Река Хат впечатляла: была полноводной и могучей. В том месте, где стоит вольный город Гремен, она достигала в ширину не менее полукилометра. Ее мерное течение несет миллионы кубометров воды далеко на запад, к океану. О том, что находится в тех краях, ни Ошр ни Крон не смогли мне поведать. Крон посоветовал поговорить на эту тему с бароном или его вторым сыном — младшим братом Крона. Тот часто пропадает в библиотеке. Так и сделаю, но для этого надо сначала попасть в город. Окруженный полями и пастбищами, он уже показался в поле зрения.

Город был в чем-то схож с имперскими, но многим и отличался. Прежде всего тем, что одной стороной прилегал к реке, и его городская стена образовывала полукруг, а не полный круг, как это обычно бывает — в империи рек такого размера не водилось. А те, которые были, не могли являться естественной преградой, равноценной городской стене.

Вокруг города тянулись предместья — дома небогатых мастеровых и наемных работников, постоялые дворы для тех, кто экономит деньги на проживании. Все как обычно. Постройки отличались лишь используемым материалом. Дерево было редкостью в этой земле — рощи были недостаточно велики, чтобы обеспечить строительным материалом большой город. Дерева едва хватало на перекрытия и стропила для крыш. Встречались каменные постройки, но их было немного. Основным строительным материалом была глина. Стены дома складывались из глины и потом обжигались целиком. Эта технология не могла обеспечить такой же прочности строений, как из кирпича. Поэтому домов выше, чем в два, максимум в три этажа в Гремене не строили.

Может, подарить им идею изготовления кирпича? Материала у них предостаточно. А вот как обстоят дела с топливом?

Движение около города было значительно интенсивнее, чем в степи. В предместья возвращались крестьяне с полей, раскинувшихся вокруг города километров на десять. На прилегающих лугах паслись стада коров. Не столь многочисленные, чтобы прокормить такой город. Основной едой в Гремене была рыба. Река щедро снабжала ею жителей. Посевные и скот позволяли разнообразить меню. Не рыбой единой жив человек.

По пути попалось несколько подвод, груженных хворостом, и гораздо больше груженных какими-то желто-бурыми камнями.

— Что это? — спросил я у Крона.

— Топливо. В двух часах хода от города добываем. Эти камни хорошо горят.

Я удивленно приподнял бровь. Что это? Бурый уголь? Нет, тот должен быть темнее. Горючий сланец? Очень может быть. Сланцы, как и уголь, бывают разной степени горючести. Лучшие сланцы весьма энергоемки.

— И много у вас этих камней?

— Не один десяток лет пользуемся. Пока хватает.

Месторождение горючего сланца, судя по всему, богатое. Интересно, когда закладывали город, о нем уже знали? Мы проехали предместья и направились к городской стене. Арка ворот была сложена из камня, как и башни, располагавшиеся метров через сто друг от друга. Но сама стена была глиняной, как и большинство построек. Стена метров пяти высотой плюс ров, который в случае необходимости заполнялся водой из реки через систему шлюзов. Укрепления так себе, глиняная стена — не каменная. Впрочем, при отсутствии у штурмующих метательных и стенобитных машин и такая стена — хорошее препятствие.

Город поражал чистотой и ухоженностью, радовал мощеными улицами и добротными домами в два-три этажа. Но в то же время производил впечатление старости. Здания и улицы поддерживаются в исправном состоянии, а вот новых построек нет, город не растет, скорее наоборот — жителей на такую большую территорию не слишком много. Наибольшее запустение наблюдалось в районе реки. Город переживал не лучшие времена.

— Дома свободные есть? — кинул я пробный камень, обращаясь к Ошру.

— Желаешь прикупить? Могу помочь. Недорого обойдется.

Я улыбнулся. Видимо, выводы правильные. Хотя местный барон молодец, за порядком в городе следит. А вот с чем, интересно, связано запустение? Судя по всему, такое состояние сохраняется не один год, а то и не одно десятилетие. Ошра спрашивать о причинах бесполезно. Воин и тактик он хороший, а вот со стратегией — это не к нему. С Кроном та же история. Что ж, подождем беседы с бароном.

Мы свернули не к постоялому двору и не к резиденции барона, как можно было ожидать. Фургоны въехали во двор, обнесенный высокой стеной. Мы — следом.

Множество крытых стоянок для фургонов, стойла для лошадей. Примыкающее к территории здание было сравнительно невелико — не более двухсот квадратных метров, два этажа. Что это? Каретный двор? Оптовая база?

Подбежавшие конюхи приняли лошадей, в том числе и наших. Я не стал возражать, попросил только своих людей проследить за тем, где их расположат.

— Прошу, — предложил Ошр. — Можете располагаться в доме. Управляющий вам все покажет. За обед и проживание платить не надо.

— Что это за место?

Ошр поморщился: отвечать на этот вопрос ему не очень хотелось.

— Я сказал бы, что это территория торговой компании.

— И кому она принадлежит?

— У нее есть формальный хозяин, но фактически компания принадлежит городу.

Точнее, барону. Понятно, торговая база для караванов, которые ходят по поручению барона. Похоже, они не хотят ее афишировать. Что-то мне это напоминает. Разведка, хорошо законспирированная служба по сбору информации.

— Каковы наши дальнейшие планы?

— Я отправлюсь к барону и расскажу о вашем приезде. Думаю, в ближайшее время он вас примет. Лучше бы вам в городе пока не показываться, но если возникнет такое желание — скажите управляющему, он отрядит вам сопровождающего.

Жест доброй воли? Ну да, нам хотят продемонстрировать, что мы не пленники. Но сопровождающего предлагают. Ладно, посмотрим, что будет дальше. Встреча с бароном так и так входит в мои планы — для этого я сюда и приехал. Что касается экскурсии по городу, то на этот счет у меня были совершенно определенные планы — не для того я ехал такую даль, чтобы сидеть в четырех стенах. Надо составить о городе собственное впечатление. Но это завтра. А сегодня отдохнуть с дороги и в самом деле не помешает.

Комнаты нам предоставили отдельные, пусть и совсем небольшие. Если для меня это было привычно, то мои спутники чувствовали себя немного неловко. Для деревенского парнишки получить комнату, принадлежащую ему одному — небывалая роскошь. Лесли смущался, Сонъер и Манга тоже чувствовали себе неуютно, хотя и старались это скрыть. А вот Тригги воспринял отдельную комнату как должное. Для гнома вообще быть одному в помещении в порядке вещей — клаустрофобией они не страдают. Нимли рассказывал, что его сородичи порой блуждали по пещерам в одиночку не одну неделю, не испытывая при этом никаких неудобств от одиночества и замкнутого пространства. Таков их менталитет. Нет, гномы вовсе не индивидуалисты, любят находиться в компании себе подобных, но и отсутствие таковой на протяжении достаточно длительного времени воспринимают спокойно.

Мы поужинали в общем зале. Тригги и Лесли наведались в конюшни проверить, не забыли ли покормить наших коней, после чего все отправились спать — три недели путешествия утомят кого угодно.

Проснулся я рано. Такова особенность нового места — оно совсем не располагает спать больше, чем требуется. Не знаю, с чем это связано, но замечать это мне доводилось не раз. Вот привыкнешь, обживешься — и не против вздремнуть лишний часок, если есть такая возможность. Не иначе, организм начинает чувствовать себя в безопасности, находясь в привычном месте. Вскоре после рассвета я спустился в обеденный зал. К своему удивлению, я обнаружил там бодрствующих Сонъера и Мангу.

— Какие будут распоряжения, мастер Вик? — поинтересовался Сонъер.

— Вы уже завтракали?

— Нет. Ждем, пока все соберутся.

— Молодежь ждать не будем. Пусть поспят, им спешить некуда. Я планирую отправиться в город и потому завтракать буду сейчас. Предлагаю вам присоединиться.

— Куда пойдем? — поинтересовался Манга.

— Не пойдем, а пойду. Я предложил вам присоединиться к завтраку, а не к походу в город. В город я пойду один, вы останетесь здесь. Если надоест сидеть, то можете заняться обучением молодежи воинским премудростям.

— А не опасно ходить одному?

— Не думаю. В городе вряд ли встретится опасность, с которой я не справился бы сам. К тому же Ошр обещал сопровождающего. Вам, должно быть, интересно посмотреть город, но давайте вернемся к этому вопросу позже.

— Где вас искать, мастер, в случае чего?

Я подумал немного.

— Планирую в первую очередь посетить рынок и порт. Но искать меня следует только в чрезвычайных ситуациях.

Завтрак подали быстро. Я попросил позвать управляющего, и не успели мы покончить с завтраком, как тот появился.

— Вам что-нибудь угодно?

— Да. Я хочу отправиться на экскурсию в город. Ошр говорил, что вы можете подобрать для меня сопровождающего.

Управляющий скривился, всем своим видом показывая, что он категорически не одобряет мое намерение. Ничего, мы и не такое видели.

— Я постараюсь.

— И поторопитесь, любезный. Если сопровождающего не будет к тому моменту, когда я закончу завтрак, то придется отправиться в город без него.

— Сопровождающий будет, — заверил управляющий. Видимо, он получил однозначные инструкции.

Сопровождающий и в самом деле появился через пять минут. Был он невысок, неприметен, имел добродушную улыбку и хитрые бегающие глазки. Как это сочетается? Понятия не имею.

— Меня зовут Тринг, — представился пронырливый малый. — Желаете просто экскурсию по городу? Или что-то особенное?

— Там видно будет. Давай начнем с базара. Кстати, какие деньги здесь в ходу?

— Наш барон, да продлят боги его годы, печатает свои деньги, но имперские здесь тоже в ходу, ими никого не удивишь.

— Значит, менять деньги не обязательно?

Тринг окинул меня оценивающим взглядом:

— Лучше не менять. Наметанный глаз сразу определит приезжего, так что имперские деньги будут к месту.

— Что ж, тогда в путь.

Я встал из-за стола, а Тринг забежал вперед, намереваясь показывать мне дорогу. Лук я не взял, он в городе будет только помехой, а вот меч привычно нацепил на пояс — вряд ли кого-то этим удивишь. У Тринга на виду оружия не было, но я мог поручиться, что под плащом у него припасена парочка ножей. Слишком уж пронырливый малый.

— Коней брать будем? — поинтересовался Тринг.

— Нет, пройдемся пешком.

Тринг согласно кивнул, и я заметил, что в его глазах проскочила маленькая искра одобрения.

Через ворота мы выходить не стали. Тринг засеменил к небольшой неприметной калитке, закрытой на ключ. Управляющий уже поджидал нас там, открыл калитку большим кованым ключом и запер ее за нами.

Интересно, как мы попадем обратно? Впрочем, раз у меня есть сопровождающий, то теперь это его проблема. Мы оказались на тихой улочке, но не прошли и пятидесяти шагов, как вышли на широкую мостовую, по которой двигались многочисленные прохожие. Многочисленные, конечно, относительно. Плотность движения была куда меньше, чем в городах моего родного мира. Здесь не было многотысячных толп. Несколько десятков человек, находящихся в пределах видимости, — вот и вся плотность. Не торопясь прогуливались барышни, при встрече со знакомыми останавливались, чтобы поздороваться; приказчики и мальчишки-порученцы спешили по своим делам, лавируя в этой не слишком плотной толпе; повозки, груженные товарами, разъезжались с бричками вальяжных купцов.

Мы свернули направо и буквально через пару сотен метров повстречались с патрулем городской стражи. Стражники скользнули по нам внимательными взглядами, но вопросов задавать не стали. Добротная кольчуга под плащом, хороший меч, остальная же одежда не слишком богата. Что с меня возьмешь? Больше хлопот, чем прибыли. Распоряжений о моем розыске не поступало, так что стражники спокойно проследовали мимо по каким-то своим делам.

Через полчаса неспешной прогулки, на всем протяжении которой Тринг, не умолкая, рассказывал мне о местных достопримечательностях, мы подошли к обязательному для любого города месту — базару. Скопление людей, проживающих в одном месте, требует товарообмена, который происходит именно здесь.

Базар, скажу я вам, это не просто торговля. Это городской культурный центр. Где будут давать представление скоморохи? Конечно, на базарной площади. Где можно узнать последние новости, побеседовать с приезжими купцами? Где заключаются договоры на поставки? Все там же. Трактиры, прилегающие к базарной площади, всегда полны народа, независимо от времени дня. Купцы отмечают удачные сделки, обедают или ужинают. Наиболее обеспеченные и проживают здесь неподалеку. В общем, базар может многое сказать о городе. Это своеобразная визитка.

Я прошелся между торговыми рядами, послушал разговоры. Базар был неплох, но торговали в основном местные купцы, приезжих можно было пересчитать по пальцам. Нет ничего удивительного, если учесть трудности дороги. И цены, должно быть, купцы из империи ломят двойные.

Я ошибся — цены были тройными. Приценившись к немногочисленным товарам из империи, я удивленно хмыкнул и поспешил отойти в сторону. Чего было вдоволь, так это рыбы. Рыба была разная — свежая, вяленая, копченая.

Не удержавшись от соблазна, я присел под навесом и заказал копченую рыбу с пивом. Пиво так себе — гномы варят лучше. А вот рыба чудо как хороша, и цена просто смешная. Эх, отправить бы отсюда по осени обоз в империю, груженный такой вкуснотищей… Трактирщики разберут такую рыбу вмиг.

На удивление мало продавалось оружия, и было оно очень дорого. Особенно если учесть, что остальные изделия из металла стоили умеренно. Без политики здесь, видимо, не обошлось. Я спросил об этом Тринга, когда мы сидели под навесом и поглощали пиво.

— Отчего оружию быть дешевым? — объяснял Тринг, отпивая пиво. — Пошлина на его продажу, считай, двойная. Потому и цена высока.

— А что так? — удивился я.

— То мне не ведомо. Пошлины назначать — дело барона. А что, сударь, интересуетесь оружием?

— Скорее конъюнктурой цен.

— И как вам цены?

Я неопределенно пожал плечами: «Будь я купцом, рыбы прикупил бы пару фургонов».

— Да, рыба у нас хороша.

— Давай сходим в порт. Хотелось бы посмотреть, как эту рыбу добывают.

~~~

Порта как такового в городе не было — причалы тянулись вдоль реки на всем протяжении города. Большинство причалов пустовало. Запустение царило и в прилегающих к пристаням складах. Город, определенно, переживал не лучшие времена.

Мы прошли мимо пристаней, к которым были пришвартованы рыбацкие лодки, миновали причал, около которого стояли два небольших речных корабля, и попали в совсем заброшенный квартал. Причалы были пустынны, и, видимо, уже не один год. Такое же запустение царило и на прилегающей к причалам территории. Люди не заглядывали сюда. Разве что такие любопытные, как я и Тринг. Впрочем, не уверен, что он захотел бы сюда пойти по собственной инициативе.

Мы шли по пустынному причалу минут десять, когда ворота прилегающего к территории склада открылись со страшным скрипом. Вот так раз. Не так уж и пустынны эти пустые кварталы.

— Ой, хо-хо! Деньги сами пожаловали к нам! Сегодня даже не надо никуда выходить.

Их было пятеро. Поигрывая дубинами, трое самозваных грабителей двинулись нам наперерез. Двое оставшихся поспешили отрезать нам путь к отступлению.

Банальное ограбление? Похоже на то. Любители заглянуть в чужой кошелек. Я остановился, не доходя трех шагов до тех, кто преградил мне дорогу.

— Стоит ли терять жизнь из-за весьма сомнительной возможности получить несколько монет?

— Не стоит. Поэтому гони свой кошелек — и останешься жив.

Ну почему подобные типы всегда так самонадеянны? Что за странная беспечность? Но в жизни всегда действует закон обоюдности. Вот потому-то, имея при себе меч, я никогда не спешу им воспользоваться.

Тринг обернулся, внимательно следя за той двойкой, которая преграждала нам путь обратно. Очень разумно. Я так и думал, что мой сопровождающий непрост.

— Вам не говорили, что нехорошо зариться на чужое? Можно потерять свое.

— Ха-ха-ха! Нам нечего терять.

Громилы чувствовали себя в безопасности, рассчитывая на численный перевес.

— Например, жизнь. Пока еще мы можем разойтись миром.

Я вовсе не кровожаден и не собирался убивать грабителей, но их дальнейшие действия все изменили. Главарь подал знак, и тот, что стоял справа от него, метнул нож. Движение было отработанным до автоматизма. Сколько раз мне случалось бывать в переделках, но такого я не ожидал. Выручила кольчуга работы гномов. К моему счастью, клинок был широким и не прошел сквозь звенья кольчуги. Но каковы мерзавцы! Я рассчитывал на требование денег, попытку оглушить дубиной. А здесь был удар на поражение. Бросок был силен, наверняка под кольчугой образуется синяк. Мои благодушные намерения тут же испарились.

Увидев, что удар не достиг цели, грабители перешли в атаку. Главарь атаковал первым, рассчитывая, что я не успею выхватить меч. Занеся дубину над головой, он шагнул вперед. Это было для меня сигналом к действию. Из такой позиции был возможен или прямой удар, или удар с закруткой влево. Я шагнул вперед и влево, уходя из зоны возможного удара. Главарь в последний момент попытался изменить направление, но вышло у него это неловко. Продолжив движение, я ударил главаря грабителей рукоятью меча в голову. Его неловкое движение и последовавший удар развернули главаря, и он упал без сознания под ноги своего помощника, того, что был справа от меня. Тот же, что был слева, оказался со мной лицом к лицу. Дубина против меча и кольчуги. Должен вам сказать, что здесь не все так однозначно. Удар тяжелой дубиной через кольчугу вполне ощутим.

Теперь о мече. Будь он выкован из многослойного булата, можно было бы рассчитывать перерубить любую дубину. Меч был хорош, но далеко не булат. Значит, все зависит от качества дубины. Если правильно выбрано дерево, время его заготовки и технология сушки, дубина может стать твердой, почти как камень.

Дубина была изготовлена правильно. Меч оставил на ней глубокую зарубку, но перерубить не смог. Разбойник приободрился, хищно улыбнулся и попытался замахнуться для нового удара. Но не учел, что меч — это не дубина. Им можно не только рубить, но и колоть. Особенно таким, как у меня — узким и длинным. Мой противник упал на мостовую, держась за грудь. Далее разбираться с ним было уже некогда — оставался третий разбойник. Плюс еще два за спиной. Я выхватил из рук поверженного противника дубину и метнул ее в третьего противника. Отбить он ее, конечно, отбил, но нового замаха сделать уже не успел. Рана в плечо заставила его выронить дубину и схватиться за руку. Этот тоже не противник. Быстро оборачиваюсь назад, но моя помощь уже не требуется. Оставшиеся грабители получили по ножу в грудь. Так и знал, что Тринг непрост.

Быстро оглядев сарай, из которого появились разбойники, он вернулся на место схватки.

— Что с ними будем делать? — кивнул он на поверженных врагов.

С его противниками делать что-то необходимости уже не было — обе раны оказались смертельны. Я же убивать разбойников не стал. Серьезную рану получил только тот, который метнул в меня нож. За его жизнь я не ручаюсь. Если будет хороший лекарь, может, и выживет. Его приятель отделался раной в плечо — болезненно, но для жизни не опасно. Получивший рукоятью меча по голове главарь тоже, скорее всего, выживет. Тринг присел около него, проверил пульс и связал его же собственным поясом. Значит, жив. Раненый в плечо бросал взгляды по сторонам, но я за ним внимательно наблюдал.

— Что делать, спрашиваешь? Да что хочешь. Я не судья и не палач. Что у вас обычно делают с разбойниками?

Тринг с сомнением покачал головой. Не одобряет мою мягкость? Это его дело. А только брать на свою совесть чью-то жизнь не по мне. Даже если это разбойники. Нет, будь передо мной вопрос, их смерть или моя, — я бы не сомневался. Но если удалось этого избежать, пусть все останется как есть.

— К разбойникам наш барон строг. А если к ним прибавить еще попытку убийства, то их все равно ждет виселица.

Я пожал плечами:

— Это их выбор.

Тринг связал обоих раненых разбойников, после чего попросил подождать и вприпрыжку припустил по направлению к оживленным кварталам. Вернулся он минут через десять.

— Я отправил мальчишку за стражей. Подождем?

— Тебе виднее. К нам вопросов не будет?

— Какие могут быть вопросы к гостю барона?

Стража появилась через полчаса. Увидев нас, они ускорили шаг и вытащили мечи из ножен. Но дело разрешилось быстро. Тринг шагнул навстречу патрулю, показал какой-то знак и сказал несколько слов, которые я не расслышал. Старший патруля в ответ несколько раз кивнул.

Стражники остались на месте происшествия, кроме одного, который побежал за подводой. Мы же смогли продолжить свой путь.

— Возвращаемся? — поинтересовался Тринг.

— Вот еще. Мы не закончили осмотр причалов.

В глазах у Тринга проскочила хитрая смешинка:

— Тогда прошу.

Мы двинулись дальше вдоль реки. Мне хотелось составить полное впечатление о городе.

— Неспокойно здесь у вас.

— Вообще-то барон к разбойникам строг. Но полностью их вывести пока не получается. Всему виной заброшенные кварталы. Ночью сюда стражники не заглядывают иначе как усиленным патрулем.

— Вот как? Что же ты об этом не сказал?

Тринг посмотрел, хитро прищурившись:

— Так никто и не спрашивал.

Странно. Несколько минут я обдумывал его ответ. Мог он меня предупредить? Мог, но не захотел. А может, меня решили таким образом проверить? Посмотреть, что за человек в гости пожаловал. Специально организовали нападение? Да нет, вряд ли. Маршрут я сам выбирал. А вот воспользоваться ситуацией Тринг мог. Надо держать с ним ухо востро.

— А что, стража на все стычки реагирует так спокойно? Ты двоих убил, я троих ранил, а у них никаких вопросов…

— Какие же вопросы? Это разбойники. Каждый в своем праве поступить с ними как захочет. Вот если бы пострадал кто-то из вольных граждан, а тем более знати, здесь без разбирательства не обошлось бы. Хуже всего, если в стычке пострадает тилукмен. Кочевники могут потребовать выдать убийцу вне зависимости от того, виноват он или нет.

— И как, барон выдает?

— Барон предпочитает платить выкуп. Только выкуп могут назначить такой, что не каждому по силам. Поэтому с тилукменами в городе стараются не ссориться. Есть такое желание — поезжай за город. Там каждый сам за себя ответчик, если, конечно, на службе не состоит. А в городе за порядки отвечает барон.

— И что, часто в город наведываются тилукмены?

— Не часто. Не любят они города. Но иногда случается.

— Да, непросто у вас.

— И не говори. Раньше-то еще ничего было, а как тилукмены стали в силу входить…

Тринг печально вздохнул.

До конца пристаней мы добрались без происшествий. На этом я решил первую прогулку в город закончить. Не все сразу. Впечатлений и так немало. На обратном пути мы остановились перекусить в трактире рядом с базаром. Я угощал.

Разговоры в таверне сводились в основном к обсуждению сделок. Только однажды купец посетовал на то, что водный путь в империю сейчас не действует. Очень интересно. Стало быть, были времена, когда вольные города торговали с империей по воде? Интересный для меня разговор не получил продолжения. Боязливо оглянувшись, говоривший перевел разговор на другую тему.