Глава 4. История королевских эльфов
Адмирал Ломилирн отвел людям три прекрасно обставленные одноместные каюты в носовой надстройке своего корабля. Они пользовались почти полной свободой передвижения, при них осталось даже трофейное оружие.
В длину воздушный корабль насчитывал более тридцати метров, в ширину — около десяти. Так же, как и дворец Тризелны, он был сплетен из живых растений. Они образовывали и корпус судна, и палубы, и переборки. Трехэтажные надстройки соединялись многочисленными переходами, лесенками и галереями, так что корабль еще можно было бы назвать «летающим домом». Экипаж его состоял из двадцати эльфов, не считая самого адмирала, Кэлорина Олфорвана, женщины-эльфа по имени Клоранна, которая являлась главным канониром, и собственно капитана корабля Дерона Свалирна.
При необходимости корабль мог взять на борт еще не менее двадцати пассажиров. Многие каюты пустовали. Адмирал Ломилирн объяснил, что по просьбе некоторых Фей Лесного Народа в их дворцах оставлены гарнизоны королевских эльфов.
Вооружение корабля состояло из больших серебряных труб на поворотных лафетах — увеличенных копиях оружия васпанов. Каким образом корабль держался в воздухе, двигался и управлялся, люди так и не поняли, хотя их и водили на экскурсию в рубку управления. Такие технические термины, как «линии безбрежной концентрации магической силы», «скольжение по три-ноль-семь заклинаниям» или «использование эффекта розового шара Хоршиппа» ничего не говорили офицерам космической разведки.
Единственное, что они поняли, так это то, что длинные шесты с флагами, прикрепленные вдоль бортов, являются своего рода антеннами, улавливающими всеобщую магическую энергию, и что в бою с другими кораблями их надо беречь от повреждений, так как падение с высоты для эльфов и людей одинаково смертельно.
Корабли шли ровно и уверенно держали скорость около ста километров в час. В то же время на открытых палубах совершенно не ощущался встречный поток воздуха. Люди быстро освоились на необычном транспортном средстве, так что вскоре пробегали по мосткам и карабкались по лестницам не хуже эльфов-матросов.
Космонавтов интересовало абсолютно все. По терминологии космической разведки, они сейчас находились на этапе «накопления информации». До стадий «обобщения», а, тем более, «выводов», было еще очень далеко. Яну немного настораживало то, что эльфы так охотно и открыто обо всем рассказывают. Тем более казалось подозрительным, что у них самих ничего не спрашивают ни о Земле, ни о том, как они смогли попасть на Черно-Белую Бусину Ожерелья.
— Либо эльфы совершенно равнодушны к нашей планете, — предположил Максим, — либо в Эллчагре нас ждут распростертые объятия контрразведчиков.
— Я все же рассчитываю на первое «или». — Оптимистично заявил Олаф. — Судя по рассказам, то, что эльфы называют Срединными Мирами, а особенно планеты, населенные людьми, их совершенно не интересуют.
— Да, не интересуют, пока речь не заходит об Империи Повелителей и о Сети ППП.
— Это неудивительно, если верить рассказам Кэлорина Олфорвана…
Специалист по боевой магии постарался кратко обрисовать космонавтам историю Вселенной и современное положение дел на Ожерелье. Первое, что поняли люди, это то, что эльфы практически не вели отсчет времени. И это не было связано с тем, что Черно-Белая Бусина не знала смены дня и ночи. Бессмертных эльфов мало беспокоили столетия и тысячелетия. Даже эльфины, хотя и могли умереть естественной смертью, жили так долго, что по сравнению с людьми могли считаться вечно живущими.
Для эльфов существовали только четыре основных понятия: «очень давно», «давно», «не очень давно» и «недавно».
Очень давно. В начале времен появились Великие Первые Боги — Он и Она. Они сотворили двенадцать Великих Древних Богов, чтобы те помогли им создать весь остальной Мир — все Измерения и Вселенные. Двенадцать Древних Богов получили, так сказать, каждый свою специализацию. Одни занимались Верхними Измерениями, другие создавали Хаос, третьи конструировали законы Срединных Миров. Заодно Боги создавали и разумных существ: драконов, эльфов, гномов и многих других. Людей тогда не было. Мир получился упорядоченным, удобным. Обитаемые планеты связывались Вратами, через которые можно было спокойно переходить из Вселенной во Вселенную, с Измерения на Измерение. Так длилось долго, очень долго.
Давно. Похоже, двенадцать Великих Древних Богов создали не совсем то, что хотели бы видеть Первые Боги, и те решили их… как бы это поточнее выразиться… разобрать, как неисправные механизмы. Древним Богам все это, естественно, не понравилось. Они подняли восстание против своих создателей. Правда, не все. Владыки Хаоса, например, поддержали Первых Богов. Повстанцы формировали бесчисленные армии своих творений. В ответ на это Первые Боги сотворили свою гвардию — людей-Повелителей. Магическим силам драконов и эльфов те противопоставили силу машин, приборов и механизмов. Даже бессмертие Повелителей поддерживалось специальными матрицами, хранящими их знания и воспоминания. Погибая в бою, Повелитель возрождался вновь.
Началась война, кульминацией которой стала Великая Битва Богов. На Черно-Белой Бусине жили всего несколько эльфов, которые лично в ней участвовали. Судя по их рассказам, это было что-то совершенно невыразимое по ужасу и неосмыслимое по своим масштабам. Боги дошли до того, что структура Миров исказилась, искорежилась. Вселенные и Измерения обращались в прах, в атомы. Великие Первые Боги осознали грозящую миру опасность и попытались прекратить бойню. Первая Богиня приоткрыла свою защиту и попыталась вступить переговоры с повстанцами. Но те нанесли ей коварный удар. Первых Богов невозможно было уничтожить, но объединенная сила Древних Богов привела к так называемому «развоплощению», то есть Богиня перестала осознавать самое себя, растворившись в Мире в виде элементарной магической энергии. Тогда в ярости Великий Первый Бог создал совершенное оружие — Жезл Разрушения или Сияющий Меч, которым поразил сразу всех своих врагов. Древние Боги исчезли. Первый Бог, отчаявшись воссоздать свою любимую Первую Богиню, сам, по своей воле, разделил ее судьбу. Он уничтожил свою личность и развоплотился.
Именно в тот момент было положено начало расе обычных смертных людей. Эти странные создания, рождаясь, приобретали душу с частичкой Божественной энергии. Потом они умирали, души их распадались, но искры энергии сливались с другими частичками, образуя новые души. Считалось, что со временем им удастся «связать» так много разлитой в мире Божественной энергии, что Великие Первые Боги вновь обретут свои личности и установят власть над миром.
Людей становилось все больше. По какой-то странной (или намеренной) прихоти, люди стали появляться во всех Срединных Мирах, а также на Измерениях Хаоса и Порядка. Более древние расы вначале пытались бороться с этой, как они считали, заразой. Но люди выживали, становились сильнее и многочисленнее. Вскоре уже эльфы вынуждены были переходить к обороне, скрываться в темных уголках Вселенных, уходить в Верхние Миры. Именно так один из народов королевских эльфов попал на Ожерелье — осколок древней упорядоченной Вселенной с действующими Вратами Между Мирами.
Тут еще надо упомянуть, что, кроме людей, в мирах появилось и великое множество других смертных разумных существ — моллюсков, ящеров, теплокровных, кристаллических, газообразных, плазменных, магических, энергетических и многих иных. Они населили все Измерения — от Хаоса до Абсолютного Порядка. Помимо них, во Вселенных продолжали существовать так называемые Младшие Боги — наделенные древней Силой создания восставших Древних Богов. В свое время они были сотворены для управления Мирами и для Великой Битвы. После поражения своих создателей они отчасти деградировали, отчасти приняли на себя Божественные функции. Правда, Младшие Боги не были всемогущи — их власть распространялась на отдельные планеты или Измерения, не более. Некоторые из них продолжали враждовать с людьми-Повелителями. Те укрепили границы своей Империи на Двенадцати Измерениях, закрыв ее от остального мира непроницаемыми защитными полями.
Ничего более конкретного о срединных Мирах Кэлорин Олфорван сообщить косморазведчикам не мог. Он знал только, что Повелители сейчас строят Сеть Порталов Прямого Перехода (Сеть ППП) — технический аналог древних магических Врат Между Мирами. Сеть постоянно растет, вовлекая в себя все новые и новые человеческие и нечеловеческие планеты.
Не очень давно. Эльфы, поселившиеся на планетах Ожерелья, постепенно приспосабливались к жизни на разных Бусинах. Раньше, например, на Черно-Белой Бусине из разумных созданий жили только феи, лесные эльфы, васпаны, спруты и Народ Ночи. Все они были рождены еще до Великой Битвы Богов и почти ничего не слышали о том, что происходит в мире. Эти существа подчинялись древним законам, установленным Великими Древними Богами, таким, например, как Соглашение О Взаимном Непоедании Разумных Существ. Лесные эльфы не стали протестовать против появления своих более крупных, но бескрылых собратьев. Началась медленная колонизация новых миров.
Постепенно на Ожерелье появились и другие разумные расы: тролли, дракенсы, ферстиды, йолд-чамро-сении и прочие. Все они покинули Срединные Миры по разным причинам: кто своей волей, кто неволей. Так или иначе все они находили на разных Бусинах пригодные для себя условия жизни и оседали там, смешиваясь с местным населением или организую собственные колонии. Возможно, из-за близости Абсолютного Порядка, на Ожерелье так и не зародилась человеческая раса. Младшие Боги также не удостаивали эти малонаселенные и живущие обособленной жизнью миры своим вниманием. И коренных обитателей, и переселенцев это положение вещей вполне устраивало…
Недавно. Некоторое время назад на Фиолетовой Бусине появился дракон по имени Крахторот. Вообще, надо сказать, именно драконы считались первосотворенными разумными существами. Во времена Великих Древних Богов они считались самыми влиятельными существами: могучими воинами, великими магами, справедливыми судьями. В Битве Богов драконы выступили на стороне своих создателей, нанеся немалый урон войскам Повелителей. В этой же битве почти все они были уничтожены. Те ящеры, что иногда по ошибке именуются «драконами», не имеют к ним никакого отношения. Так вот, дракон Крахторот, что появился на Фиолетовой Бусине, начал призывать эльфов к объединению в собственную империю. Он утверждал, что Повелители скоро откроют свои границы и начнут новую войну с древними расами. Он говорил, что только союз всех нечеловеческих существ может остановить возрождение Великих Первых Богов. Он считал, что дойдя до Центра Мира в Верхних Измерениях, можно обрести силу, равную силе Бога. Он называл себя единственным достойным кандидатом на пост нового Высшего Божества.
Большинство обитателей Ожерелья с безразличием выслушали эти призывы и равнодушно отвернулись. Некоторые, особенно те, кто жил выше по Бусинам, пытались доказать дракону, что добраться до Центра Мира практически невозможно. Чем дальше вверх идти по Нитям, тем более странными становятся Бусины, тем необычнее живущие там еще с сотворения мира существа. Не все они настроены дружелюбно, не все согласятся открыть проход наверх. На это дракон заявил, что для сильной армии нет никаких преград. Эльфы Фиолетовой Бусины его поддержали и избрали своим королем. К ним присоединились дракенсы с Оранжевой Бусины. Эти планеты стали основой будущей империи.
Вскоре путем интриг, хитрости и обмана дракон подчинил себе Перламутровую и Лазурную Бусины. Потом открытым военным вторжением он захватил Желтую Бусину. Замки магов-хранителей природы пали от заклинаний короля-Дракона и его полководцев. Часть эльфов и эльфинов перешла на сторону захватчиков, другие бежали на Черно-Белую Бусину и дальше — вверх по Нити. К тому времени темные эльфы превратились в мощную, хорошо обученную и вооруженную армию. Они начали подготовку к вторжению в следующий мир. Темные эльфы стали жестокими и злобными существами. Избранных, таких как граф Бестиаст, король-Дракон обучил боевой магии, которая использовалась в Великой Битве Богов.
— За вступление на путь зла вы и называете их «темными эльфами»? — Спросила Яна у Кэлорина Олфорвана.
— Нет. Просто Фиолетовую жемчужину освещает тусклое темно-красное светило. — Объяснил Кэлорин Олфорван.
— Ну, конечно! — Хлопнул себя рукой по лбу Максим. — Бледная кожа, большие зрачки — все это признаки приспособленности к малой освещенности.
— Чарльз Дарвин должен быть доволен, что его теория применима не только к птицам и черепахам с разных Галапагосских островов, но и к эльфам с разных Бусин. — Усмехнулся Олаф.
— О чем это вы? — Не понял Кэлорин Олфорван.
— У нас есть теория о происхождении жизни на нашей планете. — Сказала Яна. — Теперь, правда, ваш рассказ ее частично опровергает. Но некоторые положения все же остаются верными. Понимаете, все то, что вы нам сообщили, несколько не соответствует нашим представлениям о мире и о нашем месте в нем. В наших мифах говорится и о драконах, и о гномах, и об эльфах. Но нигде не сказано, что эльфы строят воздушные корабли и стреляют друг в друга из огненных пушек.
Олфорван рассмеялся:
— А в наших мифах утверждается, что люди — это безволосые обезьяны с дубинами, живущие в пещерах. Вы были бы еще более удивлены, если бы повстречали эльфов, оставшихся жить в Срединных Мирах. Они летают в космосе на металлических кораблях, подобно смертным расам. Они общаются с Повелителями. Некоторые их планеты входят в сеть ППП.
— Вот это да. — Сердце Яны замерло от обретенной надежды. — А как мы можем добраться до этих эльфов?
— Увы, пока никак. — Развел руками Олфорван. — Путь вниз по Нити перекрыт армией короля-Дракона. Собственно, в нижнем конце Нити и расположены планеты наших собратьев, перешедших на технический путь развития. Но, чтобы туда попасть, надо не только миновать Бусины короля-Дракона и его союзников, но и пройти еще более пятидесяти других Бусин. Впрочем, лишь только вы попадете в руки темных эльфов, путь вниз для вас закончится. Дракон распорядился уничтожать всех людей, попавших в его королевство.
— А вы почему нас сразу не убили? — Напрямую спросил Максим. — Ведь, насколько я понял, люди считаются чем-то вроде частичек Первых Богов — ваших врагов в древней Битве.
— Это было очень давно. Слишком давно. С тех пор многое изменилось. Вы же видели сами: эльфы убивают эльфов, хотя, возможно, их отцы когда-то сражались с Богами и Повелителями плечом к плечу. В то же время другие эльфы имеют с теми же Повелителями торговые и политические связи. Я еще раз повторяю, все слишком запуталось и перемешалось в этом мире. И эльфинов рождается все больше и больше…
— Мы не понимаем.
— Эльфины — это те же эльфы, только смертные. Раньше у бессмертных эльфов рождались бессмертные дети. Но теперь, после Великой Битвы Богов, на свет появляются, в основном, эльфины. От эльфинов же рождаются только эльфины. И срок их жизни все короче и короче. Наши Боги погибли, а с ними исчезла та сила, что делала наш род бессмертным. Теперь, чтобы жить, нам надо придерживаться новых правил.
— А лесные эльфы? Мы видели, как они бросались на врага, не щадя своих жизней. Мы всегда считали, что бессмертные существа берегут свою жизнь.
— Лесные эльфы — это душа леса. На смену им придут новые эльфы, как на смену опавшим листьям вырастут свежие. Они не задумываются о том, что такое смерть. Они просто живут вместе с лесом. Я уверен, что скоро во дворце Феи Шипов появится много крылатых малышей.
— Но мы не видели их женщин. Или они также похожи между собой, как ваши мужчины и женщины? — Поинтересовался Олаф, стараясь скрыть смущение при упоминании Тризелны.
— У лесных эльфов все еще проще — они однополы. В случае смерти собратьев часть лесных эльфов приобретает женские признаки и начинает вынашивать детей.
— Так, значит, наш знакомый Зеленушка может стать мамой?! — Опешил Олаф.
— Вполне возможно. — Подтвердил Олфорван. — Или папой. Никто не может знать заранее. За свою жизнь лесные эльфы успевают несколько раз побывать и тем, и другим.
Позже, наедине, космонавты подводили итоги:
— Мы не можем вернуться на Землю, пока путь вниз по Нити перекрыт темными эльфами. Мы также не можем перейти на сторону короля-Дракона, так как эта компания продолжает ненавидеть весь человеческий род.
— Значит, остается одно — мы должны помочь королевским эльфам победить врагов и освободить Бусины.
— Звучит, конечно, здорово. Есть только одна проблема — сколько времени на это потребуется? Мы-то не бессмертны, как эльфы, и до конца военной кампании, боюсь, не доживем.
— Верно, Олаф. Но другого пути для нас нет.
— А космос? Почему все эти эльфы пользуются Нитями, но никто не пытается построить космический флот? Тем более, что другие эльфы это давно уже освоили?
— Не знаю. Возможно здесь, в Измерениях Порядка, какие-то другие законы. Вспомни, например, как мы неожиданно совершили «мягкую посадку» без парашюта. Впрочем, это только предположение. Нам еще многое надо узнать об этом мире. Очень многое…
* * *
Несколько дней (по весьма приблизительным подсчетам людей, так как квадратное Солнце стояло на месте, а часы не работали) воздушная эскадра адмирала Ломилирна летела то над сплошным диким лесным массивом, то над окультуренными садами и полями. Люди с особенным интересом рассматривали проносящиеся под ногами поселения королевских эльфов, но с высоты невозможно было разобрать подробности. Они видели только крыши домов да стоянки воздушных кораблей. Никаких дорог, заводов, портов на реках и озерах. Похоже, воздушное сообщение заменяло эльфам все остальные виды транспорта.
Корабли летели почти без остановок. Лишь два раза они снижались над озерами, чтобы через сброшенные гибкие шланги ручными помпами закачать запас воды. Несколько раз эскадра попадала под дождь. Потоки воды, выливавшиеся на палубу, не стекали за борт через шпигаты, а также собирались специальными воронками. На кораблях имелись не только умывальники, но и душевые кабины, причем использованная вода не сливалась вниз, а подпитывала живые деревья, из которых был сделан воздушный корабль. В эту воду добавлялись отходы с камбуза, остатки несъеденной пищи и продукты жизнедеятельности экипажа, так что получался довольно «вкусный корм» для растений.
— Не хотела бы я оказаться в «топливных баках» этого судна. — Прокомментировала Яна этот способ получения энергии. — Могу себе представить, что там находится…
— Да уж, хорошо, что деревья сами заинтересованы в герметичности тех емкостей, куда они запустили корни. — Согласился Максим.
За время полета космонавты сделали еще одно интересное открытие. Первым оказался Максим.
— Проклятье! — Закричал он, молотя кулаками в двери кают своих товарищей. — Посмотрите! Какого черта?!
Олаф и Яна с заспанными лицами вывалились на палубу с оружием в руках, готовые вступить в бой с любым врагом. Но их глазам предстал один только Фрадов, протягивающий перед собой руку и с ужасом глядящий на свой оттопыренный указательный палец.
— В чем дело? — Поинтересовался Олаф, покрутив головой и не обнаружив ничего заслуживающего такого шума.
Несколько эльфов-матросов бросили на людей мимолетные взгляды и вновь вернулись к своим делам. На корабле все было тихо и спокойно. Кроме Максима.
— Вы только посмотрите! — Его крик перешел в протяжный стон. — Вот, вот!
Он по-очереди тыкал пальцем под нос Яне и Олафу. Девушка первой догадалась захватить его руку и разглядеть, что же на самом деле вызвало такую бурю эмоций.
Внимательно осмотрев палец Максима, она изрекла:
— Ну, испачкался. Ну, на палец прилипли какие-то волосы. Ну и что?
— Ну и что?! Ну и Что?! — Вновь повысил голос Фрадов. — Я не испачкался, я просто почесался.
Он всей пятерней провез по подбородку. В его бороде образовались светлые гладкие дорожки от пальцев. Волосы выпали и присоединились к своим собратьям, утерянным в процессе первого почесывания.
— Видели?! — Вскричал Максим, потрясая сжатой в кулаке горстью своих волос. Он сделал страшные глаза. — И так ВЕЗДЕ!
— Радиация. — С ужасом выдохнула Яна. — Лучевая болезнь.
— Так вот почему мне не приходится бриться. — Понял Олаф. — Я как-то сразу и не подумал…
— Похоже, нам конец. — Более спокойно произнес Максим. — Счетчики радиации не работают, но, я думаю, мы подхватили достаточную дозу.
— Подожди. — Задумалась Яна. — Но почему не выпадают волосы на голове? Мне даже кажется, что у меня они стали гуще и пышнее. Да и у вас тоже.
— Да? — Максим похлопал ладонями друг о друга, и легкий ветерок унес потерянные компоненты его тщательно ухоженной бородки. После этого Фрадов зажмурил глаза и запустил пальцы в свою шевелюру. — Больно!
Бьорнсен радостно ухмыльнулся, Чжи облегченно вздохнула.
— Итак, это не радиация. С волосами на голове все в порядке, а вот с остальными…
— Надо спросить у Олфорвана. — Подал замечательную идею Олаф.
Люди нашли специалиста по боевой магии на втором ярусе передней палубы. Эльф внимательно осмотрел возбужденных людей и выслушал их рассказ. Он занервничал, однако совершенно не по той причине, что так волновала людей.
— Вы проходите период адаптации к чужому для вас миру. — Заявил он. — Ничего страшного в потере лишнего волосяного покрова для вас нет. Гораздо важнее, не станете ли вы восприимчивы к магии. Готовы?
— К чему? — С подозрением спросил Максим.
Вместо ответа Олфорван выбросил вперед обе руки с растопыренными пальцами. С их кончиков сорвались синие искры, потянулись к людям и погасли.
— Опять проверка. — Догадалась Яна.
— Именно. — Подтвердил эльф и повторил эксперимент, только искры на этот раз были покрупнее и поярче. — Странно. Ваша защита стала как будто еще прочнее.
— Хоть что-то приятное. — Проворчал Фрадов, стирая с лица остатки бороды.
Олаф в это время очищал от растительности свои запястья. За борт корабля посыпались черные и светлые волосы.
— Пойду-ка и я приму душ. — Тихо сказала Яна, слегка покраснела и быстро удалилась.
Олфорван удивленно посмотрел ей вслед:
— Что это с ней?
Максим как можно более безразличным тоном произнес:
— Наверное, она тоже решила подсчитать свои потери.
— А! — Догадался Олфорван. — Но, подождите, разве у ваших женщин волосы растут не только на голове? Я не заметил, чтобы…
— Растут, растут. — Подтвердил Олаф.
— Росли. — Поправил его Максим.
Они переглянулись и откровенно заулыбались.
В Очеловеченной Федерации моногамия считалась далеким и давно искорененным пережитком. Тем более в армии, во флоте и в военно-космической разведке. Считалось, что плотские связи только укрепляют единство боевых команд. Однако существовали и некоторые этические нормы и запреты. Олаф и Максим, например, делали вид, что совершенно незнакомы, когда один видел другого выходящим из комнаты Яны или другой общей подруги. Правда, это было на Земле, в те полгода, что их натаскивали на эксперимент с «Большим Скачком». Здесь, в окружении эльфов, космонавтов не слишком тянуло на интимную близость. А Бьорнсен, похоже, после встречи с Феей Шипов вообще перестал обращать внимание на Яну. Лишь его нынешняя улыбка показала Фрадову, что его товарищ околдован Тризелной не до самого конца. (Максиму очень понравился этот каламбур, но произносить его вслух при Олфорване он посчитал не вполне уместным.)
