Глава 5. «Контора» принца Кинтэлла

— Эллчагра! Вижу Эллчагру! — На третий день полета закричал впередсмотрящий эльф.

— Давно пора. — Заметил Бьорнсен, встретив выскочившего из своей каюты Фрадова. — Хочется наконец походить по твердой земле.

Не только космонавты, но и большая часть команды корабля сгрудилась на носовых надстройках, разглядывая столицу королевских эльфов. Собственно, смотреть особо было не на что. Сквозь кроны деревьев проглядывали крыши домов и шпили дворцов, практически неотличимые от окружающей среды. Как и все в этом мире, город являлся частью леса, и иногда трудно было понять, где заканчиваются стены здания и начинаются дикие заросли.

На этом фоне выделялись только озера, пруды и расчищенные площади, служащие для приземления воздушных кораблей. В небе над Эллчагрой наблюдалось довольно оживленное движение. Вначале людям показалось, что огромные корабли и маленькие шлюпки следовали по своим делам, совершенно не заботясь о соблюдении каких-либо правил движения. То что они не сталкивались, являлось либо чудом, либо свидетельствовало о необыкновенном мастерстве их капитанов.

Капитан Дерон Свалирн отдал приказ и на сигнальный шест взвились разноцветные флажки. Шесть кораблей из эскадры адмирала Ломилирна отвернули в сторону и пошли на снижение. Флагманский корабль, на котором находились люди, продолжил движение вперед.

Чем ближе к центру Эллчагры, тем плотнее и плотнее располагались здания. Кое-где уже можно было заметить какое-то подобие улиц и проспектов, правда, не мощеных, а поросших короткой газонной травой. По ним прогуливались пешеходы — в основном, королевские эльфы, хотя люди заметили нескольких васпанов и двух троллей. Вполне возможно, что в столице жили и лесные эльфы, но разглядеть крылатых малышей, да еще на фоне растительности, с палубы воздушного корабля было невозможно.

К людям присоединился адмирал Ломилирн.

— Как вам наш город? — Поинтересовался он.

— Красиво но… для нас несколько непривычно. — Ответила Яна.

— Да, да, конечно. — Покивал головой эльф. — Я видел иллюстрации к рассказам тех людей, что попадали сюда до вас. Каменные, металлические или пластиковые города. Похороненная под мостовыми земля. И машины, машины, машины… Машины делают для вас все: возят, кормят, моют, одевают, даже производят другие машины для ваших новых потребностей.

— Если бы все это было так просто. — Возразила Яна. — Мы ведь тоже можем сказать, что тут кругом растения. Растения вас носят по воздуху, кормят, одевают.

— Сдаюсь, сдаюсь! — Рассмеялся Ломилирн. — Как говорится, каждому свое.

— Что вы имеете в виду? — Напрягся Фрадов. — Последняя фраза адмирала напомнила ему некоторые не очень достойные лозунги из прошлого Земли.

— Я хотел сказать, что эльфам — магия живой природы, людям — магия машин. — Без какой-либо задней мысли пояснил Ломилирн.

На палубе появились Кэлорин Олфорван и Клоранна. Капитан Дерон Свалирн гонял всех своих матросов взад и вперед, заставляя их готовить корабль к торжественной посадке. Теперь люди поняли, почему, несмотря на кажущийся хаос в перемещении воздушного транспорта, столкновения маловероятны. На самом деле в небе над столицей действовали сложные и довольно строгие правила. Разноцветными сигнальными флажками на шестах полагалось подавать сигналы о любых изменениях скорости, направления и высоты. Каждый корабль двигался по своему воздушному коридору в соответствии с рангом, назначением, размерами и множеством других, не столь ясных людям параметров.

— Наконец-то дома. — Радостно вздохнула Клоранна.

Она мало общалась с людьми, почти все время проводя на орудийной палубе. Женщина-эльф крайне педантично относилась к своей работе.

— Сейчас доставим наших гостей по назначению — и на отдых. — Сказал Кэлорин Олфорван.

— По назначению? — Насторожилась Яна.

— Надеюсь, это не очередные «покои для незваных гостей»? — Хмуро спросил Олаф.

— О, нет! — Улыбнулся адмирал (он, вообще, слишком часто улыбался для командующего воздушной эскадрой). — Хозяйство принца Кинтэлла — образец гостеприимства и радушия.

— Подходящая характеристика для контрразведки. — Заметил Фрадов, вспомнив, какую высокую должность занимал упомянутый эльф — Похоже, мои лучшие предположения подтверждаются.

— Вас там давно уже ждут. — Не понял иронии Ломилирн. — Для вас приготовили лучшие комнаты… с точки зрения людей, конечно же.

— Нас ждут? — Переспросила Яна и выразительно посмотрела на своих товарищей.

Космонавты и раньше подозревали, что у эльфов, помимо рупоров-громкоговорителей и цветных флажков для общения между кораблями, существует какая-то дальняя связь. Правда, о ней им никто не рассказывал. Это означало, что полным доверием эльфов люди пока не пользуются, и те поверхностные сведения, что они получили, являются лишь общеизвестной верхушкой айсберга.

— Конечно. К нам не часто заносит людей со столь яркими и своевременными талантами, как у вас.

— Со своевременными?

Повторяя слова из фразы собеседника, можно либо заставить его замолчать, либо разговорить. Яна надеялась на второй вариант. Адмирал не оправдал ее ожиданий. Видимо, его улыбчивость не являлась признаком простодушия.

Тем временем под медленно летящим кораблем проплывали густозаселенные кварталы Эллчагры. Многоэтажные дома здесь отчасти походили на человеческие, имели двери и окна. Неподалеку виднелись обширные верфи-поля, на которых строились-произрастали новые воздушные суда всевозможных форм и размеров.

По довольно приблизительным оценкам косморазведчиков, Эллчагра насчитывала не менее ста километров в диаметре, и населяло ее около пяти-шести миллионов обитателей. Для столь древнего мира это было не очень много. В Новом Бомбее на Земле, к примеру, ютились не менее пятнадцати миллионов человек, хотя был он раз в десять меньше столицы королевских эльфов.

Наконец-то корабль капитана Дерона Свалирна начал плавное снижение. Стараясь не демонстрировать повышенный интерес, а, тем более, беспокойство, люди посмотрели туда, куда им предстояло приземлиться. Впереди по курсу виднелся огромный дворец, ничем особенным, впрочем, не отличающийся от других подобных зданий Эллчагры.

— Аналог нашей «конторы». — Перешел на слэнг косморазведчиков Фрадов.

Военно-космическая разведка занималась не только сбором информации, но и отловом государственных, военных и технических шпионов. Теперь людям предстояло встретиться со своими коллегами в этом мире.

Корабль мягко причалил к одной из террас дворца примерно на уровне пятого этажа.

— Прошу. — Указал рукой на переброшенные сходни адмирал Ломилирн.

Матросы-эльфы, словно портье в гостинице, принесли ящик со спасательным комплектом.

— Извините, ребята, не знаю даже, что вам дать «на чай». — Буркнул Олаф.

— Зачем мы, вообще, таскаем за собой этот сундук? — Спросил у Яны Максим. — Ничего полезного там больше не осталось.

Ножи косморазведчики постоянно носили на поясе вместе с трофейными мечами. В ящике оставалось только немного продуктов и масса неработающих приборов.

— Носить тяжело, а бросить жалко. — Усмехнулась девушка. — Тебе это ничего не напоминает?

— Похоже на клятву, которую мы дали, вступая в «контору». — Фрадов прищурил глаза. — Ты это имела в виду?

— Вообще-то, нет. Но и это сойдет.

На террасе выстроился почетный караул в составе десятка королевских эльфов. Они носили короткие серые плащи поверх пластинчатых панцирей. На их головах красовались легкие серебристые шлемы с небольшими плюмажами из жестких синих перьев. В руках эльфы держали короткие жезлы, похожие на оружие десантников графа Бестиаста.

— Нам надо сдать оружие? — Нарочито небрежно поинтересовался Фрадов.

— Зачем? — Так же невинно удивился Кэлорин Олфорван. — Вы же гости, а не пленники.

Максим пожал плечами и вопросительно поглядел на Яну. Видя, что люди слегка колеблются, Кэлорин Олфорван первым ступил на трап.

— Как? — Театрально изумилась Яна. — И вы с нами?

— Конечно. — В тон ей ответил эльф. — Я, в некотором роде, ваш первооткрыватель и несу за вас определенную ответственность.

Космонавты покинули летающий корабль. Матросы втянули сходни.

— Еще, увидимся, люди. — Помахал им рукой капитан. — До свидания.

— Тризелна тоже так говорила. — Буркнул Олаф.

— Похоже, что ты все никак не можешь забыть ее стрекозиные крылышки. — Как можно ехиднее проговорила Яна.

Но Олаф не принял ее игры, нахмурился и замкнулся в себе.

— Не задирай его. — Прошептал Максим на ухо девушке. — Он и правда серьезно втюрился в эту малышку.

Воздушный корабль слегка наклонился вправо и отвалил от террасы.

Навстречу людям вышел эльф без шлема. Черты его лица были чуть тоньше, чем у остальных, поэтому космонавты рискнули идентифицировать его, как существо женского пола. Они не ошиблись.

— Приветствую вас, милые гости, во дворце принца Кинтэлла. — Нараспев произнесла женщина-эльф нежным завораживающим голосом. — Меня зовут Дилафисса Долифандра. На первое время я буду вашим провожатым. Будьте любезны, следуйте за мной.

Она плавно повернулась и направилась внутрь дворца, даже не потрудившись проверить, идут ли за ней «милые гости». Кэлорин Олфорван сделал рукой приглашающий жест. В сопровождении почетного караула люди отправились за своей новой знакомой.

Не успели космонавты разместиться в предоставленных им комнатах, вымыться и примерить предоставленную им новую одежду, как их провожатая и Кэлорин Олфорван пригласили людей пройти, как они выразились, «необременительное тестирование».

— Началось. — Прокомментировал это сообщение Максим, строя в голове самые пессимистические прогнозы.

Но все оказалось не так страшно. По крайней мере, внешне. Вооруженного караула больше не было. Вообще, можно было подумать, что во дворце находится не так уж много эльфов. Людей проводили в комнату, чрезвычайно напоминающую приемный покой в дорогой частной больнице, и усадили в мягкие кресла. Космонавтам объяснили, что их по-очереди проводят в комнату для тестирования, где потребуется положить руки на прозрачный шар и немного расслабиться.

— Ага! — Обрадовался Олаф. — Я видел такие шары в инфо-фильмах про дешевых гадалок.

К счастью, кресла стояли довольно далеко друг от друга, так как Яна и Максим одновременно захотели наступить Бьорнсену на ноги.

Эльфы не разделяли веселья Олафа.

— Поверьте, пожалуйста — сложила ладони Дилафисса, — это все очень серьезно. Мы не в коем случае не хотим нанести вам ни малейшего вреда. Мы даже не стремимся вытянуть из вашей памяти какие-либо сведения, которые вы считаете секретными. Нас интересует только, говорите вы правду или нет.

— Так этот шар что-то вроде детектора лжи? — Спросил Олаф. — У нас тоже есть нечто подобное.

Яна и Максим переглянулись, мысленно пожелав своему товарищу немедленно онеметь. Впрочем, эльфы не придали его реплике совершенно никакого значения. Лишь Дилафисса мягко улыбнулась, как будто подумала про себя: «В какие только забавные игрушки не играют эти очаровательные детишки».

Первой в неизвестность отправилась Яна. Она отсутствовала примерно двадцать минут. За это время оставшиеся в одиночестве Олаф и Максим успели придумать семь планов спасения девушки из рук палачей и бегства из Эллчагры. Правда, при детальном рассмотрении все эти планы заканчивались поимкой космонавтов на пороге дворца. Офицеры космической разведки реально оценивали свои силы. Воевать с целой планетой они не могли.

Яна появилась в сопровождении Кэлорина Олфорвана.

— Семь миллионов восемьсот тридцать четыре тысячи пятьсот одиннадцать. — Скороговоркой выпалил Максим.

— Семьдесят восемь альфа пси сто сорок пять. — Не задумываясь, ответила девушка.

Кроме физической подготовки, косморазведчики подвергались и усиленной психической тренировке. Они под гипнозом запоминали определенные комбинации цифр и букв. То, что произнес Фрадов, должно было выявить, подвергалась ли Яна психической «ломке» или «вскрыванию». Если бы это произошло, она навсегда забыла бы ответный ключ, «зашитый» в самых верхних «тонких» уровнях памяти. Но она дала правильный ответ, следовательно, эльфы не сотворили с ее мозгом ничего недозволенного.

— Ну? — Нетерпеливо спросил Олаф. — Что там с тобой делали?

Яна развалилась в огромном мягком кресле и глубокомысленно произнесла, обращаясь скорее к эльфам, чем к своим товарищам:

— По-моему, ничего. Если они что-то и пытались узнать, то им помешала наша пресловутая антимагическая защита.

Космонавты поняли ее правильно. Яна не могла при Кэлорине Олфорване сообщить ничего конкретного, что могло бы быть истолковано эльфом как предупреждение или совет.

В дверях возникла изящная Дилафисса Долифандра:

— Пожалуйста, теперь вы, Олаф Бьорнсен.

— Похоже на прием к врачу, а не на очередь в камеру пыток. — Попытался пошутить гигант, однако было видно, что он слегка нервничает.

Это было неудивительно. Из всех троих Яна Чжи на тестировании в лабораториях космической разведки показывала самые лучшие результаты, а Бьорнсен числился едва ли не в списке отстающих.

Когда Дилафисса и Кэлорин увели Олафа, Максим спросил Яну на языке жестов: «Насколько опасно? Что они узнали?»

Яна ответила движениями пальцев: «Неопределенность».

На словах она пояснила:

— Меня провели в небольшую комнату, усадили на точно такое же кресло и дали в руки прозрачный шар размером с футбольный мяч. Сначала я думала, что это какой-то кристалл, но шар оказался неожиданно легким и теплым на ощупь.

Дилафисса сказала мне: «Постарайтесь отвечать быстро и не задумываясь. Если какой-то вопрос покажется вам некорректным или обидным, сразу скажите об этом. Если вам покажется, что мы пытаемся выведать какие-либо секреты или вынуждаем вас нарушить данные раньше клятвы, также известите нас. Мы снимем эти вопросы».

— Довольно мягкие правила для допроса. — Покачал головой Максим. — И что, никаких наркотиков или иголок под ногти?

Яна слегка улыбнулась:

— Как видишь, я пока цела и нахожусь в своем уме. Короче: Дилафисса начала задавать вразнобой разные вопросы, примерно так, как это делает и наш психоаналитический отдел. В основном, ее интересовала я сама, мои взгляды, симпатии, антипатии. О Земле, о нашей работе, о том, как мы попали в этот мир меня вообще ничего не спрашивали. Для проверки на некоторые вопросы я отвечала правду, на другие — полуправду, на некоторые — заведомую ложь. Шар никак на это не реагировал. Эльфы тоже. Я не могу с уверенностью говорить, что на нас их методика не действует. В то же время я не ощущала ни малейшей попытки «вскрыть» меня гипнозом. Так что я не знаю, что на самом деле происходило, что эльфы от меня узнали, что мне удалось скрыть.

— Это, конечно, мало радует. — Заключил Максим после нескольких секунд раздумий. — Или они настолько хорошо знают людей, что могут «читать» нас, как текстовый файл. Или мы для них «закрыты» и они потерпели неудачу, но нам в этом, естественно, не признаются. Или их, действительно, совершенно не интересует наша планета и наша цивилизация. Я предпочитаю третий вариант. Если все то, что нам рассказали о Вселенной — правда, то наша Земля далеко не самый развитый и влиятельный мир. Скорее, наоборот. Наши самые последние достижения настолько отстают от уровня развития большинства цивилизаций, что никого не интересуют. Представь, если бы к нам в разведку попал неандерталец. Неужели мы стали бы расспрашивать его о местоположении родной пещеры или о способах обработки каменных наконечников?

Яна фыркнула, представив себе эту картину.

— Давай, дождемся Олафа. — Предложила она. — Нельзя только по моему случаю судить о методике дознания.

Бьорнсен появился приблизительно через тот же период времени, что и Яна. Вместе с ним вышли Дилафисса и Кэлорин. Космонавты вновь обменялись кодовыми фразами. Олаф был «чист». Эльфы переглянулись, словно стараясь скрыть улыбки. Похоже, их здорово забавляло это представление. Космонавты же были от него не в восторге.

Когда эльфы увели Фрадова, Яна и Олаф сравнили свои ощущения от проведенного тестирования или, как они его называли, «допроса». Оказалось, что Бьорнсен получил от Дилафиссы те же инструкции, услышал примерно те же вопросы и дал похожие ответы.

Вскоре вернулся Максим. Кивком головы и несколькими быстрыми жестами он сообщил Яне, что и с ним происходило то же самое. Космонавты сидели в креслах, эльфы прохаживались перед ними по комнате взад-вперед.

— Мы кого-то ждем? — Догадался Максим.

— Да. — Ответил Олфорван. — Принц Кинтэлл просил вас оказать ему любезность и выслушать его предложения.

— Я так понимаю, что ваше тестирование мы прошли? — Не сдержал нетерпения Олаф.

— Да, конечно. — Мило улыбнулась Дилафисса.

— И ваш волшебный шар ничего не показал?

— Это не волшебный шар. — Еще более обезоруживающе-искренне произнесла девушка-эльф. — Это мяч, которым мой сын когда-то давно играл в «ударь ногой».

Космонавты не успели удивиться или возмутиться, как в комнату быстрым шагом ворвался эльф в белоснежной развевающейся одежде, украшенной по краям узором из золотых и бирюзовых листьев.

— Принц Кинтэлл. — На ходу бросил он. — Можно просто Китнэлл. Извините, что я немного опоздал. У нас только что происходило совещание, на котором как раз обсуждался ваш вопрос. Я не буду тратить слишком много времени на то, чтобы объяснить, как велико мое влияние на вашу дальнейшую судьбу. Гораздо больше меня интересует возможность нашего взаимовыгодного сотрудничества.

Люди с любопытством посмотрели на этого аристократа-контрразведчика с манерами политика-демократа. Надо признать, он умел и заинтересовать, и вызвать доверие. Военно-космических разведчиков учили, что такой тип людей крайне умен и поэтому потенциально опасен. Оставалось только проверить, относится ли подобное утверждение и к эльфам.

Принц вопросительно посмотрел на Олфорвана. Олфорван посмотрел на Долифандру.

Долифандра заговорила:

— Все примерно соответствует вашим предположениям, любезный Кэлорин, и свидетельствам Феи Шипов Тризелны. Это, действительно, люди. Они, действительно, совершенно случайно оказались на нашей Бусине.

— Гениальная находка! — Воскликнула Яна, которую начинал слегка раздражать этот спектакль. А в том, что все происходящее тщательно разыграно, она сомневалась все меньше и меньше. Причем, похоже, людям здесь отводились далеко не самые лучшие роли.

— Это еще не все. — Повернулась к Яне Дилафисса. Видимо, пытаться вывести женщину-эльфа из равновесия было совершенно бесполезно. — Мы проанализировали ваши действия, слова и потенциальные возможности. Итак: вы прибыли из довольно удаленного от центральных областей мира; вы хорошо подготовлены физически, хладнокровно вступаете в бой и умело сражаетесь. Следовательно, на своей планете вы принадлежите к военной элите. В развивающихся мирах это автоматически относит вас и к властным структурам. Вас трое, причем ярко выраженного лидера среди вас нет. Значит, у вас в настоящее время доминирует демократической управление. Самое интересное — вы совершенно невосприимчивы к магическому воздействию. Сначала мы предполагали, что на вас наложены мощные защитные чары. Но, когда вам в руки дали детский мяч и сказали, что это волшебный шар, вы не обнаружили обмана. Любой хоть чуть-чуть разбирающийся в волшебстве человек понял бы это. Вы же во время тестирования все свое внимание уделяли этому мячу, тем самым отчасти теряя контроль над мышцами лица. Тогда мы поняли, что в вашем мире, действительно, абсолютно отсутствуют любые проявления магической силы. Это довольно странный феномен для Вселенной. Возможно, именно поэтому вы и не подчиняетесь всеобщим законам волшебства. В то же время, физически вы адаптируетесь к нашему миру, что означает вашу гибкость и приспособляемость, свойственную всей расе людей. Кроме того, тестирование показало, что вы умны, расчетливы, сообразительны, быстро меняете свое поведение в зависимости от ситуации, стараетесь контролировать происходящее или, еще лучше, устанавливать свои правила игры. Однако, аналитическое и абстрактное мышление у вас уступает моторным функциям и реакциям. Суммируя все сказанное, я думаю что вы принимали участие в эксперименте по переходу из Измерение в Измерение. Но вы не ученые, а испытатели или наблюдатели от военной элиты. Эксперимент отчасти вышел из-под контроля, и вас забросило в наш мир. Вы пытаетесь найти способ вернуться обратно, попутно собирая сведения о мире, про который до сих пор ничего не знали. С вашей точки зрения эти сведения и их доставка на вашу планету имеют такую большую ценность, что ради них вы готовы на самое тесное сотрудничество с нами. Если хотите, вы можете не отвечать, насколько верны мои заключения.

— Почти все, что Вы сказали, правильно. — Сказал Фрадов. — Конечно, мы и сами могли бы все это вам рассказать. Но, надеюсь, вы будете больше доверять нам, раз сами до всего этого дошли.

Принц Кинтэлл, внимательно выслушавший свою сотрудницу, взял слово:

— Теперь, когда мы знаем, что вы говорили правду, а вы поняли, что без нашей помощи никогда не вернетесь обратно, давайте перейдем к деловой части.

Яна вежливым взмахом руки попросила дать ей высказаться.

— Позвольте и нам проявить свои способности. — Произнесла она, отчасти подражая, отчасти пародируя строго-научный тон доклада Дилафиссы. — Мы, кажется, уже поняли, что вы хотите предложить нам сотрудничество в военной сфере. Устойчивость к магии, наши боевые возможности бесполезны в массовых сражениях. Тем более, в воздушных, тактика которых нам неизвестна. Следовательно, речь может идти о так называемых «спецоперациях», точечных ударах по высшему командованию врага. Уничтожение магов, военачальников и тому подобное. Мы согласны и готовы приступить к работе, как только вы предоставите нам убедительные доказательства возможности нашего возвращения на родную планету. Если я права, можете сразу переходить к конкретным предложениям.

Кэлорин Олфорван едва не расхохотался:

— Здорово она тебя поддразнила, прелестная Дилафисса. Все в точку. Я же говорил, что с этими людьми удивительно приятно иметь дело. Прошу Вас, принц Кинтэлл.

Принц хлопнул в ладоши, и в комнате прямо позади каждого эльфа возникли точно такие же кресла, как и те, на которых сидели люди. Космонавты изумились, но постарались сохранить внешнее равнодушие.

— Магия! — Веско произнес Кинтэлл, усаживаясь. — Вы сейчас сидите на обычных креслах. Я сижу на кресле, сотворенном моим волшебством. Внешне они одинаковы. По крайней мере, для меня. Но присмотритесь повнимательнее. Вы видите какую-нибудь разницу?

— По-моему, Ваше кресло какое-то… прозрачное. — Нашел подходящее слово Олаф.

Действительно, если вначале люди не видели особой разницы, то теперь стала заметна некоторая ненатуральность сотворенной принцем мебели.

— Да, так и должно быть. — Удовлетворенно сказал Кинтэлл. — Вы попали в наш мир — мир магии. Вы не сможете сесть на мое кресло, хотя оно с легкостью выдержит любого эльфа или даже тролля. Но вы, люди с Земли, пройдете сквозь него, как сквозь воздух. Конечно, в основном мы пользуемся обычными предметами, ведь каждый раз тратить силы на сложное заклинание не имеет смысла. Но, в тоже время, иногда между зданиями мы устанавливаем волшебный мостик. Эльфы по нему пройдут — а вы провалитесь и разобьетесь. Я говорю это для того, чтобы вы поняли, насколько на самом деле зависимы от магии. Вам не наносят вред заклинания, направленные лично на вас. Но если колдовством поднять над вами камень, а потом отпустить, то он вас раздавит. Фея Шипов вполне успешно соорудила для вас тюрьму из волшебных растений. Магический огонь не причинит вам вреда, но он сожжет кислород вокруг вас и вы задохнетесь. Кроме того, вы сами не можете применять магию. Вам, например, будет недоступно «дальнословие». Для передачи мыслей рядом с вами должен находиться кто-то из магов.

Косморазведчики убедились, что их предположения подтвердились. У эльфов существовал аналог радиосвязи, но, увы, совсем не в том варианте, на который они надеялись.

— Я не хочу вас пугать, — продолжил принц, — но в нашем мире вас подстерегает довольно много сюрпризов. То, что до сих пор вы не сталкивались с магией, не дает вам возможности предвидеть действия врага. Поэтому первым делом Кэлорин Олфорван посвятит вас в основы магических воздействий и боевого колдовства. К сожалению, времени у нас очень мало. Мы уже подготовили одну очень важную, как вы выразились, «спецоперацию», но задержали ее начало, узнав о вашем появлении.

— Так вот почему наш визит оказался таким «своевременным»… — Вспомнил Максим высказывание адмирала Ломилирна.

— Да, и эта операция не терпит отлагательства. Поэтому на подготовку к ней у вас почти нет времени, доучиваться придется на лету.

— «На лету» — это значит по ходу дела или на борту воздушного корабля? — Уточнила Яна.

— На борту. И по ходу дела. Не буду скрывать, задание очень сложное. До сих пор наши аналитики оценивали вероятность его успешного выполнения в пятьдесят восемь процентов. С вашим появлением шансы повысились до восьмидесяти одного процента.

— Мы еще ничего не услышали о том способе, которым вы вернете нас на нашу планету. — Напомнила Яна.

Принц серьезно посмотрел прямо ей в глаза:

— Дело в том, что никто на Черно-Белой Бусине не может вам помочь. Но, победив короля-Дракона, мы сможем захватить его сокровища. Мы совершенно точно знаем, что ученые и маги Крахторота имеют несколько современных межпространственных космических кораблей, захваченных у людей в Срединных Мирах. Наши разведчики сообщают, что на этих кораблях темные эльфы пытались через космос добраться до нашей Бусины. Но вверх по Измерениям для машин хода нет. А вот обратно, вниз, к Срединным Мирам, вы на них вполне можете полететь. На каком-нибудь из кораблей вы если и не доберетесь до человеческих миров, то хотя бы подадите сигнал о помощи. Я уверен, что вас обнаружат и подберут люди из миров, входящих в Сеть ППП. А дальше — как вам повезет. Сумеете объяснить, где находится Земля — вернетесь домой.

— Не очень-то четкая перспектива. — Покачал головой Олаф. — Мы, признаться, рассчитывали на большее.

«Но зато сколько новых данных!» — мысленно вскричал Фрадов.

Кинтэлл молча развел руками.

— Поверьте, — сказала Дилафисса Долифандра, — мы бы с радостью помогли вам всем, чем можем. Но у нас для этого нет ни средств, ни знаний. Мы прекрасно понимаем, что в обмен на очень рискованное предприятие предлагаем вам весьма призрачную надежду на возвращение. Конечно, вы можете отказаться. Можете просто жить среди нас. В этом случае мы предложим вам должности тренеров по боевым искусствам в училище воздушных десантников. Но тогда ваш шанс на возвращение приближается к нулю. Я не думаю, что этот вариант придется вам по вкусу. Тестирование показало, что…

— Что мы сделаем все, чтобы побыстрее смыться отсюда. — Не слишком вежливо оборвала ее Яна. — Действительно, мы охотнее ввяжемся в смертельную драку, чем станем вашими приживалками. Но окончательное решение примем, когда вы подробно объясните нам, что конкретно от нас ждете…

Всего несколько дней провели космонавты в Эллчагре, да и то почти не покидали дворец принца Кинтэлла. Кэлорин Олфорван и иногда заменяющий его советник принца по имени Лифорнис Флораллон загружали их огромным количеством информации, позволяя делать перерывы лишь на сон, еду и тренировки с эльфийским оружием.

Как выяснилось, космонавты не могли пользоваться «стреляющими жезлами» и корабельными «пушками». Для выстрела надо было произносить короткое заклинание, но даже на него у людей не хватало магических способностей. Так что из довольно большого арсенала эльфов им пришлось выбрать только холодное оружие и луки.

Приятным исключением из насыщенных работой будней явилась познавательно-развлекательная прогулка на летающей лодке с Дилафиссой Долифандрой. Людям показали самые примечательные и прекрасные места в столице. Они облетели гигантский комплекс королевского дворца, посетили пляж, поплавали в теплой и довольно плотной воде, побывали в модном ресторане.

После утраты волосяного покрова, одетые в эльфийскую одежду, люди уже не так сильно отличались от остальных городских жителей. Лишь гигант Олаф постоянно привлекал внимание женщин-эльфов и эльфинок. Впрочем, знаки различия на его коротком плаще не позволяли запросто обращаться с предложениями познакомиться поближе. Приказом принца Кинтэлла людям присвоили достаточно высокие звания в эльфийской иерархии. Хотя сословные границы существовали здесь чисто номинально, военные чины соблюдались строго.

Вскоре космонавты не только научились различать эльфов-мужчин и эльфов-женщин, но и с первого взгляда стали определять эльфов и эльфинов с разных Бусин Ожерелья. Это было крайне важно, так как контрразведка имела все основания полагать, что среди беженцев с захваченных королем-Драконом миров на Черно-Белую Бусину проникло немало шпионов и диверсантов.

С точки зрения людей, эльфийское общество было слишком аморфным, не имело четкой организации и единой власти. Если тактика боевых действий еще хоть чем-то походила на Земную, то стратегия практически полностью отсутствовала. Вначале это казалось странным, так как, по идее, почти бессмертные существа должны были бы строить сложные долговременные планы. Только со временем люди поняли, что эльфы мыслят несколько иными категориями, почти все свое внимание уделяя настоящему времени. О будущем они почти не задумывались, а их собственные воспоминания были довольно расплывчаты и нечетки, словно занавешены полупрозрачной кисеей прожитых лет.

В военное ведомство, а, особенно, в «контору» принца Кинтэлла, набирали самых сообразительных представителей семейства эльфов. Как правило, это были эльфины в третьем-четвертом поколении. Черты их лиц были несколько резче, чем у бессмертных прабабушек и прадедушек, а целеустремленностью и решительностью они почти приближались к людям.

После того, как люди немного освоились, их познакомили с планом будущей кампании и с теми, кто примет в ней участие. Оказалось, что это те же самые Кэлорин Олфорван и Дилафисса Долифандра. Когда люди увидели, с кем вместе им предстоит идти на опасное дело, они одновременно и обрадовались, и огорчились.

— Надеюсь, то, что мы все время видим одних и тех же эльфов, не значит, что это единственные хоть на что-то способные воины. — Тихо высказал общее сомнение Фрадов.

— Извините, уважаемый боевой маг, что не дали вам отдохнуть от предыдущего рейда. — Слегка поклонилась Яна Кэлорину Олфорвану. — Но, похоже, вы лучший, кого выбрал принц Кинтэлл.

— Пустяки, друзья. — Отмахнулся польщенный эльф. — О каком отдыхе может идти речь, если армия темных эльфов вот-вот выступит в поход.

Теперь люди знали, что вокруг Нижней Нити разбит огромный лагерь сил вторжения. Сами Врата Между Мирами представляли собой нечто вроде межпространственной дыры, через которую можно было пройти с одной Бусины на другую. Пропускная способность Врат была невелика, а большие воздушные корабли и вовсе приходилось перемещать по частям, так что темные эльфы сначала захватили достаточно большой плацдарм, хорошо укрепили его, и только потом перешли к переброске основных боевых подразделений.

План принца Кинтэлла заключался в перекрытии Врат неким волшебным способом. Королевские эльфы собирались заблокировать перемещение по Нити, что сделало бы невозможным дальнейшее увеличение армии противника. Правда, для этого надо было проникнуть на охраняемую вражескую территорию и провести достаточно сложный и продолжительный ритуал. Маг-эльфин Криннофиллис и его подмастерья подготовили для него несколько мешков необходимых волшебных снадобий.

Космонавтов практически не посвящали в эту часть операции. Их задача заключалась в физическом устранении возможных препятствий, отвлекающих маневрах и прикрытии основной группы эльфов. Конкретные цели пока не назначались. Все должно было определяться по ходу дела. Именно в элементе неожиданности принц Кинтэлл видел залог успеха.

— По-моему, это практически неосуществимо. — Заявил Олаф своим спутникам. — Как мы незаметно проберемся через всех этих темных эльфов? По данным разведки, вокруг врат построен целый город. Там около трех миллионов человек… тьфу, я хотел сказать, эльфов и дракенсов.

Яна была настроена более оптимистично:

— Раз Кинтэлл и Олфорван так уверены в успехе, значит это на чем-то основано. Наверняка, в лагере врага они имеют и осведомителей, и диверсантов. Ведь не на верную же гибель они нас посылают?

— Все-таки не очень приятно знать, что ты — пешка в чужой игре. И еще я боюсь, что принц собирается на этом закончить операцию. В самом деле: зачем ему потом открывать врата и перебрасывать нас на Фиолетовую Бусину, чтобы мы угнали себе космический корабль?

— Кинтэлл говорил, что хочет подорвать доверие к силе дракона среди темных эльфов и их союзников. — Сказал Максим. — Если верить ему, то на других Бусинах действует постоянная подпольная организация, которая нам поможет. Если же ему не верить… Тогда проще сразу спрыгнуть вниз с балкона дворца. Все равно никакого другого шанса у нас пока нет.

— Ну да. — Согласился Олаф. — Как мы были подопытными кроликами, так ими и остались.