Глава 3. Дворец Феи Шипов
— Что же вы так медленно ползете, здоровяки!? — Нетерпеливо восклицал эльф, перепархивая с ветки на ветку. — Я же сказал, что Фея Шипов просила поторопиться.
— Мы бы пошли быстрее, если бы ты сказал, что за срочность-то такая? Впрочем, в твою маленькую головенку, наверное, и не поместится все сообщение. — Запупырь беззлобно огрызался на выпады малыша, но шагал довольно быстро. Люди едва за ним поспевали. А ведь он еще тащил на плече дубину весом не менее двух пудов.
— Моя голова хоть и маленькая, но умная! — Гордо заявил эльф. — А твоя большая, зато похожа на испорченный сыр. Сказано, поторапливайтесь, значит — поторапливайтесь.
Космонавты молча шли следом за троллем. Не то, чтобы они были слишком ошеломлены и подавлены увиденным. Просто в присутствии столь ярких представителей иного мира не решались делиться друг с другом своими мыслями и наблюдениями.
— Не обращайте внимания на этого болтуна, — обратился к людям тролль, — во дворце Феи Шипов собрались самые злоязычные представители Лесного Народа. — Запупырь понизил голос. — Впрочем, все они под стать своей хозяйке.
— Эй! Эй! — Воскликнул эльф. — Я все слышал! И я все доложу Тризелне. Так что не обессудь, сырноголовый здоровяк, если какой-нибудь шип воткнется в заднюю часть твоего тела.
— А-а-а, ерунда! — Ответил тролль. — Тризелна не такая обидчивая, как ее комароподобные слуги.
Сравнение с комаром, вероятно, всерьез обидело маленького крылатого эльфа. Он перелетел вперед дальше, чем обычно, хотя и не терял своих спутников из вида.
Максим воспользовался этим и потихоньку спросил у тролля:
— А кто такая Тризелна?
— Как кто?! — Изумился Запупырь. — Это же Фея Шипов. Одна из Фей Лесного Народа. Конечно, она не такая красивая, как Фея Цветов, и не такая щедрая, как Фея Фруктов, но зато превосходит их всех умом. Жаль, что ум у нее сочетается с язвительностью. Впрочем, я думаю, что нас, своих гостей, она встретит подобающе. О пирах в ее дворце среди Лесного Народа ходят легенды.
— Ты тоже из Лесного Народа? — Осторожно поинтересовался Олаф.
— Как же иначе?! Как и все лесные тролли, лесные эльфы и васпаны.
— М-м-м… — Олаф задумался, стараясь максимально корректно сформулировать вопрос. — Дворец Короля Эльфов тоже здесь, в лесу?
— Нет, конечно. Он в Эллчагре — столице Королевских Эльфов.
Каждый следующий ответ тролля порождал еще больше вопросов. Олаф раскрыл рот, чтобы попытаться получить более подробную информацию, но Яна ухватила его за локоть и на языке жестов показала: «Не торопись. Проявляй осторожность. Не выдавай себя.» Вообще-то, специальный язык жестов был разработан в центре военно-космической разведки для быстрого обмена информацией во время боевых операций. Все его выражения изначально относились к отдаче приказов и предупреждений передвигающимся или затаившимся бойцам. Но, как это обычно бывает, со временем те же самые команды стали использоваться и для обозначения других действий, не относящихся непосредственно к физическим передвижениям.
— Скоро покажется дворец Феи Шипов, — объявил Запупырь, — видите, сколько вокруг колючек.
Только теперь космонавты обратили внимание на то, что лес постепенно изменился. Теперь в нем преобладали разнообразные растения, покрытые шипами и колючками всевозможных форм, цветов и размеров.
Далеко впереди, над верхушками странных деревьев, в воздух взлетели искрящиеся точки. Они так ярко сияли, что путешественники сразу заметили их, несмотря на свет незаходящего кубического солнца. Немного посверкав, точки исчезли. И почти сразу же последовал следующий залп.
Маленький эльф, сразу потеряв свою заносчивость, заметался между своими спутниками и тем направлением, куда они двигались. Было видно, что его раздирают противоречивые чувства: желание рвануться туда, откуда вылетали огни, и приказ довести тролля и людей до дворца Феи Шипов.
— Я не думаю, что этот салют устроен в честь нашего прибытия. — Заметила Яна.
Отчаянный писк эльфа подтвердил ее опасения:
— Не успели! Опоздали! Они уже штурмуют замок!
— Кто штурмует?! — Грозно заревел тролль, взмахнув своей дубиной. (Космонавты при этом благоразумно отскочили в разные стороны.)
— Граф Бестиаст.
— Да кто он такой?
— Посол короля-Дракона. Он прибыл во дворец Тризелны, чтобы уговорить ее вступить в союз с Фиолетовой Бусиной. Фея Шипов, естественно, не собиралась подписывать договор с убийцами. Но она не говорила ни «да», ни «нет», чтобы потянуть время и собрать силы для обороны. У посла пять огромных боевых кораблей и больше сотни дракенсов. А во дворце сейчас всего сто-двести лесных эльфов и две дюжины васпанов. Поэтому мы и носимся по всему лесу, собирая Лесной Народ на защиту дворца. Но, увы, мы опоздали. Сейчас граф Бестиаст и его войско штурмуют дворец. Все пропало! — Всю эту речь эльф выпалил на одном дыхании.
Тролль зарычал от ярости:
— Да как они посмели? Да что же ты раньше-то молчал, секретчик недорослый?!
— Тлизелна не велела сообщать цели сбора. Темные эльфы могли догадаться, что Лесной Народ готовится к сопротивлению.
Косморазведчики переглянулись. Им ничего не говорили ни имена, ни географические названия типа «Фиолетовой Бусины», но суть происходящего они уловили предельно ясно. В общем-то, ничего принципиально отличного от истории Земли не происходило. Хотя между собой сражались нечеловеческие существа и какие-то странные государства, все это было очень похоже на те кровавые игры, в которые так часто играли люди на своей планете. Предстояло сделать выбор: вступить в чужую войну, или…
— А что «или»? — Вслух выразил общие сомнения Бьорнсен. — Разве у нас есть выбор? Все равно придется принять ту или иную сторону.
— Есть одно «но», — напомнила Яна Чжи, — мы не знаем, кто из противников может помочь нам вернуться на Землю, домой.
— Что вы там говорите? — Подлетел к ним эльф.
— Мы говорим, что те яркие огни почему-то перестали взлетать. — Не моргнув глазом, заявил Максим, который не переставал следить за небом.
— А? Где? — Эльф по спирали взлетел высоко вверх и там огляделся. — Да, правда. Зенитки королевских эльфов замолчали. Темные эльфы так быстро не захватили бы дворец. Значит, первая атака отбита. — Он вновь спустился вниз. — Давайте так: я полечу вперед, а вы, здоровяки, поспешите за мной, быстро, как сможете.
— Вперед, на врага! — Закричал Запупырь и резво припустил вперед.
Эльф, быстро заработав крылышками, обогнал его и скрылся за деревьями. Космонавты побежали следом за троллем. Тот громко топал огромными ногами, пыхтел, иногда взрыкивал, продираясь сквозь кусты, но двигался не намного быстрее бегущего трусцой человека. Так что натренированные на базах космической разведки люди на бегу могли переговариваться, не боясь сбить дыхание и быть услышанными троллем.
— Что мы имеем?
— Королевские эльфы ведут войну с темными эльфами. Лесной Народ, похоже, поддерживает королевских эльфов.
— Но темные эльфы надеются уговорами или угрозами перетянуть их к себе.
— Похоже на то. Типичная политика больших империй по отношению к стратегически важным, но слабым соседям.
— У эльфов есть летающие корабли, зенитки, и, можно сделать вывод, другое оружие.
— Вот именно, у них есть оружие, совершенно не подходящее для эльфов.
— Для эльфов из сказок?
— Ну, да.
— А если назвать их не «эльфами», а «инопланетянами»? Тогда у них могут быть зенитки?
— Да, но…
— Значит, забудем о сказках. Попытаемся абстрагироваться от ярлыков. Для нас тут все — инопланетяне.
— Да, в этом мире скучать не придется.
— То есть, мы твердо решили выступить за Лесной Народ и за королевских эльфов?
— И, главное, за фей! Я всегда мечтал повстречаться с феей.
— Поздравляю, Олаф, твоя мечта скоро сбудется.
— Спасибо, Яна.
— Кстати, кто-нибудь знает, кто такие васпаны и дракенсы?
— Нет.
— Нет.
— И, еще одно: никто ни разу не упомянул о людях!
— Но и наш вид никого не удивил.
— Значит, люди тут есть?
— Или в этом мире вообще не обращают внимания на расу разумных существ. Как мой знакомый спрут, например.
— Да, Яна, кажется, тот Закон О Взаимном Непоедании Разумных Существ не распространяется на военные операции.
— Но и на Земле заповеди типа «не убий» и «не укради» не выполнял ни один народ, ни одно государство. Хотя многие люди называли их священными.
— Ты хочешь сказать…
— Я хочу сказать, что здесь все также, как и у нас. Меня, например, уже не смущают все эти спруты, тролли и эльфы. Я собираюсь выполнить свою работу: собрать сведения об этом мире, о его обитателях, их вооружении, государственном строе. Короче, обо всем. И я надеюсь, что мы сможем доставить эти сведения на Землю.
— Отлично сказано, Максим.
— Спасибо, Яна.
— Ежовая ж…па! — Последняя фраза Олафа была вызвана тем, что следом за троллем люди выскочили из зарослей и очутились перед дворцом Феи Шипов.
* * *
— Сюда бы Зуйфу Фируллину. На стажировку. — Прокомментировал увиденное Фрадов.
Зуйфа была главным проектировщиком виртуальных миров для тренировки психоустойчивости у косморазведчиков. Хотя законами Очеловеченной Федерации запрещалось использование кабин виртуальной реальности с подключением более половины человеческих нервных окончаний к центральному процессору, в лабораториях военно-космической разведки применялось и восьмидесяти— и девяностопроцентное погружение. Люди полностью отключались от реальности, воспринимая виртуальный мир, как естественную среду. В создании неземных ландшафтов и их обитателей у Фируллиной не было конкурентов. До сих пор. Предложение прислать ее на стажировку во дворец Феи Шипов было вызвано тем, что открывшееся глазам людей зрелище превосходило все, что могла изобрести самая изощренная человеческая фантазия.
Самое интересное, что дворец не был так велик, как казалось вначале. Просто его пропорции и формы входили в резкое противоречие с человеческим восприятием. Дворец состоял из растений всевозможных форм и размеров. Даже не зная точно, кому он принадлежит, по изобилию покрытых иглами стволов, шипастых листьев и колючих веток можно было легко угадать имя и звание его владелицы.
Стены дворца являлись плотным переплетением толстых древесных стволов. Окна обрамляли изящно закрученные лозы. Крышу образовывали огромные широкие листья. Колоннами служили массивные побеги, похожие на кактусы — «подсвечники». Башни и башенки, галереи и переходы, лестницы и балюстрады, балконы и террасы — все было выполнено из плотно сплетенных в единую конструкцию колючих растений.
Дворец стоял среди густого леса, но между стенами и деревьями лежала просека шириной метров сто. Именно на просеке и стояли люди, с открытыми ртами разглядывая невероятное строение.
— Э-ге-гей! Мы пришли! — Прокричал тролль.
Только тут космонавты опомнились. Ведь торопились-то они на бой, а врагов нигде не видно.
Из окон дворца вылетело несколько эльфов, которые были почти точными копиями злословного спутника путешественников. Правда, у этих на головах вместо шапочек красовались шлемы, сделанные, наверное, из скорлупы орехов, а в руках они сжимали крохотные луки и пики. Быстро облетев тролля и людей, эльфы скрылись во дворце. И сразу же вернулись обратно, сопровождая свою хозяйку.
В том, что перед путешественниками предстала сама Фея Шипов, сомневаться не приходилось. Переливающееся муаровое светло-зеленое платье, стройные ножки в маленьких туфельках. Осиная талия. Стрекозиные крылышки за спиной. Необыкновенно красивое личико, обрамленное светлыми локонам. Остроконечная шляпка с широкими мягкими полями. В общем, Тризелна выглядела именно так, как и должна выглядеть настоящая фея. Только в руках вместо волшебной палочки она держала длинный острый шип, похожий на копье. Или это и была волшебная палочка?
Фея зависла, трепеща крылышками, прямо перед людьми. Она внимательно осмотрела их, а потом повернулась к своим сопровождающим и неожиданно строго для своего внешнего вида спросила:
— Ты кого это привел, Зеленушка?
Из ее свиты вылетел эльф, тот самый, что вел путешественников через лес.
— Помощь… — Робко пропищал он.
— Я еще раз тебя спрашиваю: кого ты привел? — Еще более грозно сдвинула брови Тризелна.
— Троллей… На помощь. — Пролепетал испуганный малыш.
— ЭТО НЕ ТРОЛЛИ! По крайней мере, трое из этих здоровяков.
— Да? Разве? А для меня все здоровяки на одно лицо.
— Он что, — повернулась к своим товарищам разъяренная Яна, — все это время СЧИТАЛ МЕНЯ ТРОЛЛЕМ?!!
Максим закусил губу, чтобы не расхохотаться. Олаф отвел взгляд и просвистел какой-то мотивчик. Зеленушка понял свою ошибку и предусмотрительно затерялся в рое своих собратьев.
Яна попыталась отыскать его взглядом среди одинаковых эльфов. Не смогла. Поэтому как можно ехиднее произнесла, обращаясь сразу ко всем:
— А, впрочем, чего еще ожидать от эльфа с таким дурацким именем — Зеленушка!
Летучие существа захихикали. Наверное, это имя и у них вызывало немало насмешек. Только где-то в глубине толпы послышался один-единственный обиженный писк. Но он быстро заглох.
Фея Шипов тоже улыбнулась, но быстро посерьезнела:
— Значит, вы не тролли, не эльфы и не эльфины. Так кто же вы такие?
— Мы — люди! — Гордо заявила Яна.
Космонавты ожидали чего угодно, только не такой мгновенной реакции на эти слова. Они оказались захвачены врасплох. Тролль отпрыгнул в сторону и угрожающе замахнулся дубиной, эльфы натянули луки и нацелили стрелы прямо в лица людей. Не было возможности не уклониться, ни защищаться.
— Вы — люди-Повелители? — Зловеще уточнила Тризелла.
— Кто? — Удивилась Яна.
— Люди-Повелители?!
— Нет. Просто люди. С Земли.
Опытные глаза косморазведчиков отметили, что напряжение несколько спало.
— Земля входит в Двенадцать Измерений? — Чуть менее воинственно спросила Фея Шипов.
— Куда?
— Так, ясно. Опять жертвы космического кораблекрушения. И даже о Сети ППП вы не слышали. Правильно?
— Да, но… Вы сказали «опять жертвы»? Значит, тут есть еще люди? Во Вселенной есть люди, кроме землян? Где они?
— Увы, увы. — Невесело усмехнулась Тризелла. — Во Вселенной много людей… Слишком много. Но такие, как вы, попадают в миры Ожерелья не так уж часто. Последний раз это было… — Фея задумалась. — … Тому назад примерно двадцать сроков, которые вы, просто люди, называете «жизнями».
— Это как это? — Переспросил удивленный Олаф.
— Вот так, как есть. — Отрезала Фея Шипов.
— А почему вы назвали нас просто людьми? — Задал вопрос Максим.
— Потому что вы — просто люди. Смертные, как, к примеру, тролли или эльфины. Ваше счастье, что вы не знаете о людях-Повелителях и об их Империи на Двенадцати Измерениях. Тогда мои воины утыкали бы вас отравленными стрелами.
— Но почему?!
— Потому, что люди-Повелители — Древние кровные враги наших братьев — королевских эльфов. Они воевали тогда, когда вас, простых людей, еще не было на свете. И от них мы узнали о коварстве и жестокости Повелителей. Ладно, у меня слишком мало времени. В любой момент может вернуться граф Бестиаст. В моем дворце вы дождетесь королевских эльфов. Я послала к ним за помощью. А в Эллчагре пусть вами занимается служба принца Кинтэлла.
— Что? — Хором удивились космонавты.
— Разведка и контрразведка. — Жестко произнесла Тризелна. — Эй, Зеленушка, раз уж ты нашел этих людей, то тебе за них и отвечать. Проводи их в покои для гостей… для незваных гостей.
* * *
Покои для незваных гостей не выглядели, как тюремная камера, но являлись ею по своему функциональному назначению. Шипы и колючки торчали здесь еще гуще, чем в остальных частях дворца. Кроме того, космонавты сразу заметили, что растения, составляющие пол, стены и потолок, откликаются на передвижения людей. Куда бы они не сделали шаг, в той стороне ветви становились толще и плотнее, ощетинивались иглами.
На малюток-эльфов подобные ограничения не распространялись. Они свободно летали взад-вперед по всем помещениям дворца. Перед ними расступались тюремные стебли-стены, раскрывались листья-потолки, а потом вновь становились на свое место. Космонавтам доставили пищу: похожие на очищенные кактусы толстые побеги в светло-янтарном желе.
— Я это есть не буду! — Сразу же заявила Яна.
— Это твое дело. — Ответил Зеленушка. Выполняя приказ Феи Шипов, он постоянно находился вместе с людьми. Эльф все еще дулся на Яну, хотя к Максиму и Олафу относился довольно приветливо.
— А мне нравится. — С набитым ртом проговорил Бьорнсен, уплетая эльфийскую пищу. — Похоже на клубнику в мармеладе.
Фрадов ничего не сказал. Он быстро съел свою порцию и красноречиво покосился на тарелку Яны.
— Если ты не хочешь…
— Ну уж нет. — Сразу передумала девушка. — Чувствую, что в этом мире мы застряли надолго. Так что все равно рано или поздно придется попробовать.
Вдруг возле комнаты, где сидели космонавты, медленно проследовало странное существо: на шести ногах, с четырьмя руками, высокое, с грубой морщинистой кожей коричневого цвета. Издалека его можно было бы принять за пень столетнего дуба. Только пни не держат в руках огромные серебряные трубы и секиры с широкими лезвиями.
На немой вопрос космонавтов Зеленушка подчеркнуто небрежно ответил:
— А-а-а, это васпан. Жаль, что их мало, а то бы темные эльфы не сунулись в наш лес.
— Это интересно. — Сказал Максим. — Васпан похож на ствол дерева с корнями. Эльфы чем-то напоминают листья. Феи олицетворяют свойства растений. А их общий союз как-бы символизирует единство флоры.
— Интересное наблюдение. — Согласился Олаф. — Скажи, Зеленушка, все миры Ожерелья покрыты лесами?
— Нет, что вы. — Взмахнул крылышками эльф. — Наш лес только здесь, на светлой половине Черно-Белой бусины. Да и то, часть его королевские эльфы используют под поля и сады. Вокруг нас находятся владения Горного Народа, Морского Народа, Народа Ночи. В Ожерелье входят очень разные Бусины. И даже там, где есть леса, правила другие. На Зеленой Бусине, например, феи отвечают не за свойства растений, а специализируются по их видам. На Салатовой Бусине они полностью контролируют свои отдельные участки леса. На Желтой Бусине, вообще, нет фей. Там средоточиями власти являются замки волшебников.
— Средоточиями власти?
— Ну да. Центрами магического воздействия на мир. Узлами мировой волшебной энергии, если хотите. Если не будет этих узлов, распадется упорядоченность природы.
— А поподробнее?
Зеленушка смутился:
— Ну, я… это… Вообще-то, я не очень силен в этих делах. Мы, лесные эльфы, не лезем в мировую политику. Нам достаточно нашего леса. Пожалуй, я больше ничего и не знаю.
— А сколько всего Бусин в Ожерелье?
— Понятия не имею. Они как-то все время меняются, что ли. То их двести, то триста.
— Триста планет, населенных черт знает кем. — Восторженно прошептала Яна. — Да за такую информацию И-Ван Красин будет носить нас на руках до конца жизни.
— Это приятно. — Усмехнулся Максим. — Остается совсем немного: передать ему все эти сведения.
— Скажи, Зеленушка, — не унимался Олаф, — вот, к примеру, королевские эльфы…
Его слова прервал сильный грохот. Дворец содрогнулся. Вокруг людей заметались испуганные эльфы. Почти сразу же за первым последовал второй удар. Затем третий. Потом наступила зловещая тишина. Все эльфы ринулись куда-то вверх, так что с космонавтами остался один Зеленушка. Но и он нервно кружил в воздухе, выделывая рискованные пируэты.
Наконец, не выдержав, он воскликнул:
— Слетаю наверх, узнаю последние новости. Смотрите, без меня не уходите!
— Куда ж отсюда уйти-то?! — Вслед ему прокричал Олаф.
Космонавты остались одни среди угрожающе ощетинившихся колючками растений.
— Что будем делать? — Спросила Яна.
— Я бы предложил наши услуги Тризелне. — Ответил Олаф. — Я думаю, что если нам придется выбирать одну из воюющих сторон, Лесной Народ предпочтительнее.
— Да уж, феи — это твоя слабость.
— А что? По сравнению с этим малышами мы, да с нашими навыками…
— Твое предложение услышано! — Послышался голос Феи Шипов.
Она, видимо, давно уже незаметно влетела в комнату и теперь улыбалась, разглядывая растерянные лица людей.
— Я имел в виду, что мы могли бы помочь вам…
— Отразить нападение. — Перебила его Тризелна. — А в обмен вы рассчитываете получить мое расположение, свободу и доверие?
— Вы необыкновенно проницательны. — С едва заметной ехидцей произнесла Яна.
— Самое странное, что я, действительно, разрешу вам помочь моим воинам. Дело в том, что наше положение…
В комнату стремительно ворвался Зеленушка. Не заметив за широкой спиной Олафа Фею Шипов, он быстро выпалил:
— Граф Бестиаст возвращается. Он обстрелял наш дворец из дальнобойных орудий. Говорят, его эскадра потрепана, но все еще боеспособена. Этот наглец пытался атаковать дворец Феи Ягод. Но новые косточкометатели отбросили дракенсов. Потом он хотел захватить врасплох Фею Цветов. Но его встретили облака чихательной пыльцы и самонаводящиеся тычинки. Теперь он возвращается — злой и готовый на все. Нас ждет большая битва. Очень большая. Ой!
Последний возглас был вызван тем, что Зеленушка наконец-то увидел свою хозяйку. Тризелна удостоила болтливого эльфа великолепным гневным взглядом и строго сказала:
— Я с тобой потом разберусь. А сейчас нельзя медлить. Проводи людей в оружейную. Нам понадобятся все, кто может отразить атаку дракенсов.
— Вот здорово! Значит, я не зря их нашел. За мной, здоровяки!
Теперь колючие ветви не помешали космонавтам выйти из так называемых «покоев для незваных гостей». Ящик с комплектом выживания они оставили на месте, полагая, что здесь он будет в большей безопасности, чем в гуще предстоящего сражения. Вслед за своим крылатым провожатым люди поднялись по лестнице и оказались на одной из верхних открытых галерей дворца.
Отсюда стали видны причины переполоха. Три огромные дыры зияли в крыше дворца. Черные, скрюченные, опаленные головешки торчали на месте башенок и флигелей. За ними виднелись разгромленные внутренние помещения. Вокруг пробоин заняли оборону эльфы с луками и пиками наготове. В самих брешах с топорами, дубинами и странными серебряными трубами стояли васпаны и тролль Запупырь.
Увидев людей, старый знакомый помахал им длинной узловатой рукой:
— Эгей! Скоро начнется потеха. Они уже летят.
Космонавты посмотрели в ту сторону, куда были направлены взоры защитников дворца. Там, далеко в небе, над верхушками деревьев виднелись очертания пяти черно-красных летающих кораблей. Корабли чем-то отдаленно напоминали старинные суда с высокими надстройками, но без мачт, парусов и весел. Вместо них над бортами возвышались две дюжины длинных шестов с разноцветными флагами. Под плоскими днищами кораблей висели какие-то странные конструкции из переплетенных нитей.
Вдруг в одной из таких подвесок что-то засияло, оттуда вырвался ярко-красный шар и, быстро набирая скорость, понесся прямо на дворец. В то же мгновение серебряные трубы в руках васпанов выпустили те ярко-белые огни, которые издалека люди приняли за салют. Огни метнулись наперехват огненному шару, врезались в него примерно на половине пути между кораблями и дворцом, и лес озарила ослепительная беззвучная вспышка.
— Молодцы, зенитчики! — Похвалил Зеленушка. — Больше не пропустят снаряды темных эльфов. А тем временем и у нас дыры зарастут.
Действительно, из обгоревших стен дворца уже начали пробиваться молодые зеленые побеги. Но до того, как они приобретут достаточную толщину и прочность, должно пройти еще немало времени.
— Как только граф Бестиаст поймет, что его обстрел бесполезен, он сменит тактику. — Сказал Фрадов.
— И верно! — Подхватил Зеленушка. — Пойдемте быстрее, вам надо вооружиться.
— Боюсь, что мы не успеем. — Заметила Яна. — Если не ошибаюсь, это десант.
С высоких надстроек кораблей посыпались черные точки, издалека похожие на горошины.
— Дракенсы! — В ужасе вскричал Зеленушка. — Они все-таки выпустили дракенсов.
Черные точки быстро приближались, превращаясь в огромных летающих существ. Точнее, огромными они казались на фоне маленьких лесных эльфов. На самом деле их рост был чуть больше метра, а в размахе крыльев они не превышали трех-четырех метров. Летя зигзагами, дракенсы увертывались от метательных снарядов зениток и стрел эльфов, приземлялись на крышу дворца, сворачивали свои крылья подобно плащам и, выхватывая из ножен мечи, немедленно вступали в бой. Их насчитывалось около сотни. Их целью являлись незатянувшиеся бреши, ведущие в сердце дворца.
Дракенсы могли сражаться только на земле, так как у них было всего две пары конечностей: ноги и руки-крылья. Одновременно размахивать крыльями и держать оружие эти существа не умели. Дракенсов можно считать дальними родственниками морских летунов-рыболовов. Сходство между ними примерно такое же, как между человеком и мартышкой.
Первыми атаку встретили эльфы. Намного уступая дракенсам в размерах, они вдесятером бросались на одного врага, пускали в него стрелы, кололи пиками. Но эльфов было не так много, чтобы задержать всех нападавших. Большая часть крылатых существ прорвалась к пробоинам, где вступила в бой с васпанами и троллем. Тут сложилась обратная ситуация. Два десятка высокорослых защитников дворца оказались атакованы более мелким и проворным врагом. Замелькали клинки. Жилище Феи Шипов огласилось криками, стонами, угрозами и проклятиями.
Некоторые дракенсы продолжали кружить в воздухе, высматривая подходящую мишень для атаки. Пятеро из них, приняв безоружных людей за легкую добычу, стремительно спикировали на галерею.
Зеленушка заверещал от страха, но кинулся на врагов с пикой наперевес. Первый из дракенсов просто небрежно отмахнулся от него крылом. Поток воздуха закружил малыша и отбросил в сторону. Дракенсы с длинными прямыми мечами бросились на космонавтов.
— Мой то, что покрупнее! — Предупредил Бьорнсен.
Дракенс был удивлен, что безоружное существо, хотя и более крупное, само бросилось в атаку. Его удивление сменилось огорчением, когда он промахнулся, пронзив воздух ударом своего меча, и оказался зажат в железных объятиях гиганта. Олаф хорошо приложил вытянутую морду дракенса об свое колено и, отбросив безвольное тело в сторону, прыгнул на вторую тварь.
В это время Яна, присев и прокрутившись на одной ноге, сбила на пол другого дракенса. Максим, не долго думая, встретил своего противника сокрушительным ударом в челюсть. Так что через несколько секунд после начала схватки четверо дракенсов оказались повержены, пятый в панике удирал, отчаянно взмахивая крыльями, а космонавты вооружились прекрасно сбалансированными мечами из странного розовато-серого металла.
— Я бы предпочел «трещотку». — Заключил Бьорнсен, придирчиво осмотрев трофейное оружие.
(«Трещоткой» назывался скорострельный стодвадцатизарядный пистолет-пулемет, стоящий на вооружении военно-космической разведки Очеловеченной Федерации.)
— Во-первых, наше оружие, скорее всего, здесь будет также бездействовать, как и остальные приборы. — Напомнил Фрадов, любующийся отполированным до зеркального блеска клинком. — А во-вторых, мы вполне можем сражаться с дракенсами их же оружием.
— Солдаты из этих тварей никудышные. — Согласился Олаф. — Не думаю, что они смогут нам повредить.
— А вот нашим маленьким друзьям, похоже, нужна помощь.
Если васпаны и тролль стойко держали оборону, то эльфам приходилось туго. На крыше появились первые маленькие тела, разрубленные мечами дракенсов.
Возле людей возник слегка потрепанный Зеленушка.
— Люди, вы — герои. Даже королевские эльфы не всегда сражаются с дракенсами один на один. Как вам удалось одолеть этих чудовищ?
— Наверное, мы просто раньше не знали, что они такие опасные. — Съязвила Яна. — Спасибо, что ты нас предупредил.
— Между прочим, — спросил весьма заинтересованный Максим, — ты, кажется, сказал, что королевские эльфы не всегда один на один сражаются с дракенсами. Значит, как я понимаю, в принципе это возможно. Они что, не такие, как вы?
— Конечно, нет. — Удивился глупому с его точки зрения вопросу Зеленушка. — Они большие и сильные, как вы.
— А темные эльфы? — Посмотрел в сторону далеких воздушных кораблей Фрадов.
— Тоже большие. — Эльф показал на Бьорнсена. — Некоторые ростом с него. Но что же вы стоите? Почему не продолжаете бой?
— Мы оцениваем обстановку. — Довольно грубо отрезала Яна, все еще злившаяся за свое сравнение с троллем.
Зеленушка от возмущения сделал мертвую петлю прямо перед лицом девушки:
— И когда же вы, во имя Души Леса, закончите ее оценивать?
— Уже закончили. Вперед, ребята.
И космонавты, спрыгнув с галереи на крышу из листьев, с тыла атаковали дракенсов. Крылатые твари посыпались в разные стороны от хорошо поставленных ударов тренированных офицеров военно-космической разведки. Лесные эльфы, увидев, что их враги заколебались, с новой энергией усилили натиск. Васпаны и тролль продолжали энергично размахивать своими топорами и дубинами. Не выдержав, дракенсы побросали оружие и поднялись в воздух. Там люди не могли их преследовать, но лесные эльфы продолжали бой, пользуясь тем, что огромные враги стали вполовину менее опасны.
— Разойдитесь в стороны! — Командовала Фея Шипов. — Не мешайте васпанам!
Но в запале боя маленькие крылатые воины не слышали или не желали слышать приказов. Выстрелы из серебряных труб могли бы полностью уничтожить сбившихся в тучу дракенсов, а так они просто улетали прочь, взмахами крыльев отбиваясь от преследующих их по пятам эльфов.
— Да уж, — оценивающе оглядела поле боя Яна, — хоть в храбрости малышам и не откажешь, дисциплины им явно не хватает.
— Именно поэтому их и называют эльфами, а не эльфинами или людьми. — Раздался позади голос Тризелны.
— Да кто такие эти эльфины? — Воскликнул Олаф. — Вы уже не первый раз их упомянаете.
— Все время забываю, что вы здесь новички. — Рассмеялась Фея Шипов. — Эльфины — это смертные эльфы.
— А есть еще и бессмертные? — Спросил Олаф, красноречиво оглядывая крышу дворца, покрытую телами дракенсов и эльфов.
— Лесные эльфы бессмертны, пока их не убьют. — С совершенно неподходящей для такого заявления улыбкой заявила Тризелна. — Точно также королевские и темные эльфы. А эльфины рождаются и умирают, как и вы, люди, только живут намного дольше вас.
— Я вижу, смерть солдат вас не очень печалит. — Сурово произнесла Яна.
— Одни умирают, другие рождаются. — Философски ответила на выпад Тризелна. — Это природа жизни. Это жизнь природы.
В это время, осторожно ступая по крыше из листьев, к ним приблизился Запупырь.
— Отлично деретесь, люди! — Радостно прогремел он. — Я рад, что недоразумение выяснилось, и вас больше не держат под охраной.
— Я думаю, они тоже этому рады. — Подпустила колючку Фея Шипов.
— Вы все еще сомневаетесь в том, что мы говорим правду?
— Я слишком долго занимаюсь политикой, чтобы верить на слово всем, кто называет себя другом Лесного Народа. — Тризелна указала рукой на вражеский воздушный флот.
Эльфы, не рискуя приближаться к хорошо вооруженным кораблям, возвращались обратно во дворец. Оставшиеся в живых дракенсы беспрепятственно добрались до своих кораблей.
— Вы можете предположить, что они предпримут дальше? — Спросил Бьорнсен.
— У них два пути: либо отступить к Нижней Нити, либо вновь повторить атаку.
— На их месте я бы высадился в лесу и атаковал дворец с земли. — Сказал Максим.
Фея Шипов недоуменно на него посмотрела:
— Вы еще раз доказали, что совершенно не знакомы с этим миром. Они не могут пройти через лес, вся природа восстанет против врага. В лесу действует закон Взаимного Усиления Силы Фей. Темные эльфы вначале должны захватить несколько дворцов Лесного Народа, чтобы нейтрализовать узлы магической силы.
— Опять эти узлы. — Вздохнула Яна. — Зеленушка пытался объяснить нам устройство этого мира, но не смог.
— Со временем поймете. — Усмехнулась Тризелна.
— Тогда объясните хотя бы, что означают все эти Бусины, Нити, Ожерелья.
— Вообще-то, это слишком долгий рассказ. Но, если коротко, то Ожерелье — это цепочка связанных друг с другом планет, или Бусин. Цепочка простирается от Срединных Миров до самых Верхних Измерений. Это все, что осталось от древнего упорядоченного устройства Вселенной. Наша Черно-Белая Бусина также нанизана на Ожерелье. В один полюс входит Нижняя Нить, из другого выходит Верхняя. Так вот, не так давно власть на Фиолетовой Бусине захватил король-Дракон. Теперь он пытается подчинить себе остальные Бусины, отправляя свои армии вверх и вниз по Ожерелью. Он уже подчинил себе Лазурную, Желтую, Перламутровую и Оранжевую Бусины. Теперь пришла наша очередь. Его войска вначале закрепились возле Нижней Нити, но теперь накопили достаточно сил, чтобы начать захват нашего мира.
— Насколько я понимаю, — сказала Яна, — Нити — это что-то вроде постоянных тоннелей свозьпространственного перехода?
— Примерно так. — Подтвердила Тризелна. — Но мы их еще называем Вратами Между Мирами.
— А Нижние и Верхние Измерения — это что такое?
Фея Шипов на несколько секунд задумалась, потом ответила:
— Представьте себе, что весь мир — это многослойный торт. Каждый слой — это отдельная Вселенная. Он называется Измерением. Нижние Измерения принадлежат Хаосу. Там очень низкий уровень реальности. Чем выше вверх, тем упорядоченнее Вселенные, тем строже законы взаимосвязи материи и магии. В Срединных Мирах живет большая часть всех разумных существ, в том числе и людей. В Верхних же Измерениях царит почти абсолютный порядок. Говорят еще, что на самом деле наш мир — не плоский торт, а многослойный шар. И Верхние Миры — его центр. Там, по легендам, находится ключ к управлению всем многослойным миром. Король-Дракон хочет добраться до него, чтобы стать Всемогущим Богом. Поэтому он и захватывает Бусину за Бусиной. Он рассчитывает дойти по Ожерелью до центра мироздания.
— Так почему вы сами не начали войну, пока у противника в распоряжении находился лишь небольшой плацдарм? — Удивленно спросил Бьорнсен. — Почему, зная о планах захватчиков, вы не нанесли удар тогда, когда они только готовили нападение?
Тризелна грустно улыбнулась и покачала головой:
— Вы, люди, не сможете этого понять. У вас, в Срединных Мирах, нет таких жестких правил, как здесь, в Верхних Измерениях. Мы, местные жители, связаны тысячами незримых и неписаных законов и правил.
— На нас они тоже распространяются?
— Нет. Вы обладаете намного большей свободой выбора и действий. Именно поэтому те немногие люди, что попадают сюда, становятся или величайшими героями, или величайшими злодеями.
— А люди-Повелители? Кто они?
— Я уже говорила, что это наши враги с самого начала времен. Эльфы сражались с ними в Великой Битве Богов. Тогда погибли все Боги-Создатели, но древняя ненависть осталась.
— Боги-Создатели?
— Конечно. Разве вы не знаете, что весь мир создан Великими Древними Богами?
— Нет, расскажите…
— Подождите! — Оборвала вопрос Яны Тризелна. — Смотрите, воздушные корабли идут прямо на мой дворец. Неужели темные эльфы сами пойдут на штурм? Обычно они берегут свои жизни, перекладывая всю кровавую и опасную работу на слуг.
Взмахнув крыльями, Фея Шипов бросилась отдавать приказания. Эльфы вновь приготовились к обороне, спрятавшись за многочисленными башенками и колоннадами. Согласно распоряжениям Тризелны, васпаны рассредоточились по всей крыше, приготовив свои серебряные трубы. Люди и тролль, как самые лучшие бойцы, разместились возле пробоин, до поры до времени затаившись в переплетении ветвей ближайшей башенки.
— Не высовывайтесь из укрытий до тех пор, пока первые эльфы не ступят на крышу! — Повторяла Фея Шипов. — Иначе стрелки с кораблей накроют вас дождем стрел.
— Значит, в зенитках осталось мало зарядов. — Вздохнул тролль. — Васпаны не смогут долго держать корабли на расстоянии.
Но мысли космонавтов были заняты не столько предстоящим сражением, сколько осмыслением полученной информации.
— Далеко же забросила нас «мерцалка». — Покачал головой Бьорнсен.
— Если все так, как говорит фея, то мы прошили половину мира, попав из Срединных Измерений, где живут люди, в мир эльфов, драконов и других мифических существ. — Сказал Фрадов. — Я пока не представляю себе, как мы сможем найти обратную дорогу.
— Давайте посмотрим на это более оптимистично. — Предложила Яна. — Если все эти создания присутствуют в Земных мифах, значит, когда-то кто-то здесь побывал и вернулся обратно.
Эта простая и логичная мысль заметно приободрила космонавтов.
— В общем, все что мы услышали, не сильно противоречит научным концепциям. — Задумчиво произнес Максим. — Правда, меня смущает упоминание о Богах…
— Вполне возможно, что мы просто разными терминами называем одни и те же понятия. — Предположила Яна. — Например, мы говорим, что Вселенную породил «большой взрыв», а здесь считают, что мир создали «Боги».
— Мне все-таки почему-то кажется, что их точка зрения гораздо ближе к истине… — Задумчиво прошептал Максим, но остальные его не услышали.
Тем временем воздушные корабли приблизились настолько, что стали видны головы и плечи существ, суетящихся за высокими бортами. И это были не вытянутые морды и крылья-руки дракенсов. Существа размерами и пропорциями походили на людей. Васпаны-зенитчики пока не открывали огонь, и странные конструкции, подвешенные под днищами кораблей, также не выпускали огненные шары. Казалось, что по какому-то молчаливому уговору противники решили выяснить отношения в рукопашном бою.
Первый корабль приблизился к дворцу Феи Шипов. От летел довольно высоко, так что осторожно выглядывающие из-за башенки люди, рассмотрев снизу его днище, определили, что в ширину корабль был всего лишь вдвое меньше, чем в длину. Пролетев прямо над крышей, корабль занял позицию на другой стороне дворца. Если бы из-за обилия образованных колючими растениями башенок и колоннад крыша не имела столько укрытий для засады, команда корабля легко могла бы перестрелять всех защитников дворца. На специальных галереях, идущих вдоль всего борта корабля, расположились не менее тридцати лучников, внимательно выглядывающих внизу свои цели.
Люди плотнее вжались в стену башни, скрывшись среди переплетенных ветвей. Лесным эльфам замаскироваться было гораздо проще, а васпанам, наверное, стрелы не были страшны. Древоподобные существа открыто стояли на крыше, нацелив на корабли свои серебряные трубы. В них никто не стрелял, и они огонь не открывали.
Второй корабль прошел немного ниже, чем первый, и замер неподалеку от одной из пробоин в крыше.
— Какого черта никто в него не стреляет? — Тихо спросил Олаф. В переплетении веток люди спрятались так, что не видели друг друга, хотя могли соприкоснуться руками.
— Наверное это и есть их местные «правила». — Также еле слышно ответил Максим.
Третий корабль завис метрах в двадцати прямо над центром крыши.
Оттуда громкий, явно мужской голос прокричал:
— Сложите оружие и сдайтесь на милость граф Бестиаста — посла Его Величества короля-Дракона.
— Послы не нападают на замки фей! — Ответил снизу звонкий голос Тризелны.
— Вам предлагали союз.
— Мы от него отказались. Но это не повод начинать войну.
— Своим отказом вы оскорбили графа Бестиаста. Одумайтесь, пока не поздно.
— Это мир Лесного Народа. Убирайтесь отсюда немедленно. Тогда вам сохранят жизнь.
На воздушных кораблях хором рассмеялись:
— Не в вашем положении диктовать условия.
— Мы на своей земле!
— Земля принадлежит тому, у кого есть силы ее удержать. Или захватить!
Яна обратилась к своим товарищам:
— Долго они еще будут пререкаться, как торговки на рынке?
Но ответил ей тонкий голосок Зеленушки:
— Имей терпение, человек. Скоро они попытаются высадить десант на крышу. Фея Шипов прислала меня, чтобы я предупредил: не показывайтесь, пока она не отдаст вам приказ.
— А как она его отдаст?
— Через меня. — Сказав это, эльф с легким шелестом исчез среди толстых колючек.
— Я вызываю тебя, граф Бестиаст, на магический поединок. Докажи, что ты достоин милости своего хозяина! — Задорно крикнула Тризелна.
— Его Сиятельство подумает над твоим предложением. — Ответили с корабля. — А пока он занят, испытай, непокорная, силу его армии!
Внезапно воздух огласили крики сотен воинов. С двух кораблей, зависших над крышей, скинули веревки, по которым вниз заскользили человекоподобные фигуры. С других кораблей слетели и закружились над дворцом уцелевшие от предыдущей атаки дракенсы.
— Ну, наконец-то. — С каким-то торжествующим облегчением вздохнул Олаф.
— Сейчас помашу дубинкой! — Радостно воскликнул тролль.
— Слава всем Богам, что это, все-таки, не люди. — Пробормотала Яна.
Действительно, атакующие замок существа только по размерам и основным пропорциям походили на людей. Вблизи стало видно, что их тела и конечности намного тоньше, изящнее. Кожа очень бледная, почти белая. Черепа сильно сплюснуты с боков. Большие черные глаза почти не имеют белков. В общем, если с расстояния в сто шагов любой человек признал бы в них своих соплеменников, то в десяти шагах поразился бы тому, как мог допустить подобную ошибку.
Не менее странно выглядели и доспехи темных эльфов. Обтягивающие панцири из ромбовидных чешуек — красных и черных — придавали им сходство с шутовским нарядом. Однако при движении они придавали фигурам воинов эффект «размытости», затрудняли прицеливание. На головах эльфов блестели глянцевые черные шлемы опять же с красным ромбом на лбу. Нижний угол ромба закрывал переносицу. На каждом из предплечий были одеты миндалевидные щитки, позволяющие держать оружие обеими руками и в то же время парировать удары. Вооружение темных эльфов состояло из коротких черных трубок, ятаганов и боевых топориков.
— Воздушные десантники. — Выдохнул Запупырь, поудобнее перехватывая свою дубину. — Элита армии короля-Дракона.
Темные эльфы действовали быстро и слаженно. Через несколько секунд после начала атаки на крыше уже оказались около двух десятков солдат. А по сброшенным с кораблей веревкам продолжали скользить вниз новые эльфы.
— Неплохо работают. — Профессионально оценил Олаф.
— Васпаны могли бы их всех положить из своих труб. — Вслух подумала Яна. — Опять, что ли, эти идиотские «правила»?
— Чего ждет Тризелна? — Волновался Максим. — Этих шутов на крыше скоро будет больше, чем лесных эльфов.
Словно отвечая на его вопрос из каждой щели, из-под каждой ветки, из-за каждого листа вылетели маленькие стрелы-иголки лесных эльфов. Малыши старались поразить открытые лица нападавших, и многие попадали в цель. Темные эльфы, даже чуть-чуть оцарапанные стрелами, со стонами повалились на крышу. Другие закрыли щитками лица и начали вести ответный огонь из черных трубок. Это оружие выплевывало маленькие огненные шарики, которые летели с такой скоростью, что тренированный человек вполне мог бы от них увернуться. При попадании в растения, из которых состоял дворец Феи Шипов, шарики шипели, взрывались снопом ярких искр и выжигали приличные дыры в стеблях. Самое интересное, что васпанам они не причиняли никакого вреда.
Возле людей вновь возник Зеленушка:
— Не высовывайтесь, пока не начнется рукопашная. Наши стрелы отравлены. Одна маленькая царапина, и вам конец.
— А почему вы не использовали эти стрелы против дракенсов?
— На них наши яды не действуют.
Плотность огня стала постепенно спадать. Под прикрытием своих стрелков десантники разбегались по всей крыше, занимая плацдарм вокруг пробоин в крыше. Другие темные эльфы спрыгивали внутрь. Лесные эльфы пока не покидали своих укрытий. Их отравленные стрелы продолжали наносить врагам значительный урон, так как защититься от летящих одновременно со всех сторон иголок темные эльфы не могли.
Внезапно во внутренних покоях дворца раздались частые звонкие удары и послышались крики боли. Темные эльфы на секунду дрогнули. Этого момента оказалось достаточно для того, чтобы крылатые малыши бросились в атаку. Выделывая в воздухе замысловатые пируэты, они уклонялись от огненных шариков и старались всадить свои пики между чешуйками вражеских доспехов.
— Пока сидите на месте, люди! — Строго приказал Зеленушка. — Запупырь, ты тоже не дергайся. У нас есть еще один сюрприз.
В проломах показались фигуры васпанов. Всеми своими четырьмя корневидными руками они держали странные конструкции, похожие на громадные губные гармошки.
— Ложись! — Перекрыл шум боя голос Феи Шипов.
Лесные эльфы мгновенно сложили крылья и вжались в крышу, стараясь использовать каждую маленькую щелочку. В то же мгновение «губные гармошки» васпанов затрещали, и из них веером полетели черные шипы длиной с палец. Ближайших темных эльфов буквально разнесло на мелкие кусочки, многие получили смертельные раны. От острых шипов не спасали даже чешуйчатые панцири. Но те, кто находился чуть дальше, избежали смертельного шквала. С яростными воплями темные эльфы выхватили из ножен ятаганы и бросились рубить лежащих на земле малышей. Те, естественно, не стали дожидаться, когда их настигнут удары, вновь взвились в воздух и бросились на врагов.
— Вперед, здоровяки! — Заорал Зеленушка.
Люди и тролль вступили в сражение. Краем глаза косморазведчики замечали, что по веревкам с кораблей спускаются свежие солдаты, дракенсы пикируют, сверху прикрывая темных эльфов от атак крылатых малышей, васпаны, до того неподвижно стоявшие на крыше, также начали орудовать своими огромными секирами. Ряды сражающихся смешались. Теперь бой велся только на холодном оружии. Да и не бой это был, а безобразная кровавая резня, поножовщина…
Чтобы выжить в этой мясорубке, людям приходилось прикладывать все свои силы.
— Какие, к черту, «правила»?! — Скрежетал зубами Олаф, раскраивая мечом шлем одного темного эльфа и одновременно всаживая нож из спаскомплекта в горло другому.
Максим уже успел сломать меч дракенса и вооружиться двумя эльфийскими ятаганами. Теперь он описывал сверкающие круги и восьмерки, вскрывая черно-красные чешуйчатые панцири, как банки с консервами. Яна сочетала прямые выпады с подрезающими движениями при обратном ходе слегка вогнутых ятаганов. Самим людям остерегаться следовало только прямых рубящих ударов. Тефлопластовая ткань костюмов косморазведчиков была достаточно прочна, чтобы выдерживать несильные режущие попадания. Тролль следовал по пятам за людьми, молотя своей дубиной направо и налево.
Вскоре темные эльфы поняли, что основная опасность им грозит не от юрких крылатых малышей, не от мощных кряжистых васпанов, а от похожих на них самих существ. Вскоре космонавтам пришлось буквально гоняться за своими врагами. Никто не желал скрещивать с ними оружие. В битве наметился перелом. Темные эльфы дрогнули. Дракенсы поднялись выше, стараясь держаться поближе к воздушным кораблям.
И тогда сверху раздался крик:
— Дорогу графу Бестиасту!
Темные эльфы как будто обрели второе дыхание. Они бросились в отчаянную атаку, оттесняя защитников дворца от того места, где с кораблей свешивались веревки. На освободившееся пространство спустились четверо эльфов. Трое в широких черных плащах с капюшонами, с вышитыми на плечах и спинах алыми ромбами. Один в алом плаще, в шлеме с полумаской.
Этот последний вытянул перед собой тонкие руки с длинными белыми пальцами и произнес фразу на незнакомом языке. Тонкие губы искривила торжествующая усмешка, когда лесные эльфы попадали на крышу, внезапно потеряв способность к полету.
Не успели враги воспользоваться полученным преимуществом, как послышался ответный возглас Феи Шипов, и эльфы, жужжа стрекозиными крылышками, прыснули из-под ног противников.
— Покажись, Фея Тризелна! — Повелительным голосом произнес Бестиаст. — Пришло время сразиться со мной!
— Я здесь!
Сквозь ряды прекративших сражение воинов стремительно пронеслась зеленая крылатая молния, ударилась в крышу в трех метрах перед графом и превратилась в высокую стройную девушку. Глаза Тризелны возбужденно сверкали, на щеках играл румянец. Стрекозиные крылышки исчезли, а легкое платьице преобразилось в одеяние, достойное королевы. Фея Шипов изящно вскинула вверх руки и нараспев произнесла сложное заклинание, состоящие из причудливо переходящих друг в друга гласных звуков.
Граф Бестиаст заметно покачнулся, но сохранил равновесие. В ответ он прокричал что-то отвратительное, от чего по лицу и платью Тризелны побежали огненные змейки. Но змейки потухли, а вот плащ графа задымился. Бестиаст одним движением сбросил его и швырнул в лицо Феи. Та легко отклонилась, плащ пролетел несколько метров и попал в одну из башенок. В то же мгновение растения почернели и съежились, как будто политые кислотой. Граф остался в черной куртке, расшитой алыми письменами. Надписи как будто текли по одежде, завораживая своей сверхъестественной красотой. Внезапно они поднялись в воздух и потянулись к Тризелне, словно клочья тумана. Фея одним резким взмахом руки рассеяла их.
Космонавты с профессиональным интересом внимательно наблюдали за колдовским поединком. Сражение остановилось. Эльфы с обеих сторон замерли и не сходили с места, наверное, опять соблюдали какие-то «правила». Тем не менее Олаф не переставал следить за одним из эльфов в черном плаще, который незаметно, шаг за шагом, обходил Тризелну сбоку. Он не ошибся. Внезапно из-под широкой одежды сверкнул обнажаемый серпоподобный меч. Его вогнутое лезвие было нацелено на шею Феи Шипов. Казалось, смерть волшебницы неотвратима, но Бьорнсен отвел удар своим ятаганом и вонзил его в грудь врага.
Бестиаст заревел от ярости, выхватил из воздуха молнию и швырнул ее в грудь светловолосого гиганта. Олаф только удивленно встряхнул головой. Все вокруг замерли. Наверное, поняли космонавты, произошло что-то очень важное и необычное по меркам здешних жителей. Вот только что?
— Мы еще встретимся! — Зловеще пообещал Бестиаст.
Он бросил себе под ноги щепотку порошка и скрылся в клубах дыма. Точно так же поступили оставшиеся два его помощника. Когда дым рассеялся, на крыше их уже не оказалось. Воздушные корабли пришли в движение.
— Что происходит? — Спросил Олаф у Тризелны.
— Наконец-то идет помощь. — Объяснила та, указывая рукой на далекие силуэты семи серебристо-коричневых воздушных кораблей. — Королевские эльфы успели вовремя.
— Вовремя? — Удивился Олаф, оглядывая гору мертвых тел, громоздящуюся на крыше дворца.
Корабли темных эльфов набирали высоту и увеличивали скорость. Оставшиеся в воздухе дракенсы пытались их догнать, цеплялись за борта и галереи для стрелков. Брошенные на крыше десантники бросали оружие и сдавались.
Тризелна подошла к Бьорнсену и дотронулась до его локтя:
— Не суди о нас по законам своего мира, человек. Мы слишком разные. Но у нас есть и много общего. Я благодарна тебе за мое спасение.
Фея поднялась на цыпочки и поцеловала Олафа в щеку. Тот остолбенел. Этот порыв и это движение были слишком человеческими. Инстинктивно он попытался обнять стан прекрасной девушки. Но раздался резкий хлопок, и перед его глазами застрекотала крылышками вновь преобразившаяся волшебница.
— Не так быстро, здоровяк! — Задорно-вызывающе рассмеялась она.
Потом серьезно добавила:
— Я не забуду того, что ты сегодня сделал.
Сказав это, Тризелна заложила крутой вираж и полетела отдавать приказы своим воинам:
— Так! Этих темных эльфов в покои для незваных гостей. Эти пусть помогут убрать трупы. Живее, живее. Не стойте столбами. Уберем дворец, устроим пир по случаю победы.
Слово «пир» вызвало оживление и среди лесных эльфов, и среди васпанов.
Запупырь радостно потер свои здоровенные ладони:
— Ну, гуляем, друзья!
Олаф все еще продолжал стоять на месте. Максим подошел к нему и хлопнул по плечу:
— Эй, приятель, что с тобой?
— Да он влюбился. — Хихикнула Яна.
Олаф повернулся к ним:
— Не смейтесь. Возможно, это правда…
* * *
Шесть серебристо-коричневых воздушных кораблей начали преследовать отступающего противника, а один пошел на снижение над дворцом. С него сбросили веревочные лестницы, по которым на крышу спустились королевские эльфы. Они были немного похожи на тех, с кем только что сражались люди. Такие же изящные худощавые тела, слегка сплюснутые черепа, маленькие остроконечные ушки. Только кожа королевских эльфов имела смугловато-оливковый оттенок, и зрачки были меньше, чем у их темных собратьев. Под светло-серыми свободными плащами поблескивали кирасы из серебристого металла и кривые абордажные сабли в украшенных синими и зелеными камнями ножнах.
Навстречу королевским эльфам вылетела Тризелна в сопровождении почетного эскорта. Космонавты находились довольно далеко от места встречи и не слышали, о чем шла речь. Но так как прибывшие во дворец эльфы время от времени бросали на них внимательные взгляды, люди догадывались, что основной рассказ Феи Шипов так или иначе касался их персон.
Переговорив между собой, королевские эльфы направились в сторону землян. Внезапно один из них резко вскинул руки и скороговоркой выкрикнул замысловатую фразу. Прямо перед лицами людей сверкнула голубоватая вспышка.
— Какого черта? — Проворчал Олаф и положил руку на эфес трофейного меча.
— Спокойно. — Дотронулась до его локтя Яна. — Не горячись. Мы чужие в этом мире, поэтому придется иногда смирять свою гордость.
Королевский эльф, длинные золотистые волосы которого были перехвачены серебряным обручем, слегка склонил свою голову:
— Мы приносим вам извинение, люди, за эту небольшую проверку. Поверьте, для нас она была крайне важна, а для вас, как вы имели возможность убедиться, совершенно безвредна.
— Ладно, пустяки. — Как можно добродушнее улыбнулся Олаф.
— Меня зовут Кэлорин Олфорван. — Представился эльф. — Я специалист по боевой магии в эскадре адмирала Ломилирна.
Другой эльф отвесил едва заметный поклон. Вообще, с точки зрения людей, королевские эльфы походили друг на друга, как близнецы. Различить их можно было только по деталям одежды. Худощавые тела в плащах до колен, мягкие голоса, нежная кожа и длинные пушистые волосы не давали возможности даже определить пол этих существ.
— Фея Шипов рассказала нам о всех ваших подвигах. — Произнес тот, кого представили как адмирала Ломилирна. — Она восхищена вашей ловкостью и смелостью.
— Мы сделали то, что посчитали нужным. — Немного резковато ответила Яна. Ее почему-то раздражали плавные жесты и напевная речь королевских эльфов.
— Госпожа Тризелна еще утверждала, что вы совершенно не ориентируетесь в нашем мире. — Продолжал адмирал.
— Это правда. — Согласился Олаф.
Эльфы посмотрели на него с явным интересом.
— Ты вмешался в колдовской поединок. — Сказал Кэлорин Олфорван. — Ты спас жизнь Феи Шипов.
— На моем месте так поступил бы каждый! — Со слегка искусственной скромностью заявил Бьорнсен.
— Отнюдь нет. — Возразил эльф. — Во время колдовского поединка ни одно разумное существо не рискнет пошевельнуться, чтобы не привлечь на себя заклинания боевой магии.
— Так вот почему во время поединка сражение прекратилось. — Понял Фрадов.
— Но ведь тот эльф выхватил меч первым! — Удивился Бьорнсен.
— Вот именно. — Подхватил Кэлорин Олфорван. — Я уверен, что граф Бестиаст очень долго отрабатывал со своими учениками этот трюк. Чтобы подобраться к фее и нанести ей смертельный удар, темный эльф должен был преодолеть тысячи магических нитей. Это требовало величайшего искусства. Любая ошибка привела бы к мгновенной смерти и от волшебной защиты Тризелны, и от витающих вокруг нее заклинаний самого Бестиаста. Ты же, человек, просто подошел и проткнул его мечом!
— Я ничего не знал о всех этих сложностях. — Еще более удивился Олаф.
— Более того, — продолжал эльф, — тебе не повредило смертельное заклинание графа Бестиаста, который считается одним из лучших магических воинов. На вас, людей, боевая магия совершенно не действует! Это просто невероятно!
— Ага! — Догадалась Яна. — Так вы только что проверяли нас на устойчивость?
— Признаюсь, я первый раз встречаюсь с подобным феноменом. — Развел руками Кэлорин Олфорван. — Тризелна сказала, что вы никогда раньше не встречались с магией?
— Да. Но нам она еще рассказала о том, что в ваш мир иногда попадают люди с других планет. Неужели он не такие, как мы?
— Да нет, вроде такие же. — Пожал плечами эльф. — Люди похожи друг на друга, как и мы, эльфы и эльфины.
— Тогда все ясно. — Усмехнулся Максим, демонстративно оглядывая крышу дворца, где темные эльфы под надзором своих лесных родственников заканчивали очитку поля боя. Яна и Олаф его поняли: если люди с точки зрения Кэлорина Олфорвана так же похожи, как крылатые малыши и вполне человекообразные королевские эльфы, то, пожалуй, устойчивость к магии — это еще не самое большое различие между людьми с разных планет.
Эльфы не оценили его иронии. Они приняли слова Фрадова за чистую монету.
— От имени короля Эллчагра я приглашаю вас в столицу королевских эльфов. — Торжественно произнес адмирал Ломилирн. — Наше сотрудничество может принести неоценимую пользу обеим сторонам.
— Короля Эллчагра или короля Эллчагры? — Уточнил Максим, привыкший до этого к тому, что столица называлась женским именем.
— Короля Эллчагра, основателя столицы королевских эльфов города Эллчагры. — Терпеливо разъяснил адмирал.
Олаф поискал глазами Тризелну. Но Фея Шипов была в это время далеко. Она порхала над крышей, наблюдая за восстановительными работами, отдавая приказы и распоряжения.
— Мы бы хотели вернуться на свою планету, а не становиться вашими бойцовыми псами. — С ледяной улыбкой заявила Яна.
Эльфы с совершенно неподходящим весельем восприняли ее слова:
— Удивительно, насколько все люди одинаковы.
— Да, они все время боятся, что их станут использовать против их воли.
— Несчастные жители Срединных Миров, как далеки они от нас.
Яна слегка смутилась. Не такой реакции она ожидала. Своей вызывающей прямотой она рассчитывала разозлить невозмутимых эльфов. В центре космической разведки курсантов учили, что в гневе человек может выдать свои истинные потаенные мысли. Злость — первый шаг к слабости. Похоже, к эльфам оказались неприменимы те психологические методы, которыми можно «раскалывать» людей.
— Вы неправильно истолковали мои слова. — Искренне и открыто улыбнулся адмирал Ломилирн. — Я сожалею, что был неверно понят. Я не принял во внимание то, что вы почти ничего не знаете о законах, управляющих нашим миром. Поэтому по пути в Эллчагру я постараюсь исправить недоразумение.
— Мы отправляемся прямо сейчас? — Спросил Максим.
— А вы хотели принять участие в пире по случаю победы? — Едва не рассмеялся один из эльфов. — Прекрасно вас понимаю. Я бы тоже от этого не отказалась.
Фрадов удивленно поднял брови. Судя по тому, что эльф сказал «не отказалась», это было существо женского пола. Внешне же она ничем не отличалась от остальных своих спутников. Или спутниц?
— У нас тут вещи, внизу. — Напомнила Яна.
— Их скоро принесут.
— У вас на все есть ответ.
Кэлорин Олфорван обезоруживающе улыбнулся:
— Мы имеем большой опыт общения с разными разумными существами. За свою жизнь я общался не менее, чем с тремя десятками видов.
Космонавты переглянулись. Эта информация дорого стоила.
Один из васпанов принес ящик со спасательным комплектом. Олаф еще раз бросил взгляд туда, где суетилась Тризелна. Словно почувствовав его взгляд, Фея Шипов обернулась, взмахнула крылышками и через мгновение присоединилась к эльфам и людям.
— Уже улетаете? — Подчеркнуто равнодушно-приветливо поинтересовалась она.
— Да, к сожалению у нас слишком мало времени. — Сказал адмирал Ломилирн. — Мы не сможем воспользоваться твоим гостеприимством.
— Жаль, жаль. — Фея обежала взглядом людей и чуть-чуть дольше задержала его на Олафе. — Мне будет вас не хватать.
— Ну, теперь-то темные эльфы не скоро рискнут вторгнуться во владения Лесного Народа. — Произнес Кэлорин Олфорван.
— Ах, да, да. И это тоже. — Рассеяно пробормотала Тризелна.
— Пора отправляться в путь. — Сказал адмирал. — Я вижу, мо эскадра возвращается обратно.
Вдалеке над лесом к замку летели серебристо-коричневые корабли королевских эльфов. Все шесть. Либо они не догнали эскадру графа Бестиаста, либо одержали убедительную победу.
С шумом притопал тролль Запупырь:
— До свидания, люди. Я рад, что сражался вместе с нами.
— Счастливо, здоровяк. — Похлопал его по плечу Олаф.
— Эй, эй! — Возмутился тонкий голосок. — «Здоровяк» — это мое обращение.
Зеленушка описал вокруг людей несколько замысловатых фигур, едва не коснувшись крыльями их лиц.
— До свидания, люди. — С тщательно скрываемой грустью сказала Фея Шипов. — Хотя я чувствую, что мы еще обязательно встретимся с вами.
— Я буду ждать этого. — Серьезно пообещал Бьорнсен.
Люди и королевские эльфы начали взбираться по веревочным лестницам на воздушный корабль.
