскаты, чем хрустящие и сочные яблоки.

Когда угощение получил каждый малыш и подросток рассады, мужчины уже дошли до девушки, и она стала подсказывать им следующие действия.

— Сейчас и большие к вам подлетят. Им надо давать по два плода. Разных. На одной ладони. Если возьмут только один, все равно держите руку перед ним. А второй рукой постарайтесь погладить более розовые корни, которые у них считаются опорными. Еще лучше, если вы эти корни станете обжимать пальцами с некоторой ритмичностью. Это им нравится гораздо больше. Видите! Они воркуют вполне довольно. Значит, вы им нравитесь. Теперь угощайте других. Старайтесь хоть что-то говорить успокаивающее. Им нравятся человеческие голоса. Прямо замирают. Особенно от пения. Не удивляйтесь, если каждый из них захочет с вами познакомиться и каждый раз взять угощение. Они ведь взрослые и обязаны хоть что-то принести в стаю. Мне так кажется… А вот этот болар имеет свое имя и откликается на него просто изумительно. Мы с ним знакомы одиннадцать лет, и я его по праву считаю своим самым лучшим другом. Давайте я вас…

Договорить Лирна не успела из-за неожиданно раздавшегося с высоты чуть ли не злобного воркования. Услышав его, все молодые болары стали спешно уноситься в кроны деревьев, а взрослые особи сбились в кучку и отлетели метров на десять, к самой кромке леса. Люди вскинули головы и увидели на пятиметровой высоте того самого дедушку-болара, который и летал-то еле-еле. Но сейчас он был явно рассержен, а то и разгневан. И по всей видимости, отгонял своих сородичей от гостей с подарками. Корни его были распущены в стороны и подрагивали от напряжения. В таком состоянии болары обычно шли в атаку. Мужчины за себя совсем не опасались, но оба одновременно проверили Щит прикрытия. Он оставался на должном уровне, так что их колдовские сущности вроде не должны были напугать зеленого патриарха. Между тем и остальные четыре «наседки» сорвались со своих мест и теперь летали кругами, но уже на гораздо большей высоте.

Девушка отреагировала первой:

— Грюхун! Ты чего это такой злой сегодня?! Голодный, что ли? Так опускайся ниже, мы и тебя угостим!

Затем она взяла один плод у Кремона и стала подбрасывать вверх. С каждый разом все сильней. Возможно, и так иногда делались подарки на этой поляне. Вот только Грюхун заворковал еще громче, добавил к этому шипящие звуки и стал задом отлетать к лесу. В тот же момент все взрослые болары скрылись среди крон. Лишь один замешкался или не желал слушаться очевидного приказа старой деревяшки. Хуторянка этим воспользовалась и закричала громче, обращаясь именно к этому болару. Вернее, даже не закричала, а как бы запела:

— Спин! Не улетай! Спин! Ты мне нужен! Спин! Лети сюда! Спин! Надо поговорить. Это очень важно!

Это и был ее самый лучший друг из числа боларов. И на призывы человека он отозвался почти без колебаний. Лишь прокрутившись пару раз вокруг своей оси, словно сбрасывая с себя оцепенение. А затем стал снижаться к девушке. Старый Грюхун неуклюже попытался его атаковать, но Спин легко увернулся от расставленных и дрожащих корней, обогнул помеху по небольшой дуге и завис рядом с прикоснувшейся к нему Лирной. Дедушка-болар, видимо, потратил все свои силы на поднятие тревоги, так как полетел дальше с большим трудом. Еще с большим трудом он умостился на толстой ветке, всего лишь на семиметровой высоте, и только оттуда стал повторять свое гневное воркование совместно с шипением. Но теперь уже и Спин ему ответил. Только более громко и задиристо. Перебранка продолжалась около трех минут и закончилась тем, что старый Грюхун выдохся полностью, скукожился на ветке и стал с явной злобой наблюдать за развитием событий.

А девушка продолжала быстро, но с ласковыми интонациями говорить своему другу всякую ерунду. Так, словно это был несмышленый ребенок, который слов еще не понимает, но прекрасно разбирается в настроении.

— Спин! Ты же самый лучший и умный. И смелый. И добрый. Лучше тебя во всем лесу нет. Да и наверняка среди остальных боларов не сыщешь такого славного и веселого, как ты. Спин! Ты ведь не боишься этих людей. Они мои друзья. И они очень хорошие люди. И просто хотят на вас полюбоваться. И подарки они такие вкусные принесли. Тебе ведь понравилось?

В ответ Спин коротко выдал что-то напоминающее чихание. И Лирна моментально его поняла:

— Он явно боится вас. Таким звуком они всегда выражают самую большую опасность. Мне кажется, они рассмотрели вашу сущность.

— Это невозможно! — авторитетно заявил Хлеби. — Никакой колдун не может увидеть магическую сущность другого колдуна, если тот поставил Щит невидимости. Он увидит лишь простого человека. А уж болар и подавно на такое неспособен.

— Не знаю. — Лирна взяла предложенный Кремоном манскат и протянула своему другу. Плод тут же скрылся где-то внутри шара. — Но мне кажется, Грюхун у них вроде шамана, что ли. Может, у него какие-то галлюцинации? А может, есть неразгаданные возможности?

— У кого? У этого дряхлого и гнилого пня? — возмущенно зафыркал Хлеби.

— Ну… они его всегда слушаются…

— Вообще-то они очень странно между собой недавно ворковали, — задумался старший Эль-Митолан. — Их переговоры просто до жути походили на переругивание и взаимные оскорбления. По тону по крайней мере.

— Вот видите! Даже вы это почувствовали. А я так уверена, что Спин сегодня явно ослушался старика, и тот наобещал ему большие наказания. А сейчас сидит и ждет, пока ослушник поплатится за свою неразумность.

— Постойте! У меня есть предложение! — Кремон протянул Спину большое яблоко, и тот после небольшого колебания принял угощение. — Мы можем легко проверить твои, Лирна, предположения. Если ты говоришь, что дедушка боларов мог различить нашу суть под Щитом, то твой друг наверняка до сих пор сомневается. Если ты его успокоишь до нужной степени, то я попробую снять Щит, и мы понаблюдаем за реакцией обоих боларов. Согласны?

— Действительно, будет интересно! — согласился Хлеби и уставился на дерево с затаившимся патриархом. — К тому же если нам удастся испугать Спина, то это послужит ему хорошим уроком. Впредь будет беспрекословно выполнять распоряжения опытных ветеранов. Если в данном случае такие мои разглагольствования вообще уместны…

Но Кремон прекрасно понял, в чей огород наставник закидывает камень. Мол, попробуй хоть раз моего приказа ослушаться!

Лирна тут же стала объяснять висящему рядом с ней в воздухе болару суть предстоящего эксперимента. Особенно подчеркивая, что стоящие возле них люди — тоже друзья. При этом она пользовалась не только интонацией, но и сходными с воркованием звуками. Через какое-то время она повернулась к Эль-Митоланам:

— Можете убирать Щит. Я его придержу за один самый чувствительный корешок. Хотя, если он сильно испугается, не смогу остановить.

Кремон вместе со своим учителем уставился одновременно на обоих боларов и произнес как можно более спокойно:

— И… раз.

В тот же момент Спин как-то странно икнул, его корни задрожали и подобрались для стремительного полета. Но Лирна вцепилась в него и напевала только одно слово:

— Друзья! Друзья! Друзья!

Постепенно болар успокоился, но все равно старался спрятаться за девушкой. Грюхун же остался совершенно неподвижным, лишь громко зацокал, вероятно пустив в ход свой язык. Девушка немного растерянно взглянула на протектора, поясняя:

— Мне всегда казалось, что так они смеются…

На продолжительное время воцарилась тишина, и лишь потом Хлеби протянул:

— Чудеса-а-а… Кто бы мог подумать о таком? Неужели никто раньше не додумался провести подобный эксперимент? Ведь это же так просто! И этот… даже ума не приложу, как назвать старого пня? Похоже, он действительно у них шаманом подвизается. И этот… шаман действительно источает какую-то трудноразличимую даже мне ауру страха, переживания, отчаяния и… хм!.. некоего злорадства и веселости! Неужели он действительно смеялся? А более молодой сородич до того ему не верил? М-да! Даже не знаю, что теперь делать.

— А как ты их различаешь? — Кремон решил не предаваться бесполезным в данной ситуации размышлениям, а выведать более конкретные детали. — По корням, что ли?

— Нет, конечно. Хотя и там имеется масса различий. Ну не бойся, Спин, дай мы тебя погладим! Это же друзья! Нам надо поговорить! Вот так, повернись чуть. Молодец! — Девушка одной рукой придерживала летающее растение за розоватый корень, а другой поглаживала десятисантиметровый обод, идущий по всей окружности шара.

Обод тоже был совершенно зеленого цвета, только из твердой и прочной древесины и являлся как бы основным каркасом для всех органов болара, разделяя заодно растение на две полусферы. Но если верхняя скрывалась под густой порослью перекрученных и вьющихся травинок, то нижняя полусфера служила вместилищем метровых, а то и более корней. Корни в свою очередь прикрывались в сложенном состоянии неким подобием шторки, которая полностью затягивала нижнюю часть болара во время полета. Особенно быстрого полета.

И вот сейчас Лирна обратила внимание своих спутников именно на древесный обод.

— Видите! Здесь есть определенный рисунок. Хаотичный, сложный и непонятный. Словно разводы на плохо помытом окне. Но самое уникальное, что болары могут менять этот рисунок по своему желанию. И когда Спин со мной здоровается, то всегда создает вот такой орнамент.

Девушка негромко щелкнула пальцами, и через пару секунд по ободу побежала легкая рябь, а потом текстура рисунка сменилась на по чти ровные обозначения квадратов. Болар застыл на месте и даже дал погладить обод обоим Эль-Митоланам.

А хуторянка продолжала хвастаться своим другом:

— Он даже может говорить два слова. Вернее, даже больше, но вам их будет трудно понять. А вот мое и его имя он произносит превосходно. Вот послушайте. — Лирна тоже погладила болара по ободу и четко спросила: — Ты кто?

Ответ прозвучал, словно открывшаяся со скрипом дверь:

— Спи-ин.

Девушка поощрительно засмеялась и спросила:

— А я кто?

— Лиирна.

Голос, если его можно было так назвать, казался немного странным, но оба имени звучали четко и ясно. И спутать или не понять сказанное было невозможно.

— От этого Спина исходят три волны, — полуприкрыв веки, стал говорить Хлеби. — Страх и… хм!.. Торжество!.. Гордость!.. Даже восторг…

— И как вы думаете, наставник, — с бесхитростным простодушием спросил Кремон, — могут подобные эмоции исходить от неразумного и бесчувственного растения?

Старший Эль-Митолан уже двумя руками ощупывал и поглаживал корни, обод и даже, очень осторожно, покров верхней сферы. Долго ощупывал. А все остальные затаили дыхание и не издавали ни звука, видимо тоже проникнувшись важностью момента и боясь нарушить мыслительную деятельность очень важного, авторитетного и сильного колдуна. Даже болары замерли, словно неживые. Наконец Хлеби тяжело вздохнул и, не прекращая поглаживаний обода, произнес:

— Я думаю… Гм… Думаю, что с твоим, Кремон, появлением на мою голову свалилась целая лавина проблем. Но больше всего я опасаюсь, что основной камнепад еще только впереди!