Глава 2. Непредвиденные результаты эксперимента
Вновь вернемся к старту «Большого Скачка»…
— … Мы же, со своей стороны, сделаем все, чтобы с успехом завершить многолетний проект прорыва к звездам. — Олаф Бьорнсен прямо в инфо-камеру произнес заранее заготовленную фразу.
— Ваша трансляция закончена. — Сообщили космонавтам из центра управления полетом. — Можете перестать глупо улыбаться. У вас осталась последняя минута перед стартом. Начинайте бояться…
— Мы и так этим занимаемся последние два дня. — Проворчал Олаф.
Фрадов положил руки на серебряные, инкрустированные черными агатами рукоятки управления сквозьпространственным двигателем — «мерцалкой». Если бы цензоры-перестраховщики не закрывали на инфо-экранах некоторые устройства корабля черными квадратами, все технические разведки мира посчитали бы, что конструкторы «Большого Скачка» совершенно свихнулись. Все, что относилось к новому двигателю, казалось не созданным в современных конструкторских лабораториях, а вышедшим из-под молотков средневековых золотых дел мастеров.
— Ну, — сказала Яна, не отрывая глаз от бегущих по хронометру цифр, — пришло время загадать последнее желание.
— Я хочу забрать назад то заявление, где вызвался участвовать в этой авантюре. — Попытался пошутить Максим, но его слова были, скорее, встречены с молчаливым согласием.
— …Пять, четыре, три, два, один, ноль.
— Поехали! — Согласно древней традиции воскликнула Чжи.
Тела космонавтов вдавило в сидения, но перегрузки не были так велики, чтобы препятствовать управлению кораблем.
— Разгоняемся хорошо. Двигатели в норме. — Сообщил Бьорнсен.
— Максим, ты готов? — Спросила Яна.
— Готов, не готов, «мерцалку» все равно включит компьютер.
— Да я не об этом.
— Я так и понял.
— Тогда вперед, к Сатурну!
И в этот момент заработал межпространственный двигатель. Все мониторы одновременно погасли. В иллюминаторах разлилась сероватая однородная пелена без звезд.
Фрадов вслух отсчитал, как на тренировках:
— Ноль один, ноль два, ноль три, ноль четыре, — после чего повернул до упора серебряные рукоятки.
— Ежовая ж…па! — Слишком спокойно для такого случая произнес Олаф.
— Это не Сатурн! — По-своему удивилась Яна. — Максим, что скажешь?
— Да, это не Сатурн, это — ежовая ж…па — Согласился с обоими Фрадов.
Прямо перед кораблем находилась огромная зеленовато-серая планета. Вернее, не планета, а довольно вытянутый эллипсоид. Его размеры нельзя было оценить, так как мониторы и радары по-прежнему молчали, а на глаз в космосе просто невозможно ничего измерить.
— Олаф, включай тормозные двигатели. — Приказала Яна. — Попробуем развернуться и прыгнуть на «мерцалке» обратно вручную. Это не наш космос.
— Двигатели не работают. — Ответил Бьорнсен.
— Попробуй ручной привод.
— Попробовал. Ни основные, ни тормозные, ни рулевые не отвечают. Мы движемся по инерции. Затормозить не можем.
— Связи тоже нет. Компьютер отключен. Ни один прибор не работает.
Эллипсоид тем временем быстро увеличивался в размерах. Стало видно, что это, действительно, планета, покрытая газовой оболочкой — атмосферой.
Яна повернула ручку и сбоку, как зонт из фольги, открылось зеркало заднего обзора. Космонавты немедленно зажмурились. Позади них ослепительно сияла квадратная огненно-золотая звезда. Вернее, не звезда, а кристалл — куб.
— Это не наша Вселенная. — Поддержал Яну Фрадов. — И она мне не нравится.
— Когда ты вот-вот на полном ходу врежешься в планету, не понравится любая Вселенная. — Заметила Чжи. — Делать нечего, включай «мерцалку», может быть, окажемся в более гостеприимном мире.
В гробовой тишине Максим несколько раз повернул серебряные ручки, подергал их, постучал по ним. Ничего не изменилось. В носовых иллюминаторах по прежнему разрасталась эллипсоидная планета.
— Не работает! — Сообщил очевидную вещь Фрадов.
— Это плохо. — Высказала Яна не менее очевидное мнение. — Какие будут идеи? Олаф?
— Предлагаю подать сигнал бедствия.
— Кому?
— Да хотя бы друг другу. Все равно больше ничего мы сделать не можем.
— Ясно. Максим?
— Поддерживаю мнение предыдущего оратора. Отрицательный результат в эксперименте — это тоже результат.
— Ясно. Тогда я принимаю решение: отсоединить кабину от двигателей. Попытаться затормозить падение парашютами.
— Это невозможно! — Воскликнул Олаф. — Мы войдем в атмосферу с такой скоростью, что и так сгорим за доли секунды.
— Я предполагаю, — резко произнесла Яна, — что в этой Вселенной действуют другие законы физики. Можно ожидать чего угодно. Будем сражаться до конца.
— Я с тобой согласен, — поддержал ее Фрадов, — если топливо взорвется, нам точно конец, а так будет хоть какой-то шанс.
— Сражаться до конца — это мне нравится. — Согласился Олаф. — Раз решила, так действуй!
Чжи надавила на красную кнопку. Нахмурилась. Потом с силой потянула красный рычаг. Резкий толчок вновь вдавил космонавтов в кресла. В зеркале заднего вида показалась удаляющаяся точка двигателя Хейдля.
— Благословен будь конструктор, продублировавший реактивный двигатель мощными пружинами! — Нараспев произнесла Яна.
— Итак, в этом мире не работают машины, но металл сохраняет упругость.
— Похоже на то. Надеюсь, что и парашюты сработают.
— Скоро проверим. Очень скоро.
Эллипсоид заслонил собой весь обзор. Стала видна поверхность планеты, местами просвечивающая сквозь облака.
— Как она похожа на Землю! Такие же моря, материки, острова.
— Пора закрыть окна. Входим в атмосферу.
Яна быстро завертела рукоятку ручного закрытия иллюминаторов, даже не попытавшись воспользоваться кнопкой управления моторами. В наступившей сплошной темноте три человека напряженно ждали решения своей участи. Текли минуты.
— Мы должны были услышать шипение? — Не выдержал Максим. — По-моему, оболочка кабины не нагревается.
— А что, если то, что мы видели перед собой, было каким-нибудь космическим миражом? — Предположил Олаф. — И теперь мы летим в космосе без двигателей, без возможности управлять своим полетом.
— Я не хочу об этом думать. — Резко оборвала его Яна. — Подождем еще немного. А потом…
— Что потом?
— Потом откроем окна и посмотрим.
Они подождали еще немного. Ничего не изменилось.
— Парашют раскрывается, когда возникает слишком сильное трение о воздух. — Вслух подумал Бьорнсен. — Тормоза давно должны были сработать.
— А если атмосфера слишком сильно разрежена, то мы бы уже врезались в планету. — Продолжил его мысль Фрадов.
— Я открываю окна. — Не выдержала Яна.
Первый же взгляд наружу сквозь увеличивающиеся щели вызвал общий вздох изумления.
— Ежовая ж…па! — Вновь сказал Олаф.
— Ты начинаешь повторяться, — заметил Максим, — хотя я, в принципе, с тобой согласен.
Кабина лежала на прекрасном песчаном пляже примерно в полукилометре от необъятной водной глади с одной стороны, и метрах в двухстах от высоких, поросших ярко-зеленой травой и кустарником холмами с другой.
— Смотрите, там! — Воскликнула Яна. — Это птицы!
Действительно, неподалеку стая птиц кружила над водой, пикировала вниз, выхватывала рыбу и несла ее на берег, чтобы съесть.
— Если бы не кубическое Солнце, то я бы решил, что мы на берегу Балтийского моря. — Сказал Олаф.
— Если бы ты пригляделся повнимательнее, — поправил его Максим, — то заметил бы, что у этих птиц на крыльях когти и вместо клювов зубастые пасти.
Космонавты завороженно наблюдали, как воздушные охотники, поймав очередную рыбу, бросали ее на песок, затем приземлялись рядом и, сложив крылья в подобие рук, разрывали передними конечностями добычу на куски, а потом по очереди отправляли их в рот.
— Что мы имеем? — Сама себе задала вопрос Яна. — Очевидно, что нас забросило в какую-то чужую Вселенную. Здесь действуют совершенно другие законы… Хотя нет, не совершенно. Раз мы живы, а наш корабль не распался на молекулы, значит, кое-что общее между нашими мирами имеется. Но, в то же время, мы совершили мягкую посадку, не раскрывая парашюта. Возможно, атмосфера тут слишком разряжена. Правда, мы наблюдаем летающих животных, что говорит о достаточной плотности воздуха…
— Хватит, хватит! — Замахал руками Максим. — Противоречивой информации так много, что нет смысла всю ее перечислять. Нас же должно интересовать только одно: можем ли мы дышать этим воздухом и есть местную пищу.
— Черт! — Спохватился Олаф. — Ведь запасов у нас только на трое суток.
Кабина «Большого Скачка» оборудовалась только стандартным спасательным комплектом. Предполагалось, что за это время патрульные корабли подберут его, если он выйдет из режима «мерцания» в незапланированной точке.
— Анализаторы не работают, как и остальные приборы. — Напомнила Яна. — Мы не можем узнать ни давления, ни состава атмосферы. Правда, отсюда все выглядит так… по-земному.
— Есть только один способ проверить это — выйти наружу. — Твердо сказал Фрадов. — Я выйду.
— Можно немного подождать… — Предложила Яна.
— Подождать ЧЕГО?! — Воскликнул Олаф. — Воздуха у нас не прибавится, еды и воды тоже. На спасательный корабль рассчитывать бессмысленно. Я согласен с Максимом. Но выйду наружу я. Не спорьте! Ты, Яна, номинальный капитан корабля, ты, Максим, умеешь обращаться с «мерцалкой». Я же без двигателей Хейдля в данный момент самый бесполезный член экипажа.
Офицеры военно-космической разведки Чжи и Фрадов не стали спорить.
Яна спросила только:
— Скафандр одевать будешь?
— А зачем? — Открыто улыбнулся Олаф. — И так все станет ясно сразу.
Кабина корабля оборудовалась одноместным шлюзом. Яна и Максим вручную задраили люк за Олафом. Потом одновременно взялись за рукоятки внешнего люка. Переглянулись и, помедлив всего одно мгновение, повернули. Они не слышали свиста воздуха, врывающегося через расширяющиеся щели. Космонавты по молчаливому уговору не заглядывали в шлюзовой иллюминатор до тех пор, пока полностью не раскрыли внешний люк. Потом в него посмотрела Яна. И тихонько вздохнула. Шлюз был пуст. В нем не было тела Олафа с посиневшим, вздувшимся от удушья лицом.
— Где же он? — Задал самый глупый вопрос в своей жизни Фрадов.
В ответ на него в одном из носовых иллюминаторов на миг показалась голова Олафа. Даже двухметровый северянин не доставал до них с земли. Ему приходилось высоко подпрыгивать и размахивать руками, чтобы привлечь к себе внимание.
— Чудо… — пробормотала Чжи, — это настоящее чудо. Попасть именно на такую планету, которая пригодна для жизни людей.
— Интересно, — думал о своем Фрадов, — как распределяется сила притяжения на этой эллиптической планете? На полюсах оно, наверное, больше? Или меньше? В этом мире все возможно.
— Меня больше волнует, как вернуться домой, на землю. — Ответила Яна.
— Да, да, конечно… И все же… Ладно, я тоже выхожу. Смотри, Олаф машет мне рукой.
Максим вышел через шлюз наружу. Для этого сначала пришлось закрыть внешний люк, потом, в целях безопасности, откачать из него чужой воздух ручной помпой. Затем закачать в шлюз часть своего воздушного запаса, открыть внутренний люк, войти в шлюз, закрыть внутренний люк, открыть внешний. И все операции производились вручную!
Не удивительно, что Олаф встретил Максима словами:
— Что так долго?
— Остался бы в кабине и сам крутил рукоятки насосов. — Парировал Максим. — Тебе бы это было легче, чем Яне.
Они немного походили вокруг кабины, пытаясь определить, почему не сработали парашюты. Но никаких внешних повреждений не обнаружили.
— Ладно, — сказал Олаф, — Яна выберется, она разберется. Интересно, почему…
Его слова прервал протяжный вой где-то высоко в небе.
— Смотри! — Закричал Максим, указывая на летящий в небе по крутой дуге цилиндр. — Что это?!
— Черт, это же наш собственный двигатель! Догнал-таки, мерзавец.
Двигатель Хейдля упал где-то далеко в море.
— Странно, что он не взорвался. — Сказал Олаф.
— Странно, что он не совершил мягкую посадку, как мы. — Добавил Максим.
— О, черт, нам пора в кабину…
— А что такое?
— Волна!
Море было похоже на стеклянную поверхность. Не то что волн, даже ряби не было видно. Лишь круги расходились там, где зубастые птицы ловили рыбу. Такие же круги, только гораздо больших размеров, должны были появиться в результате падения огромного двигателя космического корабля.
Олаф и Максим бросились к шлюзу. Внешний люк был заперт. Должно быть, Яна собиралась к ним присоединиться, и сейчас находилась в шлюзе. Внутри него также были рукоятки ручных приводов люков и насосов, но не было внешнего иллюминатора.
Олаф забарабанил кулаком по металлической оболочке кабины, сообщая азбукой Морзе об опасности. Максим сначала метался вокруг, пытаясь найти камень, чтобы звук был громче, а потом заорал:
— Бежим, Олаф! Она не успеет нас впустить! Волна уже близко!
И они бросились к холмам. Бежать по рыхлому песку было непросто, но нарастающий гул воды придавал бегунам необыкновенную скорость. Они не оглядывались, прекрасно понимая, какая картина предстанет перед глазами. За разбушевавшейся стихией интересно наблюдать с достаточного возвышения, но находиться в это время на пологом пляже смертельно опасно.
Уже у подножия холмистой гряды они поняли, что не успеют. Шум за спиной перешел в рев набегающей на берег гигантской волны. Люди упрямо ползли вверх по склону, когда их ударило в спину, завертело в бурном мутном потоке и забросило как раз на ту вершину, куда они так стремились попасть. Они мертвой хваткой вцепились в кустарник, чтобы их не унесло обратно в море.
— Ты как, Олаф?! — Прокричал Максим.
— Вроде, жив! А ты?
— Я тоже… вроде.
Они поднялись по колено в воде и осмотрелись. То, что с пляжа они принимали за холмистую гряду, на самом деле оказалось плавно поднимающимся берегом. Накатившая волна остановилась где-то в двадцати шагах после космонавтов, выбросив на травянистый ковер обломки кустов. За травянистой равниной метрах в трехстах начинался лес.
— Пляж, потом травяное поле, и только потом лес. — Задумчиво произнес Олаф. — Похоже, цунами здесь не такая уж большая редкость.
— И еще, кажется, мы довольно легко отделались. — Заметил Максим.
— Да, мы-то отделались, но вот каково пришлось Яне?
— Ну, я не думаю, что бронекабина могла серьезно пострадать. Вот сейчас вода схлынет, мы вернемся и поможем ей выбраться, если вход занесло песком.
Но вода не сходила. Космонавты добрели до суши и сели на траву. Вода оставалась на прежнем уровне, как будто не собиралась возвращаться в прежние границы. Вновь появилась стая летучих существ и возобновила свою рыбную ловлю. Они совершенно не обращали внимания на сидящих неподалеку пришельцев с Земли.
— Какие будут идеи? — Спросил Максим.
— Ждать. Час-два. Я уверен, что Яна оденет скафандр и выберется наружу. Если через два часа ее не будет, придется нырять.
— Может, исследуем пока лес? Можно найти там опавшие ветки и сплести плот. С него нырять будет легче.
— Я бы не стал уходить с берега. Яна может появиться в любой момент. Кроме того, меня беспокоит то, что кроме зубастых птиц тут могут водиться и зубастые твари покрупнее. Давай лучше подождем.
* * *
Яна Чжи собиралась выходить наружу, когда услышала неотчетливый стук по корпусу. Она не смогла разобрать смысла послания, но насторожилась. Потом стук прекратился, а спустя три десятка секунд последовал довольно ощутимый толчок. Яна не стала открывать внешний люк и вновь вернулась в кабину. Только тогда она увидела, что за иллюминаторами плещется вода.
«Уцелели ли ребята?» — была ее первая мысль. Она решительно отмела худший вариант, сообразив, что за половину минуты вполне можно было пробежать двести метров до холмов.
«Это что — такой мгновенный местный прилив?» — пришла вторая мысль. На нее у Яны не было ответа, ведь она не знала о падении в море двигателя Хейдля.
Как бы то ни было, она решила, что необходимо срочно разыскать товарищей. Яна влезла в скафандр и еще раз мысленно поблагодарила конструкторов, предусмотревших ручной насос дозированной подкачки воздуха из баллонов. Ведь все электронные системы бездействовали, а обеспечить прямой выход сжатого воздуха создатели скафандра не догадались. Яна вытащила контейнер со стандартным комплектом выживания. Кроме запасов воздуха, пищи и воды туда входили сигнальные радиомаяки, лекарственные препараты, универсальные ножи с набором инструментов для починки скафандров и мелких неисправностей кабины.
Без электроприводов двигаться в скафандре оказалось довольно трудно. Кроме того, все действия приходилось выполнять одной правой рукой, так как левой нужно было постоянно качать воздушный насос. Поэтому, когда Яна наконец справилась со всеми запорами люков и выбралась наружу, вода уже не была такой мутной. Девушка двинулась по дну в ту сторону, где должна была находиться суша…
Первую тень она увидела, когда не прошла еще и десяти шагов. До поверхности воды было метров семь, так что лучи солнца в достаточном количестве пробивались сквозь не очень плотную песчаную взвесь. Тем не менее Яна не сумела разглядеть то существо, что проплыло прямо над ее головой. Но его размеры и скорость ей не понравились. Она постаралась двигаться быстрее, но в космическом скафандре не так-то просто преодолевать сопротивление воды, да еще тащить за собой ящик со спасательным комплектом.
Во второй раз появилась тень покрупнее. Существо проплыло медленнее и ближе. Яна успела заметить большую зубастую пасть, длинное, сужающееся к хвосту тело и несколько пар плавников-лопастей. Морской хищник имел в длину не менее шести метров. Девушка дала себе слово больше не обращать на него внимания, тем более что нанести вред скафандру не могло ни одно живое существо.
Когда же прямо перед ее лицом из песчаной пелены появилась усеянная несколькими рядами зубов пасть и сомкнулась на шлеме, Яна все-таки вскрикнула от испуга. Но старшая дочь восемнадцатого патриарха школы Дракона и одновременно офицер космической разведки с честью доказала, что ее тренировали не зря. Она не выронила ящика и не перестала прокачивать воздух. Зубы твари проскрежетали по металлу скафандра, потом существо отплыло в сторону и замерло, как будто изучая неподатливую добычу.
Добыча вновь двинулась вперед. Хищник рассердился, сделал над головой девушки мертвую петлю и с разгона ударил ее головой прямо в грудь. От удара Яна покатилась кубарем назад к кабине. Хищнику это пришлось по душе. Он повторил маневр, еще раз боднув Яну. Девушка не знала, что делать. Ее руки были заняты. Она не могла выпустить спасательный комплект и не могла перестать качать воздух. За те мгновения, что она колебалась, пытаясь найти выход из опасной ситуации, появились еще две твари, как две капли воды похожие на первую.
Яна надеялась, что хищники вступят в борьбу друг с другом из-за добычи. Но вместо этого все трое одновременно вцепились в ее руки и голову. Скафандр, конечно, выдержал, но Яну протащили мимо кабины, на глубину. Это уже становилось крайне опасно. Девушка приняла решение вытащить нож и попытаться отогнать тварей. Но те висели на ее локтях, не давая возможности пошевелиться. Без электрических усилителей мускулов скафандр не позволял наносить резкие удары. Яна надеялась только на то, что твари, наконец, поймут, что она не съедобна, и отправятся искать новую поживу. Правда, куда они ее за это время затащат?
Неожиданный резкий рывок едва не выбил из ее руки ящик. Твари, сжимавшие зубами ее руки, отчаянно извивались. Сначала Яна не поняла, что происходит, а потом заметила каких-то змей, обвившихся поперек длинных гибких тел. Но это были не змеи! Со шлема девушки исчезла пасть третьего хищника, и Яна, наконец, получила полный обзор. Лучше бы его не было! Справа от нее из песчаного тумана вырастали неясные очертания какого-то гигантского существа. Это его щупальца оплели зубастых тварей и тянули их к себе вместе с Яной.
Потом руки девушки освободились. Хищники дернулись в последних конвульсиях и теперь безжизненно болтались в смертельных объятиях щупальцев. Тело спрута было теперь всего лишь в десяти метрах от Яны, так что она видела, как открылся рот, не меньший чем входной люк «Большого Скачка», и щупальца отправили в него пойманную добычу. Девушка попыталась броситься прочь, но вокруг ее талии захлестнулся голубоватый отросток. Не успела он потянуться за ножом к ящику, как оказалась прямо перед пастью морского чудовища. Не только перед пастью, но и перед его глазами.
На Яну смотрели шесть расположенных на высоком лбу фасеточных глаз. Она замерла от сдавившего грудь ужаса. Даже создатели программ виртуальной реальности, работавшие на лабораторию психотестирования сотрудников военно-космической разведки, не доходили до создания такого воплощения всех человеческих кошмаров. Это было далеко за пределами любой психоустойчивости. Лишь собрав в кулак всю свою волю, Яна продолжала пытаться достать нож. Ей это не удавалось, так как обхватившее скафандр щупальце было такой толщины, что не позволяло свести вместе руки.
Внезапно прямо перед шлемом девушки появились четыре более тонких отростка. Они сплетались и расплетались в самые неожиданные узоры. Яна с удивлением осознала, что ее не тащат в рот, как напавших на нее хищников, а вот уже некоторое время держат прямо перед глазами и пытаются что-то объяснить. В центре подготовки их, разведчиков-курсантов, естественно, тренировали для очень маловероятной, но все-таки возможной встречи с иными разумными формами жизни. И это, похоже, был как раз тот исчезающе малый шанс встречи двух разумных существ.
Яна попыталась успокоиться. Как только сердце перестало стучаться в ребра, требуя выпустить его наружу, а душа вылезла из пяток, в сознании девушки начали возникать какие-то неясные образы. Похоже, спрут почувствовал, что дело пошло на лад, потому что его тонкие отростки заплясали в бешеном ритме.
«Ты что, не знаешь языка Морского Народа?» — возник вопрос в голове девушки.
Она не удивилась. На некоторое время она вообще утратила способность удивляться. Вместо этого Яна попыталась выбросить из головы лишние мысли, удержать возникший контакт и ответить на мысленный призыв.
— Не знаю. — Вслух призналась она, полагая, что голосовой ответ не помешает.
«Странно. А внешне ты похожа на эльфа. Голова. Две руки. Две ноги.»
— Я не эльф. — Сказала Яна, даже не пытаясь анализировать, почему разумный спрут сравнил ее с этим мифическим существом.
«Странно, что ты не эльф. Там везде эльфы.»
— Где это там?
«Наверху. Там, где нет воды.»
Вот теперь-то Яна удивилась. От разумного спрута узнать, что попала в мир эльфов!
— Я не местная. С другой планеты. Со мной два спутника. Мы случайно сюда попали. Хотим вернуться обратно, в свой мир. — Она постаралась предельно ясно донести до собеседника свою мысль.
«Я не могу помочь. Я только соблюдаю Соглашение О Взаимном Непоедании Разумных Существ. Ты — сухопутная. Иди к королю эльфов. Пусть он тебе поможет.»
— Извините, что я не сообразила сразу. Я очень благодарна Вам за помощь. Вы спасли меня от хищников. А теперь я могу идти? — Робко спросила Яна, смутно представляя себе, насколько широко распространяется Соглашение О Непоедании, и входят ли в него кроме эльфов и спрутов еще и люди. Боясь проявить непростительное невежество, она не рискнула уточнить, где находится король эльфов.
«Вы, сухопутные, не любите оставаться в нашем мире надолго, — мысленно усмехнулся спрут, — впрочем, надо признать, что и мой народ не очень охотно выбирается в ваш мир. У каждого своя жизнь. Ты сказала, с тобой спутники. Где они?»
— Я думаю, что на берегу. Прямо напротив вон того большого предмета.
«Того металлического дома? Ты в нем живешь?»
— Не совсем. Как бы это объяснить… Мы в нем летаем… Летали.
«Ага. Понял. Как эльфы. На своих кораблях. Ох уж, эта магия. Мы-то прекрасно обходимся без нее. А вы никак не можете без этих своих фокусов.»
Яна благоразумно не стала спорить с существом, превышающим по массе и по размерам голубого кита. Вместо этого она постаралась вежливо завершить разговор:
— Еще раз искренне благодарю Вас за мое спасение. Я бы с удовольствием поговорила с Вами еще, но, боюсь, что мои спутники будут волноваться.
«Это не страшно. Я быстро доставлю тебя в твой мир. До встречи.»
Вода вокруг Яны забурлила, щупальце стремительно потащило ее к берегу.
* * *
Бесполезно описывать, что подумали Максим и Олаф, когда из воды появилось невероятно длинное и толстое голубоватое щупальце, поставило на землю Яну в космическом скафандре и со спасательным комплектом в руке, а потом немедленно исчезло. Причем все это произошло в течение нескольких секунд.
И уж тем более незачем записывать те слова, которыми они охарактеризовали увиденное. Когда Яна освободилась от скафандра и более-менее привела мысли в порядок, Максим и Олаф засыпали ее градом вопросов. Получив на них ответы, они глубоко задумались.
— Итак, — подвела итог Яна, — мы находимся в совершенно невероятном мире без возможности сообщить о себе на Землю и без надежды на возвращение.
— Да, но только в настоящий момент. — Напомнил Максим.
— Ты хочешь сказать, что можно попытаться разобраться с «мерцалкой»?
— Нет, конечно. Тем более, что наш корабль теперь лежит под водой. Кстати, ты не догадалась спросить у своего нового приятеля, почему приливная вода не уходит обратно в море?
— Вот, представь себе, не догадалась. Я, вообще, не знала, что потоп вызван падением наших двигателей.
— Кстати, — вмешался Олаф, — еще неизвестно, как отнесся бы спрут к этому известию. Если бы он связал твое появление и падение в море металлической громадины… В общем, я предлагаю больше не испытывать судьбу и не соваться в воду.
— Да, верно. Я поняла. Вы считаете, что нет смысла оставаться на месте и собираетесь отправляться на поиски короля эльфов?
— Это сейчас единственный выход. — Решительно заявил Бьорнсен.
Космонавты ножами выкопали яму на краю травяного поля примерно в десяти метрах перед краем леса. Они решили, что до этих пор вода вряд ли доходит. В яму до пояса вкопали скафандр. Тащить его с собой не было смысла, а так он должен был служить меткой того места, где лежал затопленный космический корабль.
После работы люди перекусили концентратами из спасательного комплекта.
— Есть одно маленькое дополнение. — Во время еды поделился своими сомнениями Фрадов. — Вспомните, что обычно делали на Земле с пришельцами из других миров?
— Резали на мелкие кусочки! — Радостно сообщил Олаф.
— Это неподтвержденные факты! — Резко запротестовала Яна. — Это мифы! Ни одно правительство Земли никогда не соглашалось с вымыслами журналистов и фантастов. Никогда не было никаких контактов. Нам ведь никогда не говорили об этом.
— Нам, это значит курсантам военно-космической разведки? Так нам же вообще ничего не сообщали. Это как раз наша работа — добывать информацию.
— Ну да, конечно. — Согласилась Яна. — Но тут, похоже, совершенно другие правила. Меня ведь не съели? И потом, Соглашение О Взаимном Непоедании Разумных Существ…
— Это, конечно, обнадеживает. Но я знаю разумные расы, которые убивают не только ради того, чтобы поесть. А из страха, например, или просто из любопытства.
— Да? — Оживился Олаф. — Это что за негодяи такие?
— Люди. — Тихо ответил Максим.
Космонавты задумались. Чтобы немного разрядить обстановку, Яна попыталась улыбнуться и наигранно-весело сказала:
— Надеюсь, что на этой планете нет других людей, кроме нас. Если мы собираемся куда-то идти, то, по-моему, сейчас самое подходящее время. Солнце почти в зените. До ночи мы сможем немного освоиться в лесу.
— Солнце стоит на месте все то время, что мы здесь находимся. — Сообщил Бьорнсен.
— Ну, это не самое удивительное из того, что мы уже здесь увидели.
— Короче, — прикрикнула Яна, — встали и пошли!
И они встали и пошли.
* * *
Лес этого мира очень походил на Земной, только ни одна из пород деревьев не соответствовала своим далеким собратьям. В основном, преобладал один вид: большие, как у пальм, ярко— зеленые листья росли на высоких стволах подобно еловым веткам. Внизу — самые крупные, чем выше — тем меньше. Нижние листья не получали достаточно света и постепенно отмирали, поэтому космонавты шли по сухо шуршащим полуистлевшим остаткам.
— Нам повезло, что дождя давно не было. — Сказал Олаф. — Иначе мы бы сейчас топали по щиколотку в гнилой жиже.
— Здесь, под листьями, слишком темно. — Подхватил Максим. — Мне это не нравиться. Не только в море могут водиться хищники. Здесь, кажется, для них самое место.
Его опасения пока не подтверждались. Между деревьями быстро проносились небольшие летающие не то птицы, не то животные — родственники морских рыболовов. Только эти были еще мельче — не крупнее голубя. На некоторых деревьях они висели целыми гроздьями, цепляясь не только за листья, но и друг за друга.
— Хорошо, что широкие листья, как зонтики, закрывают нас от помета. — Заметил Олаф.
Остальные с ним полностью согласились.
Постепенно лес становился светлее. Начали преобладать деревья с чешуйчатой корой и тонкими, будто проволочными веточками с узкими серебристыми листочками. Еще примерно через пять часов непрерывной ходьбы в глубь материка путешественники увидели первую светлую поляну. Они немедленно решили устроить привал, отдохнуть и расслабиться. Так как лес просматривался на десятки метров в округе, любую опасность можно было бы заметить издалека. Решено было по-очереди выспаться. Один спал, двое его охраняли, тихо беседуя между собой. Космические разведчики никогда не оставляли только одного бодрствующего. Подобная беспечность в космосе, где счет идет на доли секунды, зачастую стоит жизни. Один человек может заснуть, отвлечься, глубоко задуматься. Двое же не только следят за окружающей обстановкой и за собой, но и друг за другом.
После отдыха появилась еще одна тема для разговоров: кубическое кристаллическое светило не сместилось ни на миллиметр.
— Если эта планета не вращается, то на одной ее стороне всегда день, а на другой — вечная ночь. Примерно как на Меркурии.
— Это ясно любому. Но как, к примеру, тут формируется климат, похожий на Земной?
— Может быть, мы еще не дошли до тех краев, где он НЕ СОВСЕМ похож?
— Или же СОВСЕМ НЕ похож.
Чем дольше они шли, тем больше убеждались в отсутствии опасностей. Летающие существа питались в основном плодами. Не было видно не только крупных хищников, но и следов их деятельности. Косморазведчики слегка расслабились…
И были наказаны. Громкий хриплый окрик застал их врасплох.
— Эй, вы! Куда идете?!
Но реакция людей была мгновенной и стремительной. Они бросились врассыпную и залегли, укрывшись за стволами деревьев и травяными кочками. Причем расположились так, чтобы видеть друг друга.
— Эй! Что это с вами? — Голос звучал удивленно.
Яна выглянула из-за дерева и посмотрела туда, откуда раздавался голос. По ее округлившимся глазам Максим и Олаф поняли, что их ожидает зрелище не хуже разумного спрута. Яна медленно поднялась и подала своим спутникам знаки на языке жестов космической разведки: «Медленно вставайте. Будьте наготове. Объект один. Возможна засада.» Космонавты, как и Яна, незаметно переложили ножи в боковые карманы комбинезонов, откуда их можно было бы выхватить за доли секунды. Потом встали. И застыли от изумления.
— Ого-го! — Крикнул им тролль. — Привет! Идите сюда!
Это и правда был тролль. Или, по крайней мере, существо, наиболее точно соответствовавшее всем мифическим описаниям троллей. Огромное тело, густо поросшее зеленовато-бурой шерстью. Голова с лохматыми черными волосами. Огромный нос, свисающий на перекошенный рот, из которого торчали желтые клыки. Несмотря на ужасный вид, тролль приветливо улыбался и подзывал их к себе взмахами длинной руки с узловатыми буграми мускулов.
Очень медленно космонавты двинулись вперед. Если они не заметили тролля первые, то только потому, что он, видимо, спал в густой траве. На землю была брошена толстая волосатая шкура неизвестного животного, судя по размерам, не меньше мамонта. Рядом валялся небрежно раскрытый кожаный мешок. К стволу дерева прислонилась здоровенная дубина с металлическими шипами. И, самое важное, из сваленных в кучу веточек пробивался голубоватый бездымный огонек, похожий на пламя газовой горелки. До сих пор, сколько космонавты не экспериментировали, развести огонь на этой планете им не удавалось.
— Привет! — Громогласно повторил тролль, поднимаясь из травы во весь свой рост. — Меня зовут Запупырь. Вы тоже идете к королю эльфов?
Тролль был на голову выше Олафа и вдвое шире его в плечах. Его бедра опоясывал широченный пояс из толстой кожи, а спереди свешивалось что-то вроде расшитого нехитрым узором фартука. На правом боку в ножнах комфортно разместился здоровенный широкий тесак.
Каждый из людей подумал о своем.
Олаф: «Если это чудище броситься, я, пожалуй, успею увернуться и полоснуть его ножом по горлу.»
Яна: «Каким образом мы понимаем его речь? Спрут передавал знаками свои слова прямо в мой мозг. А это… существо говорит по-человечески.»
Максим: «Если я вернусь домой, первым делом набью морду И-Ван Красину. Старый прохиндей не зря болтал о психоустойчивости. Наверняка, он знал больше, чем сообщил нам.»
Первой прервала молчание Яна:
— Здравствуй… Запупырь, — произнесение этого имени стоило ей значительных усилий и закушенной, чтобы не засмеяться, нижней губы, — мы, действительно, ищем короля эльфов.
— А чего его искать? Он ведь в Эллчагре. Там он собирает войско.
— Войско? — Переспросил Олаф, заинтересовавшись.
— Войско. — Подтвердил тролль. — Он же всех призвал на защиту от Вторжения.
— Какого вторжения?
— Как какого? Темных эльфов, конечно. А разве вы не за тем идете в Эллчагру?
— Ага. Конечно. — Яна пыталась быстро сообразить, как выжать из не слишком сообразительного здоровяка побольше информации, не вызвав его подозрений. Внезапно ей в голову пришла блестящая мысль. — Ты не против, если мы вместе с тобой пойдем в Эллчагру?
Красноречивые недвусмысленные взгляды Олафа и Максима сообщили ей, что спутники совершенно не считают ее идею такой уж прекрасной.
— Конечно, не против! — Радостно осклабился тролль. — В хорошей компании и дорога короче.
«Короче, но куда? На завтрак к людоеду?» — засомневался Олаф.
Следующий рык Запупыря отчасти подтвердил его опасения:
— Давайте-ка сначала подзакусим. А то я малость оголодал спросоня.
Но тролль не потянулся за дубиной, чтобы немедленно прибить людей и обглодать их кости. Он нагнулся и выудил из своего объемистого мешка заранее насаженный на вертел кус мяса, ранее принадлежащий, видимо, тому же животному, что и шкура. Мясо весело зашипело над костром, причем Запупырь даже не потрудился сделать подставку под вертел. Он просто держал его своими когтистыми мозолистыми пальцами.
Космонавты усиленно пытались выдумать благовидный предлог, чтобы вежливо отказаться от угощения.
В это время из травы показалась маленькая пушистая мордочка существа, похожего на котенка. Оно тянулось к запаху жареного мяса, забавно шевелило треугольными ушками и умилительно таращило большие янтарные глазки.
— Какая прелесть! — Не удержалась от возгласа Яна.
— Вот сейчас я его… — Зловеще прошипел тролль, еще больше перекосив рот в кровожадной ухмылке.
Левой рукой он медленно потянул из ножен свой зловещий тесак. Блеснула отполированная сталь.
«Сейчас он зарежет это милое пушистое создание!» — Яна нервно сжала кулаки, повторяя про себя, что она не имеет права вмешиваться, как бы отвратительно не казалось ей происходящее. Максим и Олаф тоже напряглись.
— Хо! — Хрипло выдохнул тролль и молниеносно взмахнул тесаком.
Кусок мяса, отсеченный бритвенно-острым лезвием, шлепнулся точно перед носом пушистого комочка. Существо сориентировалось быстро. Сжав зубами подачку, оно мгновенно исчезло в траве.
— Запупырь — самый лучший фехтовальщик в деревне! — Гордо произнес тролль.
«У троллей есть деревня,» — сделал в памяти заметку Фрадов.
«Пожалуй, одолеть его будет не просто. Он неожиданно быстр для такого неуклюжего на вид громилы,» — подумал Олаф.
«Легенды о троллях, к счастью, очень далеки от истины,» — облегченно вздохнула Яна.
— Привет, здоровяки, — раздался с высоты тонкий голосок, — Фея Шипов приглашает вас в свой дворец. Попрошу поторопиться. Дело очень важное.
Тролль ухмыльнулся, обнажив все свои желтые клыки вплоть до десен, а космонавты одновременно задрали головы вверх. Прямо над ними на тонкой ветке качался, помахивая прозрачными стрекозиными крылышками, одетый в зеленые куртку, панталоны, ботинки и шапочку самый настоящий эльф.
— Все, как положено. Полный комплект: тролли, феи, эльфы. — Констатировал Максим. — Берегись, И-Ван Красин, я когда-нибудь вернусь.
